Упущенная стрела

- Ты слышал? – Сагр напрягся и затаил дыхание от внезапного звука ломающейся древесины. Травник сидел под основанием березы, под редкую крону которой Улль сейчас пытался перетащить сопящую во все ноздри Лиод за подмышки. Та оказалась куда тяжелее, чем изначально лучник себе представлял. Хорошо, что во сне она руками не рукоплескала. - Улль? – Сагр еще больше занервничал от молчания друга в ответ, застывшего в скрюченной позе горбатого деда. Травнику наступившая подозрительная тишина после резкого хлопка поблизости совсем не понравилась. А немой ответ зоркого товарища словно намекал на то, что слишком впечатлительного лекаря уже посетила первая слуховая галлюцинация. Сагр начал потихоньку вставать, как вдруг увидел, как лучник отпускает массивную подругу в свободное падение и устремляется в темные коридоры хижин. У травника брови поползли высоко вверх. Он не знал, как ему реагировать – все происходило медленно, но при этом довольно быстро. Подобное замешательство мужчина испытал впервые, когда встретил Локи в теле Лив, а Лив – в теле Локи. - Ай! Что за…?! Госпожа кузнец проснулась. От болезненного удара затылком об землю проснется каждый, не забыв пожелать всем «доброе» утро. Лиод мигом отметила скрывающуюся фигуру лучника. Игнорируя стоящего почти в обнимку с березой Сагра, женщина разом вскочила на две пешие и рванула за хулиганом: - А, ну, стой! Стой, кому сказала! - Эх… Меня подождите! – травник хоть устал от приключений, но оставаться ему одному не хотелось еще больше. Еле поспевая за кузнецом и следопытом, Сагр пытался протрезветь умом. Неожиданное появление женихов в селении, и внезапно из ниоткуда взявшийся бывший король карликов никак не желали укладываться в голове. Думай, что хочешь: хоть проклятье, то звезды так на небе сошлись. Раздался второй раскат грома. Он прозвучал еще громче, предвещая о скором дожде. Молния мелькнула далее и озарила верхушки деревьев леса белесым светом. В слабом и секундном проблеске озарился узкий проход, по которому бежала троица. Улль ловко сворачивал то влево, то вправо. Лиод не отставала, но виражи у нее выходили не столь грациозными, как у друга, занявшего первенство в забеге. Сагр же с каждым шагом начинал беспокоиться сильнее: сердце подсказывало, что происходит нечто страшное. Госпожа кузнец чуть не врезалась в лучника, когда тот резко остановился и преградил правой рукой выход на поляну. До нее оставалось метр- полтора. - Совсем страх потерял?! – женщина поравнялась с товарищем, пытаясь потребовать извинений за грубое обращение. - Т-с. – шикнул в ответ Улль, внимательно прислушиваясь и детально осматривая образовавшийся хаос во дворе. - Что там? – пытался высунуть голову Сагр из-за могучих плеч кузнеца. Проход, в котором остановилась троица, был узким – Лиод сама еле втиснулась между лучником и брусчатой стеной здания справа. - Т-с-с. – снова призвал друзей к могильной тишине лучник, и выглянул за левый угол дома, осматривая то самое крыльцо, по ступеням которого совсем недавно поднималась валькирия. Должна была, по крайней мере. - Если еще раз шикнешь! – кузнец схватила таинственного в поведении товарища за капюшон. – Я тебе…! Озвучить угрозу не позволил нарастающий грохот. Буйный гул происходил из нутра хижины и, создавалось впечатление, что в ней бегает по кругу пара голов крупного рогатого скота. Не успели верные путники сориентироваться, как входная дверь разлетелась в щепки. Треск был настолько громким, что у всех троих заложило уши. И миллисекунды не прошло, как на траву, минуя ступени, прыгнул грузный мужчина, прикрывая голову и загривок руками. В свете факелов его фигура отбрасывала исполинские тени, ложно делая незваного гостя еще больших размеров. Лиод мигом схватилась за рукоять топора, а Улль завел правую руку за спину, чтобы достать стрелу из колчана. Сагру же оставалось схватить то, что под руку попадется, и это оказалась оставленная кем-то кочерга. Но обороняться не понадобилось. На шокированное удивление всех троих из здания вылетела огромная птица и принялась яростно заклевывать мужчину. - Мунин? – Улль сам не верил в то, что сказал. - Сагр! Стой! – Лиод попыталась схватить за подол плаща травника, который протиснулся меж нею и лучником. – Куда ты? Игнорируя вопрос подруги, лекарь аккуратно проскочил мимо дерущихся, молясь про себя не попасть под горячую руку, и скрылся в темных покоях дома. Новый удар грома прозвучал оглушительнее предыдущего, и яркая вспышка молнии окатила землю ослепительным белым светом, который можно увидеть лишь на мерцающем в лучах Солнца снегу. Сощурив глаза, Лиод и Улль смогли все же увидеть располосованную вдоль и поперек накидку из песца. Окровавленный мех летел клочьями, и оседал на землю подобно тополиному пуху. Ворон не давал передышки незнакомцу ни на секунду, продолжая бить того по вискам и ушам сильными крыльями. Перьев было столько, словно производился ощип десятка, а то и двух десятков кур. Пару раз несчастному удалось кулаком ударить ворона в брюхо. Мунин взмывал вверх и нападал заново, обрушиваясь на врага очередной ударной волной. Под гнетом внушительной массы на плечах, незнакомец согнулся в коленях и припал к земле, судорожно рыща левой рукой в примятой траве. Мгновение, и кузнец со следопытом видят в отблеске молнии, как мужчина, сидя на коленях, с разворота, со всей дури заряжает увесистым камнем птице по голове. Пернатая животина от оглушительного удара несколько раз дохнула осипшим карканьем, пока не получила второй удар по тому же месту. Мунина отбросило в сторону на два метра. Упав навзничь, страж Одина сразу же стал пытаться подняться снова в воздух, но никак не выходило. Полученное увечье в виде на одну треть расколотого пополам черепа давало о себе знать. - Улль! – взволнованно указал Лиод пальцем на мужчину, который начал приближаться к Мунину, дабы завершить дело. - Понял. - тот уже нацелил стрелу на коленное сухожилие инкогнито, будучи готовым отпустить хвостовик. В то же самое время из хижины показался Сагр. Он вышел не в самый подходящий момент, поскольку мужчина с камнем в руке заметил его появление. Травник долго думать не стал – по оскалившейся в злобной улыбке незнакомца тот нырнул в дом обратно от греха подальше. - Черт! – выругался Улль и метнулся на выручку. Лиод перехватила топор в правую руку и также поспешила к товарищу на помощь. Незнакомец уже вбежал внутрь и тот час направился к входу во вторую комнату. Стоило гостю показаться на пороге, как ему в лицо прилетела кочерга, сломав с хрустом хрящ носа. Мужчина попятился назад и ухватился за пульсирующий в ноющей боли орган обоняния. - Ах, ты…! По озлобленной интонации пострадавшего, Сагр понял, что ему следует срочно брать руки в ноги и убегать. Но не потребовалось. Мужчина взвыл от новой боли, начав браниться на всю округу так, что его мать точно бы померла со стыда. Первая стрела, пущенная Уллем, пришлась в правое бедро. Вторая тут же вонзилась по середину древка в туловище, задев печень. Третью стрелу следопыт возвел на изготовку, ожидая реакции громилы. Тому на новые кровоточащие раны как будто бы было абсолютно все равно: - Что такое, следопыт? – издевательски спросил он, вздернув густую бровь. – Стрелы кончаются, да? - Сейчас мое терпение кончится! – зарычала Лиод и тараном пошла на мужчину. Женщина под шумок проскользнула в окно и атаковала неприятеля лоб в лоб. Эффект неожиданности сработал, и к сломанному носу прибавились вывихнутая нижняя челюсть и разодранная бровь, которая недавно изгибалась в унижающей насмешке. Сагр с Уллем оторопели – удар закаленной потом и жаром, битьем молота о наковальню руки свалил грузного тяжеловеса на пол. Костяшки пальцев окрасились алым цветом. - Не стоит. – отмахнулась кузнец от предложения травника перебинтовать ей руку. - Там же Мунин! – спохватился следопыт, вспомнив про беспомощно валяющегося на поляне ворона. Если бы не родство с Богом войны и пернатым братом, то любой бы ночной хищник не побрезговал бы уволочь потрепанного птенца в лес на пиршество желудка. - Я посмотрю. Сагр ушел оказывать первую помощь стражу, а Улль с Лиод остались наедине со странным на поступки и действия анонимным гостем. - И что это было? – в саркастичной гримасе спросила женщина, тем самым, заглушая в себе тревогу от неизвестности. - Думаю, он напал на Лив. Поэтому ее здесь нет. Как и Ванадис. - пожал плечами лучник, не имея в наличии иных вариантов. - Вот только не понятно, почему Мунин… - Лив была здесь?! – с ужасом вопиющего возмущения перебила кузнец повествование товарища. Улль ощутил укол совести, как вдруг неподвижное тело издало хрипловатые звуки: - Хах. Кха-кхм. Какая крепкая рука. – осевший у стены мужчина тихо засмеялся, пуская несколько струек крови изо рта. – Не зря о тебе молва ходит, как об одном из искуснейших мастеров. Лиод мигом взяла нахала за грудки и приподняла, вынуждая того смотреть ей в глаза: - Отвечай, где Лив?! Что ты хотел с ней сделать?! - Просто выразил благодарность благородной даме, хах. Это запрещено? - Хватит паясничать! – Лиод с яростью встряхнула незнакомца, что у того хрустнуло в шейных позвонках. Еще пара подобных встрясок, и голова мужчины отделится от туловища и свободно повиснет. - За что ты ее поблагодарил? –Улль был более сдержанным, чем огненная подруга, но лишь на первый взгляд. В плотно сжимаемом кулаке издал тихий скрип помилования от слома гриф лука, выдавая бушующий в душе следопыта гнев. Вернулся Сагр, неся в руке один из факелов. Плаща на травнике не оказалось – он накрыл им дохающего Мунина, спрятав того от начавшего моросить дождя. Волочить ворона на крыльцо, под навес крыши, было рискованно: можно было пуще навредить стражу, сместив ему сломанные кости при транспортировке. Было бы времени по горло, то лекарь соорудил бы в считанные минуты подобие носилок из стеблей, веток и листьев папоротника. Обойдя подругу со спины, травник подбросил в камин пару обломков от входной двери и поджег их. Звуки горящей древесины мелодичным треском разряжали накаленную до нельзя обстановку. Постепенно в комнате стало светлеть. Очертания лица незнакомца стали вырисовываться в теплых бликах пламени. И если Лиод и Уллю данная покореженная морда была незнакома, то Сагр сразу же узнал мужчину. О последнем можно было выразиться ровно так же: - Хах! Ну, надо же! – весело оживился в диссонанс напряженной обстановке мужлан. - Не думал, что ты на такое способен, Сагр! Раньше ты был куда более мягким. Улль с Лиод перевели ошарашенные взоры на травника. Тот слегка замялся, но деваться было отныне некуда. - Ты его знаешь? – обезличенным голосом спросила Лиод, выпучив на товарища глаза, которые вычислили в рядах соратников предателя. У Улля реакция была более дружелюбной – в конце концов, никогда не стоит торопиться с выводами. - Так ты не рассказал своим друзьям обо мне? – слегка обиженно произнес охотник. – О! Дай угадаю! Про Ванадис ты им тоже ничего не рассказывал, не так ли. - Захлопнись! – кузнец сорвала всю свою злобу на мужчине. Как горные бараны выясняют отношения, ударяясь крепкими лбами друг о друга, так и Лиод зарядила лбом по наглой черепной коробке. Незнакомец и охнуть не успел, как потерял сознание от сотрясения мозга. Словно мешок зловонного мусора, женщина отбросила негодяя от себя подальше. Тот плюхнулся на пол и так и остался лежать. - Сагр, ты ничего не хочешь нам рассказать? – стараясь, как можно мягче говорить, спросил Улль. Травник протер вспотевший лоб и оперся спиной о стену позади него, скрестив руки на груди. Впервые в своих жизнях лучник и госпожа кузнец узнают правдивую историю о первой деве девяти миров.

***

- Мамочки! – Ванадис в ужасе осела на корточки. Пугающий невыносимой близостью раскат грома прозвучал буквально над головой, и дева поспешила ее спрятать, покрыв изящными ручками . Далее лес на мгновение покрылся ослепительной сединой, которую отбросила, как таинственная женщина – шелковистую вуаль, проскользнувшая молния. Первой красавице хотелось плакать от отчаяния, как маленькой девочке, – ей никак не удавалось разыскать в сплетенных зарослях флоры верных поданных. Но еще больше белокурую девицу огорчала пропажа близкой и верной фрейлины Эир, след которой также простыл. Начался дождь. Зазвучала мелкая капель – лес начал оживляться. То тут, то там слышалась гармоничная барабанная дробь водяных капелек о листву. Ванадис не была особо рада выступавшему осадку – видимость стала сразу падать. - Ну, пожалуйста! – взмолилась хозяйка селения, чьи гладкие локоны намокли и прилипли к лицу. – Я же… Я же… Ванадис не удалось закончить обращение прошения милостыни у всеобъемлющих небес. Где-то впереди раздался грохот, а затем первая красавица услышала отрывки до более знакомой речи: - Фенрирф! Ты ф порядкфе?! - Убери с меня огрызок свой, блохастый! Акхе-кхе! - Берси? – не веря своим ушам, прошептала Ванадис и направилась тихим шагом в направлении, откуда доносились знакомые имена и голоса. Изрядно намочив платье, пробираясь сквозь густые заросли кустарников, первая дева чуть не свалилась в глубокую яму, которая была почти четыре с половиной метра глубиной. Когда левая нога Ванадис вместо твердой почвы ощутила пустоту, то дева мигом завела руки назад, сместив центр тяжести, и плюхнулась в грязь копчиком. - Эй, ты там а, тьфу! Наверху– раздалось недовольное ворчание из ямы. – А, ну, покажись! Я тебе счас как…! Акхе-кхе, вот зараза! Как в глаз - то плюну!!! - Это я! Не - не надо плеваться!– Ванадис пришла в себя и подползла к краю ямы, боясь высовывать голову. Вместо кликов радости, что дева ожидала услышать при своем появлении, она получила прямо противоположное: - Глупая тетерка! Ты не должна здесь быть! – пуще зоворчал дед, сплюнув добротно разжеванный снаряд в землю, пока Фенрир внимательно рассматривал свой хвост, не понимая, в каком месте он похож на огрызок. - Но вы же в беде! А…? А где Берси? – красавица обнаружила отсутствие в ловушке низкорослика. - Тебе дело какое? Гулять пошел, кхех-кхе. – встал в позу старец, не желая распространять важную информацию. Ванадис озадачилась, ведь полутора минутами ранее она отчетливо слышала забавный шепелявый акцент. Взглянув в свете молнии на сидящего на задних лапах Фенрира в узкой для его габаритов яме, тетерка глупая сообразила, что волк вытянулся во весь рост и подсадил Берси, и тот сумел выбраться наружу. Сам же волк не мог выбраться ввиду отсутствия нужного по площади пространства для разбега. - Я помогу Берси привести подмогу! – крикнула Ванадис и отправилась на поиски карлика. - Нет - нет! Не надо никакой подмоги! Слышишь!!! – раздался вслед убегающей красавице внезапно напуганный голос старца. Ты слышишь?! Слышишь! Не надо!!! Я продолжала бежать по темному лесу, иногда поглядывая на мелькающую сквозь черные ветви деревьев фигуру Хугина. Его было плохо видно, но благодаря издаваемому им карканью, я могла ориентироваться на слух. Внезапно кромешным эхом раздался клич беспомощности. Я остановилась, глубоко дыша полной грудью. Стала осматриваться по всем сторонам. Пот на лбу сливался с каплями дождя и стекал до основания подбородка, прокладывая себе русло вдоль висков. Сверху подал голос Хугин – он просил все также следовать за ним. Я никак не могла решиться: отзвуки слов тянули меня в другом направлении. Эй!!! – крикнула во весь голос, решив проверить, что мне могло вполне показаться. Ответа не последовало. Но стоило мне сделать один шаг, как послышался протяжной и утробный волчий вой. Материнское сердце тут же сжалось – позывной Фенрира нельзя был спутать ни с каким-либо другим из представительства семейства псовых. - Гори все синим пламенем! – я бросилась к месту, откуда посылал клич волчий сын. Страж закаркал рьянее, тем самым, пытаясь меня остановить. Уверена, что если бы не густые заросли леса, то птица не побоялась бы меня схватить когтями за шиворот рубахи и насильно тянуть за собой. Но окружение было на моей стороне, и я старалась выбирать более тернистые места. «Если это его очередная импровизация…! – тревога находила выход в сладких обещаниях на будущее. – За игру в молчанку ответит сполна! Не предупредить об охотниках! Да как он мог!» Весь грандиозный план рухнул, как карточный домик, и только я стала думать, что при появлении Мунина и Хугина он подлежит восстановлению, то в итоге оказалась, что вся колода бракованная. Вой становился громче и ближе. Я останавилась и снова стала старательно прислушиваться, стараясь сквозь занавесу дождя распознать верное направление. Еще страж Одина изрядно мешал, создавая помехи карканьем и хлопаньем крыльев. С горем пополам, правильный курс удалось обозначить, и я побежала дальше. Свернув по диагонали вправо, я спрыгнула с невыского каменного утеса на усеянную опавшей листвой поляну, которая была сверху укутана, словно тентом, кронами деревьев. Приземление вышло не особо удачным – руки испачкались в грязи, поскольку ноги проскользили по влажной почве. Уставившись в одну точку, я пыталась понять и переосмыслить стремительно происходящие события. Они сменялись с огромной скоростью: не успеваешь толком первую картинку разглядеть, как на ее месте появляется вторая и так до бесконечности. Образ охотника никак не шел из головы, а в особенности странное поведение стража Мунина, на чью помощь я вообще не рассчитывала. «С чего бы ему мне помогать? – покачала головой, поднимаясь на ноги, припоминая осознаные повадки всех четверых стражей. – Если только, им Один не приказал». Первый ответ был получен, но возник второй вопрос: «Один знал о возможном нападении, но откуда?» Вой Фенрира донеся вновь из глубинки леса, прерывая мои размышления. Я мельком оглянулась в поисках больших широких листьев кустарников, чтобы вытереть покрытые слоем грязи руки. Таковые нашлись. Начисто избавившись от прилипшей к коже земли, я продолжила бежать на позыв. Вариант о том, что патрулирующие небо вороны могли заметить не ладное и сообщить грозному владыке имелся. Но имелось одно «но»: «Мунин и Хугин были в селении. Они же не обладают телепатическими способностями» Становилось все более интереснее и загадочнее. Между делом, я отметила, что Хугин более меня не преследовал. Когда именно пернатый страж оставил меня в покое, мне не удалось отметить. Ничего не оставалось, как разыскать Фенрира и того бедолагу, чей душераздирающий крик никого не смог бы оставить равнодушным. Наконец-то, я выбежала к тому самому месту, где была вырыта яма. Точно так же, как и Ванадис, я чуть не свалилась к компании, но успела вовремя остановиться. - Фенрир! – поверить не могла, что волк попался на ту же самую удочку дважды. Зверь поджал уши и активно завилял хвостом, тихо поскуливая. - О! Гляди, блохастый, еще одна прискакала, а тьфу! – фыркнул дедок, умело скрывая обуявший его страх. – Барышни, чаво вас всех на подвиги тянет, а? - Только не это… - не постеснялась выразить искреннюю досаду шепотом по обнаружению ополоумевшего короля карликов. – Вы не ранены? -Хех. Размечталась. – скрестил руки на груди дедок, демонстративно сплюнув себе под ноги. Я почесала репу, не понимая слов и позицию старца. Поблизости никого не было, значит, кричал именно дедок, а он ведет себя как насупившийся сыч. Затем я заново прокрутила слова старца в мыслях и спросила: - Дед. А кто здесь был еще? - Я тебе сорока что ле, шоб новости разносить? Кхе... Акхе! Поняв, что из старца и слова не выпутаешь, я взглянула на Фенрира. Тот был настроен на диалог. Игра в шарады началась: - Локи? - спросила первым делом. Фенрир прекратил вилять хвостом, давая отрицательный ответ. "Тем же лучше для муженька" - подумала в фантазиях скорой женской мести и принялась оглашать варианты дальше: - Ванадис? - ответ "да" был получен. Следом было озвучено имя фрейлины. На мое удивление прислужницы рядом с ее прекрасной госпожой не оказалось. Оставалось последняее имя важного персонажа, но меня грубо перебил дедок: - Заканчивай балаган, репа медовая! Тебе нужно поскорее убираться отсюда, а ты время зря тратишь! - тыкнул он мне из ямы концом трости. - Вы же сами говорили на пире, что лучше в шарады сыграть. - хлопая чистыми невинностью, как прозрачный ручей, глазами. - А...?! - хотел рявкнуть дедок, но внезапно замялся. - Для того, кого чуть не убили, ты слишком уж спокойная. - серьезным тоном сказал он, почесывая бороду. "Откуда он знает о нападении охотника?" Почувствовав обуявшее меня замешательство, старец, с какой-то радости, спокойным тоном произнес, уподобляясь тембром тихому дождю: - Внучка, тебе опасно идти в лес. Охотники преломили ход игры... Вы проиграли - Доказательство тому, вот, погляди - нас поймали, как глупых пуганных оленей с Фенриром и Берси. Непонятно откуда взявшееся у старца смирение с якобы уготовленной судьбой, потихоньку начинало натягивать мне нервы. В душу стал закрадываться животный страх. Я молча слушала дальше речь старца, словно тот пришел на последнюю исповедь: - Я попросил его убежать и скрыться глубоко в шахтах и не возвращаться. - признался дед, шмыгнув носом. - А внучка моя, на уме своем и только, за ним вдогонку. Эх, кажется, это конец... - Что? Почему конец? - губы начали дрожать. Не знаю от чего, но на глаза стали наворачиваться слезы. Где-то глубоко внутри подсознание давно сумело за короткий срок перетасовать колоду и расположить все карты в нужном раскладе. На мой вопрос дед взглянул вверх. Встретившись взглядами, я сумела прочесть в старческих глазах многовековую мудрость, что скрывалась за прозрачными белками. Один знал о возможном нападении, но откуда? А ты точно уверен, что это все из-за вещества? - О чем думаешь, внучка? - сквозь натянутую улыбку светлой грусти спросил дед. Он словно руки опустил и сдался. Стало горько - дедок настолько поднимал силу духа, несмотря на его колкости. Неприятно было осознавать, что великий когда-то король, решительный и отважный, вышедший под обжигающий солнцепек, видит лишь один единственный конец истории, который был не в нашу пользу. А ведь у дедка точно была важная информация, которую он скрывал от меня: "Видимо, он знает о напрасном риске..." - Да так. Слова Одина вспомнила. - попыталась выдавить из себя подобие улыбки. Не вышло. - Не огорчайся, валькирия. Ты сделала, все что смогла. Берси хотя бы отца навещать сможет. - произнес слова утешения старец. Ох, зря он это сделал... - Главарь! - вскочила я, как шершнем в мягкое место ужаленная. - Это же Главарь!!! Один от Главаря узнать мог об охотниках! - Ты чего разоралась? Не шуми, глупая!!! - испуганно рассвирепел дедок, который парой секунд назад излучал лучи настоящего доброго любимчика всех внуков и внучек. Поверить не могла, что ответ лежал на поверхности. Главарь пребывал в темнице Бога войны, и он мог поведать ему о грозящей опасности. Единственное, что меня напрягало - мотив Главаря. Не думаю, что опьяненный наркотиком владыка карликов сумел бы пойти на благородный поступок и предупредить тех, кто и засадил его за решетку... Если только... Я попросил его убежать и скрыться глубоко в шахтах и не возвращаться - Берси! Он пытался защитить Берси! - застыла, чуть не поседев всей шевелюрой. Руки и ноги похолодели мгновенно. - Они хотят убить Берси, потому что... - Вот я олух старый! - сокрушался, сидя в яме дед. - И кто меня за язык тянул-то?! - Потому что охотники заказали у Главаря вековую стрелу, а Главарь нарушил договор!!! - последние слова я прокричала в беге. Я лишь могла слышать заботливую ругань старца вслед. Я не злилась на дедка, который специально тянул время и не освещал всех обстоятельств, поскольку боялся большего количества жертв. Теперь я была уверенна, что вышла на финишную прямую, и мне оставалось гадать, кто первым нагонит Берси: я, Ванадис или охотники.