Страж-хранитель (рабочее v2)

Однако по закону подлости девушка проснулась меньше чем через час и больше не смогла уснуть. Поворочавшись несколько минут и убедившись, что разум бодр и свеж, в отличие от тела, она тихонько позвала Игана. Тот, хоть и казался со спины крепко спящим, сразу же вскочил и перебрался поближе к ней. Некоторое время они болтали ни о чем, потом юноша попросил: - Расскажи мне про Голубого Фантома. - Великолепный пример бунта против научного издевательства над животными. Ты, наверное, не знаешь, что когда-то жутко давно, за несколько сотен лет даже до войны с Гримуаром, на Даймонде проводились опыты по немагическому клонированию. Не понимаю, зачем, магическое дублирование куда проще… Ну да не в том суть. Сначала, естественно, опыты ставили на крысках. И вдруг Даймонд потрясло известие! Один из опытов удался. Решено было использовать для проверки более развитое животное. Выбор пал на горных альбино, тогда в изобилии населявших нашу сторону гор. Поначалу все шло отлично. Пока альбино не сделали последнюю инъекцию… ну, вливание зелья прямо в кровь. Ночью после этой инъекции зверь на глазах у сторожа вдруг вспыхнул голубым, засветился весь, одной лапой расправился с магической клеткой и сбежал. Ученые решили, что не стоит упускать подопытного, особенно в такой момент, когда близок конец опыта, и отправили погоню. Погоня вернулась ни с чем, и ученые, обругав вредное животное, сами пошли его искать. Ни один из них не вернулся, а спустя некоторое время, когда экспедицию отправили уже на поиски ученых, всю исследовательскую группу нашли в лесу. Вернее, нашли разодранные тела. Маги в экспедиции были, они составили образ напавшего зверя, и сторож в нем признал беглого подопытного. Немножко позже его начали Голубым Фантомом называть… Так, за разговорами, пролетел остаток ночи. На рассвете Дега разбудила фей, и отряд двинулся через лес. Однако вскоре дорогу им преградила колючая «живая изгородь». - Добро пожаловать на земли сфинксоидов. Здорово мы с пути сбились, выходит, не на восток шли, а на юг, - пробормотала Дега. - А я-то хороша, даже не сориентировалась по сторонам света, когда с поляны уходили. Куда ноги понесли, туда и двинулась. Долго ругать себя ей не дали - сверху раздался голос: - Друг или враг?! - Смотря кому, - Дега радостно ухмыльнулась, повернувшись на голос. - Друг ты или враг моему народу – сфинксоидам? - А если я скажу «друг», ты вот прямо сразу поверишь? - Как твое имя, несговорчивая дева? - Дега я, Дега. Изгородь моментально раздвинулась, открывая широкую ухоженную тропу, и так же быстро сомкнулась за спинами Деги и Игана, стоило им пройти. С ветвей дерева, росшего над пышными кустами у самой изгороди, спрыгнул сфинксоид с роскошной каштановой гривой. Правда, Деге, знавшей в морду почти всех сфинксоидов, этот был незнаком. - Вам придется подождать. Меня вот-вот сменят, и я препровожу вас в поселение. Стоило ему договорить, как с ветвей такого же дерева по другую сторону тропы спрыгнули еще двое котов, и на пришельцев уставились две абсолютно одинаковые песочного окраса морды. Тот, что расспрашивал Дегу, коротко прорычал, и они вернулись наверх, занимая сторожевой пост. А Деге и Игану осталось лишь последовать за проводником, по пути ворчавшим про молодежь, которая вечно норовит по кустам на пост прийти, а не под дороге. В поселении сфинксоидов, как всегда, царило оживление, и воздух наполняли разнообразнейшие звуки. Перемяукивались степенные кошки-матери, хрипло рычали дравшиеся в траве у тропы-дороги молодые самцы, восторженно верещали игравшие рядом с ними котята… Конечно, все сфинксоиды владели общеимперским языком, но они старались общаться не только на нем, но и на своем кошачьем наречии, чтоб оно не превратилось в забытое следом за, например, языком муфлонов. Все было чинно и мирно, словно поселение раскинулось, как и прежде, посреди солнечной равнины, а не было окружено магическим кустарником, который только и сдерживал стремительно растущую Волчью Заросль. Словно не раскинулась за Зарослью, к востоку, Империя. Когда уши привыкли к гвалту, компания уже добралась до одного из холмов, под которыми сфинксоиды и обитали в просторных норах, порой разраставшихся до настоящих лабиринтов. Вдруг от соседнего холма донесся пронзительный свист, и все вокруг, побросав дела, начали сбегаться к дороге. Дега молча опустилась на одно колено, слегка наклонила голову и потянула Игана за рукав, призывая сделать то же самое. Поскольку такую позу принимали и сфинксоиды, юноша внял примеру. Через несколько секунд над головами собравшихся раздалось хлопанье крыльев, и в поле зрения Игана попали сначала золотистые копыта, затем резные полозья воздушной повозки и, наконец, изящные ножки пассажирки, покрытые голубовато-белым мехом с серыми пятнами и обутые в сандалии из позолоченной кожи. - Встаньте, встаньте, - раздался над головами слегка усталый низкий голос. Вся толпа, включая Дегу и Игана, поднялась с земли, и по меньшей мере сотня внимательных глаз воззрилась на прибывшую. Та, в свою очередь, заинтересованно повела носом и внимательно вгляделась в толпу. И поспешила к Деге. - О, альбино! Как я рада видеть тебя! А кто твой спутник? Спирит стиснула ее в объятиях. - Фелайн! Моей радости так же нет предела. А это Иган, бывший разведчик имперской армии. Иган, знакомься, леди Фелайн, повелительница сфинксоидов. - Что ж, Иган, добро пожаловать, - кивнула ему женщина. Тем временем с крыши повозки тенью спрыгнул миниатюрный пыльно-серый кот и замер рядом с Фелайн. - О, а это мой маленький разведчик, кажется, ты с ним еще не знакома. Я летала за ним, он был в Империи, а потом мы встретились на границе Глуши. Знаешь, он умеет превращаться в настоящего маленького кота, такая находка для разведки! Я как раз беседовала с ним и думала, как же мне передать весточку тебе, а тут такая удача! Ну, милый, расскажи Деге хорошие новости, они же у тебя есть?.. - Казнь принцессы вновь отложена. Охрана Ринжита усилена в несколько раз, правда, магов в городе не прибавилось, только простых солдат. И их концентрация позволяет думать, что камень находится в подвале северной башни герцогской резиденции в Кросте, правда, самого герцога там по-прежнему нет, он не покидал столицу, - равнодушно оттарабанил серый, даже ухом не повел на восторженно-ласковый тон повелительницы. - Ну, перенесли или не перенесли, я ничего переносить не собираюсь, - пожала плечами Дега. - И вряд ли охрана уменьшится, даже если я прекращу бурную деятельность на время. Но чтобы минимизировать потери, надо как-то проникнуть в подвал, не проходя через город… Я думала через катакомбы, но теперь в городе наверняка достаточно солдат, чтобы их охранять. Леди, у вас ведь есть карты заброшенных нор нечисти? - Конечно. Хочешь на них взглянуть? Тогда садись, и все вчетвером двинемся в мое обиталище… Все карты там. - Идем, Иган, - Дега, принимая приглашение, ступила на подножку повозки следом за Фелайн. Юноша слегка помрачнел, но двинулся за ней. Четверка белых альбов быстро домчала повозку до единственного холма, на котором рос пышный куст с крупными белыми цветами, и Фелайн нырнула в темный лаз на солнечной его стороне. Дега, столкнув Игана следом за правительницей, последней спустилась в ее жилище. После короткого блуждания по коридорам и комнатам в руках у Деги оказалась корзина с картами, а сама она вместе с Иганом и феями - в единственном каменном помещении во всем поселении сфинксоидов, у глубокого бассейна. Здесь они и решили остаться на ближайшие несколько часов. Когда Фелайн исчезла в лабиринте своих покоев, Дега повернулась к Игану. - Слушай, а что ты такой мрачный? Юноша, путаясь в застежках доспехов, некоторое время помолчал, потом выдавил: - Не хочу говорить. В конце концов, ты же телепат, разве нет? - Телепаты не могут копаться в воспоминаниях, они читают лишь относительно свежие мысли. Которые человек словно бы произносит про себя. - Ну давай я подумаю об этом, все одно не вслух. Малый Алмаз мягко вспыхнул на те секунды, что девушка считывала его мысли, но и после его угасания Дега долго молчала. Наконец она пересела поближе к Игану и тихонько сказала: - Прости. Но это был всего один, и бешеный. Его просто не успели уничтожить. На самом деле, они очень тщательно чистят свои ряды от бешеных… Один раз на сотню, что он чудом забрался так далеко на север. И чую я, что этим чудом были как раз ходы нечисти, у этих тварей здоровая стихийная магия, и все лазейки пропитаны искажающими расстояние чарами, говорят, по ним Империю можно за день пересечь. И не изучишь толком. - Я это знаю… Теперь… Просто… Когда вижу сфинксоидов, сразу вспоминаю именно об этом. - Знаешь, эта девушка почему-то кажется мне знакомой. Расскажи о ней. - Я сам мало что о ней знал. Ее звали Даэна. Кажется, она была сигирийкой, младше меня на полгода или год. - Ты не видел ее Символа Пути? Иган задумался. - Кажется, что-то вроде серебристого крылатого змея… Внезапно из вентиляционного отверстия в потолке донеслись крики и мяуканье. Дега прислушалась, стараясь разобрать хотя бы отрывки фраз, потом ухватила Игана, стащившего наконец доспехи, за руку и понеслась к выходу из норы. На поверхность они вылетели как раз вовремя. На площадку неподалеку от жилища Фелайн, очищенную от травы и усыпанную песком, садился маленький жемчужно-белый ездовой дракончик, вернее, драконица. Когда она сложила крылья, с ее спины спрыгнула худенькая светловолосая девушка в коротком бирюзовом платье и огляделась, силясь кого-то отыскать в пушистой толпе, уже любопытно окружившей площадку. Когда ее ярко-голубые глаза встретились с глазами Игана, она неожиданно с удивленным вскриком бросилась к нему и повисла на шее юноши. Тот лишь глупо хлопал глазами, словно не мог сообразить, в реальности ли он, или случайно уснул у бассейна. - Даэна?.. Это правда ты?.. Дани рассмеялась. - Конечно, я! - Но… как?.. Страж-хранитель Янтаря смущенно улыбнулась. - Я же родилась в Сигирии, глупый. А там очень сильна магия жизни, почти как у дриад. Вот и вышло, что бешеный кот, да еще выбившийся из сил, не смог меня насовсем убить… А ты взял и пропал куда-то… - Прости, - только и смог сказать Иган. - Пусть прошлое заметет листвой, - девушка вновь обняла его. - Да, конечно… - он неуверенно улыбнулся. - А теперь, - она чуть отстранилась, - мне нужно поговорить с Дегой. Ди, мне за Янтариком придется самой идти. - Почему?! - Понимаешь, незадолго до похищения Камней я ставила над ним опыты по безопасности, и последнее заклинание у меня не подействовало… А на днях я решила еще раз про него почитать, оказалось, оно отсроченного действия… И вот только вчера и вступило в силу, похоже… И теперь только я могу Янтарика коснуться, и… - Хорошо. Только пойдете вдвоем с Иганом, так хоть немного безопаснее, что ли. А я, пожалуй, пойду дальше копаться в картах. И, оставив Игана общаться с новообретенной первой любовью, девушка вернулась к бассейну. Вскоре она нашла подходящий ход и принялась обсуждать детали с Блаттой и Франциском, которым была отведена главная роль в возвращении Ринжита. В этот момент стражница особо радовалась, что разрешила Блатте присоединиться, - та хоть и действовала подчас на нервы, но была едва ли не единственной феей, любившей покидать родной луг. А через ход нежити лучше всего отправить именно фею. Закончили они обсуждение и разглядывание карты только тогда, когда небо медленно-медленно начало темнеть, и на нем прорисовалась почти прозрачная молочно-белая луна. Еще через несколько часов, когда небо стало чернильным, и его темноты не могли разогнать даже бриллиантики звезд, феи магией прямо в полу одной из пещер пробурили нору до нужного им хода, пролегавшего прямо под поселением, и двинулись по земляному коридору, прокопанному нечистью Волчьей Заросли, навстречу приключениям.