Хвойный лесок наполняла звенящая тишина, однако Деге она показалась музыкой после оглушительного щебета птиц на Пангео. Несмотря на обстоятельства, при которых она покинула Схрон, стражница уже начала скучать по этому сооружению внутри скалы. И потому прибавила шагу, хотя и не была уверена в теплом приеме.
В комнате отдыха почему-то было совершенно пусто, даже Сферры не наблюдалось, и девушка в полной тишине прошествовала в Главный Зал. Здесь она достала из сумки Сапфир и Аметист и водрузила на отведенные им места на круглой мраморной плите вокруг пьедестала с Великим Кристаллом. И Зал вернулся к своему былому великолепию. Камни, едва замкнулся их круг, вспыхнули каждый своим цветом. Над последними двумя на секунду взлетело облачко ржавой пыльцы - здесь, среди своих, им достало сил избавиться от остатков защитных чар, наложенных Императором, самостоятельно. Между Камнями протянулись тонкие лучи, смешивая цвета и оттенки. Каждый соединился со всеми остальными, и все лучи проходили через Великий Кристалл, заставляя его сиять и переливаться солнечно-белым светом. Дега смотрела на уже полузабытое зрелище и не могла поверить, что этот Зал каких-то несколько минут назад был полутемным и пустынным, если не считать слабых бликов пяти цветов.
Полюбовавшись на брызжущую радостными красками радугу, Дега почувствовала, как на плечи каменной плитой легла усталость. И двинулась на жилой этаж, в свою комнату. Однако по пути ее поджидал сюрприз. В середине коридора на нее маленьким веселым смерчиком налетела Дани.
- Ура! Ты вернулась! Тебя все так ждут! - Она даже подпрыгивала, лучась счастьем.
Дега вздохнула, прогоняя мысли о ставшем вдруг пока недосягаемым отдыхе, и пошла за Дани в верхнюю комнату отдыха, расположенную на жилом этаже. Там уже собрались все стражи-хранительницы, обитавшие в Схроне. Не было только Сферры. Зато в компанию затесалась Медея. И вся эта компания встретила Дегу бурными овациями, едва та показалась из-за Дани. Несмотря на усталость, Дега была счастлива такому приветствию подруг. Но тут как всегда влезла Медея, поумерив ее радость, да и всеобщий восторг.
- Ты извини, бабуля не смогла прийти. Она вообще не выходит из своего кабинета. Наверное, думает, что ей светит, если она решится наказать тебя, - хотя Медея пыталась пошутить, Деге это напомнило, что она последние дни творила произвол и самоуправство и скрывалась от Сферры. Однако подруга поспешила ее успокоить:
- Да не переживай ты, ну кто ей разрешит наказать самого замечательного стража-хранителя во Вселенной?
- Спасибо, Мед… - Дега добрела до последнего свободного кресла-пуфика и плюхнулась в него. Ей опять захотелось спать. Но неугомонные подружки не дали ей уснуть прямо в кресле.
- Ты просто обязана нам все рассказать! – влезла в подкатившую дремоту Этла. – Хочешь кофе?
- Лучше зеленый чай с настойкой рогора.
Этла и Медея мгновенно умчались на кухоньку. Стоило стихнуть их топоту по лестнице, как в коридоре послышались шаги. Дверь в комнату беззвучно открылась, и вошла Сферра. Дега даже не шевельнулась, только глаза на нее скосила. Женщина подошла вплотную к креслу и опустилась на колени перед ним, глядя Деге в глаза. Девушка только внутренне усмехнулась, уж чем-чем, а игрой в «гляделки» ее не пронять. Наконец хранительница Великого Кристалла, вздохнув, произнесла:
- Я горжусь тобой, Дега. Ты не всегда бываешь права, но сейчас... Куй железо, пока горячо, я больше не стану чинить тебе помех.
И выскользнула из комнаты так же тихо, как вошла. Оставив находящихся в ней стражей в легкой растерянности. Дега только поморщилась, Сферра, видно, выговорилась исключительно для самоуспокоения, с такими формулировками. Впрочем, не станет больше мешать - и на том спасибо.
Через минуту вернулись Этла и Медея с чаем, и Дега погрузилась в воспоминания, начиная с первого дня в погоне за Камнями. Через несколько часов, когда даже настойка рогора перестала действовать, подруги все же отпустили ее спать и даже до спальни проводили.
Едва прошла ночь, и из-за лесных вершин на горизонте показался бледно-оранжевый краешек солнца, Дега проснулась. Она сама не знала, почему так произошло, но уже не ощущала каменной усталости и легко подбежала к окну.
Новый рассвет предвещал новый день. Кому-то этот день принесет новую радость, кому-то новую беду, ну а для нее это будет самый обычный день. Самый обычный день стража-хранителя, спасающего мир, наполненный привычными уже опасностями и приключениями.
Дега распахнула окно и вдохнула свежий воздух, насыщенный запахом мяты. Нет, этот день будет не совсем обычным. Он знаменует новый этап в восстании против имперцев. Камни возвращены в Схрон, и на очереди последний Великий Камень, Большой Алмаз. Иначе говоря, с сегодняшнего дня задача восстания - спасти принцессу Жанну. И сейчас, зная, что на просторах Империи есть такие люди, как Август и Роберт, такие, как герцог Орф, - Дега была уверена, более уверена, чем когда-либо, что Империя вот-вот падет.
А новый рассвет все разгорался, наполняя мир радостными брызгами яркого солнечного света и верой в будущее.
***
Ты не был готов вернуться в этот мир, когда глупый мальчишка выдернул тебя из-за грани. Твое присутствие здесь хрупко и эфемерно, как утренний туман под южным солнцем. Тебе не хватило сил даже отнять у него тело - ты знаешь, что, если ты убьешь сознание мальчишки, умрет и его плоть. Умрет и отторгнет тебя обратно за грань.
Это становится все тяжелее с каждым днем - не сорваться, подавлять его, не убивая. И ты уже преследуешь только одну цель - накопить еще силы. Чтобы к тому моменту, как мальчишка тебя изгонит - а это произойдет, и уже совсем скоро, даже ты это осознаешь, - тебе хватило ее на создание собственного тела, не человеческой плоти, но достаточно материального, чтобы остаться в этом мире.
Поэтому - плевать на принцессу, бесконечные переносы казни лишь удерживают внимание части разведчиков. Плевать на Великие Камни - все равно их мощь доступна лишь стражам-хранителям. Ты сейчас показательно злишься на герцогов, хотя знаешь, что сам выбрал таких, не способных удержать Камни. Чтобы получить сразу две выгоды - заставить стражей побегать по миру, а потом насытиться чужой болью, наказывая. Все ради одного, выиграть еще немного времени, получить еще немного силы.
Вот только времени остается все меньше, и уж очень под ногами путается девчонка-страж, чьи силы ты явно недооценил. Единожды удача улыбнулась было тебе - ты поймал маленького зрящего, и девчонка сама заявилась прямо в твое логово. Ты мог бы сейчас праздновать грядущую победу, глядя на девчонку, сидящую у твоих ног и послушную тебе, если бы не вмешалась аниморфка, жалкое создание, живущее на этом свете лишь твоей милостью. Впрочем, ей недолго осталось наслаждаться жизнью рядом с тобой, благо ты уже нашел ей замену, куда более умную и преданную делу Империи.
Еще немного... еще самую малость... и твое могущество вновь будет с тобой, не будут сдавать нервы из-за внезапно навалившихся скопом проблем, не будет бренная плоть, имеющая свои пределы, сдерживать твою мощь. И тогда уже стражи будут обречены.
***
КОНЕЦ ПЕРВОЙ ЧАСТИ
