Переплетая нити

Утро встретило горных эльфов отнюдь не радостно: мало того, что Дом - возможно, навсегда, - покидал советник Лайсэ, так еще и наследник пропал в самый неподходящий момент! И вполне можно было предположить, куда направился этот несносный мальчишка в своей безрассудной попытке помочь. Ниреля откровенно забавляла эта суматоха: ушлый наследник решился на подобную глупость! Отличный шанс для захвата власти, вот только Верховный не собирался его использовать: своих дел хватает. Да и пора бы уже отбывать в родные леса: горный пейзаж успел порядком поднадоесть, да и дел дома было невпроворот. Стоило позаботиться как о внешнем, так и о внутреннем благополучии страны. Впрочем, теперь дела должны были пойти намного лучше, нежели прежде: не зря же Нирель отправлялся в этакую даль! А еще он с интересом следил за теперь уже бывшим советником Дома Хрустальной Лилии: как тот отреагирует на пропажу наследника Эльмэ? Что предпримет? Но Лайсэ упорно делал вид, что ничего особенного не случилось. И равнодушно брошенное: "Надеюсь, вы не заставите себя ждать, Нирель", - даже слегка смутило лесного эльфа. Лайсэ понял, что теперь он вряд ли в состоянии чем-либо помочь. Что же, юный принц не внял его словам - но этого и стоило ожидать. Советник прекрасно понимал, что по-другому просто не могло быть. Вот только более присматривать за этим ребенком он не собирался: если Лунному дракону будет угодно, тот не пропадет. Да и Ганел вызвался отправиться на поиски взбалмошного эльфеныша, пообещав Владычице Анерель, что вскоре вернет ее сына в замок. Пожалуй, стоит оставить все свои предпочтения и желания в этих стенах: далее ждет путь в зыбкое ужасающее прошлое, о котором было бы лучше позабыть, вот только этого сделать, увы, невозможно. О том многое напоминает: и старший брат, и сны, и Владыка, и... он сам. Следует смириться - стать простой марионеткой в руках Судьбы. Пускай и так. Хмурые недовольные единороги поджидали путников у самых Врат: эти существа никогда не отличались благодушием и смирением. Правда, среди странного народа - тех немногих, что называли себя людьми, - бытовали легенды, рассказывающие о красоте, мудрости, всепонимании этого светлошерстного величественного животного. И что, оказывается, он благоволит девственникам и девственницам, и его рог есть символ благополучия и долголетия, а встретить единорога в лесу, спокойно жующего травку или пьющего из ручья - к небывалому долголетию! По большей части те россказни выдумки, конечно. Да, эти звери красивы и умны, вот только не признают они никого, кроме себя, любимых, и всех остальных равняют под одну дудку. Какая разница, с кем спал или не спал тот или иной субъект? Встретить же единорога одного в лесу, без сопровождения ушлой эльфийской братии, несомненно, небывалая редкость, вот только долголетием от нее вряд ли веет. Всего лишь сказочки для малых детишек. Но только оставалось загадкой: почему эти гордые и своенравные лошадки соглашались помогать эльфам? Или же у них были на это свои, чисто копытные интересы? Солнце ушло за густые темные тучи, и лишь пушинки снега легко слетали с небес, и эта белизна - настоящая, чистая, светлая, - завораживала, заставляя на мгновение остановиться и поднять взор свой вверх. Вот только времени на это уже не было: пора было отправляться домой. Лесные эльфы проворно нагрузили вещами недобро косящихся в их сторону единорогов, изредка все же позволяя себе оглянуться на безмятежное великолепие. В Срединных лесах тоже идет снег, но он больше походит на пепел. Неприятное чувство, не то, что здесь. На то были свои причины, вот только говорить о них многие не смели: боялись лишиться жизни либо своей относительной свободы. Всего лишь страх - но как много это чувство значило для них! Нирель вновь решил прибегнуть к помощи старинного портала: главное, добраться до границы с лесами, а там уже их будет поджидать самая короткая дорога к Срединным лесам. От предвкушения скорейшего возвращения домой и от осознания грандиозности последующих действий едва ли не кружилась голова: перед глазами мелькали многочисленные союзы - с темными, серыми и светлыми гномьими Кланами, с малочисленными и многочисленными юркими народцами, с эльфийскими Домами - многие из этих глупцов отвернулись от протянутой Верховным руки. Дураки и невежды! Разве могут они понимать всю силу этого прекрасного договора? Впрочем, вскоре эти существа поймут свою ошибку. Быстрее бы...

***

Юный принц Эльмэ к рассвету был уже на полпути к границе: крепкий сильный единорог Арл, что с легкостью пробирался по горам, почти не зная усталости, разделял мнение наследника о том, что жизнь надо прожигать во благо своему Дому. О том, что после они могут и не вернуться, даже не шло и речи: все будет просто прекрасно, ведь храбрые герои ни за что и никогда не умирают! И Эльмэ предвкушал свою встречу с Ладо, а Арлу всего лишь не терпелось хорошенько боднуть какого-нибудь нерадивого гролля. И дорога казалось легкой, и падающий снег - удивительно светлым, и деревья - приветливыми, и даже пролетевший над головами путников дракон - таким пылающим, будто сам огонь... Принц вздрогнул, заставив единорога остановиться. Дракон! Видение - или действительно подобное происходит наяву, сейчас? - Арл, ты видишь? - едва сдерживая восторг, прошептал юноша, рукою указывая на север, где яркой искоркой исчезало на горизонте воспетое в легендах существо. - Это же он, ведь так? Но глупый коняшка фыркнул, предпочитая не зевать по сторонам, а отправляться в путь, пока еще есть силы и желание. Молодая кровь бурлила, требовала побед, славы, - и какие-то там драконы казались всего лишь недосчитанным элементом жизни, о котором можно и не вспоминать. - Ты понимаешь, что это было? Это же прекрасное предзнаменование, Арл! Огненный дракон... В старинных легендах говорится, что эти существа могут вернуться в наш мир из небытия, стоит только смешаться крови темных и светлых эльфов. Ты веришь? Надо же, будто сон...

***

Ладо прекрасно видел происходящее на границе с Безвестными землями - и понимал, что, если бы не помощь троллей, призванных Верховным Срединных лесов - все было бы куда как печальнее. Эльфийские заклинания, как и эльфийская сталь, приносили мало пользы: казалось, что эти ходячие камни могла разбить разве что невероятная мощь, сила, которой не было у них, эльфов. Принц сам сражался с этими проклятыми тварями, и лишь один раз ему удалось самостоятельно справится с гроллем. Цена тому - сломанная кисть и вывихнутое бедро. Если бы не жрец Лунного дракона - провалялся бы гораздо больше, а так уже можно было и вновь вставать в ряды бойцов. Но Дайлэ дал простой указ: не мешать троллям громить своих собратьев. Силы стоило поберечь, да и Нирель ясно дал понять, что данная кучка его воинов не нуждается в особом присмотре. На то они и воины, а не танцовщицы при дворах. Из своих потеряли не столь уж и много: полтора десятка эльфов, вот только... вот только можно ли так спокойно вести пересчет тех, кому уже не подняться, кто нашел последнее пристанище под ласковым крылом своего покровителя - мудрого Лунного дракона? - Это честь - умереть за свой Дом, - произнес один из эльфов приграничного дозора - Кайрэ, стоя рядом с Ладо и наблюдая за затишьем на поле боя. - Вот только бы не хотелось в скором времени удостоиться подобной. Лучше как-нибудь века через два - тогда уже будет не так обидно. По крайней мере, успеем насладиться жизнью. Рассвет, не обагренный кровью... Пожалуй, прекрасное начало дня. - Ты связан со своим командиром, так? - спросил принц, не смотря на собеседника. - Неужели там, дома, нет эльфа, которому ты оставил свое сердце? - Нет. Да этого и не нужно: слишком велики шансы остаться в этом снежном плену навсегда, - просто ответил Кайрэ. - Мы с Риэлем достаточно долгое время вместе - и этого хватает, чтобы реже вспоминать о тех, кого оставил, чтобы не чувствовать какую бы то ни было вину. Я хочу защитить именно его - и я сделаю все, чтобы он остался в живых. Разве это трудно - быть рядом с тем, с кем хочется? - Пожалуй, - едва слышно прошептал Ладо. Тот, кого хотелось бы действительно уберечь от всех невзгод, несчастий и бед, уже давно сам избрал свою Судьбу, и вскоре их пути разойдутся. Навсегда. Может, стоило отказаться тогда от всей этой затеи с замужеством, забрать Лайсэ, не смотря ни на какие протесты с его стороны, и отказаться от места следующего Верховного? Возможно, так и следовало бы поступить, но открывающиеся перспективы перед их Домом, да и протест самого Лайсэ - разве это не оправдание? - Порою мне кажется, что иного пути просто и не могло быть, - спустя несколько мгновений добавил принц. - У каждого из нас свой путь. - Это вам так кажется, - усмехнулся горный эльф, - а Судьба все равно сплетет нужное ей кружево. Даже если вы сами будете против.