***
Пока Ванадис испытывала моральное давление от Локи, Лиод с остальными жителями держали оборону. Всех детей удалось найти и запереть в подвалах с несколькими стариками. Но карлики не пытались нападать или пронзать копьями насквозь живые туши. Низкорослики лишь отбивали отчаянные и глупые попытки к бегству. Армия Главаря включала почти тысячу голов. Казалось, что подземелья буквально выжили из себя всех их зловонных жителей. Лиод бегающими глазами в суматохе пыталась найти меня или Улля. Пока тщетно. Пробежав несколько метров по территории селения к забору, госпожа кузнец смогла найти одного пропащего. - Лив! Фенрир! Сюда! – Лиод стала кричать, махая нам с волчьим сыном рукой. Но поняв, что нам не дают просочиться карлики, грозная женщина оголила лезвие своего топора и ринулась на выручку. Не боясь стать мишенью для снотворного снаряда, кузнец умело размахивала тяжелым холодным орудием перед собой. Низкорослики в страхе получения глубоких ран отпрыгивали в стороны, освобождая дорогу к друзьям. Слышалась везде ругань и хриплые оры. Попытки вонзить в ноги Лиод копья заканчивались ударом мощной ноги женщины. Низкорослики тоже познали все «прелести» первого полета. Добежав до нас с Фенриром, госпожа кузнец дала мне смоченную заранее водой повязку на нос волку. Зверь почти ничего не видел из-за выступивших слез: он потерял ориентацию в пространстве от густого зловония. Я склонилась к уху Фенрира и молебельно шепнула: - На таран, Фенри. Волчий сын отрезвляюще встряхнул головой и стремительно бросился вперед в образованную Лиод проплешину в толчее низкорослой армии. Женщина бежала за нами сзади, чтобы отбивать возможные атаки. Время слепого забега заняло менее семи секунд. Фенрир на финише не выдержал смрада и врезался в бревенчатый забор, сравняв счет с копытными. Я полетела вперед по инерции, не успев крепче ухватиться за ошейник, и кубарем прокатилась семь метров. Волк припал на передние лапы и рухнул на землю правым боком, выпустив гладкий язык. Не чувствуя ушибов, я быстро встала на ноги и подбежала к морде волчьего сына. Ему не хватало чистого глотка кислорода. Глаза страшащего зверя медленно сомкнулись, пустив последний горький ручей. Волк потерял сознание. Я еле сдержала слезы, подумав, что он умер. Но Лиод встряхнула меня, подняв с колен. - Он уснул. С ним все будет хорошо. – пыталась она меня утешить, также с жалостью глядя на Фенрира. «Почему заклинание Локи перестало работать?» - следом за мыслью я обратила внимание на кольцо. Огненная линия потускнела, а сам оберег стал холодить безымянный палец. - Локи с вами? А Улль? Лиод отрицательно покачала головой и не успела огласить свое мнение. Сзади нас послышались новые волны криков жителей, которые глядя сквозь кусты и окна домов наблюдали бегущую в ораву карликов фигуру Ванадис. Мы с подругой без лишних мыслей ринулись за красавицей, пытаясь остановить. Каждая из нас думала, что от страха белокурая дева не разбирает дороги. Но я с Лиод печально ошиблись, неуверенно замедлив шаг. Ванадис бежала прямиком в распростертые объятья скорой смерти. Мимо нас на большой скорости пронесся Сагр – он бежал за красавицей следом. - Сагр! – Лиод попыталась до него докричаться. Но светловолосый травник ничего не слышал и не видел, кроме жалостливых всхлипов Ванадис и ее чистых слезинок. - Пускай поговорят наедине. – знакомый голос хитрого плута вынудил к нему обернуться. - Их догнать надо и вернуть обратно! – выпалила Лиод, не беря во внимание внезапное появление хитрого лиса в окрестностях селения. Локи пожал плечами и посмотрел на меня. Мне удалось отметить потрепанный вид мужа и бледность его глаз и кожи. Но было некогда расспрашивать любимого о состоянии его здоровья, потому что… - За ними. – твердо соглашаюсь с предложением госпожи кузнеца, которая протянула мой меч. – Спасибо. Лиод одобрительно подмигнула мне и первая дала старт. Ванадис с Сагром уже рассекали армию низкорослых. Жители шахт без колебания создавали подобие прохода, чтобы пара беглецов двигалась в нужном для Главаря направлении. Заметив подобный маневр, волна холодного пота прошлась с головы до пят: «Они заманивают ее к Главарю!». Я перепроверила прочность сумки с доказательствами и хотела нагнать ребят, но Локи остановил меня правой рукой, взяв за запясте. Ничего, кроме вытаращенных глаз дикого непонимания, не отразилось на моем лице. - А как же я? – ехидно заулыбался рыжеволосый. – Сагр унес лекарство с собой. - Какое…? – хотела устроить громогласный расспрос без понятых, но счет шел на секунды. – Ладно. Бежать можешь? Локи мечтательно задумался. Мне показалось, что хитрый лис начал бредить от плохого самочувствия. Ничего не оставалось, как опрокинуть левую мужскую руку к себе на плечи и помочь дойти мужу до указанного им места. Тяжело не было: Локи старался удерживать свой вес сам. Но все же от меня не ускользнула убавка в весе: «Он болен? Если Сагр лекарство приготовил». Когда карлики увидели полуживого Бога огня со мной в охапку, то дико испугались, но позиций никто не сдавал. Локи пару раз озарил тусклые глаза цветом языков пламени, чтобы донести до подчиненных Главаря наличие сил на испепеление половины армейского состава. Вооруженным низкорослым ничего не оставалось делать, как уступать нам дорого, расходясь в разные стороны. Никому из жителей подземелий не хотелось после нападения нежиться в прохладной, но противной на ощупь воде, чтобы снять боль от ожогов. - Ты знаешь, где Улль? – спросила я, разбрасывая взволнованный взор на живую низкорослую ограду по бокам. - Конечно. Мы же… …к нему и идем***
Главарь довел Улля до места выстрела. Это было открытое пространство с меньшим количеством деревьев и кустарников, а еще на поляне мало ощущались порывы ветра, которые могли помешать ровному полету вековой стрелы. Берси продолжал молчать и шмыгать носом, вытирая слезы обиды и безысходности. Свита владыки после первого пореза предплечья не предпринимала схожих действий. Но обезумевшему отцу не было дела до сына, который присел на землю и стал зализывать полученную горькую рану. - Скоро объявится. – потер сальные и вспотевшие ладони Главарь, выжидая момента появления из рядов подчиненных Ванадис. Следопыт мог видеть, как живое низкорослое покрывало стало более оживленным и взволнованным. Если бы не угроза убийства Берси, Улль давно бы засадил вековую стрелу промеж глаз жестокого на помыслы Главаря. Но в поведении владыки лучника вновь смутила быстрая его смена. Бывают персонажи с неустойчивыми состояниями, но Главарь смотрелся в их составе как-то неестественно и вызывающе. - Фладыка! – послышался хрип ужаса прибывшего разведчика. - Вон она! Ха-ха-ха! – проигнорировал испуганную интонацию подчиненного Главарь, почуяв выбежавшую на открытое пространство Ванадис. Улль с ужасом увидел на расстоянии в пятьдесят метров, как белокурую женщину догоняет Сагр и пытается ее спрятать за деревьями. – Стреляй давай! - Фладыка! Богф огняф фдесь!!! – устал ждать низкорослый разведчик и нагло проорал важную информацию. Улль среагировал на сообщение быстрее Главаря и стал острым зрением искать рыжее пятно в непроглядном море карликов. - Без разницы! Стреляй!!! А не то…! – грозно прохрипел ополоумевший предводитель и приказал приставить к короткой шее Берси острые кинжалы. Пленник не проронил ни слова, продолжая всхлипывать и с мольбой смотреть на Улля. Последний сделал медленные и глубокие вдох и выдох через рот, стараясь унять бушующий ураган внутри. Голова следопыта была ясная и чистая, но тело сопротивлялось приложить стрелу к тетиве. Внезапно Улль ощутил, как его правая рука резко нагревается. Длинноволосый мужчина обернулся вправо и увидел на огромном расстоянии около армии карликов Бога огня на хрупких плечах валькирии. Локи смотрел прямо в глаза меткому другу и передавал безмолвное разрешение на выпуск стрелы. Ты действительно меткий стрелок, Улль. - Долго думаешь! – Главаря начал закипать сильнее, почуяв Бога обмана поблизости. - Стреляй! Не то Берси не доживёт до первого глотка крепкого! Если бы ты не попал в того оленя, то Лив бы не было сейчас с нами! Улль поверил своим товарищам и принял нужную позицию, обращаясь лицом к мельтешащим на поляне фигурам Сагра и Ванадис. Придерживая вековую стрелу тремя пальцами, Улль направил лук на прекрасную мишень. Тетива была натянута, и едва касалась щеки лучника. Зоркие глаза ни разу не сомкнулись, будто создавая невидимую красную нить между охотником и его добычей. Контакт был установлен – острие стрелы едва меняло направление само по себе в зависимости от движения Ванадис. Сагр постоянно был рядом с ней, и Уллю подобная жертвенность немного мешала. Но осознание того, что друзья верят в необходимость повторного выстрела, придало лучнику решительности. Ни единый мускул на лице Улля не дрогнул. Ноги словно пустили корни в землю, а тело превратилось в неподъемный и неподвижный камень. Пальцы, удерживающие натянутую тетиву с посыльным мучительной смерти, расслабленно разжались. Легендарная вековая стрела Лиод вновь... …Была выпущена