Упущенная стрела

Умение строить планы и следовать им освоить довольно сложно, но все-таки можно. Потребуется много времени, храбрости принимать и далее не допускать старых ошибок и дикое, ничем несокрушимое желание освоить данное ремесло. И все же, сколь бы ни был упрямым новичок, а мастер – опытным, суровая госпожа Жизнь никому не дает поблажек. Ученик испугается, а мастер лишь усмехнется тому, что по самоуверенности своей забыл одно из громогласных правил, а именно – планы имеют привычку рушиться.

***

Нежданно и негаданно погода начала меняться. Тучи обозначили свое наступление с севера – со стороны царства остроконечных гор. На горизонте явно виднелась тонкая полоса дождевых облаков. Она надвигалась с огромной скоростью, накрывая скандинавские земли грубым серым полотном. Словно боясь быть безвозвратно проглоченными непогодой, звезды на небе стали мерцать чаще. Ночные светила импульсивным свечением вошли в унисон с моим пульсом. Будучи окутанной с ног до головы желанием достичь поставленной цели, я не заметила удивительного совпадения. Кровь кипела, на лбу выступила испарина. Я жаждала поставить как можно скорее жирную точку в столь опасном путешествии. «Он должен быть там!» - думала я, пока быстро передвигалась по темным коридорам меж хижин практически вслепую. Предвкушение взглянуть в игривые лукавством глаза подгоняло меня. Ожидание секундного превосходства над самим (О, Великим!) Локи щекотало и чуть ли не кусало пятки. Наконец впереди показались факела. Поляна бывшего празднества была совсем близко, оставалась пара метров. Но я застыла на месте, как окоченелая морозом, боясь издать лишнего звука, так и не выйдя из тени бревенчатых домов. На массивной ножке перевернутого вверх тормашками стола восседала грозная пернатая тварь. Мне она была знакома, и от этого стало еще хуже на душе. Ворон Хугин сидел ко мне спиной и по не ясным причинам не отметил моего появления. Страж Одина что-то кропотливо высматривал в лесных дебрях, до которых от ограды селения было добротных десять метров. Я старалась сохранять спокойствие, глазами выискивая второго стража. Попытка оказалась тщетной. Кроме опрокинутых элементов мебели на поляне стояли едкий запах холодного мяса и сомнительный душок забродивших фруктов и ягод. Букет богатых ароматов неприятно бил в нос, отчего я поморщилась в отвращении. Также мною было замечено отсутствие нескольких огненных светил по периметру селения - видимо, жители деревни прихватили с собой парочку факелов, выдернув их из земли. Широкая колея следов, ведущая в лес позволяла мне предположить, что толпа дерущихся за свою правду отошла именно туда для продолжения веселой бойни на кулаках. Хугин пару раз хлопнул крыльями, но так и не повернулся в мою сторону. Я явно его сейчас не интересовала, и это напрягало. Решив не останавливаться на полпути, я бесшумно проскользнула на крыльцо обозначенной Уллем хижины. Она, как и описал следопыт, оказалась самая первая слева, мне всего лишь требовалось взобраться по ступеням. Оглянувшись снова на грозного стража, я вошла внутрь здания и закрыла за собой дверь. На всякий случай заперлась на засов – кто знает, что на уме у этих небесных патрульных Бога войны. Меча на поясе дико не хватало, как воды в пустыне. С оружием я бы чувствовала себя более уверенно. Но отступать ввиду сомнений было нельзя. «Ладно. Улль, если что, придет на помощь» - подбодрила себя и направилась к покоям Ванадис. Несмотря на отсутствие сквозняка из второй комнаты повеяло холодом – он растекался по полу, словно мед по сотам. Я поежилась, но продолжала медленно подходить к открытой двери, ведущей во вторую и последнюю комнату одноэтажного здания. Интуиция подсказывала, что добром подобный визит не кончится, но у меня не было выбора – я хотела все закончить раз и навсегда. Полусумрак в хижине лишь нагонял чувство опасности – камин, что находился напротив входной двери, почти потух и тлел углями. Освещения едва хватало, чтобы осветить одно помещение. Что говорить о втором, из которого происходила лишь кромешная мгла. Нехватка света не пугала основательно: путешествие вслепую по туннелям карликов пришлось кстати. Имелось искушение позвать Локи, ведь на его присутствие в доме я и рассчитывала изначально. Но язык не поворачивался – он онемел, как и голосовые связки. «Локи здесь нет» - вывод напрашивался сам, но непонятно от чего именно я хотела заглянуть в спальню напоследок. У порога я остановилась, отбрасывая тень на взъерошенную кровать. Вся простынь была помята и спущена к изножью, как и шкура, которая была скомкана и походила своим видом на самодельный меховой холмик. Догадка подтвердилась – Бога Обмана в доме не оказалось. Стало горько на сердце. Горько не от скоротечного заблуждения, а от ощутимо всплывшего в душе чувства одиночества. Я опять же ошиблась в рассуждениях и потеряла из виду рыжий хвост хитрого лиса. Он опять скрылся, и в каком направлении ведомо мне не было. От этого стало грустно, даже слегка обидно… - И что мне теперь делать? – опустив руки во всех смыслах, нарушила я тишину в доме. - Отдыхать. – внезапно раздался чей-то голос справа. Не успела я испугаться, как мое тело само прыгнуло вперед, перекатилось через мягкое ложе на другой конец комнаты и развернуло меня лицом к незнакомцу. - Какая хорошая реакция. – снова раздался чей-то бас с не скрытой усмешкой. Я пыталась разглядеть незваного гостя - фантома, который пару секунд назад попытался схватить меня с бока. Удалось обличить силуэт, который встал на входе в комнату, тем самым перекрыв путь к отступлению. Факт того, что нападающий был физически мощнее, чем Лиод, подтвердился. Плечи гостя были настолько широкими, что в дверной проем ему пришлось бы проходить полубоком. - Ты кто такой? – спросила, стараясь говорить без дрожи в голосе. - А ты не догадалась, а? Валькирия Лив. - ответил мужчина, выражая в голосе интонацию преобладания в физической силе. «Он меня знает? Но откуда?» – паника стала зарождаться в моем сердце. Тем не менее, холодным умом была сразу же обозначена четкая задача – предупредить Улля и бежать, куда глаза глядят и подальше. Без оружия мне не выстоять против груды мышц. - Молчишь, значит. Хах. – не дожидаясь моего ответа, сказал незнакомец. – Видимо, жаркая ночь с Локи все-таки доводит дев до беспамятства. «Не может быть! – сразу же всплыли воспоминания о двух зажаренных на костре зайцах, которых принес муж. – Он один из женихов? Но почему он не с остальными?» Мужчина стоял неподвижно, и спустя две секунды я ответила: - Извини, приятель, но Ванадис пока не готова идти под венец. - А? – если было бы светло, то я увидела бы, как густая бровь изгибается в удивлении. – Ха-ха! Аха-ха-ха! Комната заполнилась низким смехом грубого баса. Пока мужчина изливал в улыбке душу, я мельком взглянула налево и увидела деревянный засов на створках окна. Идея, как улизнуть, пришла в голову сразу, и я не стала медлить: - А чего? Ванадис и другую березу озолотит. Деревьев же много. - Хах. На кой мне эта деваха сдалась. - незнакомец рассмеялся еще пуще. Смех незваного мужлана стал пугать меня: он уподоблялся рычанию дракона из пещеры, который собирался наполнить брюхо. «Так он не Ванадис искал? – не знаю, что я почувствовала при пришедших мыслях, но под ложечкой зачесало нещадно. – Тогда что же?» - Скажу напоследок. Любого охотника интересует лишь добыча. - начал разглагольстовать мужлан. - А добыча бывает разной. "Он охотник? - подивилась про себя профессии незнакомца, затаив дыхание. - Погодите-ка, я где-то похожее слышала" Трое охотников... Воспоминания из множества услышанных историй нахлынули подобно торнадо, закручивая мои мысли в петли огромной спирали. Они то туго сжимались до верного скрипа, то расслаблялись, позволяя мне свободно дышать. Все и вся смешалось в заманчивом узоре, заново выстраиваясь в совершенно ином сочетании... Помогите мне! Мы уфазаем родню Зачем он еще в лес ходил? Голова начала болеть. Перестройка, как казалось, верной последовательности, что выстраивалась несколько дней столь тяжко, не желала ломаться при появлении нового обстоятельства. И все же за долгие три секунды. пока незнакомец продолжал стоять неподвижным исполином, заграждая выход, мне удалось превозмочь собственные возможности ума. ...Дело не только в правде о происхождении Ванадис. Она также боялась возвращения тех самых охотников, которые чуть было не лишили ее жизни. Локи встретил в лесу группу женихов, среди которых как раз и были те недоброжелатели. Новости по девяти мирам расходятся быстро, и оповещение о том, что волк Фенрир подвергся вскрытию с изъятием проглоченной им стрелой могли дойти до любого конца Скандинавии. А Бог Обмана весьма обсуждаемая фигура, и слухи о том, что он обзавелся женой валькирией также могли просочиться сквозь стянутые тонкие губы множественных сплетников. По нынешнему истечению обстоятельств я не могла сказать точно, знали ли Локи или Эир с Ванадис об угрозе. Ведь, судя по происходящему, охотники таки сумели застать нас всех врасплох... "Они до сих пор ищут стрелу? Немыслимо!" Представляешь, Лив? Того самого рогатого юнца со стрелой в бедре - Вековая стрела, значит? - шепотом подала я голос. - Ведь так? - Надо же. А о тебе верная молва ходит, что соображаешь быстро, хах. - приятно подивился незнакомец сделанным мною выводам. - А от меня чего ты хочешь? - выпрямилась в осанке и с вызовом посмотрела на охотника, который минутой ранее пытался схватить меня. - Будет тебе, валькирия. - расплылся в лживой доброжелательной улыбке мужчина. - С Фенриром надо же как-то диалог вести, верно. Помогите мне! Я мигом вырвала засов и навострила его подобно разящему мечу пред собой. Мужчина заметил смену моего настроя и потянулся к ножнам кинжала на его поясе: - Не двигаться! Стоять на месте и не двигаться! – словно разозленная медведиха, прорычала я, почти брызжа слюной. Страх почти поглотил меня целиком - против опытного охотника у меня не было шансов. - И что ты сделаешь, если я пошевелюсь. – с издевкой ответил мужчина, обнажая острый охотничий нож для потрошения туш. – Позовешь своего муженька? - Не приближайся ко мне! – я сдавала позиции, но старалась держаться. Чувство загнанной в угол ярки все больше давило. – Вас найдут и…! - И что? Убьют? Хах, кто? – охотник сделал первый шаг вперед, намериваясь обогнуть кровать. – Века прошли с того момента, как Ванадис обратилась в первую деву, и никто не знал о случившимся. Я внимательно следила за каждым телодвижением незнакомца, готовая среагировать в любой момент. Вся вспотевшая повторно, я дышала ртом, не смыкая глаз. - Но стоило появиться тебе, как все пошло наперекосяк! Везде свой нос суешь, лишь бы до правды докопаться! - Не подходи! – попыталась я вскрикнуть, но вышел сдавленный всхлип, когда охотник обогнул изножье кровати и оказался напротив. - Но, знаешь, стоит сказать тебе спасибо за стрелу. - мужчина встал на месте, растягивая удовольствие от охоты. - О. Совсем забыл. И за это тоже стоит тебя отблагодарить. Охотник приспустил острие кинжала и свободной левой порылся в нагрудном кармане. Из него он достал знакомое мне перо пегаса, которое хранилось в моей сумке. Я потеряла дар речи. Поверить не могла, что муж расплатился за двух зайцев столь дорогим подарком в признании вечной любви. - Узнаешь, да? - язвительно спросил мужчина, оценивая мою реакцию. - Да. Локи всегда был эгоистом. Им и остался. Я молча слушала отдающую болью в груди речь того, кто хотел воспользоваться мной, как аргументом в переговорах. Охотник продолжал давить, явно получая удовольствие от моральной пытки: - Как же он мог тебя оставить. Как же он мог позволить столь милой деве рыться в кишках собственного сына. Как это низко и подло, не думаешь? Между мной и мужчиной оставалось два метра. Я видела, как лезвие ножа отдает блики от освещения засыпающего камина. И полоумному было понятно, что мне не выстоять против такой груды мышц. Если при бое с Лиод у нас обеих имелись как доспехи и добротное оружие вместе с открытым пространством, то в данной ситуации бой был неравным однозначно. - Зря надеешься, дева. – отозвался охотник. – Все кончено. Я взглянула на карателя, не сказав ни слова в ответ. Внутри на обидные речи, гласящие объективно о прошедших муках, подал голос тот самый уголек, который Локи сумел взрастить и насытить теплом. С каждым острым словом охотника в памяти вырисовывались приятные воспоминания: как Локи посмотрел впервые на меня с искренним интересом, и как мы играли в прятки у Белого озера*, как он вел меня через лес за руку и смотрел своими теплыми, как лучи утреннего Солнца глазами. И как, сидя со мной в обнимку рядом, говорил о том, что я сделала для него, остальных друзей и для этого мира. На душе стало светло и спокойно. Я сумела воспрянуть духом и не пасть, несмотря на колкие слова, которым якобы было материальное подтверждение. На улице прозвучал раскат грома. Только сейчас стал ощущаться едва уловимый запах озона. Гроза приближалась, готовясь ударить по земле множеством разрядов ярких молний. В голове мелькнул образ Улля, который остался с Лиод и Сагром, пока те не придут в себя: «Все будет хорошо. Локи меня не оставит» Кольцо на безымянном пальце в ответ на мысли начало пульсировать и греть фалангу, давая положительный ответ. Утешение пришло вместе с уверенностью, и я сумела спокойно выдохнуть. - Я не сдамся. – прошипела, глядя прямо в глаза противнику. - Сомневаюсь. – усмехнулся охотник и приготовился атаковать. – Зря на Бога надеешься. Он тебе не поможет. Все мои мышцы напряглись ежесекундно, тело начало вибрировать подобно камертону. Я была готова к любому маневру. Была решительно готова забить на смерть то отродье, которое превратило жизнь Ванадис в нескончаемые бега, потому что… Потому что смерти боятся все, все боятся боли. И точно так же все боятся единоличной и неоспоримой правды. Издевательство над более беспомощными, в конце концов, есть удел слабых моралью и духом, гнойных и мерзких тварей. Только гнилой, лживый… Тот, который уже стал трупом, будет рыть себе могилу в надежде скрыться от всеобщего взора. Но жизнь не дает поблажек никому. Рано или поздно истина всплывет наружу и неважно где и когда, с кем и при каких обстоятельствах. Правда всегда будет обезличена и оглашена, и самообреченного забросают камнями, увековечив его самодельную могилу. - На Бога надейся… - Чего? – не понял охотник смысла произнесенных мною слов. - На Бога надейся… – оскалилась в улыбке смертника и победоносным криком закончила. – ...А сам не плошай!!! Стоило мне произнести последнее слово, как послышался громкий треск древесины. Створки окон раскрылись наотмашь, ударившись об внутренние стены помещения. Одна створа слетела с петель и с буйным грохотом упала на пол. В комнате тот час проник насыщенный озоном воздух вместе с духотой. Не успела и глазом моргнуть , как в помещение на огромной скорости влетел, словно ядерный снаряд из катапульты, ворон Мунин. Верный страж Одина тут же набросился на охотника и стал клевать ему в голову, пронзая заостренными когтями лап меховую накидку песца вместе с кожей плеч. Мужчина начал яростно браниться, пытаясь оттолкнуть мощную птицу. Та клювом старалась выколоть ему глаза и оторвать со всем мясом мочки ушей. Я чуть не осела копчиком на пол с раскрытым ртом от внезапности поворота событий, но все же сумела быстро сориентироваться. Перескочив через ложе, я бешеным галопом выскочила из хижины, сжимая в руке струганную палку. Не успела выйти на свет ночной, как на пороге дома меня поджидал ворон Хугин. Он восседал на первой ступени крыльца и при моем появлении издал тревожное карканье, раскрывая крылья во всю ширь. Величавый страж взмыл воздух, когда я вышла на поляну. Ворон стал кружиться надо мной, прося следовать за ним: "Прости, Улль. Нет времени" Про себя извинившись пред верным другом, я последовала бегом за Хугином, который повел меня в лес.