Страж-хранитель (рабочее v2)

Дега, выстояв на площадке положенное для зарядки амулетов и собственного замерзания время, вернулась в логово и неожиданно для себя уснула. И в кои-то веки благополучно проспала остаток ночи и весь следующий день, проснувшись уже ближе к вечеру. В свежую голову вскоре пришла мысль, что нужно подробнее расспросить Дани о заклинании, наложенном на Янтарь. Однако ее ждал сюрприз… Первое, что она увидела, оказавшись в своеобразной «гостиной» логова, был сияющий желтый камень. Его хозяйка сияла не менее ярко, хоть и выглядела как после передозировки бодрящих заговоров. - Дани! – Возмущенный голос Деги оторвал девушку от созерцания камня. - Извини, мы не хотели тебя будить, - лучезарно улыбнулась блондинка. – Хотя я по ходу дела раза три пожалела о таком решении. Переоценила я свои силы. Повезло еще, что герцог такому дураку-градоначальнику Камень доверил. И что красавица моя меня не подвела, летела что твой имаджинаплан под десятком ускоряющих. В общем, я на нас всех троих, меня, Игана и драконицу, наложила самую крепкую личину, какую смогла. И вот вообрази себе, спускается с неба прямо на главную городскую площадь черный дракон, а на нем два императорских советника. Наплели мы градоначальнику, ух он напуган был, что господин император, - Дани исказила голос и скорчила гримаску, произнося титул, - подыскал более подходящую кандидатуру для хранения артефакта… По-моему, этот глупец даже рад был от Янтаря избавиться! Обратно чудом долетели, пришлось ведь на север сначала, вроде как в сторону столицы, а потом подниматься над облаками и сворачивать к лесу. Я Игана спать отправила и сама подремала немного, заснуть пока не могу толком, слишком бурно меня Камень приветствовал. А тут и ты проснулась. Дега собралась было устроить подруге лекцию о самосохранении, но в этот момент в помещение влетела Блатта и завопила: - Добрый вечер! Ди, ты не знаешь, где Цисси? - Во-первых, Франциск. Во-вторых, знаю. В-третьих, ты об этом от меня не узнаешь, – отрезала Дега и поморщилась – у основания черепа ощутимо закололо. - По-моему, тебе шею продуло… - Дани, пошатываясь, подошла к ней. – Дай заговорю… С первых же слов заговора на Дегу опять навалилась жуткая усталость, и она, пожелав Дани приятного отдыха, вернулась в свою спальню, рухнула на постель и задремала, ощущая, как от шеи по плечам и затылку разливается приятное тепло… На сей раз она проспала совсем недолго - заговор Дани был совсем простенький, и на большее его сонной составляющей не хватило - и встала глубокой ночью. В логове царила тишина, но в гостиной явно горел маленький слабый огонек, и хранительница Малого Алмаза отправилась туда. В кресле, где вечером приходила в себя Дани, сидел Иган и молча созерцал пламя, танцевавшее над плошкой с ароматическим маслом, маленьким светильничком, какие очень любили сфинксоиды. - Почему не спим? - полюбопытствовала девушка. - Выспался уже, мне ж не так туго пришлось, как Дани. - Ну ладно, - Дега, отыскав в корзине под столом свою сумку, вытащила из нее карту и энергетический поисковик. – Проверим, как там остальные камушки… Два креста вспыхнуло в Схроне. Один в поселении сфинксоидов. Четвертый, зеленый, оказался движущимся, причем не по территории Империи, а просто далеко к югу от поселения. - Они возили Изумруд в Паучью топь, а сейчас тащат обратно? И пока доехали только до границы топи и леса. До северной, правда, но… Пока фей не было, я полностью восстановила магический запас имаджинаплана, и мне должно хватить скорости, чтоб добраться туда к утру. Как думаешь, стоит кидаться в омут с головой? - А мое «нет» что-то изменит? - Не думаю, - хмыкнула Дега, сгребая карту. Оказавшись на поверхности, она вскочила на имаджинаплан и взяла курс на север, уже в пути накладывая на транспорт ускоряющие чары, чтоб нагнать Камень, пока он не достиг границ Империи. Когда южная Волчья Заросль и болота остались позади, уже отгорел рассвет, и солнце над вершинами деревьев припекало вовсю, но карта показывала, что камень по-прежнему ползет по лесной дороге. Наверное, налипла на колеса всякая болотная гадость, вот и крутятся с трудом, а останавливаться начальство запретило настрого. В последний раз сверившись с картой, Дега притронулась к янтарю на рукояти меча. Клинок успокаивающе загудел. Однако девушка слегка забеспокоилась. Круглый камушек ощутимо подогрелся, в обозе были сильные маги. Или еще какая-то опасность. С другой стороны, там могли перевозить пленных, под Паучьей топью раскинулась подземная тюрьма. И Ди, снизившись, встав посреди дороги и наложив на себя чары невидимости, застыла в ожидании. Наконец, чуть скрипя осью, из-за поворота лесной дороги выехала крытая повозка. Грузовая лошадь медленно переставляла ноги. Видно было, как ей тяжело, - колеса действительно были покрыты болотной грязью и еле двигались. Дега подождала, когда она полностью пройдет поворот и окажется в пяти шагах, и с жутким треском сбросила невидимость. Лошадь заржала на пол-леса от неожиданности и встала на дыбы. Солдат на козлах взмахнул кнутом, приводя животное в чувство. - Ну, привет. Ваш транспорт всегда столь медлителен? Я едва не уснула. - Смотри, как бы тебе вечным сном не уснуть! – огрызнулся солдат. - Разбежался! – Дега широко улыбнулась. Солдат несколько секунд буравил ее хмурым взглядом, потом улыбнулся едва ли не шире. - Сюрпри-и-из! – раздался голос за ее спиной. Дега резко обернулась, и мощный фриз столкнулся с магической сетью. Янтарь меча нагрелся так, что обжигал поясницу через рубашку. Девушка, верно истолковав его предупреждение, махнула рукой над плечом, защищая спину энергетическим щитом. Однако через пару секунд проклятие мага, от которого она легко уклонилась, облетело ее, врезалось в щит и уничтожило его. Дега, выругавшись, опять отвела руку за спину с твердым намерением сделать заслон попрочнее. И… почувствовала, как ее запястья коснулось что-то холодное. Она дернулась было, но солдат успел схватить ее за руку. За те мгновения, что ей понадобились, чтобы вырвать руку, он успел застегнуть на ее запястье тоненький металлический браслетик. Оказавшийся подавляющим магию амулетом. Дега окончательно развернулась к солдату и выхватила меч, но в этот момент в затылок врезались какие-то чары, и стало темно. Когда она очнулась, над ней покачивался низкий деревянный потолок повозки для пленных. - Ну, вот мы и снова встретились, страж-хранитель. Правда, хотелось бы в других условиях. Дега рывком села и прищурилась, разглядывая товарища по несчастью в тусклом свете магического огонька под потолком. - О, ваша светлость, пардон, темность, герцог Лектр! Да уж, хотелось бы другой обстановки. Лектр вздохнул. - Я больше не герцог. Я такой же смертник, как и ты. Меня снесли с должности за потерю Рубина, ну и за то, что вампира упустил, и приговорили вместе с сыном. - А его-то за что?! - Я задал тот же вопрос тому амбалу, что пришел за нами. Он сказал так: яблоко от яблони недалеко падает. Вот и сочли сына потенциальным изменником… А вот жену, что интересно, не тронули. - Бедный ребенок… Он тоже здесь? - Акела! Акела, проснись! Ну как можно спать в такой момент! Из-за спины Лектра выглянул мальчик лет двенадцати, невероятно похожий на отца, слегка загорелый синеглазый шатен. Но сына отличало не слишком крепкое телосложение и отсутствующий, почти как у зрящего, взгляд. - Ну, Акела, давай знакомиться. Дега. А ты часом не зрящий? - Приятно познакомиться. Нет, во всяком случае, до сих пор у меня таких способностей не проявлялось. Зато есть другие. - У этого ребенка от меня сплошные секреты! – пожаловался Лектр. - Так, перейдем непосредственно к нашей дальнейшей судьбе, - Дега решила взять ситуацию под свой контроль. – Лектр, ты в курсе, куда и зачем нас везут? - В славный Годриксвиль, - презрительно поморщился бывший герцог. – Лорд Годрик, герцог изумрудный, желает видеть смертников из тюрьмы Паучьей топи на арене в честь совершеннолетия своей дочери Эрнестины. - На арене? То есть нас превратят в гладиаторов и сделают все, чтобы мы продули бой за собственную жизнь? Это надо как-то вывернуть нам на пользу. Хоть кто-то в Империи, кроме нас, имеет точное представление о наших силах? Например, о том, что у твоего сына такая невероятно плотная огненная аура? - Мне так не кажется. Собственно, про ауру я и сам первые слышу. - Чудно. Значит, прорвемся. - Ты уверена? - Чтобы я, да загнулась на арене… Да пошел его высочество к демонам Пепельного острова! – начала закипать Дега. Лектр покачал головой, словно хотел сказать «мне бы твою уверенность», но произнес совсем другое: - Спирит, клянусь, если мы выживем, мы с Акелой перейдем на сторону повстанцев. - Выживем, - ухмыльнулась Дега. - Акела! - Слушаю. - Как ты думаешь, тебе под силу будет сдержать Голубого Фантома? - Не знаю. Это будет призрак, или что-то другое? - Это будет мой Символ Пути. - Я попробую. Камера при арене Годриксвиля, куда пленные попали после нескольких дней поездки через Империю, по-видимому, призвана была опустить дух будущих гладиаторов ниже муфлонских выработок. Правда, у нее это не очень получалось даже после камеры на болоте, куда более унылой. Подавленным выглядел только Лектр, бывавший на арене в качестве зрителя. Дега, тихонько насвистывая, наблюдала за Акелой. Ему, похоже, не мешали ни слабое освещение, ни неприятный запах… Он сосредоточенно водил по стене крохотным язычком пламени, оставлявшим на камне темные разводы копоти. Через несколько минут стражница не выдержала и подошла ближе. Акела чуть отодвинулся, открывая ей обзор. На стене явно проступили черты женского лица – правильный овал, чуть вздернутый носик, широкой распахнутые глаза, длинная, закрывающая брови, челка… - Кто это? – поинтересовалась стражница. - Нэсти… Ну то есть Эрнестина. - Дочь Годрика? Да уж, достойный образ для запечатления на стене камеры. - Не суди ее по ее отцу. Она не такая. - Ты откуда знаешь? - Нас связывает большее, чем придворный этикет. - Первая детская влюбленность? – усмехнулась Дега. Акела повернулся к ней, и глаза его недобро сверкнули. - Нет. Первая взрослая любовь. И последняя, - процедил он после нескольких секунд молчания. - Я бы не сказала, что ты взрослый. - А я бы не сказал, что ты боевой маг со стажем, если не знаешь про магию возрастных вариаций. Разве редкость подобных сил – повод не знать о них? - Ну так просвети меня, что ли. - Грубо говоря, магия возрастных вариаций – это способность изменять свой возраст в некоторых пределах. Пределы зависят от того, насколько сам маг развивает эту силу. Я остановился на «минус семь – плюс четыре». То есть в свои девятнадцать лет могу выглядеть на любой возраст от двенадцати до двадцати трех. - А твой отец знает об этом? - Нет. В последний раз я пользовался этой силой как раз при переезде от матери к отцу. О ней знают только мать, маг, который меня тренировал, и Нэсти. - А слуги? Неужели в замке герцогини Рубиновой не замечали, что сын хозяйки учится магии и меняет возраст? Акела неожиданно рассмеялся, потом выдал: - Я, вообще говоря, внебрачный сын Лектра от наивной деревенской колдуньи. Чудо, что в родной деревеньке нашелся маг, раскрывший мои способности. Дега удивленно моргнула и решила сменить тему, пока не всплыла еще парочка тайн. - В любом случае… Ты здорово рисуешь. А ты слышал про кисть серафима? - Знаешь, стражница, у тебя прямо-таки дар бить по больным местам, даже не догадываясь о них. Рука девушки скользнула во внутренний карман плаща, и перед Акелой появился длинный светло-голубой футляр из непонятного материала, сродни тому, из которых делались имаджинапланы, только светлее и словно светящегося. - Держи. Тебе она пригодится больше, чем мне. Юноша не стал задавать вопросов. Он молча принял футляр и извлек из него изящную кисть, по виду из того же материала, что и футляр, с мягким ванильного цвета ворсом. - Один из моих боевых трофеев. Правда, добыть я ее добыла, а вот удержать не смогла. Краску она отталкивает, а применишь магию, руку жечь начинает. Акела ухмыльнулся. - А на кой тебе-то ее магия? Ты думаешь, она не чувствует, что в тебе жилки художника нет? - А в тебе, значит, есть? - А вот это мы сейчас проверим! – Насмешливая улыбка юноши стала еще шире. Решительно взмахнув рукой, он провел кистью по стене… И хотя в камере краске было взяться совершенно неоткуда, за золотистым кончиком протянулась синяя полоса. Акела торжествующе прошипел что-то и буквально набросился на выжженный набросок. Полчаса – и на стене сиял портрет, достойный мастистого художника. - Ну и долго нам еще тут киснуть? И чем вы вообще там заняты? – не выдержал одинокого сидения в углу Лектр. Акела молча ткнул ему под нос кисть, после чего аккуратно убрал ее в футляр. Потом снизошел до ответа на первый вопрос. - Думаю, еще минут десять. Судя по тому, насколько истощился наш светильник. Дега потерла виски кончиками пальцев. Совсем скоро ей предстояло продемонстрировать один из самых сложных для, пожалуй, любого мага навыков. Активацию Символа Пути. …Эрнестина сидела на балконе своей бывшей детской, а ныне спальни. Солнце медленно и чинно совершало свой привычный путь по нежно-голубому небу. Еще немного, и оно окажется над любимой пальмой отца, «ляжет в колыбель из пальмовых листьев», как девятнадцать лет назад… Да, она и ее отец, в отличие от большей части герцогов, еще при родителях принцессы Жанны жили в этом замке. Правда, тогда и город назывался иначе, и отец не мог проявить всю ширь своего поганого характера. Тогда у него из радостей жизни была, пожалуй, только эта пальма, выросшая и пережившая много лет и зим исключительно благодаря его опытам с погодой вокруг дворца. В комнату вошел герцог. - Идем, Нэсти, гости уже собрались. - Уже? – девушка тяжело вздохнула. Она ненавидела всех этих высокопоставленных «гостей», которых по своей воле никогда бы не пригласила, с их скучными, продуманными вплоть до произносимых слов и малейших жестов церемониалами. Но портить себе настроение в такой день не хотелось, и она последовала за отцом. Уже на пороге комнаты она вспомнила свежие новости, выболтанные служанкой, и тихонько улыбнулась. Если не делать глупостей, уже сегодня вечером она будет далеко от Годриксвиля. Когда отец и дочь вошла в герцогскую ложу, все присутствующие встали и хором произнесли приветствие. Эрнестина кивнула с каменным лицом и изящным движением опустилась в свое кресло. Годрик, прежде чем последовать ее примеру, выпустил в воздух две ярко-алых искры. Одна из них зависла в центре арены, вторая нырнула в узкий лаз, ведущий к камерам. …Искра, влетев в камеру, телепортировала узников на арену. Через пару секунд с громким лязгом открылись металлические ворота в окружавшей арену стене, и из-за них великолепным прыжком вылетел молодой аскар. Приземлившись на песок, он гордо оглядел арену и грозно зарычал, демонстрируя два ряда крепких зубов и длинный мускулистый язык. Ряды зрителей взорвалась криком «Алан!». Скорее всего, это была кличка аскара. Дега бросила Акеле «Будь готов!» и, закрыв глаза, запрокинула голову. Ее тело мгновенно стало прозрачным и светло-синим, словно девушка превратилась в особо плотного призрака. Покачнувшись, девушка упала на четвереньки. Дальнейшая трансформация тоже была почти мгновенной, и парой секунд позже арену сотряс рык не хуже аскарского. Монстр присел на песок, удивленно разглядывая новую жертву. Да и было на что посмотреть – от Деги в статном звере остались лишь обруч с Малым Алмазом, правда, сейчас красовавшийся на шее альбино, да ярко-зеленые глаза, резко выделявшиеся на фоне серебристой шерсти, светящейся голубым. Пауза затягивалась. Наконец со стороны зрителей донесся окрик, призывавший аскара броситься в бой. Потом еще один, и еще, и вот толпа уже скандирует «Убей, Алан, убей!». Монстр тряхнул головой, словно приходя в себя, встал, одну за другой встряхнул мощные лапы и бросился в атаку. Поначалу он сумел прижать Дегу к песку, пользуясь явным превосходством в весе, но альбино ловко вывернулась и вскочила противнику на загривок, вонзая когти глубоко в кожные складки у основания шеи аскара. Тот бросился оземь, норовя стряхнуть колючего врага, и вот уже оба зверя катаются по песку, сцепившись в один яростно визжащий и ревущий ком. Внезапно в небо взлетел протяжный вой агонии. Вокруг дерущихся колыхалось облако песка, и зрители не сразу узнали, чем закончился бой. Но недолго они оставались в неведении. Песок осел на пол арены, и на глазах у всех исцарапанная, но торжествующая альбино поставила лапу на тушу поверженного Алана. По морде кошки расплывалось кровавое пятно, глаза горели изумрудными углями. Откуда-то из зрительских рядов донесся женский визг. Акела скривился: можно подумать, аскар, расправившись с пленными, выглядел бы не так кошмарно. Альбино повернула голову на звук и прищурилась. Потом отошла от аскара и медленно, пригибая голову к земле, двинулась к зрителям. - Остановите, наконец, это создание! – не выдержал кто-то. Альбино прогнулась, коснувшись песка грудью, - и прыгнула прямо на магический купол над ареной. Однако на середине прыжка ее шею захлестнула огненная нить – Акела выполнял свое обещание удержать Фантома. Кошка мгновенно повернулась к новому противнику, но замерла, едва столкнувшись с ним взглядом. Потом подошла к юноше и легла у его ног, грозно обозревая остальных присутствующих. Годрик внезапно вскочил и завопил что-то приказным тоном. Альбино ответила ему издевательским полу-рыком, полу-визгом, удивительно точно воспроизводя интонации человеческой речи… и едва успела вскочить и оттолкнуть Акелу мохнатым боком. Из коридора, откуда недавно появился Алан, тяжелым шагом вышла такая туша, что убитый Дегой монстр мог бы сойти за ее детеныша. Нет, это тоже был аскар, но какой! На лапах-колоннах твердо покоилось огромное лоснящееся тело, безо всяких жировых складок, что для этих тварей редкость. Маленькие глазки лучились чистой яростью, ни малейших признаков боевого азарта. Он был не боевым зверем, он не получал удовольствия от вида неба, драки с добычей и запаха свежей крови. Он просто убивал то, на что ему указывали, - это было буквально написано поперек тяжелой морды. Чудище хрипло рыкнуло и шагнуло к альбино. Та прыгнула – и поняла, что совершила ошибку. Из пасти нового противника вырвался жилистый язык и обхватил тело девушки. На секунду ее словно сковало жутким холодом. Липкое от слюны кольцо мышц ослабло, и она упала на песок – уже не альбино, а человек. В глазах плясали цветные пятна. Сбоку мелькнуло удивленно-испуганное лицо Акелы. Да, мальчик, и такие монстры бывают, что могут вытянуть весь внутренний запас магии одним глотком... Дега уже почти потеряла сознание, когда сквозь гул толпы пробился звонкий девичий голос, заставивший стражницу неимоверным усилием подзадержаться в реальности: - Как ты можешь так делать! Попрать законы арены! Да кто ты вообще такой после этого! Затрещали боевые заклинания. Что-то коснулось руки Деги. Она машинально сжала ладонь – и ощутила прилив сил. Зрение вернулось в норму, и первое, что она увидела, было что-то серовато-зеленое и летящее. Рывком вскочив с песка, она подбежала к упавшей на песок девушке в зеленом платье. Та выглядела потрепанной, но не узнать в ней Эрнестину с портрета было сложно. - Я великий правитель Изумрудного герцогства великой Империи Камней! – накрыл арену усиленный магией голос Годрика. – Помни это, наглая девчонка, помни это в свои последние минуты! - Ну, что будем делать? – поинтересовалась Дега у товарищей по несчастью. Эрнестина села и посмотрела на нее. - У меня есть маленькая идейка. Рискованная, правда. - Милая, если бы я не воплощала иногда рискованные идеи… - Акела, справимся с объединенным символом? - Справимся, - пообещал юноша, помогая ей встать и обнимая ее. Дега отошла на пару шагов, оттащив за собой Лектра. Стоявших в обнимку ребят объял настоящий костер. Над ним особенно высоко взлетели два языка пламени, неестественно изогнулись… Изредка случается, что рождаются люди с абсолютно одинаковыми Символами Пути. И им дана особая магия. Они могут не просто активировать свои символы, они могут сливаться в одну силу в этот момент. И тогда получается, к примеру, не два дракона, а один двухголовый. Как сейчас у Акелы и Нэсти. Пьющий магию аскар, конечно, был силен и эффективен против зверя, которому нужен контакт, который кусает и царапает. Но не против дракона. Бой закончился, даже не начавшись. Мутант оказался умнее своего предшественника и отступил, отделавшись тяжелыми ожогами. Одна голова дракона втянулась в тело, и из-под крыла выкатилась Эрнестина. Подбежав к Деге, она шепнула: - Нам нужно покинуть арену. Нам не под силу совсем испепелить эту тварь, он скоро опомнится и снова нападет. И тогда его не так просто будет отпугнуть. - Я, вообще говоря, собиралась достать Изумруд… И потом, как ты собираешься отсюда сбежать? - Это вторая часть моей безумной идеи. Смотри! На ладони девушки появился амулет с белесым камнем. - Сделала эту штучку на досуге. Она телепортирует нас в одно место и… - Я уже вижу. Когда мы будем далеко, здесь будет весело. Давай, приводим эту прелесть в действие. Кстати, ты молодец. Сложная штука, я бы в девятнадцать с такой не справилась, а этот должен сработать как надо. К компании присоединились Лектр и Акела. Следом за Дегой и Эрнестиной они уселись на песок вокруг амулета. Короткое заклинание – и арена исчезла в белой вспышке. Магия, высвобожденная заклинанием из амулета, быстро заполнила все пространство под куполом, отделявшим зрителей от арены. Он вздулся пузырем… И лопнул, не выдержав натиска. Всю арену залила волна слепящего света. Когда белое безумие утихло, стало очевидно, что из всех слоев защиты уцелела лишь завеса от дождя, растянутая над всем амфитеатром. А на арене между тем приходил в себя аскар, которому магией разъело ожоги… а болью отшибло остатки послушания. Еще слепо моргая, он сделал по арене круг – и одним прыжком взлетел на окружавшую ее стену. Под его весом часть стены рухнула, и монстр устремился в пролом. По рядам зрителей прокатился первый крик ужаса…