***
«Ждёт он меня. Да – да. Знаем. Проходили!» - подкалывая мысленно Локи, я пыталась успокоиться в очутившемся кромешном мраке запечатанного на входе туннеля. Используя вытянутые руки в качестве ориентира, я поблагодарила про себя карлика, что привёл меня к началу прохода : имеющийся единственный путь без поворотов или развилок облегчил дорогу. «Пить хочется…» - пожаловалась давно не впитывающей в свои стенки живящей жидкости глотка. Желание поскорее выйти на поверхность и увидеть небо вместо каменного потолка придавало сил. Поэтому, даже когда приходилось ползти на четвереньках вверх под углом в двадцать градусов, я продолжала представлять просторы лесов, искрящийся на солнце ручей и своих товарищей. Благодаря приятным воспоминаниям, я отгоняла страх глухой слепоты и неизвестности о том, куда же выведет меня бесшумный туннель. Витающие в сознании вопросы и возможные ответы на них также не давали окончательно упасть духом: «Может, Локи попросил карлика вытащить меня? Они же, выходит, знакомы» - раскрытая в пальцах правая ладонь плавно скользит по правой скалистой стене прохода. Пальцы рук начинали дрожать. В ушах стоял тихий звон. Незнание о продолжительности прохода и сколько времени уйдёт на дорогу вслепую начинали действовать на и так растянутые на пределе своих возможностей нервы. «Но откуда Локи узнал, что я в темнице шахты, если он покинул деревню несколько дней назад?» - показался свет в конце туннеля. Выход из обителей карликов был близко. «И его иллюзия лишь доказывает его знания о моём местонахождении!» - я ускорила шаг, прихрамывая на левой ноге. Оставалось двадцать метров до выхода на поверхность. «Выходит, берёза была приманкой для карликов, чтобы последние вышли на ту самую , лесную тропу!» - десять метров расстояния отделяли меня от чистого воздушного глотка лёгкими. Из-за обвала часть систем вентиляции была разрушена, что вызвало остановку циркуляции свежего воздуха в лабиринтах шахт. «И именно ты помог тем двум карликам пройти незаметно к нашему ночлегу, что бы те меня утащили к себе!» - я уже бежала, несмотря на боль в левой голени. Как укушенная бешеным волком овца, я вылетела из норы. Рыскающие по всем углам новой обстановки глаза сразу нашли стоящую за стволом дерева пропавшую пару дней назад фигуру. - Локи!!! «Сообразила, значит. - облизнув верхние зубы языком, ехидно подумал мужчина – Но раскусить мои мотивы заранее у тебя не выйдет, озорница». Завидев объект моей злости, я уже было хотела стянуть кожаный сапог и запустить его в ухмыляющегося, как обычно, Локи. Он уже шёл мне навстречу. Но организм отказался повиноваться моим яростным порывам эмоций. От безумной гонки под обвалом, от дикого страха быть похороненной заживо под камнями шахты и продолжительностью в пятнадцать минут в слепом и глухом путешествии мои натянутые, готовые лопнуть как струна, нервы резко расслабились. Как матери больных онкологией детей, начинают сразу болеть после выздоровления их чад на нервной почве, так и я, ощутив схлынувшую волну напряжения, чуть не упала в бессилии на землю. Локи успел поймать меня. Крепко держа в своих руках, мужчина снова стал для меня абсурдным островком безопасности. - Отдохни. – Локи нежно провёл тёплой ладонью по моей левой щеке. ...Время ещё есть, золотко.***
«Стоит ли надеяться на то, что действительно ничего страшного не происходит?» - первая мысль явилась мне во сне. «Станет щитом нашего мира? Как это понимать» - следом показала очертания вторая. «Что происходит с человеком, что пошёл против воли самого Бога?» - третья мысль промелькнула рябью, что оставила после себя, плавником махнув, уплывшая на дно рыбка. «Метка Одина исчезла тогда…» По окончанию полета памяти по разным закоулкам мозга, находившегося во власти морфея, я проснулась. Ясному взору открылось усыпанное звёздами ночное небо. Лунный месяц казался гигантом по сравнению с множественными вкраплениями белых бусин. - Как спалось, золотко? – голос Локи заставил обернуться в его сторону. Коварный возвращался от недалеко простилающейся реки. В руках мужчина нёс кожаную наполненную водой флягу. Присев рядом на заранее подготовленную шкуру для отдыха, хитрый лис заботливо угостил меня сильно не хватающей организму влагой. Я с жадностью впилась в горлышко сосуда и большими глотками высосала почти все содержимое. Локи молча наблюдал, как от моего нетерпения насытиться прохладной водой, которая ускользала из уголков рта - я не замечала влажных дорожек на шее и ключицах. «Он так и будет смотреть?» - ловила краем глаз пристальный взгляд Локи. Вдоволь насытившись воскрешающей сухие оболочки организма жидкостью, я откинулась назад. Используя находящийся сзади булыжник в качестве спинки неудобного кресла, я обдумывала порядок предстоящего разговора: «Должна быть весьма веская причина, чтобы Локи натравил на нас карликов» - мысленно оправдывала хитрого плута. Но коварный мужчина решил начать диалог первым: - И что ты успела понять? – ехидно и с лукавством спросил меня Локи, также облокотившись спиной о камень. Я опешила от такого вопроса. После его странного ухода в неизвестном направлении и после пережитых мною событий, виновником которых он являлся, Локи осмеливается задавать подобного рода издевательские вопросы:«И чего я поленилась в него сапогом запустить?!» - злость набирала обороты. Данный факт свидетельствовал о моей поправке. Локи искоса продолжал на меня смотреть. Его глаза искрились в переливах желтой радужки. Зрачки в ожидании моего ответа расширились. Раскрытый в самодовольной улыбке рот демонстрировал несоответствующие здешнему образу жизни белые зубы. Глубокое дыхание диафрагмой лишь накаливало уже пылающую атмосферу между нами. Моя агрессия стала плавно отдавать энергию на возрождение чувств неловкости и смущения. Я чувствовала, как Локи хочет проникнуть в моё сознание. А ещё обоняние улавливало соблазнительный аромат мёда и кедра, что уже начал туманить мой рассудок. Чтобы развеять интимную обстановку, я сумбурно заглянула под своё одеяло. «Раны нет!» - результат осмотра левой голени приятно меня удивил. «Хм. – наслаждался Локи моим избегающим откровений поведением. - Раз так…». Локи приблизил своё лицо к моему, аккуратно взяв мой подбородок пальцами. Наши взгляды встретились по прямой траектории. Расстояние в восемь сантиметров разделялось горячим дыханием, улавливающееся в подобной близости. Выдыхая почти друг другу в уста, мы оба стали преодолевать воздушное пространство, разделяющее нас. Когда мягкие губы едва соприкоснулись между собой, вместо нежного поцелуя последовало нечто другое: Готова вернуть метку Одина?***
Троица товарищей по несчастью вышла на поверхность скандинавских земель, безрезультатно покинув запутанную в поворотах лабиринта пещеру дурнопахнущих карликов. Поиски похищенной валькирии велись третий день подряд. - Наконец, свежий воздух! – госпожа кузнец глубоко вдохнула полной грудью после суточного пребывания под землёй. - Не нравится мне это. – подал голос Сагр. - Да брось ты. Лив может постоять за себя.– поддерживающей интонацией Лиод пыталась возродить во всех уверенность. - Я не об этом. – помотал в отрицании головой светловолосый травник, вглядываясь в простилающуюся над горизонтом полосу тёмных туч. Знакомые друг другу с первого столетия спутники продолжали обходить встречающиеся на их пути пещеры карликов с надеждой отыскать в глубинах рудниковых шахт потерянного друга. Но уже в третий раз товарищи терпели неудачу. В первом попавшимся туннеле не удалось обнаружить признаков моего пребывания. Лишь небольшая стычка с обозлёнными и жадными на имущество троицы низкоросликами поставила жирный крест на воображаемой карте ведущегося по сей день розыска. Второй вход в пещеру, что была южнее по направлению предыдущей, был запечатан горными породами ввиду обвала. Третий по счёту туннель тоже не смог поведать о моём примерном местонахождении под землёй. Снова пришлось вступить с карликами в неравный бой. Сагр израсходовал больше половины ядовитых смесей, что смертельно воздействовали на жизненно определяющее обоняние карликов. Верный топор Лиод пару раз поприветствовал плоские макушки, оставляя на память расколотый пополам череп в знак предупреждения. Стрелы Улля выжившие жители шахт оставили себе на память. Выдернув острый наконечник из черепных выемок глазниц, получившие презент карлики окончательно лишились намека на зрение. - А о чём ты тогда? – продолжила разговор Лиод. - Видите? – Сагр указал перстом в увеличивающиеся в своих размерах грозовые облака вдалеке. - И что? – не поняла женщина. – Гроза надвигается. Чего необычного? Травнику было трудно объяснить товарищам происходящие изменения, что были им замечены во время моих поисков. Настороженность зельеварщика брала своё начало в его же юности, по которой мужчина сумел прочесть единожды вырванные страницы из книги девяти миров. Пока Сагр пытался аккуратно, не наводя паники, разъяснить Лиод свои подозрения, Улль прошёл вперёд несколько метров для разведки окружения. - У тебя тоска любовная от того, что Ванадис покинула деревню? – смехотворно спросила кузнец, оценивая запинающуюся и витиеватую речь Сагра, который пытался выражаться не прямолинейно. - Эй! – голос лучника привлёк внимание беседующих. Перед глазами троицы на высохшей от солнца почве красовался волчий след. Отпечатки лап хищного зверя уходили вперёд, в том же направлении, куда продвигались спутники. Но насторожило вовсе не наличие волков в хвойных лесах. - Древесные волки? – первой спросила Лиод, оценивая увиденное. - Нет. – отрицательно покачал головой Улль. – Эта особь больше. - Тогда стражи Одина? – предложила новую версию женщина. Её рука при этом непроизвольно легла на рукоять топора в случае внезапного нападения. Лишь Сагр, знающий пророчества Рагнарека, про себя ужаснулся. Изменение в состоянии травника заметили Лиод с Уллем. - Ты знаешь, кто это может быть? – ожидающе посмотрел на Сагра лучник. - Локи. Так, ты поэтому ушёл… - не веря своим же выводам, произнёс травник.***
Продолжая смотреть в хитрые глаза Бога обмана, я отметила про себя, что вопрос о пророчестве Одина пролетел по касательной относительно моего любопытства. А всё от того, что оберегающий своего хозяина мозг выслал в сознание отчёт о проведенной проверке окружающего пространства. В привычной для меня обстановке, когда звёзды светят в ночном небе и лес забывается сном, а путники устраиваются на мягких шкурах, не хватало одного важного элемента: - Локи. – как можно тише я спросила. – Почему ты не развел костёр? Коварный бог лишь широко улыбнулся на мои внимательность и ловкость обхода его вопроса. Жёлтая радужка светилась на фоне темного окружения. «Удивила» - довольно подумал про себя мужчина. Я схватила хитрого плута за его рыжий хвост, когда тот пытался отвлечь меня важным, но не в нынешний момент, вопросом. «Мне это не нравится! – думала про себя с ноткой беспокойства. – Сначала пропал на несколько дней неизвестно куда. Затем лично встретил, не разведя при этом костра для обогрева. А ещё…» - я быстро оценила на ощупь состояние моего тела. Бог обмана с упоением осознавал, что валькирия вот-вот выйдет на ещё одну скользкую ниточку его хитрого плана. Окончив самоосмотр, я поняла, что моя одежда пропитана потом, порвана в некоторых местах. Кожа при прикосновении к ней отвечала грубым слоем эпителия, что образуется после нескольких дней без приёма ароматных купален. Я была грязная. И, возможно, от меня несло зловониями, коими обладали жители шахт. Но должной исходить от себя же вони я не ощущала. «Сейчас спросит» – трепетно про себя ожидал Локи моего вопроса. - Локи. – с нарастающим чувством опасности спросила. – От кого мы прячемся? «Бесподобна…» - Локи с наслаждением прикрыл веками светящиеся в темноте желтые радужки, опрокинув голову на камень.