Страж-хранитель (рабочее v2)

Тропинка петляла среди радующей глаз зелени. Легкий ветерок шевелил изумрудную листву. На Даймонд опускался теплый вечер. Дега, почти не любуясь пейзажем, бежала по тропинке на слабый, но вполне ощутимый запах лагерных костров. …В лесном лагере было хоть и не очень людно, но шумно. Весело трещали смолистые дрова в кострах, переговаривались имперцы, то и дело раздавался смех. Дега скользила взглядом по лагерю, оставаясь пока незаметной для его обитателей. Наконец она увидела герцога. Он действительно изменился. Вытянулся, похорошел и стал еще больше похож на какого-нибудь Первоэльфа. Еще немного подумав, она раздвинула ветки и шагнула на открытое пространство перед воротами лагеря. Шум голосов мгновенно стих. Герцог, смотревший в другую сторону, медленно обернулся, словно разбуженный звенящей тишиной, прерываемой лишь легким потрескивание костров. Секунду-другую он смотрел на Дегу, потом подошел к ней. - Ты пришла за Сапфиром? - А как ты догадался? - О, это было сложно, но я унаследовал от матушки достаточно ума. Ну, раз так, добро пожаловать! И он двинулся было обратно в лагерь, но через пару шагов вновь повернулся к ней, глядя через плечо. - Оглядись, стражница. Мне кажется, здесь чего-то не хватает. Нападать он не спешил, защищаться было не от кого, и Дега послушно оглядела лагерь повнимательнее. Вроде ничего особенного, палатки, костры, ручная кладь. В подсознании зашевелилась какая-то мысль, заставив Дегу вновь с головы до ног оглядеть самого герцога. Черный плащ, длинный светлые волосы... И тут ее озарило. На плаще герцога не было нашивки, обозначавшей его высокий ранг, больше того, на том месте, где ей следовало быть, торчали остатки ниток. И на волосах не было темной налобной повязки все с той же нашивкой. Девушка оглядела лагерь еще раз. По словам Роберта выходило, что здесь собрались далеко не простые имперцы. Однако нашивок и повязок не было ни у кого. От цепкого взгляда принца не укрылось, что стражница немного поменялась в лице. Он повторил: - Добро пожаловать, - и добавил, глядя уже не на нее, а куда-то в темноту леса: - Я никогда не забуду, с каким лицом отец приезжал из столицы. Не забуду, как он плакал, когда мать покончила с собой. Эта Империя должна сдохнуть. Но даже не думай, что я отпущу тебя без дуэли! - Дуэль за Сапфир? А что, неплохо, - улыбнулась Дега. - Не только, - герцог махнул рукой, приглашая ее следовать за ним. Провожаемые взглядами всего лагеря, они подошли к палатке Орфа. Рядом с ней на шкурах, предназначенных для сидения, стояла шкатулка черного дерева. Огромная и даже на вид тяжелая. Безо всяких украшений, зато защитная магия чувствовалась еще на подходе. У герцога, впрочем, был ключ. Шкатулка тихо тренькнула, и ее крышка откинулась. Внутри, на темном бархате, в отблесках огня лежали оба Камня. Сапфир и Аметист. Несколько десятков секунд Дега глубоко дышала, пытаясь выдавить хоть слово, но от волнения все слова куда-то разбежались. Камни были настоящими, стражница проверила их ауры рефлекторно. - Как тебе удалось достать Аметист? – наконец спросила она. - Ну, я частенько наведываюсь в Арслав. Все-таки Элегия моя невеста. В последний мой визит мы с ней поболтали, и она отдала его мне. Еще и сказала, мол, «что угодно, лишь бы не трястись, когда видишь во сне господина Императора». А потом мои люди тихонько увезли ее на архипелаг Пангео. Ну так что, хорошая ставка? Вопрос герцога немного вернул девушку в реальность. Отбежав на свободное место в середине лагеря, она вытащила меч. Орф задумчиво провел пальцем по старому шраму на лбу, изображавшему не самую приличную руну, и бросился в атаку. Он, конечно, здорово натренировался за прошедший год. Но все еще заметно уступал стражнице. Деге понадобилась всего минута яростной рубки, чтоб ударить юношу по запястью и тем самым заставить его выронить меч. Он мирно поднял руки, признавая поражение, и опустился на землю рядом с палаткой, пытаясь отдышаться. Дега присела рядом. Тут лагерь взорвался апплодисментами. - Ну вот, Камни твои, - хмыкнул Орф. Тут к ним подошел один из бывших имперцев, выделявшийся на фоне остальных буйными рыжими кудрями, и плюхнулся слева от герцога. Орф вопросительно воззрился на него. Тот совершенно не смутился и заговорил: - Шеф, а ты в курсе, что опять забыл про защиту камушков? - Ох, да! - Герцог с чувством хлопнул себя по лбу. - Что за защита? - напряглась Дега. - Император постарался. Отец к нему ездил, и Элегия тоже. И он наложил на оба Камня чары, не позволяющие ни их телепортировать, ни телепортировать с ними в руках. И следящие заодно, но это добро мы сняли и переложили, с Сапфира на шкатулку, а с Аметиста на какую-то побрякушку Эссен. - Сняли, да недосняли, - сообщила ему стражница, повертев в руках Аметист. - Осталось что-то непонятное, но опасное, у меня меч нагрелся, чувствует, зараза. А, вот, теперь и я вижу… - Зеленые глаза зажглись на несколько секунд. Рыжий имперец и герцог выжидательно смотрели на нее. - Формулу отказа-то она и не произносила, да? Отца твоего наверняка император заставил. А Аметист все еще привязанный. Если принесу его в Схрон прямо так, потравлю его хранительницу, да и всех остальных, возможно. - Формулу отказа? Я даже не знал, что она нужна, отец мне ничего не сказал. - Тебя берег. Если бы ты Камень взял с формулой приема, тебе бы сейчас было не намного лучше, чем Элегии. Она-то эту формулу наверняка произносила еще три года назад, когда Аметист из рук Огдена брала. Только раньше он накладывал связующие чары слабые, они сами разрушались, когда Камень стража-хранителя приветствовал, а эти сильнее. Значит, тащить мне эти камушки пешочком через всю империю, в гости к Элегии. - Зачем пешком? - напомнивший герцогу про чары имперец удивленно моргнул. - Можно ж по лесу до гор, а там пещера муфлонская. Дега задумалась на секунду. - Если там ворота в ту заброшенную пещеру, что между лесом и Пустошью, можно до Пангео через Пустошь долететь, да… - Знаешь, что я тебе скажу, Эрик? - обратился герцог к товарищу. - Раз ты такой ученый географ, иди-ка ты проводи ее. А то в этой твоей пещере заблудиться можно. - А еще, - гнул свою линию Эрик, - нам нужно прикрыться от начальственного наблюдения. - Ну, это проще. Фантомы Камней я вам сотворю, - пожала плечами стражница. - Да и делать вид, что меня изловили и посадили под замок, мне не впервой. Значит, дуэль я проиграла, и теперь буду сидеть в пещере, пока Император за мной не пошлет. А вы ему сможете сообщить только завтра вечером, потому что над лесом магическая буря. Она, кстати, правда надвигается, он уже сейчас за нами наблюдать не может, я чувствую. А в пещере не работает магия, вспомнила я про нее, там ворота в ту самую в Пустоши. Но провожать все равно надо, там правда заблудиться можно, я дважды еле выходила, память как отшибает, и все тут. Утром Дега и Эрик двинулись на запад через лес. Дега старалась сохранять мрачное выражение лица: требовалось разыграть задуманный спектакль, вдруг Император нашел способ прорваться сквозь водовороты магической бури над лесом. Это было делом довольно трудным, потому что Эрик обладал крайне веселым нравом и болтал не переставая. Так что Дега просто сморщилась, сдерживая смех. Получилось, по словам Эрика, достаточно убедительно. Уже вечером они добрались до пещеры. Однако тут судьба решила для правдоподобия легенды добавить в нее еще одну переменную. Дега первая заметила в небе две стремительно приближающиеся точки. Использовав удаленное зрение, она даже сумела определить, что это Рена и Аллур. Когда они достаточно приблизились, Дега замахала руками, привлекая их внимание. Рена сразу бросилась ей на шею, а Аллур остановился, сложив крылья, и оскалился на Эрика. - Ты как? В порядке? Этот, - Рена выразительно тряхнула кудряшками в сторону спутника Деги, - тебя не трогал? - Нет, нет, ребята, дайте мне пару секунд объяснить ситуацию! Однако на рассказ о происшедшем в лагере занял у Деги куда больше пары секунд. Зато лица Рены и ее спутника разгладились, и Аллур убрал клыки. Немного обсудив ситуацию, решили, что вампиры могут сыграть роль «спасителей» Деги для полноты спектакля. Эрик объяснил, как найти ворота, благо провалами в памяти в пещере страдала только Дега из-за магии земли, а вампиры вполне могли довести девушку до места. И Аллур одним ударом по сонной артерии отправил рыжего отдохнуть на травке у входа. Вскоре троица уже летела высоко над Пустошью. Прямую дорогу к архипелагу Пангео, анклаву магов природы, великолепным зеленым островам у северных границ Фландрикса, они хорошо знали. И рассчитывали за ночь пересечь Пустошь и к полудню быть на месте. - А ты уверена, что хочешь вернуться в Схрон? – озабоченно поинтересовалась Рена. – Сферра тебя на цепь посадит! Она обещала, я сама слышала. - Ну да, посадит она стража-хранителя, вернувшего все Великие Камни, - нахмурилась Дега. - Хотя ты, сестренка, наверное права… Когда буду у Схрона, предупрежу всех, чтоб встречали с оркестром и цветами. - Ага, черные розы и погребальный марш, - усмехнулся Аллур. - Ну, кому что, а вампиру гроб, - вздохнула стражница. Утро приближалось, а с ним и полоса сверкавшей в лучах рассветного солнца воды. Вскоре на горизонте стали видны первые острова. Они официально не относились к архипелагу, маги появлялись на них редко, в основном тогда, когда хотели попасть на «большую землю». А немного правее, южнее островов, тянулся длиннейший коралловый атолл, отделявший Фландрикс, подводное царство, от более северных вод. Дега невольно залюбовалась переливами солнца на прибрежной лазури, недаром она была магом воды, хоть и боевым. Не меньше восторга вызывали у нее и острова Пангео с высоты птичьего полета. Великолепные зеленые массивы, а по центру самого крупного острова – потухший вулкан, запечатанный магией, где находилась ритуальная площадка магов. Именно благодаря вулкану и лаве глубоко под островами, с небольшой поддержкой погодной магии, здесь было намного теплее, чем на континенте на той же широте. Склоны вулкана были оплетены ползучими растениями, у которых как раз начинался период цветения, и бывшая огнедышащая гора походила на цветочный холм. Аллур, промелькнув слева, пошел на снижение. Рена, а затем и сама Дега последовали его примеру. Через минуту они уже стояли на мягкой траве и оглядывали окрестности. Вблизи природа Пангео была даже интереснее, чем с высоты. Огромные деревья, ярко-зеленые джунгли радовали глаз после темноватых хвойных лесов, распространенных на материке. Воздух был наполнен щебетаньем пестрых птиц, радующихся полуденному солнцу. Наконец в этом царстве девственной природы появился человек в зеленом плаще, с посохом, украшенным цветами и листьями. - Добро пожаловать на Пангео, - улыбнулся он. – Меня зовут Гэри, и я хранитель этого острова. Позвольте проводить вас в деревню. Дега представилась и представила своих друзей. Затем все четверо отправились по широкой дороге сквозь джунгли, которая вывела их к небольшому поселению. На Земле бы его назвали туземным. У легких домиков из тростника и пальмовых листьев, около маленьких костерков спокойно, без суеты, работали маги в зеленых плащах, у некоторых на головах были цветочные венки. Дега и Рена с удовольствием выпили по чашке кокосового молока, Аллур предпочел чай. Потом все четверо посмотрели друг на друга. - Я думаю, конечной целью вашего визита на Пангео является не наш остров? - скорее утвердительно, чем вопросительно, произнес Гэри. - Вы абсолютно правы, - поддержала Дега светский тон, - мы хотели бы увидеть Элегию Эссен… - И что-то еще, не правда ли? – с нажимом поинтересовался Гэри. - Да. Мы рассчитываем на вашу помощь. Нам необходимо доставить в Схрон два Великих Камня, из-за одного из которых нам и нужна Элегия, но они защищены от попыток телепортировать их и телепортации с ними. Мне посоветовали попросить вас открыть портал в лес, прилегающий к Схрону. Это, надеюсь, не будет расценено как самостоятельная телепортация. Гэри вздохнул. - Следуйте за мной. Рунные врата доставят нас на главный остров. Там живет Элегия, и там есть маги, способные поддерживать порталы. …Рунные врата оказались широким плоским камнем, над которым изгибалась каменная дуга, испещренная рунами. Стоило Деге шагнуть на нее и произнести про себя «Главный остров», растительность перед глазами пропала, ее заменило сероватое пространство, похожее на дождевые тучи. Через секунду вновь появилась растительность, но уже другая, куда более пышная и могучая. - Мы на главном острове, - прокомментировал Гэри, делая шаг по направлению к засыпанной песком дорожке. - Я провожу вас к Элегии. Дега кивнула. Элегия Эссен сидела в подвесном плетеном креслице, прикрытом тонкой пушистой шкуркой. Она выглядела умиротворенной, глаза ее были полуприкрыты, но все равно чувствовалось в ней внутреннее напряжение. Месяцы, проведенные над Аметистом, еще не изгладились из ее сознания. Дега просто подошла к ней и шепнула: - Спасибо за Аметист, Элегия!.. Девушка подняла голову и открыла глаза. - Не за что, - прошелестела она, - этот камень уничтожил бы меня, не избавься я от него… Только все равно кажется, что он висит надо мной и не хочет улетать… Несколько минут ушло у Деги, чтобы объяснить ситуацию с привязкой, и тут девушки сообразили, что не знают формулы отказа. Построенная на основе формулы приема не сработала. Впрочем, проблема решилась коротким сеансом связи с Гердой и Лектром, бывший герцог подсказал, как перестроить фразу. Заодно хранительница Малого Алмаза предупредила подругу, что скоро полетит домой. Когда Эссен произнесла полученную фразу, с ее лица сошла напряженная морщинка над бровями. - Вот, теперь даже я чувствую, что больше с ним не связана. - Элегия, кто из местных магов может открыть мне и моим друзьям портал до Схрона? - Минутку… - Бывшая герцогиня, теперь уже совершенно точно бывшая, встала и медленно, немного путаясь в подоле длинного синего платья, подошла к довольно большому и широкому зданию, которое словно приклеилось к склону вулкана. Спустя несколько минут она вышла оттуда, поддерживаемая под руку магом лет сорока, в другой руке он сжимал посох, верхушка которого была украшена россыпью мелких изумрудов. Дега догадалась, что это глава Совета Хранителей, проще говоря, сильнейший и главный маг на всем Пангео. Он усадил Элегию в кресло и повернулся к Деге, весело улыбаясь. - Сумеешь добраться до ритуальной площадки на вулкане, не используя магию, будет тебе портал! - с этими словами маг крутанул посохом и исчез, подняв песчаный смерчик. Через несколько секунд до стражницы долетел его окрик. Дега задрала голову и обнаружила мага уже на вершине вулкана. Без помощи магии, как же! Неужели он думает, что Дега от использования магии превратилась в амебу, не выдерживающую физических нагрузок? …Склон вулкана царапал руки, осыпаясь крошками застывшей лавы, но Дега была уже почти у цели. Он знала, что застанет мага врасплох, потому что оставила внизу фантом, изображавший ее саму с выражением крайнего недовольства на лице. Наконец руки стражницы вцепились в кромку кратера, в бортик ритуальной площадки. Дега подтянулась, беззвучно перевалилась через него, встала и подошла со спины к магу. Тот напряженно вглядывался в фантом. Девушка усмехнулась и положила руку ему на плечо. Маг обернулся. Дега, пользуясь его секундным замешательством, с силой толкнула его в грудь. - Теперь ваша очередь! - услышал он, зацепившись посохом за густую растительность на середине склона. Дега на собственном опыте убедилась, что на склоне вулкана магия не работает. Магу тоже придется залезть сюда самостоятельно. Ждать пришлось довольно долго, но в конце концов над кромкой показалась рука мага с зажатым в ней посохом. Потом он появился целиком, молча отряхнулся и знакомым жестом крутанул посохом. Воздух над центром площадки загудел, стягиваясь в широкую воронку. Через тридцать секунд портал был готов к использованию. Маг на прощание погрозил девушке кулаком, но глаза его откровенно смеялись. Дега улыбнулась и шагнула в воронку.