***
Неделя со встречи с Джирайей прошла не так гладко, как хотелось бы. Знойная жара сопровождала каждый день и не отпускала даже ночью, от чего все ужасно не высыпались, подолгу ворочаясь в кровати. Но как только Цунаде удавалось заснуть, ее тут же будили тихие всхлипы Ами, зачастую переходящие в крики. Змей внутри свирепел с каждым днем, недовольный своим положением и пытаясь найти хоть какую-то лазейку, чтобы выбраться. Он метался внутри нее, как в клетке, и казалось, что однажды ему удастся разорвать ее изнутри. Обычно разговорчивая девушка, стала подолгу всматриваться в одну точку, все чаще уходя в себя. Все вокруг были как на иголках: длительное ожидание ответа из Конохи не радовало, наталкивая на мысли о не самом удачном исходе ситуации. Это понимала и девушка, просыпавшаяся с каждым днем все угрюмее и угрюмее. Самым тяжелым было отсутствие хоть какого-то прогресса со стороны девушки в сфере ниндзюцу. Джирайя срывался на крик, а Цунаде даже успела дать несколько подзатыльников за плохое старание, но к концу недели все начали понимать, что дело совсем в другом. Конечно, хотелось уповать на то, что у девушки отсутствует хоть какая-то практика, однако с ее уровнем чакры и упорством, с которым она доходила до изнеможения — подобный вариант можно было полностью исключить. Никакие, даже самые слабые техники у нее не выходили, хотя под вечер Ами валилась с ног от усталости, смахивая постоянно проступающий пот. Сегодняшний день не стал исключением. Послеобеденная тренировка накалила обстановку до предела, и это спровоцировало Цунаде выдвинуть подозрения Джирайе о том, не подстроил ли он специально задержку ответа. Женщина вдруг предположила, что отшельник мог отправить еще одно письмо в Коноху с просьбой выдвинуть отряд для захвата Орочимару в теле Ами. Мужчина очень оскорбился, припомнив своей давней подруге всю ее семью до третьего колена, выражаясь о ней не в самом лестном свете. Шизуне металась между этими двумя, пытаясь хоть как-то смягчить ситуацию, но боялась попасть под горячую саннинов. Когда дело практически дошло до драки, и Цунаде схватила отшельника за шкирку, на поляну спрыгнули трое с повязками Конохи. Ами, до этого сидевшая в стороне, и с безразличным лицом разглядывающая назревавшую ссору, лениво перевела взгляд на прибывших, как тут ее сердце пропустило удар. «Это же…» — Джирайя-сама, Цунаде-сама, мы команда номер 9 из… — Меня абсолютно не интересует, какая вы команда! — гаркнула на них Цунаде, все еще не отпуская друга. — Что вы здесь делаете? — уже более спокойным тоном спросила блондинка, неохотно убирая руки и давая возможность отшельнику отстраниться. — Мы прибыли по приказу господина Хокаге, чтобы передать секретную информацию, которая заключается в письме, — отчеканил Неджи, отмечая, как Тен-Тен и Ли кивнули, в подтверждение его слов. — Что такого важного в этом письме, что его нельзя было передать орлом? И почему, позвольте узнать, они послали таких молокососов, как вы, если информация настолько секретная? — холодным тоном спросила Цунаде, опасно приближаясь к троице, заставляя их напрячься. Неджи едва заметно повел плечом, ощущая, какая сила кроется внутри этой женщины и неосознанно активировал бьякуган в защитном жесте. — Цунаде-сама, не переживайте, это же… — начала Ами, подбежав к наставнице. — Молчать! — рявкнула блондинка, посылая многозначительный взгляд девушке и мысленно призывая держать язык за зубами. — Ч-что у тебя с чакрой? — произнес Неджи, и все повернули головы в его сторону. Парень неотрывно смотрел на Ами, а его лицо выражало крайнюю степень озадаченности. — Так ты отпрыск клана Хьюга, который проиграл на третьем этапе Наруто, верно? — насмешливо спросил Джирайя, склоняя голову в привычном жесте. — Обладатель знаменитого бькугана, способного видеть многие секреты, — мечтательно продолжил отшельник, тут же вспоминая о ситуации и возвращаясь к серьезному виду. — Значит ты видишь каналы ее чакры? Короткий кивок. — И что же с ними? Неджи вновь перевел взгляд на девушку, неосознанно протягивая к ней руку, в попытке проследить пальцами потоки ее чакры. — Их нет. Молчание, заполнившее поляну, было практически осязаемо. Тен-Тен с Ли, стояли в стороне и боялись даже вдохнуть лишний раз, оказавшись в такой ситуации. Они впервые столкнулись с настолько известными шиноби, о которых практически слагали легенды, и тут же растерялись, не понимая, о чем говорят остальные. Неджи все еще рассматривал девушку, отчего той стало неловко. Захотелось прикрыться руками, или, на крайний случай, дать пощечину. Мысли роились со скоростью света, пытаясь найти хоть какую-то подсказку, которая могла бы выставить слова Неджи шуткой. Но подсказка не находилась. — Вы не шиноби, ведь так? — спросил Хьюга, и девушка с запозданием поняла, что обращаются к ней. «Вы…? Да, он ведь младше меня на сколько? Лет на шесть?» — Это не твое дело, — начала закипать Цунаде. — Тогда зачем вы спросили меня о ее чакре? — в тон ей ответил Неджи. — Спокойно, спокойно, — примирительно отозвался отшельник. — Нам просто интересно посмотреть на ее чакру твоими глазами, раз есть такая возможность, вот и все. — Я не вижу ни одного канала чакры в ее теле, лишь небольшие потоки, которые перемещаются хаотично по венам и мышцам, но, в основном, конечно, в районе груди. Но она… Это чакра… Просто невероятна, как бушующий огонь, нет… Скорее вулкан, который сметает все на своем пути, — Неджи начал приближаться к девушке, заворожено, почти с благоговением, глядя в район ее груди, пока Джирайя не преградил ему дорогу в предупредительном жесте. — Ты считаешь, она не может быть шиноби? — Я…я не знаю, — чуть подумав, ответил Неджи. — Но без целенаправленного потока чакры не выйдет выполнить ни единой техники, это уж точно. Хотя я знаю одного весьма хорошего шиноби, который неплохо справляется и без ниндзюцу, — Неджи улыбнулся уголками губ, а из-за его спины послышался удивленный вздох. — Разберемся с этим позже, — с нажимом произнесла Цунаде, все также смотря на Неджи, но надеясь, что ее подопечная поймет посыл. — Я продолжу тренировку в другом месте, — процедила сквозь зубы Ами, тут же сорвавшись с места и легко вспрыгнув на соседнее дерево, а затем скрылась в ветвях. Блондинка уставше вздохнула, потерев пальцами переносицу. Ее плечи тут же поникли, а руки безвольно опустились вдоль тела. — Давайте сюда письмо и проваливайте, — тихим голосом произнесла Цунаде, смотря куда-то в пол. — Наша миссия заключается в том, чтобы доставить письмо, и, — сделал многозначительную паузу Неджи. — Доставить обратно ответ. Цунаде сжала кулаки с такой силой, что пальцы хрустнули, а костяшки стали постепенно принимать белый цвет, как на ее плечо легла рука друга. Она понимала, что эти молодые шиноби лишь выполняют свое указание, и, по сути, саннины сами попросили носителя бьякугана об услуге, так что реакция девушки была более чем ожидаемая. — Я поговорю с ней, не переживай, а ты разберись с этими детишками, — произнес Джирайя, ободряюще хлопнул по плечу и скрылся среди крон леса. Мужчина прыгал с дерева на дерево, размышляя о том, в какую сторону могла отправиться девушка. Ами в его глазах была некой неизведанной зверушкой. Она была полной противоположностью Наруто, хотя конечная цель у них была весьма схожей: добиться признания. И если у одного это было в виде попыток находиться в центре внимания всегда и везде, отсюда и цель поста Хокаге, то у нее было скромное желание стать частью этого мира и добиться признания лишь от людей, с которыми хотела быть друзьями. Каждый, кто пересекался со златовласым мальчонкой, в конечном итоге привязывались к нему. Его улыбка и широко раскрытые глазища приковывали взгляд и вызывали желание следовать за ним и его идеалами. В то же время Ами выглядела затаившимся в пещере змеенышем, с опаской глядела своими желтыми глазами на мир вокруг, и шипела на всех, кто приближался, будто бы это было защитной реакцией ее души. Да, она была полной противоположностью Наруто, за ней не хотелось следовать, она не мотивировала и не вдохновляла. Но ей хотелось помочь. Было ли дело в том, что двое саннинов слишком хорошо знали третьего члена своей команды или в том, какой несчастливой вдруг обернулась судьба девушки, сказать было сложно. Поначалу, не поняв свою подругу, Джирайя разозлился на бесхребетность той, однако спустя уже несколько дней ощутил неожиданное для него чувство, которое не испытывал, вероятно, со времени смерти Минато или встречи с троицей Нагато: желание оберегать и научить оберегать саму себя во что бы то ни стало. Когда эти мысли возникли в его голове, он резко остановился, чуть не врезавшись на полной скорости в дерево от осознания и, как оказалось, не зря. В нескольких метрах от него протекал горный ручей, создавая расслабляющий журчащий звук, и лишь опытный слух шиноби мог уловить легкое постукивание камней на дне. На берегу, опустив ноги по колено в воду, сидела девушка и набирала воду в ладони, поливая голову и шею. «Зря, — подумал Джирайя, — простудится еще, вода-то ледяная». Он пару раз удивленно моргнул и сам себе улыбнулся, думая о том, когда это он стал думать о таких сентиментальных вещах, а не глазеть лишь на красивую женскую фигуру в первую очередь. Девушка сняла маску с лица, прополоскав ее в потоках воды и затем, помедлив еще пару секунд, нырнула под воду. «Сумасшедшая, прямо в одежде» — промелькнуло в мыслях у отшельника, прежде чем он оттолкнулся от ветви дерева и приземлился рядом с обувью девушки. — Ну и что ты вытворяешь? Заболеть хочешь? Это же горный ручей, а не горячий источник, — скрестив руки на груди, начал вещать мужчина, когда девушка вынырнула из воды. — Мне хотелось немного охладиться, — буркнула та, проходя мимо мужчины, будто не замечая его и растянулась на траве, прогретой солнцем, с удовольствием закрывая глаза. Сейчас, когда штаны девушки были закатаны почти до длины шорт, а мокрая футболка задралась, оголяя приличную часть живота, мужчина в который раз обратил внимание на мелкие шрамы, исполосовавшие все тело девушки. Некоторые из них были едва заметные, другие же проступали достаточно видимыми отметинами, а были и такие, как шрам на щеке: глубокие и приковывающие к себе взгляд. Наконец, его взгляд упал на черную полосу хвоста змеи, от которой расходились иероглифы запечатывания. Присев рядом с ней на корточки, он осторожно коснулся кончика хвоста рисунка, от чего девушка дернулась и тут же вскочила на ноги, поправляя футболку и смотря на отшельника с недоверием. — Эй, мне просто стало любопытно, не переживай, — поднял руки в примирительном жесте мужчина. «Ты же знаешь его характер, Ами, — протянул Змей внутри. — Не думаешь, что ему всего-то было интересно твое юное тело.» Шипящий звук сопровождался спазмами в районе глотки, оттого девушка дернулась к шее рукой и прерывисто вдохнула воздух, ощущая, как Орочимару обвил ее плотным кольцом змей. Она подняла резко сузившиеся зрачки на Джирайю, взглянув на того молящим взглядом. — Это неправда. Это все неправда, — прошептала девушка, судорожно сжимая руками горло в попытке оторвать несуществующих змей. Отшельник растерялся, глядя на эту картину. Сделав несколько шагов в сторону Ами, он в нерешительности остановился, не зная, как лучше поступить. Вдруг со стороны девушки послышался тихий всхлип и вслед за ней звук пощечины, которую девушка залепила сама себе, чтобы прийти в чувства. Выпрямившись и развернувшись спиной к мужчине, девушка попыталась сдержать слезы. Она ненавидела себя за эту слабость, ей хотелось казаться сильной. Ей хотелось казаться… Нет, быть человеком, который с достоинством выдерживает все испытания, но вместо этого она не сдержала короткого выкрика, выплескивая всю свою боль, глядя куда-то в сторону холодной воды, которая могла унести все ее слова и чувства далеко. — Оказавшись в мире, полном чудес, я обрела одну единственную силу, но и та медленно убивает меня изнутри, — произнесла вдруг девушка. — Как я смогу смотреть на окружающих меня людей и жить дальше, зная, что я не смогу ничего добиться в этой жизни? Джирайя подошел к ней со спины и слегка потрепал по еще влажным волосам. — Мы не выбираем, кем нам рождаться, где расти и с какой судьбой жить. Но ты можешь окружить себя людьми, которые наполнят твое существование смыслом. Ты можешь найти дело, которое будет приносить тебе удовольствие. Ты можешь научиться создавать что-то, что будет помогать нашему миру, пусть эта помощь покажется тебе незаметной вначале, но потом, спустя годы, ты вдруг осознаешь, что каждый человек в этом мире — это одна часть чего-то большого, и вот тогда ты наконец сможешь почувствовать себя завершенной. Девушка молчала, да и отвечать было не обязательно. По легкому вздоху с ее стороны стало ясно, что она понимает и принимает его слова. Мужчина еще раз взъерошил ее волосы, а потом, помедлив пару мгновений, вдруг толкнул девушку в воду, хитро ухмыльнувшись. Та, сделав пару взмахов руками, не нашла за что зацепиться — ухватилась в последний момент за прядь волос отшельника и упала в воду, утащив его за собой. Вынырнув из воды, они оба захохотали во весь голос, и тут же погребли к берегу.***
Промокшие, но до ужаса довольные, они вернулись в гостевой дом к ужину, распугав при этом половину посетителей. На нужный этаж они поднимались практически наперегонки и, ввалившись в номер к девушке, в котором преспокойно пили чай Цунаде, Шизуна и гости из Конохи, они вызвали немалое удивление у находившихся в комнате. Опираясь локтем на голову девушки, Джирайя широко улыбнулся Цунаде, получив в ответ хмурый взгляд. Вспомнив, на каких новостях они расставались, отшельник посерьезнел и вопросительно взглянул на подругу. — Ты ведь уже смотрела письмо, да? Ами, до этого улыбавшаяся так же ярко, вдруг резко помрачнела, превращаясь в обратно неуверенную в себе девушку. Сквозняк, подувший из окна, пробил девушку на дрожь, несмотря на теплый поток воздуха. И мужчина мягко подтолкнул девушку к ванной, оповещая ее о том, что после ледяной воды ей следует отогреться. — Я хочу послушать, — твердо сказала девушка, оставаясь на месте и поднимая тяжелый взгляд на свою наставницу. Послышался легкий вздох, и атмосфера вокруг потяжелела. Цунаде, отпив глоток чая, поставила чашку и немного покрутила ее в руках. Подняв взгляд на Неджи и его спутников, она кивнула в сторону двери, призывая оставить их наедине. Тен-Тен резво вскочила из-за стола, и, поблагодарив за прекрасный ужин, прихватила с собой Ли и Неджи, и покинула комнату. — Нам дали добро на твое обучение. Но для этого есть много условий и далеко не все из них приятны, — Цунаде встала и начала расхаживать по комнате, задумчиво кусая ногти и собираясь с мыслями. — У нас есть на это не больше трех лет, а это значит, что тренировки будут ежедневными, долгими и изнурительными. Твое обучение будет считаться негласной миссией Конохи. Ее конечной целью будет как защита скрытого Листа от Орочимару, так и воспитание себе сильного союзника, то есть оружия. — Они там все с ума посходили?! — крикнул Джирайя, хлопнув рукой по столу, от чего кружки опасно зазвенели. — Ты и сам неделю назад был готов пустить ее на органы, — повысила голос Цунаде. — Так что не забывайся, мы знали, на что шли! Ами нервно передернула плечами, давая понять, что данное обсуждение ей не по нраву и уставилась на женщину в ожидании продолжения. — Если твое обучение пройдет успешно, то через три года, по прибытии в Коноху, ты пройдешь экзамен на чунина лично у Хирузена, а в последствие, возможно, и на джонина. Ты будешь считаться прибывшей с длительной миссии моей ученицей, что, по сути, так и будет. — Но? — А с чего ты взяла, что есть «но»? — нервно улыбнулась Цунаде, подтвердив все догадки девушки. Вздохнув, блондинка продолжила. — Конечно, все не может быть так радужно, — вздохнула женщина, наконец усевшись и откинувшись на подушки. — Я должна дать клятву на крови, что если Орочимару себя проявит или попробует захватить твое тело — я незамедлительно убью тебя. Уже в который раз повисла напряженная тишина, которая, однако, не спешила никем нарушаться. «Слабаки», — прошипел Орочимару, скалясь клыками внутри девушки, заставляя ту вздрогнуть от его пугающего вида. «Чего стоит человеческая жизнь, когда на кону безопасность деревни, так ведь?» — Змей залился хохотом, ощущая, как участилось сердцебиение девушки. «Чего стоят твои чувства, если ты для них чужеземка?» — продолжал вещать голос внутри, отдаваясь эхом где-то в районе ребер. Грудь опять сдавило, будто бы огромными тисками, и девушка ощутила такой жар внутри, что захотелось вновь вернуться к тому прохладному ручью. Этот жар стал медленно разливаться, отдавая болью в каждой косточке на своем пути. — Ами! Ами, что с тобой? Приди в себя! — услышала она голос где-то снаружи, который доходил до нее будто бы через толстую стену. «Они тебя ненавидят.» «Они тебя презирают.» «Покажи им, на что ты способна.» Злость, внезапно будто превратившаяся в горячую сталь, начала закипать в ней с невиданной силой. Руки сжались в кулаки, и она готова уже была отпустить на произвол окутавшее их синее пламя, когда отшельник вдруг резко метнулся к ней. — Нет, Джирайя, стой! Мы найдем выход, не трогай ее! — вскрикнула Цунаде, попытавшись перекрыть дорогу мужчине, но опоздала. Отшельник подскочил к девушке в последний момент и резко обнял. — Конечно, найдем, Цунаде, Ами, слышите? Все будет хорошо. Боль стала отступать, а спасительная прохлада, исходящая от рук и Джирайи, будто бы остужала это проклятое пламя внутри. Орочимару внутри неудовлетворенно шипел, метался, как загнанный в клетку зверь, но постепенно уходил в дальний угол сознания. Руки безвольно повисли вдоль тела, когда Джирайя убрал свою стальную хватку и отпустил девушку. — Я слышал от одного нашего общего знакомого, что объятия — хороший способ бороться со злостью, — устало улыбнулся мужчина, присаживаясь на диван. Цунаде резко выдохнула воздух, и подошла к столу, чтобы заварить еще чаю на всех. Шизуне неловко кашлянула, обращая на себя внимание, и сказала: — Вообще-то, это были еще не все условия, — немного помявшись, сказала она. — Мне рассказать, Цунаде-сама? Получив легкий кивок головы, девушка продолжила: — Помимо всего выше перечисленного, по происшествию трех лет, если… Я имею ввиду, когда вы вернетесь в Коноху, Цунаде-сама должна будет принять пост Хокаге, — Джирайя с Ами удивленно ахнули. — А я отправляюсь в Скрытый Лист, чтобы обучать новое поколение ниндзя-медиков. Джирайя чуть было не засмеялся от услышанной информации, но получив предупредительный взгляд от подруги, он усиленно сделал вид, что просто закашлялся, от чего рассмешил Ами. Несмотря на неопределенное будущее и размытое представление даже о завтрашнем дне, атмосфера в комнате стала более расслабленной. Глядя на то, как неожиданно сошлась ее новая ученица с бывшим напарником, Цунаде расслабленно улеглась на диване и, положив голову на плечо Джирайи, задремала. Шизуне заживляла легкие царапины, образовавшиеся на теле Ами во время ее небольшого всплеска злости, перешептываясь с ней на тему двух саннинов, так мило заснувших рядом. Уже проваливаясь в сон, девушка размышляла о том, как же все-таки сложится ее будущее. Она мысленно пообещала себе не поддаваться на провокации Орочимару. Уже завтра они надолго расстанутся с Джирайей и Шизуне, которые отправятся в Коноху вслед за командой Неджи. Отшельнику предстоит тренировать Наруто, а Ами за это время должна научиться полностью контролировать себя и не давать Змею ни шанса на то, чтобы заполучить ее тело себе. «Если я не смогу постараться для себя, то у меня точно выйдет это сделать ради Конохи. Активный Ли, скромная Тен-Тен, и как всегда задумчивый Неджи. Именно такие, какими я видела их у себя во снах. Если не выйдет сделать это ради себя, то я точно смогу сделать это для тебя…» В ее сознании предстал пепельноволосый парень, со смертельно уставшим взглядом, но, как всегда, с добродушной улыбкой, которую было видно даже сквозь маску. Он протягивал ей руку, смеялся, и что-то говорил, но она его не слышала. Лишь шипящий звук, бесконечным потоком звучал у нее в голове. «Сладких снов, испуганный мышонок»