***
Уязвимые места есть у каждого. Даже у Главаря оно было в виде мягкого на сердце отпрыска Берси. Будучи единственным сыном коронованного вожака, последний возлагал на сына огромные надежды. Главарь желал разглядеть в Берси свое непоколебимое при виде крови и жестокости начало. Но сын вырос по непонятным отцу причинам чутким низкоросликом. Единственное ремесло, которое освоил Берси, была ругань и детские угрозы. Сына даже белки не боялись, а спокойно давали ему отпор, забрасывая неумелого ребенка шишками. Тем не менее, Главарь любил Берси, несмотря на специфическое проявление глубинного чувства в виде тумаков. И трепетное отношение Главаря к сыну смогли разглядеть и мы с Уллем, когда на наших глазах веселящийся пару минут назад владыка низкоросликов моментально вскипел от злости. Огонь ярости раздувала и персона, осмелившаяся взять Берси в плен. Все семеро карликов буквально выплюнули остатки не прожеванной пищи обратно на стол. Пара ошметков фарша попали нам с Уллем на одежду. Но времени выражать отвращение у нас не было, и про себя мы поблагодарили с иронией пропажу аппетита. Морда Главаря покраснела на глазах. Казалось, что вместо слез у предводителя карликов вытечет горячая от гнева кровь и сожжет древесину стола. Поскольку воздух сотрясала суета, мы с лучником сумели обмолвиться обеспокоенным взглядами. В глазах друг друга мы сумели прочесть один и тот же вопрос: «Так и должно быть?». Главарь сильным грохотом сальной руки сотряс стол с яствами, чем привлек всеобщее внимание. Все ждали указаний владыки, и мы с товарищем тоже. Пропустив пару раз через легкие воздух, Главарь отдал следующий приказ: - Подорвать восточные колоны с третьей по десятую. Затем… - Ноф…! – подчиненные испугались столь резкой смены плана и пытались предложить другой вариант действий. - Молчать! – снова стукнул кулаком по стулу Главарь. – Загоним эту курицу в западню! Вели всем занять места в шахтах и ждать моих указаний! Низкорослики тут же выбежали, быстро перебирая короткими ногами. Мы с Уллем с тревогой переглянулись. Главарь хотел запустить серию поочередных обвалов, чтобы вынудить Ванадис следовать по проложенному в ловушку маршруту. Внутри мне моментально стало страшно: «А если там селение?! Надо его остановить!». Я хотела выскочить из-за стола и выиграть время пустой болтовней или хотя бы усмирением истеричной пленницы. Но ощущение прикосновения к моему носку ногой Улля остановило мои слепые порывы храбрости. Я бросила напуганный взгляд на лучника, который пытался передать его уверенность и спокойствие в ответ на происходящее. Мне ничего не было ясно – глаза предательски хотели бегать по разным углам помещения в надежде найти выход. Неужели, ради исполнения плана Локи мы готовы пожертвовать невинными жизнями. Повторное касание к моей ноге вернуло меня к безмолвной беседе с Уллем. Он всеми своим естеством пытался передать через глаза то, что ему известно. Я тяжело сглотнула подступивший ком тревоги обратно и пыталась держать себя в руках. Убедившись, что подруга не будет делать поспешных и импульсивных действий, Улль без страха обратился к Главарю: - Когда выдвигаемся? Главарь обратил взбешенный взор на непоколебимого следопыта, который не любит лишних разговоров. Ясность взгляда лучника помогла владыке карликов наполовину вернуть холодный рассудок, и поэтому Главарь ответил: - Верно молвишь, следопыт. Время не ждет. – недовольно шмыгнул носом Главарь, через силу добавив. – И я рад, что у моего сына столь умный друг появился. Услышав натянутую беспокойством интонацию Главаря, я осознала, что отец видит некую поддержку в Улле, чтобы помочь спасти любимого сына. Линия доверия к товарищу стала прочнее, а еще мне удалось разгадать тонкий намек с обвалами «Улль же следопыт и много, где бывал. Скорее всего, он уверен, что обойдется без жертв». Главарь незамедлительно приказал всем низкоросликам выдвигаться в путь, а также обязал организовать отдельную группу, которая будет лично сопровождать его и Улля к месту встречи с Ванадис. А меня лично ждал неприятный сюрприз в виде обратного заточения в темницу на неизвестный срок. Сопротивляться было бесполезно: своими возражениями я могла раскрыть наше притворство с товарищем. Мы вновь нежеланно разделились, и я осталась сидеть под присмотром одного из карликов в камере, не предполагая, что делать дальше. Всегда трудно сидеть без дела, когда под самым носом разворачиваются судьбоносные события. И я снова потеряла счет золотого времени. Если Улль мог мне подсказывать по внутренним, точным часам примерное время суток, то таким навыком я самовольно пока не обзавелась. Но, тем не менее, обособленность от душераздирающих событий поспособствовала спокойному потоку мыслей. Я стала вновь думать, что именно задумал мой коварный муж. - Так! – быстро вернулась в реальность, ощутив горящие щеки. – Выйди из моей головы хоть на минуту! - Эйф! – окликнул меня карлик, стоящий спиной у решетки. – Потифе! Я окинула недовольным взглядом упрямое создание, которое даже не думает о том, чтобы критически взглянуть на последствия действий своего великого и гордого владыки. Для меня теперь низкорослые представали не сознательным народом, а обезумевшей толпой: «Неужели, они настолько слепо верят Главарю? Он их запугал или что? Те же семеро пытались отговорить его». По контрасту наравне с неприятными домыслами меня приятно удивило новое оснащение жителей шахт, которое было предоставлено заботящимся о подчиненных владыкой. Даже у моего охранника на поясе имелся небольшой кинжал в ножнах для безопасности. Атмосфера подступающей украдкой страшной войны дополнительно стала считываться в малозаметных деталях. Про себя я пожалела, в который раз, что меч не успела опоясать на поляне: «Интересно, Локи его опять с собой таскает?». Встряхнув русыми волосами, я усмирила гнев от незаслуженного брезгливого отношения низкорослых, и вернулась к требующим внимания размышлениям. Вопрос о правильности нашей игры с Уллем меня не волновал. Если следопыт без лишних слов согласился выдвинуться вместе с армией Главаря, то он уверен в верности выбранного нами пути. Оставался другой вопрос: «Зачем я сдалась Главарю в темнице?». Владыка карликов прекрасно знал о моей связи с грозным зверем от Бесри. Что мешало гордому владыке запугать меня и пользоваться грозным наездником и скакуном в качестве подкрепления в войне. - Или он хочет заполучить Фенрира себе, чтобы шантажировать его мной… - Да фтоф ты никакф языкф не проглотиф! – гневно огрызнулся на меня карлик, намекая, что его чаша терпения скоро переполниться. У меня пятки чесались со всей силы вдарить по железным прутьям, чтобы нежный на тишину охранник перестал меня лишать единственной и законной прелести размышлений. Даже вентиляция его с какой-то стати не раздражала своими шумами, как я своей болтовней вслух: «Все как один. Даже за Главарем его же слова повторяют…» Валькирия язык проглотила что ли? Аха-ха! Я помотала недовольно головой, вспомнив первую встречу с ковыряющимся в носу Главарем. На душе стало мерзко. А вторую каплю недовольства в бурлящий котелок тревоги подливало незнание до сих пор своей роли в игре Локи. В темнице сидеть до лучших времен может каждый. Но если хитрый муж и жена – одна сатана, то… «Локи не спроста спланировал, чтобы меня здесь оставили. – я подняла взгляд на сальную и бородавчатую спину карлика, поверив в план хитрого мужа. – Низкорослики все чем- то похожи между собой, а Берси от них отличается. Но почему?» И я рад, что у моего сына… «Он его сын! Вот почему Берси другой, и именно поэтому Локи отвел ему главную роль. Аргх! Думай- думай!» - я стала кулаком слегка бить по лбу и вискам, чтобы вспомнить все промелькнувшие на пути неприметные детали. Но в голову, как обычно, лез хитрый лис с его лукавой ухмылкой и глупой курительной трубкой. Теперь низкорослика даже тихие стуки костяшек пальцев о череп стали выводить из себя: - Да проглотиф уфе языкф фсвой! – боднул спиной решетку камеры злобный карлик. – Голофа болитф от всегоф уфе ф! Я не обращала внимания на недовольное бубнение злорадного жителя. В голове пролетали никак не связанные между собой мысли, которые отчаянно просились сложить их в специфический по форме пазл о жизни жителей подземелий. Мне нужна была зацепка. Хоть какая-то. Не тегоф у фас не фыйдет Улль, а зачем низкорослым вентиляция в шахтах? Корень имбиря…высушить на солнце…лепестки фиалки… - Это тут к чему вообще?! – выпалила резко от быстротечного потока мыслей на фоне паники. - Даф ты меняф дофтала! – карлик угрожающе достал кинжал и наставил сквозь прутья на меня. – Я и такф уфтал этотф тронф таскатьф везде и пофсюду! А тут ты еще бубниф без умолкфу. Голофа раскалыфается! - Что ты сказал? – невольно переспросила, представив знакомый образ вездесущего трона Главаря. Если бы карлики имели возможность испускать пар сквозь забитые салом и каменной пылью поры, то на плоской макушке охранника можно было спокойно вскипятить два котелка с водой. Низкорослик гневно сплюнул и, вернув холодное оружие в ножны, снова показал мне кривую спину. Меня не напугала угроза карлика, ведь я была ценным пленником. Но также одновременно с этим меня насторожил один факт – Главарь везде таскает за собой неподъемный трон. Возникает вопрос: что в этом троне такого особенного, если особой красотой единичной он не отличается от простого склада металлолома. Если брать во внимание слова Улля о каменной пыли, которая почему-то все равно покрывала грубый кожный покров низкорослых, то вентиляция работала плохо. Или же: «Она нужна для чего-то другого. - сразу же перед глазами всплыл образ Локи, который пускал дымные кольца, насыщая воздух вкусным и сладким ароматом. – А может быть…!» - Точно! – я кулаком стукнула по раскрытой ладони, ощутив прилив энергии, и быстро распоясала ремень, который должен был удерживать мой отсутствующий меч. Тихо подкравшись к решетке, я быстрым движением правой руки перекинула через шею охранника кожаную удавку, успев ловко схватить другой ее конец левой. - Айф! – низкорослик чуть не задохнулся. Я принялась душить карлика, чтобы тот от испуга нехватки воздуха додумался высвободить меня. Если злобный охранник пытался сильнее сопротивляться и руками стянуть удавку, я прибавляла сил и тянула ремень на себя, упираясь одной ногой в каменный пол, а другой – уже в саму решетку. Карлик был сильнее меня физически. Но живительный воздух, который стал в меньших количествах поступать в легкие живого создания, вынудил его ослабить сопротивление. Я слышала, как низкорослик откашливался, сглатывал слюну, начал молить о пощаде. Но я не ослабевала хватку и продолжала до предела напрягать мышцы плечевого пояса, спины и ног. И все для того, чтобы новая жертва сказала… - Тегоф. Кхаф-кхаф!! Ты хотеф?! Кха!!! - Для начала открой замок. – не убавляла силы, чтобы противник не расслабился. – А потом отведешь меня… …к трону Главаря***
Лиод недовольно сморщила нос, когда почувствовала, как с нее стянули теплую шкуру. Земля была холодной, а после сна организму нужно время, чтобы согреться. Нежелание терять драгоценное, согревающее покрывало, госпожа кузнец мощными руками вслепую резко дернула шкуру на себя. Сагр еще спал, поэтому не особо ощущал смену температуры и быстро мелькнувший ветерок кожей лица. Попытка своровать шкуру повторилась. Почувствовав холодок уже на верхней части тела, Лиод, тихо выругавшись, присела. Не глядя, женщина нашла руками заядлую шкуру и снова дернула. Не поддалась. - Да что там такое?! – гневно воскликнула Лиод, наконец, разинув глаза. Ей хотелось преподать урок тому, кто осмелился прерывать ее сладкую дрему. Но желание надавать подзатыльников хитрому плуту, который по предположению женщины имел наглости на подобное поведение, быстро отпало. На Лиод уставилась громадная медвежья морда с черными глазами - бусинами. Зверь решил, что на земле лежит его собрат и решил узнать, в чем дело. Пока грозный зверь окончательно не рассвирепел от обмана, женщина стала толкать Сагра. Он же, имея чуткий сон, как и у меня, вскочил на локтях сразу. И первым травник увидел показывающего угрожающе клыки медведя. - Не делай резких движений. – лишь смог выдавить Сагр. - Да ну?! – Лиод быстро вскочила на ноги и пулей бросилась убегать в чащу леса. - Вот черт!!! – травнику ничего не оставалось делать, как накинуть на приближающегося медведя шкуру собрата и ринуться следом за кузнецом. Медведь бросился вдогонку, успев при этом разодрать шкуру мощными когтями лап. Лиод и Сагра подначивал грохот сзади. Грозное животное было пострашнее древесных волков. А если учитывать период после спячки, зверь сильно голоден и хочет прибавить в весе. Травник с кузнецом обменивались позициями в первенстве забега. Пугающее рычание разносилось на километр и отдавалось прямо в судорожно бьющееся сердце, сбивая его слаженный ритм. - Где его носит?! – на бегу орет Лиод Сагру, который сумел поравняться с ней, оббежав разделяющие марафонцев кусты - Ты о себе побеспокойся!!! - криком на крик ответил травник, перепрыгивая через камни и лежащие трухой деревья. Бедные товарищи в момент задушили бы хитрого плута, который неспроста оставил шкуру медведя. Локи не мог иначе. При спокойном ходе, товарищи бы точно не сократили дистанцию с прекрасным лебедем за короткий отрезок времени. Изначально Бог обмана хотел напустить иллюзию медведя, но уже не было необходимости. Вернувшись с личной встречи, хитрый мужчина приятно подметил вдалеке фигуру зверя и коварно потер ладонями. Бурый зверь зашел с нужной позиции для быстрого старта: «Как все удачно складывается -то». Обогнав спутников на десять километров, коварный Локи спокойно ждал, кто же первым разорвет финишную ленту. За медведя хитрый лис не переживал - огонек в запасе у Локи всегда найдется. Спустя около тринадцати минут, Бог обмана услышал вдалеке оры паники и ругани Сагра и Лиод – они стремительно приближались к нужному месту остановки. Цокнув языком, хитрый лис помассировал правое запястье и перебрал длинными пальцами, готовясь припугнуть голодного медведя. - Это он?! – заметила Лиод рыжее пятно впереди на опушке леса. – Как он там оказался?! - Да потом! Не сбавляй ходу! – подначивал подругу травник, чтобы не терять темпа бега. У обоих легкие готовы были добровольно порваться в тряпки, чтобы хозяева престали лично их терзать. В ушах звенел грохот и близкий рык всеядного хищника. Теперь и Лиод на секунды разглядела в Локи ангела – хранителя. На расстоянии в сорок метров оба задыхающихся товарища увидели в руке хитрого плута яркий и опасно играющий огонек. Травник с кузнецом осознали сразу, что рассредоточатся в стороны, чтобы медведь влетел в пламенную воронку. Про себя оба отметили предусмотрительность Бога обмана, который вышел из леса на открытое пространство, дабы избежать лесного пожара. Оставалось метров пятнадцать. Пробежав еще несколько, Лиод с Сагром бросились врассыпную, сделав длинный кувырок при приземлении. Гнавшийся за добычей медведь лишь успел увидеть быстро возрастающую в размере пламенную окружность. На роговице глаз хищника заиграли языки отраженного божественного огня. В ту же секунду раздался дикий рев боли. Птицы, сидящие до момента столкновения спокойно на ветках, все до единой взмыли тревожно в воздух, ругаясь щебетанием. Бедный медведь протирал опаленную морду большой лапой, чтобы убрать жгущие искорки и клочки угольной шерсти с чувствительного носа и глаз. Остуживание пыла хищника произошло через минуту. Недовольно покачав тяжелой головой, медведь вернулся в лес, чтобы зализать оставшиеся ожоги. Лиод с Сагром, стоявшие на безопасном расстоянии, подошли к Локи: - Ты как тут оказался? – спросил травник, протирая вспотевший лоб платком из сумки. - Так сразу. – вскинул удивленно брови Локи и сделал обиженную гримасу. – Даже спасибо не скажут. - Спасибо! – испуганная клыкастым будильником Лиод сорвалась. – Спасибо большое. О, Великий! Локи одарил госпожу кузнеца довольным взглядом и принял благодарность. Простояв на месте три минуты и оглядевшись вокруг, госпожа кузнец с травником растерялись. Местность была им не знакома. А все от того, что восточное крыло девяти земель не было заселено кем-либо. Говоря проще – это была глушь, которая радовалась любым путникам на своих опустелых тропах. - Прекрасно. – с сарказмом подала голос Лиод. – И где мы теперь? - Там, где должны быть. – загадочно ответил хитрый плут. - Ты можешь говорить нормально? – встрял Сагр с претензией. – Где мы? Локи вместо ответа указал янтарным взглядом на тропу, на которой стояла троица. На неизвестной дороге виднелись следы колес от телеги, а также и волчьи. Лиод с Сагром пристально проследили неожиданную находку в ее направлении: следы витиеватой колеей вели на юго – восток. - Это же Ванадис! – радостно воскликнул травник. – Мы совсем близко! - И Фенрир с Берси. – согласилась с выводом Сагра госпожа кузнец. - Времени мало. – подал голос Локи, чье тело вновь покрыло теплое пламя. - Стой! Ты куда опять? – травник про себя испугался внезапному уходу хитрого товарища. - Увы и ах. Мне с вами не по пути. – закинул расслабленно руки за голову хитрый плут. - А кто девять миров спасать будет?! – снова вскипела Лиод, желая взяться за рукоять топора, но спутала ее с моим мечом. - А я чем с женой занимаюсь. – риторически ответил Локи, вскинув удивленно бровь. Товарищи ничего больше не смогли спросить, потому что хитрый плут окончательно испарился в воздухе. Травник и кузнец ошеломленно переглянулись, вспомнив неожиданное слово из речи Локи. Оба вновь покосились на пустующее место. - Жена? – скривила одну бровь Лиод. – Он об… Сагр и кузнецом снова переглянулись, как напуганные совята. Они не уставали после смертельной гонки с медведем вертеть головой то друг на друга, то снова на помятую под весом хитрого мужчины траву. Постояв в легком оцепенении пару минут, травник с кузнецом решили больше не тратить времени на то, что не помогало в поисках первой красавицы. Оставив распросы о замужестве на лучшие времена, Сагр и Лиод принялись сокращать расстояние, разделяющее их с белым лебедем.