Я сажусь в поезд, что отвезёт меня в Балтимор, в надежде найти новую жизнь, где ни один монстр меня не достанет. В вагоне тихо. Я пью горячий кофе, что обжигает лицо паром. Люди не обращают на меня внимания. Кто-то читает, кто-то смотрит в окно на город, что становится всё дальше и дальше. Но что-то не даёт покоя, какая-то тревога бьёт по сердцу, а внутри будто поселился червь, рождённый страхом. Предвестник ужаса. Поезд замедляется, и я уже знаю чья это остановка. Люди испарились, будто их никогда и не было. Я вижу тень у двери. И ноги влекомые чем-то сами ведут к ней. Он нашёл меня. Тянет руку, и я тяну свою в ответ, тепло ему улыбаясь.
Человек перелистнул страницу в порыве прочитать ещё один сон. Рука дрогнула, пройдясь по строчкам, буква за буквой, касаясь текста, что писала Сара. Ласка подсознания, что была написана на листе. Он чувствовал тепло, что исходило от бумаги. Представил улыбку, что красовалась на её лице в этом сне, когда ОН появился. Страх и тайные желание — вот чем питалась эта девушка, а не его демонами. Ее жажда настолько сильна, что приходится бежать от этого. Но он знает почему. Она боится, что ей это понравится.Лес хранит в себе много тайн. Деревья — верные жители, что всегда молчат. Лишь тихо шелестят листвой. Мне кажется, что этот шелест шепчет мне: «Уходи, беги, спасайся». Но я лишь стою не в силах пошевелиться. Нужно закрыть уши, и тогда они замолчат. Друзья стоят за моей спиной и дышат так сильно, что я чувствую их дыхание. Но они не тянут меня к себе, не пытаются потрясти, чтобы я очнулась из ступора. Стоят. Дышат. Дышат. Дышат. Я набираюсь сил и резко поворачиваюсь к ним. Холод обдает всё тело, а руки начинают дрожать. Они не выглядят как мои друзья. Они не похожи на меня. Их лица перекошены, а одежда рваная и грязная. Они смеются и тычут в меня пальцем. Живот крутит, а лёгкие разрываются. Ещё секунда — и меня стошнит. Но я слышу звук шагов, что раздаются из глубин леса. Ко мне кто-то приближается. Я знаю кто. Я чувствую. Человек в маске касается моего плеча, и я облегчённо вздыхаю. Он не выглядит как мои друзья. Он выглядит как я.
Пройдясь глазами по ещё паре снов, он понял, что всё они хаотичны и закономерны. Окутанные страхом, ужасом и одиночеством. И лишь одно в них было неизменно — в них присутствует он. И всегда, всегда её спасает. От прежней жизни, от непонимания себя. И она улыбается ему так тепло, прежде чем проснуться. Ничего очаровательнее он не читал за всю свою жизнь. Аккуратно положив тетрадь в комод, прошёлся по комнате прямо как Сара, когда не могла поймать свои собственные мысли и нервничала от своих же собственных решений. Всё резко стало так очевидно, что он буквально поразился, как он легко поверил в эту ложь с побегом. Она никогда бы не ушла, не оставив при этом номер вагона на его тумбе, где он должен её найти. За окном завывал ветер, подбадривая привычную тьму, что разливалась внутри и взывала к Саре. Мужчина быстрыми шагами направился к сцене, где ещё было представление. Только сейчас он понял, что отвлёкся мыслями о Саре, и совершенно не заметил, что в зале не было того, для кого он сделал эксклюзивную маску. Того, ради кого он и выбрал этот город для пробуждения. Его заветный экземпляр не появился, а любовь исчезла. И всё это произошло в один день. Он представлял, как вручает ему маску, и мужчина превращается в зверя, кем он и являлся в своём существе. Его тело ломается, приобретая незамысловатые формы, и лишь лицо остаётся неизменным. Но он слеп, нем и не способен больше мыслить. При этом его разум не спит — он транслирует изо дня в день, как ему вонзают нож в тело. И чувствует всю боль. Ощущает, как кровь вытекает из его органов. Но он не может кричать, не может ни-че-го. Человек в маске даже приготовил для него клетку, в которую они с Сарой его посадили бы и показывали на потеху толпы. Мужчина был уверен — узнай Сара, ЧТО делал их экземпляр при жизни, она лично бы захлопнула его клетку. Этот олух был настолько глуп, что свято верил, что это он наблюдатель, хищник. И, когда человек в маске говорил с полицейским, он даже не подозревал, что не он охотился, а на него охотились. Он не знал, что человек ловит каждое его движение, каждый вздох. Лишь в одном мужчина оплошал. Он был уверен, что этот экземпляр не посягнёт на то, что принадлежит ему. Никто и никогда не смел. Это был личный порок человека в маске — его мания, его господство. И это ударило по нему самому, спустив на землю. Он сжал кулаки с такой силой, что почувствовал, как костяшки трещат. Но ему было всё равно. Он готов переломать себе пальцы и руки, лишь из-за того, что Сара сейчас не с ним. За то, что он не сберег её. Им обуяла такая злость, которую прежде он не испытывал. Монстр пробуждался. Тот самый, что не знает жалости, пощады. И никакие молитвы не помогут. А он будет молиться, обязательно будет. Человек в маске лукаво улыбнулся, предвкушая эти мольбы. Один миг — и по щелчку пальца он оказался в доме того самого экземпляра, что находился недалеко от цирка. Распахнув дверь, он разом почувствовал запах гнили. Так пахнет душа убийцы. Комнаты были тёмные, окна закрыты. На первый взгляд это был обычный дом совершенно нормального человека. Полицейские, окажись здесь, ничего бы не заподозрили. Но человек был самим дьяволом, для которого ад давно закрыл врата. И узреть истинное лицо этого дома было для него плевое дело. Вокруг будто изменилась картина, и комната стала меняться с помощью вихря темноты, воронкой унося маску, открывая своё нутро. По стенам стала сползать слизь вперемешку с кровью. Окна настежь распахнулись, впуская ветер. Повсюду слышались крики его жертв и шёпот их предсмертных слов. Их души поселились здесь, найдя своё пристанище. Человек слушал внимательно, продолжая оглядывать помещение. На полках стояли и ярко светились фотографии, желая, чтобы кто-то увидел их историю. На них был его экземпляр. Он стоял в обнимку со своей семьёй на какой-то ферме. На другой фотографии был с девушкой на выпускном, широко улыбаясь. Одна фотография показывала его ребёнком, невинным и чистым. Мужчина знал, что в этом доме не просто так поселился смрад смерти, наверняка здесь много её останков. Клочок волос, посмертная фотография, одежда, что не смогла отстираться от крови — это всё витало в воздухе и не собиралось уходить. Мужчина вышел на улицу и взмахнул рукой. Пламя в один миг вспыхнуло на крыше, приближаясь всё ближе и ближе к основанию всего дома. Огонь сжигал всё. Все улики, все мёртвые души. Никто и никогда ничего не найдёт. Ни одного доказательства прежней жизни его экземпляра. Человек в маске улыбнулся, последний раз взглянув на пламя. «Я знаю, где тебя искать», — с этими мыслями он растворился во тьме.***
Я очнулась на холодном полу. Голова болела, а руки, что были прикованы наручниками, затекли. Оглядела комнату, в которой находилась, и провела глазами по стенам, на которых была лишь облезлая краска. Она оказалась пустая и безжизненная, лишь кровать, что стояла по центру, украшала комнату. Одно радовало — я была здесь одна. Паники поначалу не было, страха тоже, единственное, что мне хотелось — это рассмеяться от абсурдности ситуации и её нелепости. Сколько я себя помнила, я всегда сражалась с монстрами и побеждала, что не менее важно. — Ну или уходила с ними, — произнесла вслух и губы дрогнули в улыбке. Никогда я не была принцессой, что сидела в башне и ждала принца, который избавит меня от всех проблем. Нет, я была той, кто лично сделает подкоп в башне, выберется на свободу и уничтожит всех, кто причинял мне вред. Но одно дело монстры — у них всегда есть мотив и причина, почему они совершают то, что совершают. Их можно изучить, познать историю судьбы и найти ключ к освобождению. Люди — совсем другое. Они жестоки, и все их деяния лишь прихоть. И вот я попала в лапы именно к такому человеку. Смеяться уже не хотелось. И подкоп в башне тоже не было сил сделать. Я попыталась вспомнить возможно ли мне вообще умереть со своим проклятием. В голове всплывали воспоминания того, что мне удалось узнать. Человека в маске точно можно убить, хоть и не так просто. Отчаянно вздохнув, пришло осознание: «Раз его можно убить, то меня и подавно». Ведь я — последствия собственного выбора в пользу проклятья, и бонусом было лишь неспособность стареть. Раскромсай меня на кусочки, и воскреснуть не получится. Сердце забилось слишком быстро, предвещая панику. Я потрясла руками, будто так наручники спадут. Наивная. На мне было лёгкое весеннее платье, на котором не было никаких застежек или булавок. В волосах также отсутствовали лишние предметы, которыми можно было хоть попытаться освободить руки. Лишь одна мысль грела душу и не давала впасть в безумство, что стало резко окутывать разум. Человек в маске найдёт меня. Всегда находит. Я представила его реакцию и поежилась. Вероятность, что сначала он подумает о побеге, очень велика. Будет ходить, томно вздыхать и театрально страдать. Потом начнёт злиться, и только после этого до него дойдёт, что я исчезла не по своей милости. Я усмехнулась тому, как оказывается хорошо мне известен его нрав. Когда он сюда явится, обязательно ему об этом скажу. Если выживу конечно. Дверь скрипнула, но я не вздрогнула. Если этот ублюдок надеется увидеть забитую девушку, я не дам ему такую возможность. Не показывать страх — вот что главное. Первое правило охотника: смотри в глаза, ровно дыши и нападай первым. — Тебе лучше отпустить меня, пока не поздно, — мужчина рассмеялся, и его смех показался мне самым мерзким, что я слышала за всю свою жизнь. Он прошёлся по комнате и остановился рядом со мной, наблюдая сверху. Выглядел отвратно. Помятый, чуть раскосые глаза и тонкие губы. Жалкий вид. Но взгляд скрывал в себе похоть, злость и отчаяние. Он протянул: — Дерзкая, да? Удар. Он замахнулся и ударил по лицу кулаком. Потом ещё раз и еще. Голова закружилась, но я не отнимала от него взгляд, продолжая смотреть в его глаза. — Ты знаешь, что подписал себе смертный приговор? — я плюнула кровью прямо ему под ноги, и он сделал шаг назад. Один ноль в мою пользу. — Тебя никто здесь не найдёт, — его голос стал переходить на крик. — У нас свидание! Будь приличной! — Свидание? — я вспомнила все документальные фильмы, что смотрела когда-то давно по ТВ. Там говорилось, что есть несколько разновидностей психопатов. И один из них тот, кто придумывает себе фантазии, которые реализовывает в жизнь. Пытаться их вразумить нет смысла, лишь разозлишь. Нужно подыграть, и тогда, возможно появится шанс спастись. Я собралась с духом и попыталась успокоиться. — Извини. Слышишь? — Да, — он отвернулся и подошел к кровати, на которой лежал рюкзак. И почему я его раньше не заметила? Мужчина что-то достал из него и положил на тумбу. — Как тебя зовут? Я же должна знать, кто пригласил меня на свидание. — Меня зовут Крис. Но это не важно, — он подошел ко мне, и я увидела в его руках нож. Вздрогнула и отскочила на такое расстояние, на которое была способна. Крис провёл им по моей щеке, оставив лёгкий порез, и тут же убрал руку. Сел на корточки и оказался на одном уровне со мной, прожигая взглядом. Я чувствовала, что он хочет сделать, и меня затошнило. Он хочет меня поцеловать. Громкий звук отвлек его от меня, и он вскочил, обронив нож. Облегчённо вздохнув, я перевела взгляд на дверь и улыбнулась. Он нашёл меня. Человек в маске стоял в комнате, и дверь захлопнулась, не оставляя возможности для побега. Он посмотрел на меня, и мне так сильно захотелось его обнять, прижаться к его груди, что тело неосознанно подалось вперед. — Успела соскучиться, любовь моя? — с этими словами он подошёл ко мне. — Конечно. Ведь мы не виделись несколько часов.