Страж-хранитель (рабочее v2)

На третий день к полудню они достигли восточного края магического леса. Летели, как и шли до того через лес, молча, но часто обмениваясь взглядами. Наконец Долл нарушил тишину предложением сделать привал. Лесная поляна медленно осветилась костром, магическим пламенем, под которым парень для виду сложил несколько поленьев. - И куда мы отправимся теперь? Вопрос застал Дегу врасплох, в полете у нее окончательно смешались и перепутались все мысли, и она собиралась использовать привал как раз для того, чтобы привести их в порядок. - Не знаю. У тебя есть идеи? - Ни одной, - он замолчал, хотя видно было, что ему не дает покоя какая-то мысль. Наконец он вдохнул поглубже и робко спросил: - Слушай, пока я был… ну… с Нурой, она рассказывала, что у тебя еще до того, как я поступил в магический колледж, был молодой человек… И будто, когда он погиб, ты говорила, что ни в кого больше не влюбишься… Кстати, а сколько раз ты вообще училась в колледже? - После каждого значимого изменения в системе образования или в программе. Знаешь, весело было. Следить за новостями, а потом составлять сложнейшие чары, чтобы частично заблокировать память на время учебы. Ну, чтобы было как будто с нуля. Повезло, что рост тела остановился именно на двадцати с небольшим, я не выглядела слишком взрослой по сравнению с однокурсниками, - усмехнулась Дега. – Надо же, какие закрома памяти вздумалось поворошить Нуре… Да, в предпоследнее обучение у меня был роман с местной звездочкой, Ником Рейзом, примерно на третьем-четвертом курсах. У Нуры были на него виды, и кончилось все это тем, что она его отравила. - И все-таки, ты говорила, что больше не сможешь ни в кого влюбиться… И зачем тебе тогда я? Дега подперла щеку ладонью и проникновенно посмотрела на спутника. - Цветочек мой, я думала, ты умный. Ты вообще можешь представить, какую чушь могла нести девчонка-четверокурсница на похоронах парня, которого считала своей первой и единственной настоящей любовью? Хотя в какой-то мере ты прав. Я не забыла его, даже когда память восстановилась. А потом, когда я доучилась уже на одном потоке с тобой, я тоже много об этом думала. И мне все время казалось, что вы с Ником похожи. На первый взгляд совершенно разные, но что-то есть… Как будто ты - его перерождение. В общем, это еще одна из загадок Даймонда. Тут Огден рассмеялся. - Я что-то не то сказала? - прищурилась девушка. - Нет-нет, что ты, все в порядке… Сам не знаю, что на меня нашло, чего я вообще такой разговор завел. Слушай, раз уж два дня прошло, и Грим должен бы успокоиться, как насчет двинуться на север, в сторону Фейских Лугов? - А неплохая мысль. Даже не помню, когда я там была в последний раз. - Зато я помню. Конец третьего курса, практика. Интересно, что там изменилось за прошедшие годы? - Многое, - хмыкнула стражница, прижимаясь спиной к стволу толстого старого дерева. Она так и не слезла с имаджинаплана, хоть и бросила на него для удобства охапку травы. Леса недаром всегда считались средоточием природной магии, а уж «разбуженный лес», как назвал его нынешнее состояние Огден, тем более. Поэтому, несмотря на усталость от долгого полета, беглецы проснулись на рассвете и сразу, без долгих разговоров, взяли курс на земли фей. К новому полудню они пересекли границу Лугов. Первым, что бросалось в глаза как весьма странное, было отсутствие фей здесь, у южных границ, хотя это были весьма теплолюбивые создания. Потом Дега поняла, что еще ее беспокоит. Цветы. Наступила пора цветения, и в это время вся равнина, что восточная фейская часть, что западная эльфийская, обычно буквально утопала в бутонах, и между ними резвились феи. Сейчас же вокруг была трава, много ярко-зеленой травы, но не более. Через несколько часов смутное беспокойство превратилось во вполне реальную боязнь за маленьких подружек стражей-хранителей. Виной тому было встретившееся на их пути дерево, при виде которого даже ко многому привычный Огден зажал рот ладонью. Это было не дерево, это был скорее остов дерева. Ни одного листика на искривленных почерневших ветвях. Но Дега подлетела ближе и, преодолевая дрожь в руках, коснулась ствола. Дерево продолжало жить, в нем явственно пульсировала энергия, но это была какая-то неправильная жизнь. Дерево не может жить без листвы. На ум упорно лезло что-то об оживших мертвецах, но девушка прогнала эти мысли и, немного сориентировавшись по солнцу, направила полет чуть в сторону от прежнего курса. Если раньше они могли просто пролететь через все свободное от лесов пространство ровно на север, теперь и стражница, и ее друг ощущали, что обязаны двинуться к центру Фейских Лугов, к Материнскому Древу, верному оплоту фей в любой опасности. Что бы ни случилось, феи будут там, потому что они прочно связаны с магией своего места обитания, а на Древе вся эта магия держится. Дальше пейзаж не менялся и потому не радовал. Однако почти у цели, примерно в километре-двух от Древа, их вновь встретило буйство растительности. Широкие куполообразные кроны деревьев надежно прикрывали от солнца великолепные яркие цветы, а между этими тенистыми островками с крупными бутонами разливалось настоящее море цветочков мелких и пестрых. В общем, эта часть долины выглядела нормально. Вот только фей как не было, так и не появилось. Маленькие летающие искры замелькали в поле зрения только тогда, когда уже хорошо видна была крона Материнского Древа. Еще через некоторое время, когда до Древа стало возможно просто добежать за минуту, и они заметили путников и начали подлетать ближе. При ближайшем рассмотрении феи, обычно жизнерадостные до легкомыслия, выглядели серьезными и чем-то напуганными. Они внимательно выслушивали объяснения Деги по поводу присутствия на лугу Огдена, а потом и сами пытались объяснить, что же произошло. Выходило довольно путано, и Дега, остановив полет, спрыгнула с транспорта и направилась прямо к могучему стволу, где обычно можно было найти кого-нибудь из правящего совета, десятки самых рассудительных и сообразительных фей. Здесь она все-таки узнала, в чем беда. Около месяца назад ранним утром к границе Лугов подъехали двое имперцев, и феи, недолго думая, напали на них, заставив вернуться в лес. К вечеру оба вернулись, но уже в сопровождении нескольких магов. Был проделан непонятный ритуал, подробно его малышки описать не могли, потому что побоялись подлетать слишком близко. Наутро феи обнаружили на том месте пятно более темной травы. Они не обратили на это внимания, но уже через неделю пятно разрослось до полосы темнеющей травы, ровными линиями протянувшейся вдоль всех границ фейских владений, словно заключив Луг в рамочку. Феи начали было беспокоиться, но ровно через день «граница» просто исчезла, и трава опять стала ярко-зеленой. Легкомысленные обитательницы Лугов решили, что заклятье имперских колдунов не сработало, или же их защитило Материнское Древо, и вновь попытались забыть о случившемся. Но оказалось, что само страшное не закончилось, а только начинается. Сразу после исчезновения линии на границе луга стали пропадать цветы. Не увядать, а именно пропадать. Цветок за цветком темнели и втягивались в землю. Деревья ждала еще более тяжелая участь, Деге не показалось, они действительно превратились в подобие растительных живых мертвецов и даже порой пытались ударить ветвями случайно подлетевшую слишком близко фею. Заклятие почему-то не трогало только траву, и долина продолжала зеленеть. Волна гибели цветов стремительно катилась к центру Лугов, к Материнскому Древу, и феи, охваченные паникой, слетались туда же. На подходе к Древу волна очень замедлилась, но потом на его коре начали появляться трещины, которых там не было никогда прежде. Совет определил, что даже силы могущественного дерева истощились, и оно едва сдерживало волну на небольшом расстоянии от себя. Тогда феи отправили нескольких послов к дриадам, которые одни могли помочь Древу. Послы вернулись не с добрыми вестями. Дриады, у которых уже некоторое время были натянутые отношения с феями, отказались помогать. Феям осталось только надеяться на чудо. И еще почему-то не вернулась Аюра, а Блатта вернулась в крайне плохом настроении. На этом белоснежная фея из совета закончила свой рассказ и вновь устремилась к Древу, беспокойно ощупывать его раны. А чудеса на Даймонде имели привычку происходить, когда в них очень нуждались. С северо-запада, где далеко на горизонте Дриадная Чаща выдавалась полуостровком в море трав, словно пробежал, всколыхнув тонкие травинки на своем пути, порыв ветра. И совсем рядом с Древом возникли две фигуры, облаченные в зеленое. Две дриады, укутанные в платья из бархатистой зеленой листвы, защищающей их привыкшую к прохладе чащи кожу-кору от солнца. Они напоминали статуи молодых женщин в платьях, до колена облегающих, а ниже разлетающихся воланом, статуи, изваянные из дерева. Кожу им заменяла гладкая коричневая с бежевыми пятнами кора, «воланы» платьев на самом деле были корнями, только вместо древесной кроны были почти человеческие волосы, длинные, пышные и блестящие, переливавшиеся всевозможными оттенками осенней листвы, от платиново-желтого до бордово-красного. Впрочем, в этих пышных «кронах» росли и листья, со стороны они выглядели так, словно запутались в волосах. У этих двух волосы были красновато-рыжими, и в них проглядывали листья клена. А далеко-далеко, на самой границе луга, однако, не пересекая ее, зависли в воздухе две искры, ярко-синяя и золотисто-желтая. Они были еле видны на темном фоне леса даже удаленным зрением, но Деге сразу стал понятен гнев Блатты. Очевидно, после неудачного путешествия феи столкнулись в лесу с Франциском, и Блатта решила распустить перед подружками хвост, мол, это ее парень, изгнанник Лугов. И тут на глаза фейчику попалась Аюра, и огненная осталась с носом. Дриады подошли вплотную к дереву и обратились к собравшимся под кроной феям из совета, спокойно, словно и не было между мудрыми и легкомысленными никакого напряжения. Потом они медленно обошли ствол каждая со своей стороны, оказавшись ровно друг напротив друга, взялись за руки - их руки и пальцы при этом стремительно выросли, чтоб дриады смогли это сделать - и начали нараспев произносить одно из своих особых заклинаний. Очевидно, Фейский Луг был спасен. Когда дриады завершили песню, их руки вернулись к человеческой длине и они собрались было уйти таким же стремительным порывом ветра, каким пришли на луг, одна из фей решилась спросить: - Почему же вы все-таки согласились помочь нам? Одна из дриад, повернувшись в сторону спросившей, но глядя куда-то вдаль поверх нее, прошелестела мягко: - К нам вновь обратились… Юная фея, та, которой вы в первый визит не дали сказать и слова… и ее новый спутник, кажется, изгнанный с луга, за несколько дней до того он просил у нас приюта… и они сумели убедить нас… - Изгнанный? - переспросила белая фея, перекувырнувшись в воздухе, что для феи из совета считалось почти неприличным и говорило о большом удивлении. – Неужели Франциск? - она бросила взгляд на кромку леса. Ее магия, пропущенная через Древо, позволила ей увидеть границу луга так близко, словно она летала там. - Он самый, - недовольно бросила Блатта, вылетевшая откуда-то из ветвей Древа. - Прилетел и принялся клеиться к нашим честным феям. И ведь поддалась одна на его ужимки! Аюра-то улетела с ним обратно к дриадам, когда мы толпой домой летели! - Я не совсем согласна с выступлением коллеги, - перебила ее прохладно-голубая Лазурина. Она отличалась любовью к казенным оборотам речи и подчеркнутой вежливости. - Ее обвинения имеют под собой довольно простую почву, а именно ревность. Франциск ни к кому не приставал и никого, как изволила выразиться коллега, не клеил. Напротив, это уважаемая Блатта пыталась клеиться к нему и утверждала, что это ее молодой человек. Именно это высказывание он опроверг, прежде чем у него завязался разговор с Аюрой. Я закончила. Ваше мнение, уважаемые крылатые коллеги? - Мое мнение простое - изгнание объявить недействительным! - импульсивно хлопнула ладошкой по стволу Древа зеленая феечка, явно зеленая не только своим цветом, но входившая в совет первый год, а то и первый месяц. - Почему его вообще изгнали? Ей никто не ответил, но, к большому удивлению Деги, с ее мнением согласился абсолютно весь совет, слетевшийся на песню дриад. Феи приникли к стволу Материнского Древа, и через несколько секунд в сторону леса ушла легкая воздушная волна. Дега вспомнила, что читала когда-то про изгнание с Лугов. При этом правящий совет при помощи Материнского Древа накладывал специальное заклинание на незримую границу между лугом и остальным Даймондом, которую, к слову, поддерживало тоже Древо. Заклинание делало эту завесу непроницаемой для изгнанного. Сейчас же заклинание с завесы было снято. Дриады, наблюдавшие все это, легким ветерком улетели в сторону чащи, но через несколько секунд вернулись с Франциском и Аюрой в руках. Совет высказал фейчику благодарность за помощь и объявил об отмене его изгнания, и Аюра утащила его куда-то в сторону группы из трех деревьев, облепленных круглыми домиками фей. А дриады окончательно покинули Луг. Через день, решив направить дальнейший полет не в лес, а на побережье, и достигнув оного, сюрприз получила и Дега. Здесь в сотне метров от берега над водой возвышалась отполированная узкая скала, начинался Фландрикс. Девушка просто села на песок и уставилась в синюю даль, ни о чем не думая. Вскоре ее внимание привлек резкий всплеск. Первым, на что по привычке посмотрела стражница, была скала. И Дега не ошиблась, на небольшом карнизе у самой воды, медленно помахивая темно-сиреневым хвостом и шлепая им о прозрачно-синюю поверхность, сидела Кри. Дега вскочила и хотела было броситься к ней вплавь, когда поняла, что взгляд Кассандры направлен не на нее саму, а на кого-то за ее плечом. - Новости? Девушка даже подскочила, услышав голос незаметно подошедшего Огдена. - Надеюсь, что да! - крикнула она уже из воды. В несколько гребков доплыла до скалы и села на карниз рядом с русалкой-разведчицей. Та, как обычно, не стала терять времени на вступление и пошла с места в карьер. - Мне в очередной раз удалось обнаружить принцессу. Вернее, узнать, куда ее потащат сегодня. - Сегодня?! - Ага. Но я думаю, путь займет неделю, со всеми предосторожностями и без телепортов. Ты помнишь, где находится Башня Воронов? - Это такой здоровенный замок в северных горах, который раньше принадлежал магическому колледжу? Русалка коротко кивнула. - Значит, придется добираться в горы… Далеконько… Хотя отсюда, кажется, все имперские замки в половине страны от нас. - Ладно, я поплыла домой, дальше пасти ее высочество будут Рена и Аллур. - Аллур? Моя сестра работает в паре?.. - Упс, проболталась. Ты понимаешь… у них… ну… - Роман, - подсказал Огден, подплывая к ним. - Что?! – Дега от неожиданности подскочила и упала в воду, подняв фонтан брызг. - Эй-эй-эй! Я тут ни при чем! - завопила Кри, срываясь с карниза и отплывая на безопасное расстояние. Дега в порыве чувств, возмущенная дружным смехом Долла и русалочки, запустила в нее файербол, но промахнулась. Огненный шар ударился о воду и с громким шипением исчез. Стражница запрокинула голову, внимательно посмотрела на бегущие наверху облака - и тоже рассмеялась. Впрочем, смех стих так же быстро, как и зазвучал. Пора было немедленно задуматься о полете к Башне Воронов. Собирать в дорогу им с Огденом было нечего, разве что слегка высушиться магией стоило, и вскоре имаджинаплан и метла взмыли в темнеющее небо и взяли курс запад-северо-запад.