THIRDS: Against The Grain # 5 (Наперекор судьбе)

Такси остановилось, и Эш расплатился с водителем, направившись к многоквартирному дому. Его телефон завибрировал в кармане, и, когда он увидел сообщение от Кейла, от волнения сердце Эша замерло в груди. Господи, да что с ним происходит? Они ведь всегда переписывались. Неужели теперь он каждый раз будет чувствовать себя таким девственником? — К черту все это! Эш сунул телефон в карман и вошел в здание. Как только он поднялся наверх и закрыл за собой дверь квартиры, он снял ботинки и повесил пальто на вешалку у двери. Эш был рад попасть домой, даже если часть его жалела, что он не принял предложение Кейла. Сейчас они бы сидели на диване, тесно прижавшись друг к другу, а Кейл возбужденно бы болтал о последних новинках. Кейл был единственным, кто мог говорить с Эшем о технике, не вызывая в нем желания застрелить собеседника. Он прошел по деревянному полу на кухню, чтобы вымыть руки. Они все еще были немного липкими после того, как он пролил содовую в «Декатрии». Воспоминания об их разговоре с Мэддоком заставили его челюсти плотно сжаться. Черт возьми, последнее, что ему нужно — впасть в гнев из-за того, что он узнал от сержанта. Гребаный обоюдоострый меч. Он был рад, что теперь знает о Фуллере, и в то же время сходил с ума из-за этого. Ведь с этой информацией он ничего не мог поделать. Не мог надрать задницу этому ублюдку. Не мог исправить прошлого. Эш подошел к дивану и улегся на него, тупо уставившись в потолок. — Черт, — он вспомнил о сообщении от Кейла и достал из кармана телефон. Постучав по экрану, он открыл его, и на его лице засияла идиотская улыбка. Там было изображение двух милых зеленых динозавриков, один из которых был больше другого. Они обнимались, и над их головами было маленькое красное сердечко. Эш откинул голову, бросив телефон на диванную подушку рядом с собой. Черт, как же он облажался. Он разочаровал Кейла. Снова. Они должны были двигаться вперед, а не назад. И кто же в этом виноват? Он. Как обычно. Телефон вдруг зазвонил, и он решил не отвечать. Но мелодия вызова подсказала, что это его напарница. Вздохнув, он коснулся экрана и поднес его к уху. — Да? — Я сейчас приеду. — «Сейчас» не самое подходящее время, — пробормотал он и, услышав, как в дверь позвонили, закрыл глаза. — Ты уже за дверью, верно? — Именно. Он завершил вызов и направился к входной двери. Как раз то, в чем он меньше всего нуждался — разговор по душам с напарницей. Он должен был догадаться, что она что-то задумала, когда промолчала после вопроса Розы о том, встречается ли он с Кейлом. Черт побери, ему правда так не хотелось начинать этот разговор. Он открыл дверь и сердито уставился на нее сверху вниз. — Мы можем поговорить потом? Как и ожидалось, Летти полностью проигнорировала его недовольство и проскользнула в квартиру, скинув ботинки и оставив их у двери. Он с раздражением закрыл дверь и последовал за ней на кухню. — Пиво или вино? — Пиво, — ответила Летти, запрыгивая на один из стульев у кухонной стойки. Он достал из холодильника два пива и тарелку с маслинами. Его напарница обожала их так же сильно, как и он. Поставив все на стойку, он схватил одну из маслин и сунул ее в рот, прежде чем использовать рубашку, чтобы открутить крышки от пивных бутылок. Он подвинул одно пиво к ней и сделал большой глоток, надеясь, что она как можно скорее расскажет, ради чего пришла. — Итак, ты и Кейл. — А почему не «вы с Кейлом»? — А есть ли «вы»? — она сунула в рот пару черных маслин и вопросительно изогнула бровь. — Я не знаю. — Трудно не знать, что ты с кем-то. И давно тебя интересуют парни? Эш сделал еще один глоток пива, прежде чем ответить. Возможно, стоило выложить ей все как есть. Он был уверен, что у него осталась бутылка водки со дня рождения Декса, в самый раз для серьезного разговора. — Я ими не интересуюсь и никогда не интересовался. — Верно. Единственный парень, с которым я тебя видела — это Кейл. — Все очень сложно. — Конечно, сложно. Ведь это ты. Ты всегда все усложняешь, Эш. — Спасибо. Что бы я без тебя делал, — огрызнулся Эш. Конечно, она была права. Проработав с кем-то бок о бок на протяжении десяти лет, начинаешь видеть его насквозь. — Ты всегда был с ним другим. И это очень мило. Но когда же все изменилось? — Летти… — Даже не вздумай. Ты замкнулся в себе, и так продолжается в течение нескольких месяцев. Я твой напарник и друг. Хватит строить из себя крутого и неуязвимого льва-террианца! Поговори со мной, Килер. У него не было ни единого шанса избежать разговора с ней. Она не успокоится, пока не получит ответы. В отличие от Розы, которая хлопотала над всеми, словно наседка, Летти была более сдержанной, но в то же время она была отличным, надежным плечом, на которое всегда можно было опереться, и еще у нее была эта занозистая способность видеть его насквозь. Она была единственной, кроме Слоана, кто мог спокойно нажимать на его кнопки, не рискуя получить удар в лицо. Естественно, Эш не стал бы драться с Летти, но с удовольствием бы взглянул, как она шлепается на задницу. — Ладно. Между мной и Кейлом ничего не изменилось. Просто я больше не могу игнорировать свои чувства к нему. Я так долго держал все в себе. С тех самых пор, как впервые с ним познакомился. Я говорил себе, что мне повезло, что он мой друг. Но с каждым годом становилось все хуже. А после всего дерьма с «Орденом» и «Коалицией» и после того, как его похитил Хоган… — он пожалел, как только эти слова слетели с его губ. Дерьмо. Он впервые заговорил об этом. Эш глотнул еще пива, чувствуя на себе ее напряженный, пристальный взгляд. Ей всегда странным образом удавалось вытягивать информацию, просто взглянув на него. В этом мире не существовало того, кто мог бы перехитрить Летти. — А что произошло с Коллинзом? Как ему удалось выхватить твой пистолет? Эш никогда не боялся говорить правду напарнице. Он не собирался ничего скрывать и сейчас: — Я позволил ему это сделать. — Господи, Эш! — Летти закрыла глаза и ущипнула себя за переносицу. — Я не… Ладно, проехали. Рассказывай дальше. Эш пожал плечами: — Он собирался застрелить Декса. И я нейтрализовал угрозу. — Нет. Ты хотел убить его! Блять! — Летти спрыгнула со стула и принялась расхаживать по комнате. — Ты хоть понимаешь, что будет, если Спаркс об этом узнает? — она повернулась к Эшу, и ее карие глаза сверкали от злости. — Черт побери, Эш! О чем ты только думал? — Что делаю то, что должен. — Нет, — Летти ткнула в него пальцем. — Ты потерял контроль. Эш поставил пиво на стойку и повернулся к ней: — Эти сукины дети пытались убить меня и Слоана. И им это почти удалось. Ты правда думаешь, что Хоган позволил бы Кейлу уйти оттуда живым? А как же Декс? Этот мудак Хоган, собирался уничтожить всех нас. Думаешь, я не знаю о твоей маленькой вспышке в кабинете Декса после того, как Спаркс отстранила команду? — Да, я разозлилась и хотела разбить что-нибудь. Но ты свернул Коллинзу шею! — Коллинз знал, что делает. Он наставил пистолет на Дейли с намерением убить, понимая, что окружен вооруженными агентами. Ни он, ни Хоган не собирались сдаваться живыми. Летти скрестила на груди руки. Она знала, что он прав. Он видел это по ее глазам. Из всех его товарищей по команде Летти обладала самым взрывным характером. Она была милой и доброй, но, когда что-то выводило ее из себя, она превращалась в пылающий Ад, который не испытывал никакой жалости по отношению к тому, кто вызвал его гнев. Эш всегда восхищался ее мужеством. Она была живым доказательством того, что взрывоопасные вещи спрятаны в маленьких упаковках. Прямо сейчас ее гнев был вызван тем, что Эш сделал то, что потенциально могло положить конец его карьере. — Это не отменяет того, что ты сделал! Спорить с Летти было бесполезно. Он понял это давным-давно. Поэтому решил подойти с другой стороны: — Позволь задать тебе один вопрос. Ты когда-нибудь любила кого-то настолько сильно, что готова была умереть за него? Без колебаний и раздумий? — Я… — она вздохнула и ненадолго задумалась. — А что, если жизни Кейла снова будет угрожать опасность? Ты не можешь просто ходить и ломать преступникам шеи, Эш! Как будто он этого не знал. Эш провел рукой по волосам и указал на диван. Они взяли пиво и сели. Летти повернулась к нему лицом и, подтянув ноги, прислонилась к спинке в ожидании ответа. — Я не знаю. Я старался не думать о том, что произошло. У меня сейчас и без того забот хватает. Мэддок боится, что я причиню боль Кейлу. Летти усмехнулась: — Я люблю нашего сержанта, но он не всегда прав, хотя и верит в обратное. Эш улыбнулся: — Ну надо же, теперь ты защищаешь мою честь. — Иди ты! Я серьезно. То, как бережно ты относишься к Кейлу… Черт, да я бы все отдала, чтобы какой-нибудь парень вознес меня на пьедестал, как ты это делаешь с ним. Ты не раздумывая закрыл его от пули. — Да, а еще я раз за разом разбивал ему сердце. Я был слишком труслив, чтобы сделать шаг навстречу и стать тем, кем он хочет меня видеть. — Эш Килер — не трус. Уж мне-то знать лучше. Ты много лет прикрываешь мою спину. Другие парни из Обороны поливали бы меня дерьмом уже за то, что я женщина. Но только не ты. Ты с самого начала меня поддерживал. Ты никогда не пытался доказать, что лучше меня или искуснее. Ты закрывал рот любому, кто пытался говорить обо мне гадости. Эш нахмурился: — Это потому, что ты чертовски страшна. — Заткнись! — засмеялась Летти, но тут же взяла себя в руки. — Эш, у тебя была целая череда свиданий на одну ночь и случайных связей. Это первый раз, когда ты влюбился. Так почему же ты сдерживаешься? Неужели проблема в том, что Кейл — парень? — Я как раз таки не хочу, чтобы это было проблемой, Летти. Думаешь, мне не хочется полностью отдаться чувствам? Просто быть с ним, сказав: «А не пошло бы все к черту»? Когда я с Кейлом, все, чего я хочу — это прикоснуться к нему. А когда мы не вместе, я только и делаю, что думаю о нем. Я, блять, мечтаю о нем! Я хочу его так сильно, что это убивает меня, но каждый раз, когда мы остаемся один на один, мой мозг паникует, и я сбегаю. И это повторяется бесконечно, — он тяжело вздохнул и поставил бутылку на кофейный столик. — Ну, и что же ты собираешься делать? — Найти способ разобраться в моем дерьме. Сходить к психотерапевту, не знаю. Но я должен что-то сделать. Мы не можем продолжать в том же духе. Он заслуживает лучшего. — И ты тоже, — вкрадчиво добавила она. — Ты правда так думаешь? — Ты же знаешь, мне нравится твоя сварливая задница. — Спасибо, — усмехнулся Эш. Так как Летти не из тех, кто становится слишком сентиментальным, она быстро сменила тему: — Мне уже пора. У меня встреча с Розой и Лу в торговом центре, мы собираемся закупиться перед Рождеством. Хочешь с нами? Эш выгнул бровь, глядя на нее: — Надеюсь, ты шутишь? Летти вскочила с дивана, громко фыркнув: — Да, но оно того стоило, чтобы увидеть выражение твоего лица. — Садистка. Она злобно хихикнула по пути на кухню, где выбросила пустую бутылку из-под пива в мусорное ведро, прежде чем направиться к входной двери. Она натянула сапоги и послала ему воздушный поцелуй: — Будь паинькой. Люблю тебя! — Проваливай, — проворчал он, сдерживая улыбку. — И проследи, чтобы Роза больше не покупала мне свои гребаные свечи. Ни одна свеча в мире не заставит меня войти в контакт с моей нежной стороной, так что пусть она потеряется вместе с ними. — Ты же знаешь, что она просто хочет тебя позлить. Куда ты их потом деваешь? Эш пожал плечами: — Обычно я отдаю их Кейлу. Он любит такие вещи. — А те, что не отдаешь Кейлу? — спросила она с понимающей улыбкой. — К чему эти расспросы? Она рассмеялась и помахала на прощание рукой, быстро закрыв за собой дверь. Было еще рано. Наверное, он немного вздремнет, а потом закажет на дом еду. Сегодня ему не хотелось готовить. Его телефон вновь зазвонил, и он резко выпрямился. Черт, это был Декс. Была только одна причина, по которой он мог позвонить. Что-то случилось либо со Слоаном, либо с Кейлом. Эш быстро ответил на вызов. — Декс? Голос Декса дрожал, и он будто запыхался: — Эш, это случилось снова! Волосы на затылке Эша встали дыбом. — Что случилось? — Слоан… Он снова потерял контроль. — Ты в безопасности? — Да. Эш повесил трубку и бросился к входной двери, быстро натянув ботинки и схватив пальто с вешалки. Дерьмо. Это ему уже не нравилось. Он быстро запер дверь и вызвал такси. Компания, в которую Эш звонил, знала, кто он. Они пришлют машину в мгновение ока. Спускаясь вниз, он гадал, что, черт возьми, происходит с его лучшим другом. Раньше такого никогда не происходило, а теперь это случилось дважды. И сейчас он не видел для этого никаких причин. Единственными террианцами, способными потерять над собой контроль, были подростки, но правительство давным-давно позаботилось об этом, разработав специальный препарат для устранения гормонального дисбаланса. Они бесплатно предоставляли его всем родителям молодых террианцев. В первый раз Слоан потерял контроль после ссоры с Дексом. Но какими бы серьезными ни были причины, они не должны были привести к подобному. Что-то было не так. Когда он вышел на улицу, такси уже ждало его. Он забрался на заднее сиденье и дал водителю адрес Декса, сказав, что это срочно. Могли ли на его друга так повлиять террианские лекарства? Хотя он был далеко не первым террианцем, принимавшим их. Если бы возникли какие-то проблемы, об этом бы уже говорили во всех новостях. Через десять минут он уже стоял у входной двери Декса и использовал свой ключ, чтобы войти. — Декс! Декс, где ты? — Наверху. Все в порядке. Эш взлетел по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки, и остановился, когда увидел Декса. Он сидел посередине большой кровати, а рядом без сознания лежал Слоан, положив голову ему на колени. Они оба были прикрыты белой простыней ниже пояса. Глаза Декса покраснели, и Эш с уверенностью мог сказать, что он изо всех сил старается держать себя в руках. Декс нежно погладил Слоана по волосам, и его губы сжались в тонкую линию. Рядом с ним на кровати лежал дистанционный инъектор для террианцев. — Он под транквилизатором? Декс кивнул, после чего поднял иньектор и уставился на него: — Я накачал его транквилизатором. Приставил эту штуку к шее и выстрелил, — на его глаза навернулись слезы, и Эш всем сердцем ему сочувствовал. Усыпить дикого преступника-террианца — это одно. Их специально обучали и тренировали, чтобы они отлавливали граждан, как животных. Но усыплять своего террианского любовника? Эшу было жаль, что он не умеет утешать или хотя бы подбирать слова для утешения. Вместо этого он осторожно взял инъектор из рук Декса и положил его в открытый ящик тумбочки. — У тебя не было выбора, — Эш присел на край кровати рядом с Дексом, помня о Слоане, свернувшемся вокруг Дейли, как будто тот пытался защитить напарника, прежде чем потерять сознание. Эш потянулся к Дексу и положил руку ему на плечо. — Эй, посмотри на меня. Декс несколько раз моргнул, пытаясь прийти в себя, и поднял голову, ища глазами Эша. Скорее всего, для утешения, которое Эш не мог дать. — Ты же знаешь, он никогда не простит себе, если вдруг тебя ранит. — Я знаю. Вот почему он настоял, чтобы я держал инъектор в тумбочке. После того, что случилось в прошлый раз, он боялся того, что может сделать. — Расскажи мне, что случилось. — Мы занимались сексом, и все было прекрасно. А затем он вдруг закричал. Это был дикий, отчаянный вопль. Меня это до ужаса напугало. Я сразу понял, что он вот-вот трансформируется, поэтому бросился к тумбочке, вытащил инъектор и… — щеки Декса заливали слезы. — Видел бы ты его лицо, Эш… Он знал, что происходит, но ничего не мог с этим поделать. Я никогда не видел его таким напуганным. И я ничего не мог сделать, чтобы помочь. Я никогда не чувствовал себя таким беспомощным. Я просто сидел здесь, наблюдая за его страданиями, слыша крики и видя ужас на его лице, когда он пытался бороться с самим собой. Декс закрыл лицо ладонями, и Эш притянул его в объятия. — Все в порядке. Ты молодец, Декс. Ты спас вас обоих. Фыркнув, Декс отстранился: — Почему это происходит? Мы думали, что первый раз был вызван стрессом, лекарствами и, возможно, чем-то еще. Но теперь… — Я понимаю, — когда это случилось в первый раз, Эш понятия не имел, что происходит. Он прибыл в дом Декса и трансформировался внизу, в гостиной, услышав дикий рев Слоана. Он бросился наверх, где на него напал лучший друг. Он выглядел, пах и звучал как Слоан, но за его янтарными глазами скрывалась лишь дикая половина его лучшего друга. Слоан исчез. Это до смерти напугало Эша. А потом Слоан столкнул его с лестницы. — Нужно что-то придумать, — настаивал Декс. — Что, если это случится, когда мы будем на вызове? — Они отстранят его от работы и проведут столько проверок, что он не сможет работать месяцами. Мы не можем позволить ни Спаркс, ни кому-то из вышестоящего руководства узнать об этом, — Эш очень тщательно обдумал свои следующие слова. — Думаю, нам стоит поговорить с доктором Шульцоном. — Ты доверяешь этому человеку? Эш нахмурился: — Я не доверяю никому, кроме своей команды. Это была чистая правда. Он лишь в определенной степени доверял тем, с кем работал. Не потому, что считал их подозрительными или что-то в этом роде, а потому, что по своей натуре не был доверчивым. Доверие делает тебя уязвимым. Эш давным-давно научился выживать. Его товарищи по команде, друзья и те, кому посчастливилось называться его семьей, заслужили его доверие. Эш никогда бы не признался, но он считал Декса членом своей семьи. Вроде надоедливого шурина. Ты счастлив, потому что счастлив твой возлюбленный, но, черт возьми, иногда тебе просто хочется ударить его брата по глупой улыбающейся физиономии. Кто вообще, черт возьми, так много улыбается? Сумасшедший, вот кто. Декс смущенно потеребил нижнюю губу: — Ты пойдешь со мной? — Конечно, — Эш не смог сдержать удивления в голосе. Декс никогда ни о чем его не просил. В данный момент это показывало, как сильно он переживает. Кроме того, Декс мало что мог сделать для Слоана. Эш должен был встретиться с Шульцоном. — Я сейчас же позвоню и узнаю, сможем ли мы заехать после Дня благодарения. У меня такое чувство, что Спаркс может вызвать нас в любой момент. У Слоана осталось всего две недели, чтобы прийти в себя. Я уже полностью выздоровел. А твой брат восстановится в мгновение ока, и нам больше не будет угрожать ни «Орден», ни «Коалиция». Счастливых нам праздников! Декс усмехнулся: — Думаю, стоит наслаждаться праздниками, пока все тихо, а? — Ага, — взгляд Эша переместился на забинтованную руку Декса. — Не думал, что между вами все настолько серьезно. Декс проследил за взглядом Эша, прежде чем снова посмотреть на Слоана: — Черт возьми, я удивлен не меньше тебя. Думаю, последнее задание было слишком тяжелым для всех нас. Нам пришлось взглянуть на все иначе. Только что я думал, что он никогда не почувствует того же, что и я, а в следующую секунду он говорит, что любит меня и что мы должны жить вместе, — он убрал волосы с лица Слоана и нежно погладил его по щеке. — Это пугает, правда? — Что именно? — То, как всего один человек может стать для тебя целым миром. Ты просто живешь обычной жизнью, но в один прекрасный день находишь того, кому готов отдать все свои любовь, сердце, веру, все, что у тебя есть. Ты просто отдаешь их и надеешься на лучшее. — Надейся на лучшее, готовься к худшему, — тихо сказал Эш. Они со Слоаном всегда так говорили. Они оба влюбились, и теперь для них все изменилось. Эш никогда бы этого не предвидел, по крайней мере, для самого себя. Слоан всегда хотел, чтобы кто-то любил его таким, какой он есть. Не глядя на то, кем он был. Эш вспомнил, как его лучший друг признался в этом. Однажды ночью, когда они еще были детьми, они лежали на полу, уставившись в потолок, раскрашенный под звездное небо, и Слоан открылся ему впервые с тех пор, как они встретились. Эш заверил Слоана, что тот однажды найдет кого-то очень прекрасного, и Слоан ответил, что Эш тоже найдет свою вторую половинку. Эш кивнул, но в глубине души сказал себе, что никто и никогда не полюбит его, потому что он не заслуживал любви. И вот спустя долгие годы он, наконец, начал верить в обратное. После того, как встретил Кейла. — Спасибо тебе, Эш. За все. — Нет проблем, — он встал и жестом указал на Слоана. — С ним все будет в порядке? — Ага. Он проспит еще некоторое время. А когда проснется, я приготовлю ему ужин. Даже если Слоан не закончил трансформацию, он, скорее всего, будет голоден после всего этого. — Ладно. Если понадоблюсь, просто позвоните. Я заеду к вам завтра, ребята, — он направился к двери, изо всех сил стараясь не думать о том, каким отстойным выдался сегодняшний вечер, как Декс вдруг окликнул его. — Эш? Эш повернулся, внимательно изучая Декса и широкую улыбку на его лице, и тут же приготовился. — Ты меня обнял. Эш едва сдержал смешок: — Не забивай себе голову. Это было мимолетное помутнение рассудка. Улыбка Декса стала шире: — Ты обнял меня, а я был голый… — Спасибо за ужасное напоминание. В следующий раз тебе лучше надеть штаны. — Ничего не обещаю, — просиял Декс. Эш покачал головой и ушел, ворча себе под нос. Спускаясь вниз по лестнице, он все же улыбнулся. Похоже, Слоан нашел того, о ком мечтал с самого детства. Конечно, вряд ли он представлял себе парня, поедающего сырные чипсы и хрустящие орешки, но Слоан, похоже, любил все это в своем бойфренде. Его друг был счастлив. Это все, что нужно было знать Эшу. Теперь ему оставалось разобраться в своей личной жизни, точнее, с тем, что происходило между ним и Кейлом. Выйдя на улицу, он решил немного прогуляться на свежем ночном воздухе, прежде чем вызвать такси. Через несколько дней День благодарения, и Мэддок ожидает, что они со Слоаном проведут вечер в его доме, что вполне устраивало Эша. *** Кейл не мог перестать нервничать. С одной стороны, он старался безупречно подготовить все к ужину, но в то же время делал вид, будто не придает этому большого значения. Хотя, само собой, это было не так. Эш уже приезжал на День благодарения в прошлом году. Вот только в прошлом году они не целовались и не признавались друг другу в любви. Вернее, Кейл уже признался. Эш еще не произнес этих слов, но Кейл знал, что их чувства взаимны, и ему не обязательно было слышать эти слова. По крайней мере, так он сам себе говорил. — Итак… Эш Килер. Услышав брата, Кейл тут же перестал взбивать сахарную глазурь. Он должен был догадаться, что рано или поздно это произойдет. Честно говоря, он был удивлен, что этот разговор не случился гораздо раньше, учитывая, каким нетерпеливым и любопытным был его брат. — Декс. — Понял, — Декс поднял руки, прежде чем сморщить нос. — Но Эш Килер? Кейл поставил миску на гладкую поверхность черной мраморной столешницы и упер руки в бока. Неужели они действительно собираются говорить об этом именно сегодня? У них была запланирована сотня дел, не говоря уже о приготовлении ужина. В одной из отцовских духовок террианского размера в данный момент готовились две двадцатикилограммовые индейки, запеканки, картофель с овощами, в то время как во второй печи такого же размера Кейл выпекал пироги, печенье, домашний хлеб и еще кучу всего по заказу Декса. — А что не так с Эшем? — спросил Кейл. — Интересно, надолго ли тебя хватит? — ухмыльнулся Декс. — Очень смешно, — Кейл шлепнул Декса по руке, когда тот потянулся к подносу с печеньем, который он вынул из духовки всего минуту назад. — Руки прочь! — Да ладно тебе! Всего одну. Пожа-а-алуйста? Декс невинно захлопал ресницами, но Кейл оттолкнул его в сторону, чтобы открыть дверцу шкафа и достать коробку с пищевым красителем. Глазурь и крем должны быть полностью ручной работы. Кейл ненавидел заготовки из супермаркета, а Декс ненавидел марципан. Все гораздо вкуснее, когда приготовлено с нуля. К тому же он наслаждался самим процессом приготовления. Это всегда успокаивало его. — Я не Слоан, так что эти невинные голубые глазки на меня не подействуют. Ты не ответил на вопрос. Что не так с Эшем? — он снова шлепнул Декса по руке. — Я сказал «нет»! Не заставляй меня повторять дважды! — Зануда! — Декс прислонился к кухонной стойке и пожал плечами. — Не знаю. Просто я всегда думал, что ты остепенишься с кем-то менее похожим на… Эша. — Во-первых, речь не шла о том, чтобы «остепениться». Наверное, потому, что больше никто так не говорит. Что за древняя Англия? И вообще, почему это для всех такой огромный шок? — Слоан знает Эша с самого детства. Они вместе росли, вместе тренировались, вместе стали первыми членами «Деструктивной Дельты». По его словам, Эш никогда не проявлял влечения или романтического интереса по отношению к другому парню. Зато у него была бесконечная вереница подружек. Конечно, ни одна из них долго не продержалась, но это всегда были женщины. Я не осуждаю его за это. Если в один прекрасный день он проснулся и понял, что влюбился в такого удивительного парня, как ты, я только рад за него. Я не считаю странным, что он влюбился в парня. Я только не понимаю, почему он раздувает из этого такую проблему? — Ему просто нужно во всем разобраться, — пробормотал Кейл, перекладывая шоколадное печенье с М&М's на тарелку с изображением индейки и желудей. Если его брат снова полезет за печеньем, он побьет его кухонной лопаткой. — Я серьезно. Сняв кухонную перчатку, Кейл повернулся к брату, глядя на него умоляющим взглядом: — Мне очень важна ваша с папой поддержка. Я люблю его, Декс. И у нас все может получиться. Я уверен, все получится. Ему просто нужно немного времени, чтобы во всем разобраться. Мы с ним обязательно сядем и поговорим об этом. Просто сейчас я не хочу давить. Если нам придется двигаться в его темпе, так тому и быть. Главное, что я знаю, что он хочет быть со мной. — Эй, ты же знаешь, что мы с папой всегда будем рядом, несмотря ни на что. Я просто волнуюсь, вот и все. — Я справлюсь. Декс закусил нижнюю губу и отвел взгляд. Ну, и что теперь? Кейл скрестил руки на груди: — Ты думаешь, у меня с ним ничего не получится? — Я этого не говорил. Кейл прищурился, глядя на брата: — Нет, но ты так думаешь. — Дело в его манерах. Я просто не хочу, чтобы ты жалел, что связался с ним. — Манеры? Уверен, ты хотел сказать — агрессия, — Кейл видел, что его брат пытался что-то сказать, но боялся. — В чем дело? — ему всегда приходилось читать между строк. Манеры. Агрессия. Сожаление… До Кейла, наконец, дошло, и у него в горле образовался комок. — Речь о Фуллере, верно? — у него вновь открылась старая рана, которая, как он думал, давным-давно зажила. Он так давно не вспоминал о нем. И с радостью не вспоминал бы и дальше. — Ты не можешь отрицать сходства, — мягко настаивал Декс. — Эш совсем не похож на Фуллера! Как ты вообще можешь так думать? — Кейл был в ярости. Неужели после всего того, через что им пришлось пройти, Декс был такого мнения об Эше? Эш раз за разом доказывал свою преданность команде. Что еще нужно было сделать, чтобы его брат, наконец, понял? — Посмотри мне в глаза и скажи, что, по-твоему, Эш похож на Фуллера! Декс задумался, а Кейл застыл в ожидании. — Ты прав. Я веду себя как полный придурок. Прости. Какими бы ни были проблемы Эша, он хороший парень. Я искренне в это верю. И знаю, что он никогда не заставит тебя страдать. К тому же он рисковал жизнью, чтобы защитить тебя. Я не собираюсь лезть в ваши с ним отношения. Мне просто не нравится, что он держит тебя в подвешенном состоянии, — Декс приложил ладонь к щеке Кейла. — Прости, что я такой бесчувственный чурбан… Кейл с трудом сглотнул и кивнул, почувствовав, как у него защипало в глазах. Его брат волновался и имел на это полное право после всего того, что ему пришлось пережить с Фуллером. Прошли годы, но Кейла по-прежнему грызло чувство вины. Всю свою жизнь его старший брат оберегал и присматривал за ним, а Кейл с такой легкостью оттолкнул Декса, пытаясь защитить террианца, который просто-напросто использовал его, заставил почувствовать себя жалким ничтожеством. Господи, как же подло Кейл вел себя по отношению к Дексу. У них были бесконечные ссоры, одну из которых Кейл помнил лучше всех остальных. Слова, наполненные желчью и горечью, которыми он осыпал брата, эхом отдавались в его голове. Он никогда их не забудет. Тебе никогда меня не понять! Потому что ты — человек! Ты даже не мой настоящий брат! — Мне так жаль, Декс, — Кейл обнял его, крепко прижавшись к нему. — Прости меня за те ужасные вещи, которые я наговорил. Ты же знаешь, что на самом деле я никогда так не думал. Ты должен мне поверить. Декс крепко прижал его к себе и положил руку ему на затылок, пытаясь утешить. Кейл никогда в жизни не жалел ни о чем сильнее, чем о тех двух годах, что прожил с Фуллером. Не из-за ужаса, который ему пришлось пережить, а из-за того, через что пришлось пройти его семье. — Конечно, я тебе верю. Я никогда в тебе не сомневался, Щебетунья. Я знал, что ты не хотел так говорить. — У меня до сих пор перед глазами твое лицо, искаженное болью и обидой, ведь я так сильно тебя ранил. И, несмотря на это, ты никогда от меня не отказывался. — И ни за что не откажусь. Все это в прошлом. Тебе больше не нужно извиняться, — Декс отстранился и улыбнулся ему. — Могу я открыть тебе свой секрет? Кейл кивнул: — Ты же знаешь, что можешь. — Он, конечно, далек от идеала со всеми его недостатками, но в глубине души я понимаю, что Эш — единственный, кто тебя достоин. Кейл не смог сдержать широкой улыбки: — Ты правда так считаешь? — Да. — Спасибо, Декс! Кейл снова обнял брата, как вдруг откуда-то сверху донесся голос отца. — Кажется, кое-кто отлынивает от работы! Декс вздохнул: — Потому что у нас был очень трогательный момент, папа. — Ладно, заканчивайте и возвращайтесь к готовке. И держитесь подальше от печенья! Это касается тебя, Декс! Усмехнувшись, Кейл отвернулся от брата, но неожиданно застыл на месте. Он почувствовал какой-то странный, но в то же время знакомый запах. Он принюхался к воздуху, уловив этот запах среди аромата свежеиспеченного печенья и жарящихся в духовках индеек. Он то и дело натыкался на него, но никак не мог его определить. Доверившись террианскому обонянию, он понял, что запах принадлежит его брату. Но он был очень странный. — Декс? — Да? — Декс достал из шкафа миску и ингредиенты для папиной потрясающей запеканки с зеленой фасолью. — Ты как-то очень… странно пахнешь. Декс указал на свою голову: — Может, мой гель для волос? Это новая марка. Решил попробовать что-нибудь не цитрусовое. Террианские агенты чуют меня за милю. Так что я решил слегка сбить их со следа. — Нет, я про… твой запах. Именно твой запах. Не твое средство для укладки волос, — он наклонился к Дексу и вновь принюхался. — Во-первых, я и так не часто укладываю волосы, потому что они у меня не такие уж длинные. К тому же я стараюсь не перебарщивать с использованием мужской косметики. Во-вторых, хватит меня обнюхивать. Со стороны выглядит слишком странно. — Извини, но меня это почему-то тревожит. Ты пахнешь собой, но в то же время иначе. Будто твой запах смешан с запахом Слоана. — Может, это потому, что мы постоянно рядом друг с другом? — Декс чувственно погладил свою грудь и раздвинул бедра. — Я имел в виду «друг в друге». О да… — Фу, извращенец… Нет, я не это имел в виду. Хватит трахать воздух! Декс рассмеялся: — Что? Тебе не нравятся мои сладкие движения? — Держи свои сладкие движения подальше от меня и моей выпечки, — Кейл снова толкнул его, не обращая внимания на смех брата. — Придурок! — что же он от него скрывает? И почему? — Я имел в виду совсем другое. Как будто ты… — Кейл ахнул, ошеломленно уставившись на брата. — О боже, Декс! СЛОАН ТЕБЯ ПОМЕТИЛ? — Эм-м… Я пытался подобрать подходящий момент, но все еще не знаю, как рассказать папе, — Декс заколебался, прежде чем задрать рукав футболки, обнажив белую повязку на предплечье. — Вы скрепили союз? — Кейл не мог в это поверить. На языке террианцев эта метка означала, что у его брата теперь есть супруг. — Вы ЧТО??? Кейл и Декс вздрогнули. Они одновременно повернулись лицом к отцу, и Декс быстро спрятал руку за спину. — Привет, пап. У нас со Слоаном был момент единения… Ну, знаешь, по душам… Тони впился в Декса прожигающим насквозь взглядом: — Мой мальчик, ты, наверное, думаешь, что я вчера родился? — Нет, вовсе нет, — Декс покачал головой. — Я думаю, ты родился о-о-очень давно. Еще во времена динозавров. — Ты ждешь, когда я посажу тебя под замок? Кейл изо всех сил пытался сдержать смех, увидев испуганное выражение на лице Декса. — Ты не можешь меня запереть! — Хочешь проверить? Декс открыл рот, пытаясь что-нибудь ответить, но вдруг передумал. Они оба знали, что с их отцом шутки плохи. Глубоко нахмурившись, Тони потянулся к Дексу и взял его за руку, заставив резко вдохнуть. Террианские метки заживали на человеке бесконечно долго. — Ай! Черт возьми, больно, папа! Ноздри Тони раздулись, и Кейл сделал небольшой шаг назад. Он знал этот взгляд. Его отец пытался сохранять хладнокровие, и не было ничего, что заставило бы его потерять контроль. Кроме Декса. Его брат мог кого угодно вывести из себя. У него был просто прирожденный талант. — Ты хоть понимаешь, насколько это серьезно? Ты сам попросил об этом Слоана? — Нет, — Декс убрал руку. — Это было наше с ним решение, и, прежде чем ты снова спросишь, ни один из нас не отнесся к этому легкомысленно. Кейл был рад услышать, что его брат и Слоан сделали это осознанно, но в то же время Кейл разделял опасения их отца. В школе этому не учили. Об этом даже не говорили в открытую. Ответственность родителей заключалась в том, чтобы самостоятельно «поговорить» со своими детьми о метке. И желательно, чтобы беседа не сопровождалась пятичасовыми уроками сексуального воспитания с визуальными эффектами и гей-порно. Никому не нужны были подробности о том, как работает простата. Сейчас они с Дексом могли посмеяться над этим. Но когда им было по четырнадцать, это было для них унизительно. В том, чтобы быть террианцем, имелось нечто большее, чем просто способность превращаться в дикое существо. Тони прислонился к кухонной стойке и задумчиво провел рукой по подбородку: — Вы оба сведете меня в могилу. Вы думали, что будет сложно скрывать отношения на работе? Поверь, теперь каждый второй террианский агент будет знать, что ты принадлежишь Альфе, который разорвет им глотку, если они будут обнюхивать тебя с менее чем благими намерениями. Ты хоть осознаешь, как сложно вам теперь будет работать в THIRDS? И что, черт возьми, ты скажешь Спаркс, когда она почувствует твою метку? — Когда придет время, мы со Слоаном разберемся с ней. Конечно, я еще не знаю, что мы будем делать, но мы что-нибудь придумаем. Что касается нашей работы, то почему что-то должно измениться? — Сынок, ты же проходил курсы по работе с напарником-террианцем. Ты знаешь, что они легко поддаются животным инстинктам в террианской форме. И тебе известно, как яро они защищают своих напарников. Когда тебе было четырнадцать, я прошел курсы, где объясняли значение и действие террианской метки. — Да, но думаю, тебе не стоило использовать порно в качестве учебного пособия, потому что многое из того, что ты сказал, затерялось в заднице разносчика пиццы. Кейл съежился и сделал еще один незаметный шаг подальше от брата. Он практически мог видеть пар, выходящий из ушей отца, в то время как шестеренки в голове Декса бешено вращались в попытке понять, почему это было так важно. А это было ОЧЕНЬ важно. Конечно, не для большинства людей, но вот для террианцев это было чертовски важно. — Пап, я не понимаю. То, что сделал Слоан, по идее должно держать лапы других террианцев от меня подальше, а вовсе не приглашать их оспаривать его права на меня. — В террианской форме их инстинкты наиболее сильны. Так? — Ага. — А что происходит, когда на тебя претендуют два Альфы? — Постой. У меня только одна пара. Слоан. — Когда другой террианец решит, что ему нравится, как на тебе пахнет метка твоей пары. Когда он захочет бросить вызов Альфе вроде Слоана, или когда террианский преступник, почуяв метку, решит добраться до Слоана через тебя? Как думаешь, что тогда произойдет? — Эм-м… — Бой без правил, — тихо произнес Кейл. Он понимал беспокойство отца и в то же время он понимал позицию брата. Их отец видел многое с самого начала службы в THIRDS. Слоан был первым и единственным террианцем, с которым стал встречаться Декс. Он вовсе не виноват в том, что ему было мало известно о террианцах, ведь о них по-прежнему оставалось огромное количество информации, которую миру еще предстояло раскрыть. Террианцам «Первого поколения» сейчас было только под тридцать. Кто знает, что может произойти в будущем. — Никто не собирается бросать вызов Слоану в его террианской форме, — Декс задумчиво поджал губы. — Ладно, по крайней мере, не на работе. — Правда? — Тони скрестил на груди руки. — А как же Тейлор? Декс повторил позу их отца. Ой-ой. Кейл переводил взгляд с одного на другого и медленно протянул руку, взяв с тарелки печенье, а затем поднес его ко рту, чтобы откусить. Это будет тем еще зрелищем. — Тейлор знает, что я под запретом. — Его человеческая сторона знает. Если он будет в террианской форме и почувствует твой новый запах, он может одичать и бросить вызов Слоану. Как думаешь, почему у нас ввели правило о запрете отношений между агентами? «Оу-у-у, папа принял боевую стойку. Кажется, сейчас начнется». Кейл откусил еще печенья. Он бы с удовольствием сейчас выпил немного молока, но боялся привлечь к себе их внимание, иначе в эту неразбериху втянут и его, а так ему не придется принимать ничью сторону. Когда он был маленьким, они постоянно пытались перетягивать его, словно канат. Он все еще помнил, как разрыдался и заорал во всю глотку. После этого они очень быстро прекратили попытки втянуть его в свои разборки. — Ты начал это из-за того, что случилось с Себом и Хадсоном? — спросил Декс. — Из-за того случая, когда погиб мальчик, потому что Себ нарушил протокол, решив спасти Хадсона от пули. — Да, из-за этого! И потому что Себ тоже пометил Хадсона! У Декса отвисла челюсть, и он быстро поднял руку: — Так, притормози. Хочешь сказать, Себастьян Хоббс заявил права на Хадсона и пометил его? — Угу. — Почему я этого не знал? — Декс нахмурился и посмотрел на Кейла. — Ты знал об этом? Кейл просто кивнул и откусил еще кусочек. Декс нахмурился и выхватил у него печенье. — Эй! Это мое печенье, воришка! — Это за то, что не рассказал мне, — Декс быстро запихнул его в рот. — Повзрослей уже! — пробормотал Кейл, хватая еще одно печенье. — Я не сказал тебе, потому что это не мое дело. Себ рассказал мне на твоей вечеринке. Он был немного пьян, поэтому не думаю, что Себ действительно этого хотел. Видел бы ты его лицо! Он до сих пор не пришел в себя после того случая. — Почему я не видел метку на Хадсоне? — спросил Декс с полным ртом печенья. — Сопляк, не говори с набитым ртом! Да что с тобой такое? Кейл широко улыбнулся: — Интересно, надолго ли тебя хватит? Брови Декса взлетели до самых волос, и он ткнул пальцем в бок Кейла, заставив его рассмеяться. Тони проигнорировал их обоих, отвечая на вопрос Декса. — Ты ее не видел, потому что она у него на спине. Он никогда не принимает душ в общей раздевалке. В его кабинете есть личная ванная комната. Он очень стесняется из-за нее. — Это ужасно. Бедный парень, — тяжело вздохнул Декс. Возможно, этот спор все-таки не превратится в один из их эпических трехчасовых поединков. Кейл мог списать нынешнее поведение Декса только на успокаивающее влияние Слоана. Иначе бы его брат уже давно разозлил отца до чертиков и в итоге загнал бы самого себя в угол. — Все гораздо хуже, — сказал Тони, обреченно вздохнув. — Такие узы нелегко разорвать, Декс. Инстинкт может заставить другого террианца бросить вызов Альфе, но если тот, кого отметили, теряет свою пару, дело принимает совсем иной оборот. Большинство террианцев не хотят иметь партнера, который был отмечен кем-то другим и брошен. Разорвав отношения с Себом, Хадсон, можно сказать, обрек себя на одиночество. Тогда как Себ может снова найти себе пару. Хадсон… Он испорчен, — Тони печально покачал головой. — Но это же просто смешно! — сердито ответил Декс. — Хадсон — потрясающий парень! Почему другие террианцы отказываются от отношений с ним из-за каких-то шрамов? — Эти «шрамы» слишком много значат для террианцев, Декс. Человеку это очень сложно понять. Теперь ты понимаешь, почему я так переживаю? Декс кивнул, выглядя уже не таким уверенным, чем в самом начале разговора: — Да, папа, но мы никому не позволим диктовать, как нам жить и как строить наши отношения. Если какой-то мудак-террианец не может сдержать свою дикую сторону рядом со мной, это уже его проблема, а не моя. Быть террианцем — вовсе не оправдание такому поведению. Если у нас со Слоаном ничего не получится, что ж, мне придется с этим смириться, и я поступлю так же, как и всегда поступал в своей жизни. Я встречусь с этим лицом к лицу. — Ты абсолютно прав. Наверное, я еще не готов к этому, как сам думал. Кейл впервые видел их отца таким взволнованным. Помимо того случая, когда Декс попал в больницу после нападения банды Айзека больше года назад. Тони положил руку на щеку Декса: — Если вдруг у вас ничего не выйдет, эта метка помешает другому террианцу с тобой сблизиться. Декс кивнул и тихо ответил: — Я понял, — он улыбнулся Тони. — Спасибо, папа. За то, что всегда присматриваешь за мной. Что бы ни случилось, Слоан и я справимся со всем вместе, и это очень важно для меня, к тому же я знаю, что вы всегда будете рядом. Тони крепко обнял своих сыновей: — Когда это вы, мальчики, так повзрослели? — Думаю, это произошло после того, как на лобке выросли волосы, — сказал Декс. Кейл со стоном закрыл глаза: — Ты просто обязан был это сказать! — Да, — просиял Декс и взъерошил волосы Кейла. — Думаю, я слишком рано заговорил о взрослении, — отец отстранился и направился к лестнице. — Я возвращаюсь к стирке. — У всех есть беруши, как мы обсуждали? — крикнул ему вслед Декс. — Да. Спасибо за ужасное напоминание о том, зачем они нам понадобятся, — проворчал Тони, поднимаясь по лестнице. — Да ладно тебе. Это просто секс. Кейл застонал одновременно с отцом. Его комната находилась рядом с комнатой Декса. Идеально. — Ты не мог бы не заниматься сексом всего один день? — Вам двоим нужно потрахаться. Серьезно. — Знаешь что, лучше съешь еще одно чертово печенье! — крикнул сверху Тони. Декс весело хихикнул, быстро схватил печенье с тарелки и убежал, прежде чем Кейл успел шлепнуть его по руке. Раздался звонок в дверь, и Кейл замер: — О боже, они уже здесь! — он тоже схватил печенье и начал жевать, прежде чем Декс забрал его. — Прекрати обжираться! Кейл выхватил печенье обратно: — Кто бы говорил. — Мне приходится упорно работать, чтобы сбросить вес, в отличие от тебя, который сжигает калории, просто дыша. Меня раздражает твой долбаный террианский метаболизм, — проворчал Декс. Он всегда завидовал способности Кейла есть все что угодно и сколько угодно, не беспокоясь о весе. У гепардов был самый высокий метаболизм среди террианцев. Это означало, что их тела требовали много пищи, особенно в террианской форме. Поэтому для них было жизненно важно наличие «Постсменного набора». Это также означало, что гепарды-террианцы были наиболее уязвимыми среди остальных фелидов, особенно если не следили за своим здоровьем. — Почему ты так нервничаешь? — спросил Декс, направляясь к входной двери, пока Кейл плелся за ним следом. — Потому что в этом году все изменилось. Сейчас мне гораздо сложнее общаться с Эшем. Что, если сегодня вечером ему что-нибудь не понравится и наши отношения станут только хуже? Должен ли я вести себя так, будто ничего не изменилось? Должен ли дать ему больше пространства? Или наоборот попытаться показать, что в том, чтобы быть вместе, нет ничего страшного? Он сказал, что мы обо всем поговорим, но мы этого так и не сделали. Я не хочу давить на него. Декс повернулся и взял Кейла за плечи: — Расслабься. Я буду рядом, окей? И постараюсь, чтобы вечер прошел спокойно. Кейл ничего не мог с собой поделать: — Ты сказал «спокойно»? — И правда. Ладно, более или менее спокойно. — Неужели? Никаких неловких пауз? — Декс с Эшем никогда не унимались. Кейл очень надеялся, что сегодня это не закончится. — Разве бывает тихо, когда я рядом? — спросил Декс, снова направляясь к входной двери. — Действительно. — Не волнуйся, Щебетунья, все будет в порядке. Кто знает, возможно, Эш еще удивит тебя. — Умоляю, только не называй меня так при нем. — Ничего не обещаю. Декс открыл дверь, и Кейл попытался расслабиться, как предложил его старший брат. Он чувствовал себя полным идиотом. Декс был прав. Все будет в порядке. Он никогда раньше не чувствовал себя неловко рядом с Эшем, и ему была ненавистна мысль о том, что их удивительная дружба может измениться. Ладно, хватит об этом. Кейл выпрямился и улыбнулся, когда Декс отступил в сторону, пропуская Слоана и Эша. Его брат почти набросился на Броуди, не забывая о его ноге. Кейл даже не сомневался, что, если бы Слоан полностью был здоров, Декс бы без раздумий запрыгнул на него. — Черт возьми! — прорычал Эш, подняв большую сумку над головами этих двоих и пытаясь аккуратно протиснуться мимо. — Вы не виделись всего шесть часов, а не шесть месяцев! Кейл только собрался поздороваться, как Эш вдруг поцеловал его в щеку: — Привет, милый. «Без паники! Это всего лишь поцелуй в щеку! И ласковое приветствие… И… О боже! Он меня обнял!» Кейл отругал себя за то, что оказался таким слабаком. — Привет! — как можно бодрее произнес Кейл. Если по его неуверенности и слабости в коленях можно было бы судить о том, как пройдет сегодняшний вечер, Кейл бы точно сказал, что у него большие проблемы.