После недавно закончившегося ливня лес оживился: в воздухе парила прохлада, собравшиеся капли на листьях приятным слуху плеском падали на землю. Слышалось редкое щебетание синиц, шуршание белок в опавших иголках елей. Приблизительно вычислив время суток по дневному освещению, мне удалось прийти к выводу, что полдень уже прошел. Громко протопав, как сытый медведь, сотню метров от зародившейся злости и пару раз гневно пригрозив небу маленьким кулаком, я стала успокаиваться. Но мысли, которые стали приходить в голову на пути в никуда, заново раскочегарили внутренний очаг недовольства:
- Ради меня! Ему просто нравится, что я за ним бегаю! - жестикулировала руками, как павлин - хвостом. - Думал, пером у носа поводишь, и я растаю! Ага, как же…
Вынудили меня остановиться привлекательные заросли диких ягод. По памяти я вспомнила, что они съедобные. Оглядев свое платье, если таковую рваную тряпку без рукавов можно было обозвать именно так, я оторвала болтающийся кусок ткани от подола, чтобы использовать его в качестве корзинки.
"Интересно, Фенрир ягоды ест. Да нет, ему нужно целую бочку тогда" - смешная дума помогла развеселиться. Но хитрая ухмылка вездесущего Бога обмана снова вскочила перед глазами в виде образа. Я недовольно проводила носом:
- Плут рыжеволосый с бородой. Все знает, и ничего не расска… - шелест кустов справа прервал мой монолог.
Я застыла каменным изваянием, смотря в точку, откуда послышался звук. Ничего не происходило. Мысль о том, что это Фенрир отпала сразу - огромный зверь не смог бы спрятаться в зарослях ниже моего подбородка. На Локи думать тоже не стала:
"Если бы он был рядом, по кольцу можно было бы догадаться".
Несмотря на очевидное алиби, я решила перепроверить последнюю версию и раскрыла руками заросли кустарника, откуда донесся звук. Никого не было. Подумав заново, пришла к выводу о возможной иллюзии Локи. Я активно начала осматривать верхушки деревьев, цепляясь глазами за любые ветки. Никого не было: один раз увидела выскочившую из дупла белку.
"Так параноиком скоро стану". - собрав нужное количество ягод и сверкая голыми коленками, я отправилась назад. Сзади меня кто-то окликнул:
- Внучка, погоди маленько. - послышался из кустов хриплый старческий голос.
Мои глаза получили бы хвалебную летопись за многократное выкатывания из орбит с успешным возвращением на место. Обернувшись на незнакомый голос, я увидела, как из зарослей ягод вышел сгорбленный старик в тканном и помятом плаще с корзинкой в руках:
"А не его ли я увидела вчера? Откуда он тут взялся?" Подумав, но не сказав, я решила выслушать трясущегося от старости лет деда с редкой бородой почти до пояса. Словно услышав мои мысли, старик ответил:
- Я живу тут неподалече в хатке, за теми елями. - охрипший голос нового знакомого неприятно скрипел по барабанным перепонкам. - Помощи хотел просить - корзинку донести тягостно.
Я окинула взглядом сплетенную корзину: она наполовину была заполнена ягодами. Старик еле стоял на ногах: если бы не подол плаща, то можно было увидеть слабые ноги, трясущиеся подобно трясогузке своим хвостом. Проверив правдивость слов деда относительно хатки в елях и убедившись, что таковая имеет место быть, я решила откликнуться на просьбу, уповая на Фенрира, который чует опасность. Приняв корзину из морщинистых и сухих рук, я вместе со старцем направились к его дому, который располагался всего лишь в сотню шагов:
"Почему я не видела этой хатки, когда пришла сюда? Уже поздно отказываться".
- Как звать тебя, внучка?
- Ам. - не ожидала разговора. - Лив.
- Живёшь тут тоже? - оценил дед мой внешний вид дикарки. - Я тебя раньше не встречал в этих краях?
"Да что все пожилые такие разговорчивые. - нежелание выдавать о себе информацию нашла выход в обвинении силы возраста. -
Придется выдумывать опять"
- Я недавно сюда перекочевала. - быстро придумала историю. - О-осваиваюсь.
- И правильно сделала. - одобрительно хрипнул дед. - Места здесь славные.
"Не буду про вчера спрашивать сама. Если он не говорит, то не стоит."
Мы прошли половину пути. Из-за трудностей в передвижении старца, мне пришлось подстроиться под его темп ходьбы. Лица деда мне разглядеть не удалось: оно было прикрыто капюшоном плаща. Уже лучше были видны очертания одноэтажной хатки, которая была хорошо спрятана в ветвях елей.
- Одна или с кем-то дорогу держала? - новые вопрос любопытного старика, который "мастерски" умел подбирать вопросы для беседы.
"У меня на лице написано, что я не одна?! Что мне ответить? А если попросит познакомить?"
Заметив панику на моем лице, дед рассмеялся хрипящем в глотке звуке:
- Хех, я колечко заметил у тебя, внучка. - когда старец произнес разоблачение, я мысленно "поблагодарила" Локи, что кольцо нельзя снять.
- Это мне по наследству досталось! - выпалила на одном выдохе. Дед вскинул густые седые брови от удивления, но мне не удалось этого увидеть.
- Врать старшим нехорошо, внучка. - без упрека спокойным голосом произнес старик. У меня сердце в пятки ушло, когда раскрыли наглое врание. - Жена чья?
"Почему жена?! Он и его подговорил мне нервы трепать?! Везде его шпионы!" - румянец ярко вспыхнул на щеках.
- Ха-ха-ха, ладно, не буду смущать юную деву. - рассмеялся опять дед-весельчак.
Спасительная и долгожданная хатка, к которой мы подошли, помогла вздохнуть мне с облегчением. Поставив корзину на скрипучий порог, я хотела уже уходить, но дед не торопился прощаться:
- Спасибо, внучка. - поклонился он. - Позволь отблагодарить тебя за доброту.
- Э-э-э... - хотелось уйти, как можно быстрее. - Не стоит!
- Я могу исполнить любое твое желание. - не стал слушать дед и настаивал на своем.
"Что происходит? Кто он вообще такой? Помогай после этого старшим..."
- Хех, я говорю правду. - хихикнул странный дедок. - Не бойся. Любое желание исполнить могу.
"Он не отстанет, пока я желание не загадаю?" - хоть мне и доводилось видеть много странностей и магии, не говоря уже об мифических существах, нутро подсказывало, что с незнакомцами дела плохи. Даже если на вид они кажутся безобидными стариками.
Поэтому я не спешила озвучивать глупое желание вернуть метку Одина. Тем более, было бы безрассудно просить о подобном - ведь это мое дело и моя миссия, которую должна исполнить именно я. Другой смущающий факт: неравноценный обмен. Донести корзину любой сможет, а желания могут разниться по степени их масштаба.
- Хмф. - прогладил свою бороду старик, пропуская седые пряди между тонкими и длинными пальцами. - А я знаю, чего бы ты хотела, внучка.
Ничего не ответив на пугающего своей загадочностью деду, я хотела самовластно развернуться и уйти, но последующие слова меня остановили:
- Внутри тебя пусто, Лив. - хриплый голос стал серьезнее. - Горькая утрата для любой девы.
После произнесенных слов старца душа с воем ушла в пятки, по коже пробежались судорожные мурашки, дышать сразу стало трудно. Я уставилась на деда, который открыл лицо, приспустив капюшон. Прозрачные белые радужки пронзали меня насквозь. Стало не по себе: я отшагнула инстинктивно назад, опасаясь подвоха или ловушки. Почувствовав мои колебания, старец произнес предложение напрямую:
Хочешь вернуть утраченное - бесплодная дева?
***
Следовавший верным хвостиком за мной Фенрир потерял след спасительницы. Обыскав лесную тропу и заросли диких ягод, волк, жалобно скуля, вечно выходил на пустой ельник. Обеспокоенный внезапной пропажей волчий сын помчался к пещере, где должен был сладко дремать Локи. Ситуация стала ещё хуже и запутаннее: отца на месте не оказалось.Оплакивая свое неожиданное одиночество, Фенрир пару раз умоляюще взывл, нечаянно запугивая своим воем местных лесных жителей.
***
Подул прохладный ветер, который дал возможность перешептываться вечнозеленым иглам хвойный деревьев. Они будто пытались передать другим далеким собратьям важную новость: а именно, как в лапы хитрого деда - притворщика угодила новая жертва. Уставшими от долгой жизни очами цвета ослепительного снега старик продолжал кропотливо смотреть на меня.
Застыв на одном месте и в одной неизменной позе, я смотрела сквозь суженные потускневшие серые зрачки. Я не позволяла дернуться ни единому мускулу, несмотря на то, что ощутившее холод тело жаждало за счет непроизвольных судорог вернуть ускользающее тепло. Ситуация стала принимать привкус напряжения, и мне это дико не нравилось. Интуиция подсказывала, что нужно убегать, но тело отказывалось повиноваться ее позывам. Глядя в отражающие саму суть снега старческие очи, я попыталась понять, что происходит:
- Что вам от меня нужно?
Дед слегка рассмеялся: его длинная борода воздушно поплясала своими седыми кончиками заместо ответа на мой вопрос.
- Что смешного? Кто вы такой? - по привычке я хотела потянуться за мечом. Но он остался в пещере. Моя наивная попытка вызвала снова тихий смешок у деда.
- Что же. - старик присел на крыльцо и взял в ладонь несколько ягод в качестве обеда. - Юная дева стыдиться говорить о своем недуге.
"Да что этот старец несет! Почему я не могу отвести от него взгляда?"
- Понимаю. - пропитав сухой язык ягодным соком, продолжил дед странную беседу. - Любая на твоем месте испытывала бы душевные муки.
- О чем вы?- не выдержала, решив, что очередной разговор со старцем уважит его одиночество, и он меня отпустит.
- О тебе, дорогая. – повел седыми бровями загадочный старец. – Каково быть на привязи у самого Бога обмана?
"Откуда он знает про Локи? Нет! Он же не может знать, к кому я питаю чувства!" - рефлекторно поджала губы до бела.
- Как можно так низко пасть, внучка. - тягостно покачал головой старик, позволяя бороде виться подобно сонной змее. – Позволять себя кормить объедками ожиданий, словно ты какая-то пугливая животина.
- Хватит воздух сотрясать пустыми словами! - почувствовав комок тревоги в горле, я стремлюсь уйти от бесшумно скрипящей темы диалога.
- Боишься услышать правду? - дедок сверкнул искристым снегом в радужках. - Опять убегаешь, Лив?
По моему позвоночному столбу прошёлся леденящий ужас. Руки стали дрожать, ноги им вторили. Осознание того, что мои мысли читают, как раскрытую книгу, приводило в дикий ужас. На лбу выступил пот. Мысли путались, не собирались ровным строем из-за натиска сильного и могущественного взгляда старца. Не найдя, что возразить, своим молчанием я позволила деду продолжить моральную пытку:
- Знаешь. – смаковал очередную ягоду старец. – Суку без течки ведут на убой.
- Да как вы смеете…! – хотела ответить на грязное оскорбление.
- А кто ты тогда сейчас, дитя? - старец махнул в мою сторону рукавом плаща. - Посмотри на себя.
Как завороженная гипнозом я оглядела себя: кожа покрыта следами высохшей крови, порезами и грязью, рваное платье напоминало половую тряпку. Про исходящий от потрепанного тела запах, который не ощущался мной, прознавать не хотелось. Мне стало стыдно за свой внешний вид, я поникла головой, признавая поражение. Я была грязной подобно полудохлой собаке с блохами в придачу.
- Скажи мне, внучка, Разве, любящий муж позволит подобное неуважение к любимой жене?
- Что вы пытаетесь этим сказать? – еле сдерживаю слезы от обиды и стыда. В мгновение ока, я ощутила себя низшим созданием, не имеющее право на мнение или громкое слово.
- Сдерживаешь слезы. Значит, мною помолвлена правда. – старец поскреб ногтем мизинца переносицу. Мое достоинство было растоптано почти до основания.
- Что вам нужно?! Зачем вы все мне это говорите?! – пытаюсь сдерживать ручья горьких слез от своего унизительного положения, почти выкрикивая каждое слово. – Что я вам плохого сделала?!
Старик привстал с крыльца под сопровождение глухого скрипа старой древесины. Подойдя ко мне почти вплотную, старик властно расположил свою трясущуюся ладонь на низе моего живота. Я ощутила морозящий нутро холод, но от шока не смогла убрать чужеродную и отравляющую сердце руку.
- Вот это место. – голос старца стал черствым и требовательным. – Ты гниешь изнутри и скоро умрешь.
«Почему я не убираю его руку? Почему я не сопротивляюсь…? - паника поглотила меня. Показалось, что даже мой выделившейся пот кричит кислыми запахами гнили и рвоты. –
Хватит, прекратите, пожалуйста…»
- Осознала свое место, Лив, в пищевой цепи? – хриплый бас стал писклявым, как у помойной крысы. – Ты тряпка, которой даже пол брезгуют протирать.
«Прекратите... Я же простила себя.... Или это из-за чувств к Локи?!»
- Хочешь и дальше убегать от правды, Лив? – хрип стал растворяться в воздухе, слышась со всех сторон.
- Нет, не хочу. – неподвластные уста отвечают за меня.
Внизу живота я почувствовала проникновение вспарывающих мою кожу и мышцы заточенных на совесть ногтей. Отвратный и гнусный на слово старец проник по верхние фаланги пальцев внутрь меня.
- Хочешь все изменить, Лив? – дед продолжал продвигаться внутрь, пытаясь дотронуться до мертвенной матки и яичников.
- Кха-кха! А-кха!! - стала закашливаться от пытающейся вырваться наружу крови из легких.
Мне хотелось согнуться пополам и припасть к земле, но дед удерживал меня на ногах внезапно сильной вонзенной конечностью. Я представлялась себе подвешенному на деревянный крест безвольному пугалу, которое задыхалось от кровяного сгустка и слюней.
- Потерпи, дитя. Боль скоро пройдет.
Меня пытаются убить?
Казалось, что смерть настигла меня, решив проявить милость в нежданной встрече. Смысла оказывать сопротивление не было: я устала от постоянных скачек по острому и режущему кожу ступней до костей лезвию. Устала от постоянной погони за рыжим хвостом лиса - Локи, который не имел уважения и словом обмолвиться о том, что происходит вокруг. Все попытки выжить были тщетны.
Смысл продолжать борьбу был утерян под натиском страшащей до оледенения крови моральной пытки сквернословного старца.
«Я умираю?» - тот вопрос, который хотела задать Локи в пещере, но спросила про сына.
Не было дела, кто вызвался стать хладнокровным палачом, заманившего меня простой просьбой о помощи. Мир стал тускнеть, а перед глазами стала образовываться мрак. Ощущения себя полным негодным ни на что ничтожеством, использующейся лишь в личных целях обладателей, почти затуманило до «точки невозврата» мой рассудок.
Неужели, я просто так сдамся?
