***
Покуда мы проживали в хижине Ванадис, мы помогали жителям деревни в качестве платы за ночлег. Улль добывал пищу, Сагр занимался в огороде, рассказывая здешним садоводам о правилах взращивания новых сортов растений. Лиод уже покинула деревню со словами: «Заходи в гости, буду рада». А я делала, что могла… В данный момент я черпала ключевую воду у ручья знавшим худые времена ведром. Врасплох застал злой женский крик, от чего при моём резком повороте на звук, второе уже наполненное до краёв живящей жидкостью ведро чуть не свалилось в русло природного водоёма. «Ванадис?». Донеся вёдра и поставив их около лестницы, ведущую в дом, я направилась в сторону набирающего обороты в громкости голоса: - Я уверена, что это сделал он! Иначе бы он так резко не пропал! – гневно выражала свою ярость белокурая хозяйка деревни. - Что случилось? – подходя к Ванадис, спросила я. Также рядом с нами находилось ещё несколько жителей деревни. Улль с Сагром тоже были здесь. На лицах мужчин явно читалось, что к происходящей истерике Ванадис явно причастен рыжеволосый. Даже спорить смысла не было или защищать честь скрывшегося хитрого гостя. - Локи окрасил берёзу в цвет зелени! – выпалила на эмоциях женщина. – Теперь уж точно все женихи прискачут сюда! - Что за берёза? – не понимала я, о каком из деревьев в округе идёт речь: «Когда напала стая волков, Ванадис тоже про женихов обмолвилась. Ничего не понимаю» Ванадис приказала всем вернуться к своим делам, а сама пригласила меня в дом для аудиенции. Сагр и Улль тоже получили приглашение. - Госпожа Ванадис является первой красавицей всех девяти земель. – решила пояснить мне суть проблемы одна из прислужниц. – От сильного напора со стороны женихов, Ванадис придумала легенду о своём исчезновении, дабы бегущие со всех уголков мира мужчины оставили её в покое. - И что за легенда? – спросила я, удивленно хлопая глазами. - По легенде прекрасная дева Ванадис запечатана в берёзе, чья листва цвета золота, а ствол переливается чистым серебром. И только тогда, когда золотая крона обретёт зелени цвет, дева Ванадис выйдет в свет. «Умно. – иронично про себя подумала. – А не проще было бы разыграть собственные похороны? Вы все такие интриганы, а вилы наставляете на Локи. Стоп! Я его оправдываю что ли?!». - В прошлый раз я испугалась, что из-за набега стражей Одина, сюда объявятся свататься потенциальные мужья. Но вам повезло. - женщина стрельнула в меня взглядом, говоря им о моей причастности к её истерзанным тогда нервам. – Слухов не появилось. А сейчас! Когда строки легенды стали явью! – опять залп небесными глазами в мою сторону. «Так ведёт себя, словно я эту берёзу покрасила». Но затем я поняла, почему Ванадис срывает свой гнев именно на мне. Красавица успела заметить парные кольца, что мы с Локи носили на безымянных пальцах: «Она серьёзно думает, что я сговорилась с Локи только из-за одинаковых колец! Это смешно!». Спорить было не о чем. Даже я понимала, что это проделка Локи. И этот факт подтверждала наша ночная встреча. Оставался лишь один вопрос: «Зачем он так сделал? Веселья не хватало? Вряд ли... Тогда бы Локи остался в деревне, чтобы посмотреть представление». Я посмотрела на молчащих до сих пор Улля и Сагра. Видимо, моим товарищам пришли те же подозрительные мысли, что и мне. Не желая более портить и так испорченное настроение Ванадис своим присутствием, наша группа из троих человек к полудню того же дня двинулась на северо-восток. Как изначально и планировалось, путь наш пролегал в лесные владения лучника.***
Путь предстоял не близкий продолжительностью в три дня. Вся длинная дорога простиралась сквозь густые леса. Идти порой было трудно из-за возникающих на пути громоздких, перекрывавших тропу, деревьев, что от ветхости лет решили прилечь и отдохнуть на земле. Взяв с благодарностью чашу со свежезаваренным чаем, я присела у вечернего костра. Поначалу мне казалось, что рядом не хватает Локи. Но, признавшись самой себе, я поняла, что не хватает фляги с медовухой, которую рыжий прохвост постоянно таскал с собой на поясе:«Локи великий Бог алкоголя - со смешком подумала я. - Хотя его и вправду не хватает". Выпить хотелось не от долгой дороги, а от растущего где-то внутри в своих размерах чувства тревоги. Я помассировала шею, пытаясь расслабиться. - Вас тоже мысли мучают? – спросил Улль, глядя на потрескивание веток в огне. Сагр прокашлялся, давая понять, что подобная тема разговора, может испортить предстоящий отход ко сну. - Может, Локи пошёл на поиски стрелы Лиод? – вспомнила я данное хитрым мужчиной обещание искусному кузнецу в обмен на кольца. Лучник лишь в отрицании помотал головой, что моё предположение, скорее всего, ложно: - Это моё дело – найти упущенную стрелу. По моей вине она пропала. – на лице Улля проскочила нотка грусти. Имея желание, развеять начинающий густеть от напряжения воздух, я спросила травника про книгу: - Сагр, а где та книга, которую я не смогла прочесть? - А, а-кхем. – мужчина был рад новой лёгкой на язык теме беседы. - Она у меня. - Сагр достал из своей вечно сопровождающей его в путешествиях кожаной сумки предмет моего интереса. – Там не хватает только несколько страниц. - Каких? - я стала пролистывать книгу в поисках оглашенной травником информации. - Про Рагнарёк. Эти страницы были заведомо вырваны и сожжены, чтобы любопытный глаз и злое сердце не смогло использовать древние письмена в своих целях. «Зачем было тогда их писать…» - подумала я. Мое лицо приняло выражение, как у надувшегося хряка, хозяйка которого вместо сочных яблочных ошметком дала недоеденную кашу своего отпрыска. Улль лишь улыбнулся на мою мимическую реакцию. - Я клоун что ли? – краем глаза заметила веселье лучника. - Кто? – не понял странного на слух нового слова Улль. - Ай! Проехали. - махнула я рукой на разъяснения. - Что сделали? – не понял теперь Сагр, оторвавшись от чаепития. «Язык мой – враг мой». - Не берите во внимание, я хотела сказать. – попыталась сформулировать ответ, укладывающийся в привычную речь этого мира.***
Прочтение книги о девяти мирах скрасило мой поход. Уже шёл второй день пути по лесным витиеватым тропам. Иногда читать было нудно и неинтересно. Последние страницы, про Рагнарёк, были вырваны. «Тогда я даже этого не заметила» - вспомнила я свою первую попытку прочесть данную летопись. В книге была информация и про Одина, и его стражей. И про других верховных скандинавских богов. Про валькирий тоже было упомянуто на пару страниц. "Надо же, так тут и пегасы водятся!" - Нет. Они вымерли. - расстроил меня Сагр. - Их крылья славились своей красотой и лёгкостью. Во имя доказательства сильной любви жених добывал два крыла, светящихся словно чистые звёзды в небе, и дарил их невесте. "Да уж. Люди не далеко от богов ушли в своих изощрениях" - провела я мысленно параллель. Когда я дошла до биографии Локи, то заметила отсутствие на развороте его главы двух страниц, что оканчивали биографию Бога обмана. А у одной из оставшихся была оторвана нижняя часть. - Сагр. – окликнула впереди идущего спутника. – А так тоже было изначально? Я показала тот самый разворот с недостающими страницами. Травник удивился и перенял книгу в свои руки. Пролистав также кропотливо летопись девяти миров, как и я ранее, светловолосый мужчина удивился: - Странно. – задумчиво протянул Сагр. – Локи что ли успел вырвать. «Какой он скромный» - подумала про себя ехидно. - А, и вот здесь ещё. – я перелистнула на следующий разворот и ткнула пальцем в оторванный вручную пробел нижнего края страницы. - Лив, а у тебя осталась записка от Локи? – быстро сообразив, спросил Улль. - Да, сейчас. Пока я доставала из рукава аккуратно сложенный листок бумажки, лучник заметно насторожился. Лицо охотника - следопыта приняло серьёзное выражение, а глаза, зрачки которых за секунды сузились почти до размера песчинки, смотрели далеко вглубь леса. Улль что-то увидел. - Уходим с тропы. – прислушавшись получше к звукам леса, тихо произнёс пугающий меня своим новым поведением мужчина. Без лишних расспросов, мы с Сагром поспешили скрыться в находящихся у края тропы густых зарослях кустарника. Улль пока грамотно убирал наши следы пребывания на тропе. - Что случилось? – как можно, тише спросила я у травника. Сагр лишь пожал в молчании плечами. Заранее вложив в книгу записку Локи, я отдала её обратно травнику. Тот убрал её к себе в сумку. «Тс-с. Голова опять побаливает» - почувствовала я напряжение в своих висках. Боль была терпимой. Только пульсация сосудов напрягала своим ритмом. А затем мой нос уловил ужасный запах, который чуть не вызвал у меня рвотный рефлекс. Букет зловоний прошёлся, как заостренные грабли по невспаханной земле, по обонятельным нервам: вонь от грибка ног в примесь с потом, а также – в завершение –запах гниющего на солнце до конца не обглоданного куска мяса на кости. Я крепко зажала нос руками, не давая больше ни малейшей частице ужасного зловония тревожить покой обонятельных рецепторов. Я мельком глянула на Сагра: мужчина как будто вдыхал свежий горный воздух. - Ты почувствовала? – спросил меня Улль, что уже закончил заметать следы. Я ответила энергичным кивками головой. - Карлики? – спросил травник. По моей реакции на приближающийся в воздухе смрад, Сагр сразу понял, от кого мы прячемся в кустах. - Они самые. – подтвердил умозаключение Улль. – На, съешь это. Я удивленно вскинула бровь на предложенный лучником съедобный предмет: «Сколько он с собой это таскал?». Высокие кусты хорошо скрывали нас: густая листва покоилась в тени братьев старших – деревьев. Дышать становилось всё труднее: к дерущим слизистую носа запаху присоединился душок от тщательно прожеванного мною зубчика чеснока. Как объяснил Улль, запах чеснока притупляет мой человеческий запах, а пересекаться с жителями шахт было не лучшей из идей. Наконец, показались те, от кого мы таились в кустах. На лесную тропу, на которой только что пару минут назад стояла наша группа, вышло пятеро карликов. Сквозь листья, что преграждали обзор, мне кое-как удалось разглядеть неизвестных до сегодня существ. Имея коричнево-серую кожу, карлики неплохо вписывались в лесной пейзаж. Ростом мифические создания были выше пояса. Их громоздкие тела как будто компенсировали недостаток в росте. Создавалось впечатление, что когда-то, будучи стандартного роста, на карликов свалилась каменная плита, от чего их позвонки впечатались друг в друга, шея ушла в плечи, а ширина плечевого пояса и таза – расширились под давлением. На фоне всего этого выделялись непропорционально больших размеров руки. А головы по строению были похожи на череп неандертальца. И запах. «Дышать нечем!» - смрад сгущался. Я молилась про себя, чтобы эти пятеро распространителей химического оружия поскорее ушли подальше. Но из-за коротких нижних конечностей карлики передвигалась медленно. Будто пятеро мифических существ вышли в лес на пикник. Карлики о чем-то разговаривали: до слуха доносилось утробные звуки внос. Группа пятерых низкорослых обитателей шахт почти ушла из поля зрения.«Наконец-то…» - с облегчением я подумала и убрала ладонь от носа. Поскольку карлики живут в темных пещерах, богатых на ископаемые, их зоркости зрения не позавидуешь. Слух от вечного биения кирки о каменистую породу и происходящие иногда громкие обвалы не выделялся особым талантом. А вот обоняние… - Лив.- шевеля одними губами, обеспокоено обратил внимание на меня Улль. Убрав руку с лица, я дала возможность скопившейся в правой ноздре крови, проявить себя. Только сейчас я уловила на губах уже знакомый привкус железа. Со стороны карликов послышалось оживление. Одно из существ хриплым голосом голодного на мясо хищника сквозь зубы прошипело: - Крофь… Я чую крофь! Вот и всё?