***
Белл уже давно потерял счёт времени. Он не знал, день сейчас или ночь, не знал, какое сейчас число, сколько вообще прошло времени с того момента, как после беседы с Хромым Плащом он очутился в Подземелье, совершенно один, со скудным запасом оружия, еды и зелий. Вначале он пытался считать, но очень скоро перестал это делать из-за безмерного количества монстров, кишащих здесь почти на каждом углу. Кранелу казалось, что он сражается с ними уже целую вечность, и столько же пытается найти выход из этой ловушки. — Как это так может быть? За всё время, проведённое здесь, я не встретил ни одного авантюриста. Вообще никого! И выхода за столько времени я тоже так и не нашёл. Пусть Подземелье перестраивается и каждый раз видоизменяется, но такое чувство, будто бы я хожу кругами. Да когда же это всё наконец закончится, — тяжело сказал Белл, опускаясь на колени после битвы с очередной стаей адских кроликов. Хоть Белл и пытался экономить еду, но её едва хватило на несколько дней. Кранел надеялся, что сумеет выбраться отсюда раньше, чем силы окончательно его покинут, но вскоре понял, что эти надежды были напрасны. Выбора не оставалось, кроме как начать питаться монстрами. Сначала, конечно же, было очень тяжело переступить через себя, свои моральные принципы, убеждения и собственное отвращение. Даже от одной мысли, что ему придётся вырезать куски мяса из недобитых и бьющихся в агонии монстров заставляло живот скрутиться, и на подсознании хотелось вырвать. Но когда живот Кранела стал урчать так сильно, что на этот шум сбегались все ближайшие монстры, Белл окончательно понял, что ничего другого не остаётся и надо смириться. Когда он изучал монстров из учебников, ему казались совершенно дикими абзацы, где описывалось какое мясо монстров съедобное, а какое — нет, сколько минут его надо жарить, чтобы порой нейтрализовать слабый яд и т.д. Какой авантюрист в здравом уме стал бы есть монстров? Разве что какие-то ненормальные и сумасшедшие гурманы. Но теперь Беллу эти знания не казались смешными, а наоборот — он был благодарен самому себе, что запомнил и эту, тогда странную и ненужную информацию. Теперь от неё зависела его жизнь! Поначалу страшно было даже просто нюхать то, что Белл должен был прожевать и проглотить, но как только попробовал, был приятно удивлён, хотя, казалось бы, что может быть приятного в такой ситуации? Мясо монстров не было безумно отвратительным на вкус, хоть и было, как бы это сказать, довольно специфичным, но терпимым, особенно если его достаточно прожарить. И всё же каждый раз Кранелу было не по себе от осознания, чем он должен питаться, чтобы просто выжить. — Вы ведь хотели сожрать меня, не так ли? Наверное это иронично, что теперь я съем вас, — вздохнул Белл, смотря на недобитых монстров-кроликов, которых собирался сейчас съесть. Нарвав густого мха, который в обилии рос на стенах Подземелья, Кранел достал два маленьких камешка из кремния, которые были в рюкзаке, оставленным ему Хромым Плащом. С помощью них он и развёл огонь. — Всё ещё не могу понять, что это означало, учитель. Если вы просто хотели бросить меня здесь умирать, то зачем дали всё это, заставили прочитать все эти книжки и дали знания? Неужели вам приятна сама мысль, что избранная вами жертва будет пытаться всеми силами выжить и тем самым продлевать свои мучения? Это просто отвратительно! — прошипел Белл, сжимая кулаки. — Клянусь, если я смогу выбрать отсюда, вы пожалеете! Вы ничем не отличаетесь от этой высокомерной суки Валленштейн! Я заслужил все эти страдания только потому, что захотел стать частью какой-нибудь семьи, чтобы быть полноценным авантюристом? По-вашему, за это люди должны страдать! Да пошли вы! — не смог сдержать порыв ярости Кранел, со всей силы ударив кулаком об стену пещеры, по которой стали расходиться трещины. — И вот зачем? — рассмеялся Белл, осматривая свои алые от крови костяшки пальцев. Запасов эликсиров также хватило очень ненадолго. Одно позволяло моментально исцелять раны, а другое придавало бодрость и силу духа. Понял это Белл потому, что на «экзамен» по теории по всем двенадцати этажам Персей принёс несколько склянок с эликсирами, которые могли бы пригодиться новичкам-аванюристам на первых этажах. Кранел запомнил цвет и запах их всех. Белл старался экономить, используя лишь небольшую часть из склянок за раз, но даже не смотря на это кончились они всё же слишком быстро. Понимая, что без эликсиров, как и без еды, долго не протянуть, Белл стал усиленно перебирать в памяти все варианты, как бы он смог получить аналогию эликсиров в этом жутком месте, и вскоре смог достать из закромов своей памяти, что в Подземелье, хоть и крайне-крайне редко, иногда встречаются родники с кристально чистой водой, обладающей магической исцеляющей силой. Если выпить такую воду, то она ускорит заживление ран, а также приведёт в равновесие ментальное здоровье авантюриста — как раз то, чего так не хватало Кролику в этом темном и смертельно опасном месте. Белл достал флягу, наполненную той самой исцеляющей родниковой подземельной водой, сделал несколько глотков, а также облил свою раненную кисть, скривившись от боли. В рюкзаке Хромой плащ «заботливо» оставил целую флягу с обычной водой, которую Кролик и заполнил до отказа водой из родника, иначе бы Кранелу пришлось бы пить кровь монстров, чтобы не погибнуть от обезвоживания. От одной этой мерзкой мысли его передёрнуло. — Большая удача, что я смог найти один такой источник. Особенно сразу перед битвой с орком. Этот монстр, обитающий только на десятом этаже, славится тем, что довольно часто отправляет на тот свет неопытных новичков. Сильно же тогда досталось моим рёбрам. Смерть была крайне близка, — грустно усмехнулся Белл, у которого закололо в груди, ведь даже сила источника не была способна полностью исцелить такую серьёзную рану. Не удивляйтесь, что Белл разговаривал сам с собой. Чтобы не сойти с ума, будучи запертым совершенно одним в этой кошмарной ловушке, собеседником и другом по несчастью ему оставалось выбрать только себя самого. Иногда Кролик также разговаривал со стенами Подземелья, ведь знал, что оно живое, пусть и не может ответить, а желает только его гибели. Не брезговал Кранел также разговорами и с монстрами во время битв. Ответы тоже не были особо красочными — в основном рык, гул и рёв. — Стоит признать, что как бы абсурдно это не звучало, но я обязан монстрам жизнью, — Белл снова рассмеялся, понимая, какая же глубокая это ирония. — Если бы не их мясо и лут, остающийся после их исчезновения, то я бы давно умер от голода, а также не смог бы раздобыть вот это оружие, — сказал Кранел, откусывая кусок от дожарившегося кролика-монстра и разглядывая свой импровизированный клинок из кости монстра-волка. На клинок это походило очень отдалённо, ведь чтобы придать ему такой вид, Беллу пришлось несколько часов, прерываясь на бойню с монстрами, камнями отбивать эту кость, стараясь сделать внешне её похожей на меч. По итогу получилось, конечно же, очень уродливо, любой кузнец бы расплакался только от одного взгляда на это оружие, но и не стоит забывать, что у них в распоряжении целые кузни с кучей инструментов, а у Кролика были только камни и абсолютное отсутствие какого-либо опыта в создании оружия. Главного он добился — созданный из кости клинок был намного крепче тех двух кинжалов, оставленных ему учителем, и сломавшихся уже через несколько дней, и успешно разрезал плоть большинства монстров. От остальных же приходилось либо убегать, либо же полагаться на интеллект и хитрость. Например, того же самого здоровенного трёхметрового орка Белл победил, используя силу и тупость орка против него самого. Ударом дубины Кранел заставил его вызвать обрушение потолка пещеры, и орка успешно раздавили сталактиты. Оставленную после него большую шкуру Белл изрезал своим костяным клинком и придал ей форму плаща, который стал его одеждой, ведь в постоянных поединках с монстрами его собственная давно превратилась в ужасные и окровавленные лохмотья. К тому же она хорошо согревала, ведь нельзя было сказать, что в Подземелье было очень тепло. Помимо этого, Кролик приспособил для использования и другой лут, остающийся после монстров. — Хорошо, что иглы Свирепого Дикобраза ядовиты не только для авантюристов, но и для других монстров, отличное метательное оружие и козырь, если прижмут к стенке и попытаются раздавить массой. Действует довольно быстро, минута-две и монстр рассыпается в прах, — сказал Кранел, доедая кролика. Прислонившись к стене, он устало зевнул. Находясь в постоянном страхе смерти, довольно тяжело просто психологически закрыть глаза, не говоря уже о том, чтобы как следует полноценно поспать. Но и совсем без сна физически обходиться было невозможно, иначе через несколько дней начались бы галлюцинации, а после он бы и вовсе отключился без своего желания, возможно, прямо посреди боя. А поэтому Беллу приходилось дремать в промежутках между битвами и принятием пищи, прямо как в данный момент. — Сколько же это ещё может продолжаться? Я честно не знаю, сколько ещё смогу здесь продержаться. Каждый день гадать, не станет ли он последним. Но я обязан отсюда выбраться, иначе я проиграю им! Иначе всё будет напрасным! Дедушка, прошу, дай мне сил, — бормотал Белл, погружаясь в очередной беспокойный сон. Резко земля под ногами сильно задрожала, будто перед началом землетрясения, что заставило почти уснувшего Белла вскочить и сильнее сжать клинок. — Дело плохо, неужели это… — земля треснула, и туннель, в котором находился Кролик, стал заполняться густым и едким туманом. Послышался чудовищной силы рёв. — Только один монстр способен на такое. Самый сильный на всех двенадцати этажах! — догадался Кранел и бросился бежать, хотя уже на подсознании понимал, что это бесполезно. Пол полностью обрушился, а в образовавшуюся дыру влетел Детёныш Дракона. Называли его детёнышем только потому, что он был намного мельче настоящих драконов невероятных размеров, обитающих намного глубже на самых Верхних Этажах. И хоть детёныш, и правда, значительно уступал им в росте, но во всём остальном это был настоящий и полноценный дракон, естественно, неизмеримо сильный и вселяющий леденящий ужас монстр. — Мне, и правда, чертовски везёт! Он поднялся с нижележащих уровней, только чтобы мною полакомиться. Что мне делать? Как победить такое чудовище? — Кранел лихорадочно перебирал в голове всевозможные варианты, продолжая бежать, но все они были совершенно бесполезны. Спиной Кролик почувствовал невероятный жар, от которого начинал дымиться его оркский плащ, что могло свидетельствовать только об одном — к нему приближается стена пламени, выпущенная драконом. И у Белла не было ни единой возможности пережить столкновения с ней. — Я бегу в обратном направлении, откуда пришёл. Вышел я в этот туннель через другой, который открывался в этот под острым углом. Так где же он? — после этой фразы Кранел заметил своё спасение в виде входа в левой стене в боковое тоннель, из которого ранее вышел. Ускорившись и резко прыгнув, в последнюю секунду Белл сумел избежать испепеление. Пламя прошло мимо дальше по прямому туннелю. Но даже не смотря на это, Кролик поспешил снять свою одежду, оставшись голым по пояс, ведь она всё равно загорелась, даже не столкнувшись с огнём напрямую. Слышался ужасный гул, от которого дрожали даже стены вокруг. Чудовище приближалось. Детёныш Дракона не обладал превосходным зрением, но прекрасно мог выслеживать жертву по запаху из-за сверхразвитого обоняния. Возможность просто убежать отпадала. — Этот туннель в отличие о прошлого очень длинный и ближайшее ответвление не скоро. Он меня точно испепелит. Что же мне тогда делать? — Белл напрягал все извилины своего мозга, пытаясь решить данную смертельную проблему. И гениальная мысль всё же пришла. Хотя назвать её гениальной было бы большой ошибкой. Скорее она была самоубийственной. Белл вспомнил о ещё одном импровизированном оружии, добытом им в Подземелье. Это открытие чуть не стоило ему жизни. — Взрывающиеся кристаллы. Редкие сталагмиты, в большинстве случаев замаскированные под самые обычные минералы. Крайне неустойчивые, и взрываются от обычного сильного удара. Наткнуться на такой во время битвы для авантюриста, всё равно, что броситься в лапы смерти, — сказал Белл, доставая из рюкзака свёрток из шкур, в который был замотан подобный кристалл. В одном из сражений с очередной стаей муравьёв Белл швырнул одного из них в противоположную стену, где как раз и росли эти чудо-кристаллы. Взрыв моментально покончил с враждебными монстрами, но и самому Кранелу прилично досталось. Благо он успел прикрыться муравьями, что снизило урон, а вот ожоги потом, пусть и обработанные водой из источника, ещё несколько дней мучительно заживали. Взрывающиеся кристаллы — ещё одно напоминание о том, что даже само Подземелье желает скорейшей смерти юродивым авантюристам. Белл забрал один из осколков этого кристалла на всякий случай, чтобы использовать как последнюю надежду в безвыходной ситуации. И кажется такая только что наступила. Пока Белл разматывал свёрток, у входа в пещеру показалась голова и шея дракона. — Ну давай, глупое пресмыкающиеся, иди сюда. Какой смысл меня меня испепелять, ведь в таком случае ты сможешь полакомиться разве что прахом. Тебе ведь ничего не мешает взять и сожрать меня прямо так, — приманивал Дракона Белл, медленно отходя назад, держа за спиной кристалл. Чудище, не отводя своих глаз от Белла, сделала пару шагов в туннель, открывая пасть, явно собираясь рывком схватить Кранела и зажать в мощных челюстях. В эту же секунду Белл изо всех сил кинул кристалл прямо в потолок туннеля над Драконом, и успел отскочить назад, прежде чем прогремел взрыв, что вызвало обрушение туннеля. Детёныш издал жуткий рёв, собираясь выпустить огонь в обманщика, но не успел, и был погребён под грудой камней. — И ты самый грозный монстр на верхних этажах? Ха, я бы поспорил с этим заявлением и предположил бы, что ты самый тупой, — рассмеялся Кранел, победоносно подходя к камням и поставив на них ногу, как вдруг камни задрожали. — Да ладно? Неужели тебе этого мало! — сплюнул Кранел и бросился бежать. — Пока он оттуда выбирается, я точно успею добежать до поворота, а там опять что-нибудь… — Белл в шоке остановился. Здесь был тупик. — Но как? Я ведь точно пришёл отсюда, — сказал Белл, в ужасе понимая, что Подземелье перестроилось, и теперь он в ловушке. — Значит, вот так, да? Орарио — сказочный город возможностей, подвигов, великих свершений. И что по итогу? Меня испепелит Дракон в богами забытом Подземелье, и никто даже не вспомнит обо мне? И я так и не смогу сдержать обещание, данное дедушке! — тяжело вздохнул Белл, после чего повернулся в сторону, откуда должен был прийти монстр, и стальной хваткой сжал своё меч. — Бабушка, дедушка, простите меня! Простите, что оказался таким слабым и никчёмным. Простите за то, что не смогу отомстить за вас, хотя клялся именем всех этих отвратных богов! — сказал Белл, вспоминая презрительный взгляд Гестии и её семейства. Снова послышался гул. Дракон сумел выбраться из-под завала и медленно приближался. Белл уже видел всполохи пламени. — Ну и чтоб вам всем подавиться! Надеюсь, вы счастливы, Айз Валленштайн и Хромой Плащ, что я сдохну здесь, совершенно беспомощный и одинокий. Но я не опозорюсь ещё больше, чем вы думаете! Ради бабушки, дедушки, я умру в бою и с оружием в руках! Давай, иди сюда, мерзкое отродье! — проскрипел зубами Белл, становясь в боевую стойку. Но неожиданно гул и топот стихли, а смертельное пламя вдали погасло. Белл увидел, как к нему что-то очень быстро приближается в воздухе и без лишних раздумий взмахнул мечом. Как оказалось, кто-то кинул в его сторону отрубленную голову Детёныша Дракона, которую Кранел успешно рассёк на две части мощным ударом, пусть из-за этого его костяной клинок и сломался, оставив в руках у Белла только рукоять с несчастным обломком меча. После этого послышался топот, но на этот раз определённо человеческий. И было ясно слышно, что его обладатель хромает. — Я думал, ты уклонишься, но разрубить надвое голову сильнейшего поганца с двенадцатого этажа. При этом будучи первым уровнем. Думаю, если бы у тебя было необходимое снаряжение, то ты бы точно смог завалить эту зверюгу и вовсе без моей помощи, Белл, — из темноты к Кранелу вышел никто иной как сам Персей по прозвищу Хромой Плащ. Его трость была измазана кровью, которой он только что и снёс голову Детёнышу. — Вы! — ярость заполонила разум Кранела, и он бросился в атаку, занося обломок меча для удара. Хромой Плащ лениво ушёл в сторону, но остаток меча успел прочертить на щеке Персея неглубокую рану, из которой стала сочиться кровь. Не останавливаясь, Белл развернулся для новой атаки, но Хромой плащ, отпустив трость на землю, схватил Кранела за запясться и слегка сжал его руку. По ощущениям это можно было сравнить с тисками. — Я понимаю, что ты сейчас чувствуешь. Тебя разрывает от злости, обиды и презрения, но ты всё равно должен успокоиться. Я очень не хочу вредить тебе, Белл, — попросил его Хромой Плащ, сильнее сжав запястье и заставив Кролика выронить оружие, после чего отпустил. — Вы бросили меня умирать в Подземелье! На растерзание монстрам! — прокричал Белл. — Вовсе нет, мой дорогой ученик. Ты ведь наверняка заметил, что за всё время, проведённое здесь, ходил кругами? Пусть туннели и перестраиваются, но они не меняются полностью и вполне можно узнать некоторые элементы. Вдобавок тебе же казалось странным, что ты так и не встретил ни единого авантюриста. — Заметил, но и что с того? — не понимал Кранел. — Ты ни в каком не Подземелье, Белл. Это нелегальная тренировочная арена Ганеши. Не спрашивай как, я сам в недоумении, но члены его Семьи за десятки лет сумели по кускам вынести фрагменты Подземелья, а потом собрать их вместе в тайном месте. Теперь это искусственно созданное и замкнутое Подземелье является местом, где члены семьи Ганеша учатся сражаться с монстрами, отрабатывают различные приёмы и стратегии, а также просто набивают свои характеристики, не спускаясь в реальное Подземелье. Ух, что бы сделала с этим хитрецом Гильдия, узнай о таком вопиющем нарушении закона, но я согласился держать рот на замке, если семья Ганеша любезно предоставит мне эту подделку для твоей тренировки, — сказал Хромой Плащ и щёлкнул пальцами. — То есть, всё это время… — Да, Белл, я был рядом и наблюдал за всеми твоими действиями, и был готов прийти тебе на помощь в любой момент. И каким же было моё удивление, когда моя помощь понадобилась тебе спустя целых три недели, — рассмеялся Персей. — Я ожидал чего угодно, но только не такого! Ты превзошёл все, даже самые фантастические предположения! Ты определённо лучший новичок-авантюрист, которых только Орарио когда-либо видел. Я горжусь тобой, Белл! Ты большой молодец, — сказал Персей и показал ему большой палец. Кранел в бессилии упал на колени. Из глаз потекли слёзы, которые он никак не мог сдержать. — Так, значит, меня никто не бросал. Я-я так рад, — прохрипел Кролик, стараясь вытереть слёзы, но они никак не желали останавливаться. — Я думал, что вы обманули меня, что только делали вид, что учили, а как наигрались, просто вышвырнули. Думал, вы ничем не лучше тех тварей из семьи Гестии. Я счастлив, что так ошибался в вас, у-учитель. Персей протянул Беллу платок. — Не стоит меня оправдывать, Белл. Этот поступок был крайне низок, но поверь, он также был и жизненно необходим. Я точно не мог позволить тебе отправиться в Подземелье, отрабатывать теорию в одиночку, но если бы пошёл с тобой, то подсознательно ты бы понимал, что я рядом, контролирую ситуацию и приду на помощь в непредвиденной ситуации. В такой ситуации авантюрист подсознательно понимает, что защищён, а поэтому не сможет в полной мере прочувствовать, какое же настоящее Подземелье таит опасность. Не сможет прочувствовать на своей шкуре тот липкий и отвратительный страх, эту манию вечной опасности. Не смогут понять, как именно им правильно распоряжаться дарами Подземелья и монстрами. Пусть всё здесь и хочет побыстрее от нас избавиться, но мы, авантюристы, должны уметь подчинить себе это свободолюбивое место и полностью им распоряжаться! Твой меч, одежда, кристалл и вода из источника тому доказательство. Ты прекрасно использовал все подарки, что я для тебя припас, — Персей улыбнулся, погладив Белла по голове. — Ни один из начинающих авантюристов в любой семье не смог бы прочувствовать то, через что ты прошёл за эти три недели в этом аду! И этот опыт куда ценнее того, который все новички получают, сражаясь под прямым присмотром своих тренеров, — сказал Хромой Плащ, но вскоре заметил, что Белл его уже не слушает. От чрезмерного переутомления, недоедания и недосыпа он потерял сознание. — Ты прекрасно поработал! Глим и особенно Эбрульф не верили, что ты сможешь продержаться хотя бы неделю. Знал бы ты, как они сейчас раскошелятся. Не знаю почему, но интуиция говорила, что ты сможешь справишься. Я тоже рад, Белл, что не ошибся в тебе. Думаю, тебе определённо положена награда.***
— Босс, ты уверен, что хочешь забрать все эти деньги? Здесь же все твои сбережения за последние пятнадцать лет! Восемьсот миллионов валис! Мне даже представить трудно, какие это деньжищи! — сказал полуэльф-полухоббит Эбрульф Олдбак. — Я думал, скупость больше присуща гномам, коротышка, нежели хоббитам. Мы что-то до сих пор не знаем о твоей богатой родословной? — усмехнулся Хромой Плащ. — Я чистокровный эльф, паскуда. Получай, получай, получай, — завопил Эбрульф, яростно ударяя ногой но ноге Хромого Плаща, который впрочем почти не чувствовал силу этих ударов. — Но всё же я согласен с Эбрульфом. Может быть, ему ещё рано такое снаряжение всего лишь на первом уровне? Будет ли это рационально? — решил уточнить гном Глима. — Не переживай об этом, Глима. Вы же наблюдали за ним вместе со мной и прекрасно видели, на что он способен. Первоклассное снаряжение действительно может заставить авантюриста стать беспечным и заставить его уверовать в свою непобедимость, но это лишь одна сторона медали. После всего, через что он прошёл, он понимает всю цену, которую нужно платить в пещерах Подезмелья, а поэтому я уверен, что в его случае снаряжение лишь ускорит развитие и будет надёжной опорой, — аргументировал своё решение Хромой Плащ, получив в банке Орарио чековую книжку, с которой с легкостью мог тратить свои сбережения, не таская их с собой.***
— Что тебе здесь нужно, выродок? — сплюнул тёмный эльф, охраняющий вход в личные покои своей богини. — Вот ответь, Хальтерил, ты же вроде как капитан нашего довольно-таки немаленького семейства. Такое почётное звание обязательно должно быть связано с целой кучей обязанностей, но почему тогда ты прохлаждаешься здесь, просиживая свой прекрасный и тёмный эльфийский орех? — съязвил Персей, подходя к элегантной и разукрашенной гравюрами в виде сов двери. — Моя главная обязанность — это охрана госпожи от таких мерзких червей, как ты, — Хальтерил явно не оценил шутки и обхватил рукоять своей рапиры, немного доставая её из ножен. — У меня к ней очень личное дело, а поэтому я любезно попрошу тебя отойти. Пожалуйста, — стараясь говорить как можно вежливее, произнёс Хромой Плащ, сдерживая отвращение. — У повелительницы крайне плотный график, и на личную аудиенцию ты должен был подать заявку на рассмотрение за три дня до встречи. Я не удивлён, что ты до сих пор не знаешь правил семьи, в которой состоишь. Мозг червя слишком мал для этого. Никуда ты не пройдёшь! — голос Хальтерила стал ещё более суровым. — Ты точно в этом так сильно уверен? — усмехнулся Персей, выдвигая лезвие на конце своей трости. Неизвестно, какими бы последствиями это всё могло обернуться, если бы дверь не распахнулась, представив перед спорящими саму богиню Афину во всей красе. Красивые лавандовые глаза, роскошные чёрные волосы, ниспадающие до плеч, стройная фигура, не слишком большая, но красивая и аккуратная грудь, которую блестяще подчеркивала одетая на неё пепельная ночнушка. — Госпожа! — Хальтерил мгновенно преклонился перед своей богиней. — Простите, красавица, из-за кое-каких травм я не смогу сделать как он, но я всегда могу поцеловать вашу руку в знак безмерного уважения, — льстиво улыбнулся Хромой Плащ. — Да как ты смеешь… — начал было возмущаться тёмный эльф, но Афина их прервала. — Замолчите оба! — властным тоном велела она. — Хальтерил, ты упрекнул моего гостя в том, что он не знает правил семьи, но я смогла убедиться, что и ты сам не спешишь их соблюдать, не смотря на то, что знаешь все наизусть. Возможно, мне стоит напомнить — любые драки между членами семьи безоговорочно запрещены! — отчитала своего капитана Афина. — Приношу свои извинения, моя госпожа, но если бы я не встал на пути у Хромого Плаща, то он нарушил бы ваш покой, — попытался объяснить своё поведение капитан. — Я согласна, что Хромой Плащ хотел поступить крайне грубо, впрочем, как и всегда, — вздохнула богиня, бросив в сторону Персея взгляд, полный упрёка. — Но твой поступок, Хальтерил, был намного более оскорбительным! Капитан угрожает члену семьи прямо перед покоями своего бога! Мне сложно поверить, что ты мог опуститься до такого, Хальтерил, — холодно сказала Афина, скрестив руки на груди. Ответом было лишь молчание. Тёмный эльф не мог сказать абсолютно ничего в своё оправдание. — Я знаю, какую неприязнь ты питаешь к Персею, и ты до сих пор не можешь смириться с тем, что я приняла его, но это было моё решение. И у тебя нет прав перечить моей воле, Хальтерил! На сегодня ты свободен, иди и подумай о своём поведении, — закончила выговор богиня. Поникший тёмный эльф направился вниз по лестнице прочь с глаз своей госпожи. — Ты заплатишь мне за это, будь уверен, — прошептал Хальтерил, проходя мимо Хромого Плаща. — Это за то, что ты облил меня ледяной водой руками новобранца. Око за око, — ответил ему Хромой Плащ, хлопая эльфа по спине. — Считаешь себя героем, нарушая правила и выставляя моего заместителя не в лучшем свете против его воли? — спросила Афина. — Как бы не могло показаться со стороны, но я вовсе этого не желал. Просто так получилось, вот и всё, ведь у меня действительно есть к тебе неотложное и крайне личное дело! Но всё же не могу не отметить, как же вам, моя богиня, идёт это очаровательная ночнушка. Ты невероятна в любом наряде, хоть и стоит отметить, что в прошлый раз пижама была милее, но в защиту этого наряда скажу, что он меньше закрывает твоё великолепное тело, — сказал Персей. — Прошу, оставь эти заискивания при себе. Роль обольстителя определённо тебе не идёт, — равнодушно ответила Афина, но Хромой Плащ однако смог различить едва заметный румянец на её щеках. — Раз уж дело, и правда, такое личное, тогда входи, — Афина развернулась и прошла внутрь своих покоев. — И это даже не смотря на то, что я нарушил драгоценные правила семьи? — подметил Персей, следуя за богиней. — Ты впервые пришёл ко мне с просьбой. Сам. А раньше наотрез отказывался это делать, сколько бы я не просила. Думаю, ради такого случая я могу сделать маленькое исключение. Да и к чему задавать подобные вопросы? Хочешь, чтобы я приказала вышвырнуть тебя? — поинтересовалась Афина. — Только если ты сделаешь это своими прекрасными руками, госпожа, — парировал Персей, осматриваясь вокруг. — Да, дорого-богато, конечно. Ни в чём себе не отказываешь. В центре довольно обширной комнаты находился причудливой формы камин, больше похожий на какой-нибудь алтарь. Рядом с ним стоял стол для трапезы, на котором располагались фрукты, в частности яблоки с виноградом, а также сыр с лежащим рядом ножом. Возле стен стояли громадные и изящные шкафы, целиком заставленные книгами. Но всё же книжные шкафы не полностью закрывали стены. В дальнем углу комнаты это делала шикарная двуспальная кровать с шёлковыми простынями и кучей подушек. Всего в метре от кровати находился небольшой бассейн, а рядом с ним столик с женскими принадлежностями и зеркало, а рядом со столиком находилась напольная вешалка. Пол же украшала мраморная плитка с изображением их герба — совы, гордо восседающей на книгах. — Тебе не кажется, что бассейн непосредственно рядом с кроватью не самое разумное решение? Кто я такой, чтобы осуждать вкусы богини, но всё же. Не боишься забрызгать эти шикарные простыни? — подметил Персей. — Я рада, что ты так заботишься о моём благополучии. Могу тебя успокоить — он раздвижной. Если нажать на одну из плит, то сверху его закроет платформа. Перед сном я всегда его закрываю, — пояснила богиня. — Значит, спать ты ещё не собиралась, я правильно понимаю? — Ваш спор с Хальтерилом прервал моё вечернее омовение. Оно помогает мне снять напряжение, успокоиться и привести разум в порядок, иначе заснуть будет маловато шансов. И я не намерена пропускать купание, даже не смотря на твоё присутствие, — сказала богиня. — Постой, что? — воскликнул Хромой Плащ, когда богиня скинула с себя одежду. — Какая милая реакция. Не ожидала, что ты отреагируешь, как невинный юнец, — усмехнулась богиня, после чего погрузилась в воду. — И всё же надеюсь, что ты не будешь пожирать меня взглядом так пристально, — надулась богиня. Хромой Плащ усиленно старался смотреть куда угодно, но только не на тело Афины, которое кристальная вода не способна была скрыть. — Сама разделась, а теперь возмущаешься? Хальтерил точно отрубит мне голову, если узнает об этом, — усмехнулся Хромой Плащ, пытаясь скрыть смущение на своём лице. — Мне, и правда, приятно видеть на твоём лице хоть что-то, кроме боли, гнева и страха, которое было у тебя в нашу последнюю встречу. Наверное это, и правда, чудо, раз ты решил прийти ко мне сам, отвергая до этого все мои попытки помочь, — немного с грустью в голосе сказала Афина, обхватив свои ноги, не отводя взгляда от Хромого Плаща. Персей тоже поймал себя на мысли, что не может отвести глаз от её пронзительных лавандовых, смотрящих всегда так мудро, будто в саму суть человека. Повисло неловкое молчание. — Так вот, насчёт того, зачем же я пришёл. Я хочу попросить тебя об одолжение, — сглотнув, сказал Персей. — Понимаю, что моя просьба, возможно, будет оскорбительной для тебя, но не попросить я не в силах, — склонил голову Хромой Плащ. — В таком случае поведай мне свою ужасную просьбу, — улыбнулась богиня. — Мне нужно несколько капель твоей божественной крови, — озвучил наконец эту личную просьбу Персей. — Уверена, что не для каких-нибудь шаманских и языческих ритуалов. В таком случае, остаётся только… — догадалась богиня. — Для оружия. Я хочу сделать подарок Беллу Кранелу. Клинок с добавлением крови богини семейства будет словно живым, сможет развиваться вместе с авантюристом, с каждым разом становясь только крепче и сильнее, — пояснил Хромой плащ, всё ещё не поднимая головы. — Полагаю, за таким ты обратишься к Гефесту, не так ли? К тому же ты наверняка потратишь на это немалую часть своих сбережений. Я права? — богиня встала и направилась к Хромому Плащу, который сидел на лавочке на другой стороне бассейна. — Всё так. Ты дашь своё благословение на это? — мокрые и тёплые руки коснулись щёк авантюриста. — Персей, пожалуйста, подними свою голову, — попросила Афина. Она была воистину прекрасна, словно минуту назад спустилась с небес прямо к нему. Вода медленно и плавно стекала по её телу и, казалось, что в этих мокрых дорожках отражался лунный свет, которого здесь не было и в помине. От улыбки на её лице любая тревога отступала прочь, любой страх казался смехотворным. — Почему ты столько готов сделать ради Белла Кранела? — спросила Афина, не убирая рук. — Я не знаю. Честно, не могу это объяснить. Но наверное, видя, каким беспомощным и сломленным он был впервые, когда я встретил его, я был поражён, что он не сдался, как поступило бы большинство. Он готов был умереть, лишь бы доказать всем, чего он стоит. Даже перед ликом неизбежной смерти не бросил оружие и не зажался в угол. И я уверен, что в Орарио его привела не жажда славы. За этим стоит что-то крайне печальное, — вздохнул Хромой Плащ. — Я вижу в нём того, кем был раньше. Того, кто, возможно, ещё жив во мне, — сказал авантюрист, нежно обхватив ладонью ладонь Афины. — Раз ты видишь в нём такое поразительное сходство, значит, это напомнило тебе о прошлом, не так ли? А, значит, и кошмары стали приходить чаще? — уточнила богиня. — Прошу, ответь мне честно, не надо пытаться скрыть свои терзания. — Чаще, намного чаще, — ответил Персей, смотря в глаза богине. — Я исполню твою просьбу, но взамен и ты исполни мою. Позволь унять твою боль, хотя бы на одну ночь, — мягко попросила Афина, снимая с Персея плащ. — Интересно, когда ты помогаешь всем остальным в нашей семье, то всё проходит точно так же? — усмехнулся Персей. — Я тебе уже говорила, что ты — исключение, — ответила Афина, расстёгивая пуговицы на его рубахе. — Я знаю, что ты не любишь, когда тебя называют по имени, но… — Ты сделала сегодня это уже два раза. И в этом случае ты тоже исключение для меня. Я не чувствую злобы, когда его произносишь ты. Только теплоту и радость, — тихо ответил Персей. Афина снова одарила его улыбкой, а после наклонилась, убирая прядь волос за ухо, позволив их устам соприкоснуться. В эту ночь Хромой Плащ впервые за долгие годы спал спокойно без специальных зелий и успокоительных на коленях у своей богини. Она нежно гладила его по волосам, но только одной рукой, ведь вторую Персей отпускать не хотел, бережно сжимая своими пальцами, а также пела колыбельную. Ни крики его товарищей, ни ужасный рёв монстра, ни бушующее пламя из воспоминаний сегодня не были властны над ним. Афина улыбнулась и поцеловала его в лоб, как только Персей погрузился в сонное царство.***
Уровень 1 •Сила: D564 •Выносливость: D533 •Ловкость: C667 •Скорость: C652 •Магия: I0 Заклинания: — Навыки: - — Чего? — в неверии воскликнул Эбрульф, рассматривая листок с характеристиками Белла. — Это же совершенно невозможно! Такой рост всего за какие-то несчастные три недели в этом лже-Подземелье. Да авантюристам первого уровня нужно как минимум год, чтобы так развиться, если не полтора, — вновь крикнул мини-эльф, за что тут же получил подзатыльник от сидящего рядом за столом Хромого Плаща. — Чего разорался, малыш. Не забыл ещё, что характеристики членов семьи — святая тайна, а ты сейчас нашего новобранца с потрохами сдаёшь, — отчитал подчинённого Персей. — Новобранца? Если дело так пойдёт, то дайте ему ещё два месяца, и он будет уже сильнее меня, хотя я зарабатывал свой статус три с половиной года. Этот мир абсолютно несправедлив ко мне, — чуть было не расплакался Эбрульф. Его утешающе похлопал по спине Глима. — Но ответь, Белл, в чём секрет? Это, и правда, поразительные результаты. Как ты смог достичь их за такой короткий срок? — спросил гном Эрки. Белл нехотя оторвался от жадного поглощения своей трапезы. Впервые после пережитого кошмара он смог нормально поесть только сейчас, и не важно, что это была уже третья порция. Он проглотил кусок мяса и ответил: — Не знаю, о каком секрете вы говорите, Глима-сан. Я всего лишь старался выжить и убить как можно больше монстров. Не думаю, что сам понимаю, как это у меня вышло и ничего объяснить не смогу. Но это, и правда, настолько странно, учитель? — Кранел посмотрел в сторону Хромого Плаща. — Не обращай внимание на этих остолопов. Это чёрная-пречёрная зависть. Будь выше этого, — отшутился Хромой Плащ, взглядом приказав эльфу и гному заткнуться и не упоминать больше эту тему. — В стрессовых ситуациях, а тем более при таком длительном воздействии, все силы и умения обостряются, и характеристики всегда растут как на дрожжах. Продолжай и дальше показывать такие отличные результаты, — пояснил Хромой Плащ, но это была чистой воды ложь. — А что касается разделов Заклинаний и Навыков на этом листке? Учитель, можете объяснить, почему они пусты, и что надо сделать, чтобы их заполучить? — поинтересовался Белл. — Навыки — это врождённые способности авантюриста, которые можно выявить у живых существ только, если они получат благословение богов, то бишь Фалну. Они дополняют и укрепляют твои базовые характеристики, всячески помогаю тебе в бою, а некоторые навыки и не только в бою. Не переживай, что сейчас у тебя его нет. Навыки хоть и могут проявиться на первом уровне, но такие ситуации крайне редки. В основном они будут появляться на уровнях повыше, начиная со второго. Эй, Белл, ты в сухомятку уже съел целых три порции. Не хочешь чем-нибудь это запить? — спросил Персей, протягивая Кролику меню с открытой страницей напитков. — Эм, большое спасибо, не откажусь, — ответил Белл, хоть и был немного смущён. — Тогда пусть будет морковный сок. Все сидящие за столом попытались сдержать смех, издавая странные звуки, что вызвало у Кранела недоумение. — Всё в порядке Белл. Официант, нам один морковный сок, будьте любезны, — крикнул Персей. Пока несли сок, а Белл увлечённо расспрашивал Эбрульфа и Глиму про их навыки, Хромой Плащ погрузился в раздумье. — Прежде чем ты уйдёшь, я хочу кое-что рассказать тебе о характеристиках Белла Кранела. Думаю, тебе стоит об этом знать, как его наставнику, — сказала Афина. — И что же с ними не так? — Они достигли больше пятидесяти процентов первого уровня, — сказала Афина. — За такое короткое время? — удивился Персей. — Разве это возможно без непосредственного вмешательства бога семьи? — Возможно. Но только при крайне удачном стечении обстоятельств. Белл Кранел обладает чрезвычайно редким навыком, который я скрыла, чтобы избежать утечки столь ценной информации. Ожившая фраза или Liaris Freese на языке богов, — выдохнула богиня. — Согласно легендам, рождённый с этим навыком человек появляется лишь раз в тысячу лет. Он многократно ускоряет развитие за счёт сильнейших чувств, которые испытывает носитель навыка. И эффект не прекратится, пока чувства неизменны. И чем сильнее они будут становится, тем сильнее будет мой новый ребёнок. Ты не знаешь, что могло послужить катализатором для Белла открыть столько ценный, но и опасный навык? — Ха. Наверняка чувство жгучей ненависти к Айз Валленштайн, которая хладнокровно унизила его и выставила никчёмным слабаком, — горько усмехнулся Персей. — Какая жалость. Ты, и вправду, нашёл ученика под стать себе, Персей. Прошу, позаботься о Белле Кранеле. Береги его и не дай сделать какую-нибудь трагичную глупость, — попросила Афина, поцеловав Персея перед его уходом. Ты, и правда, безумно уникален, Белл Кранел. И это может привезти к серьёзным последствиям. Я понимаю предостережение Афины. Надо будет сказать Глиму и Эбрульфу держать рот на замке, но что делать, если ещё через 2-3 недели Белл возьмёт новый уровень? Тогда слухов и вопросов точно не избежать. — Учитель, а что насчёт магии? Она ведь напрямую связана с заклинаниями? И если их нет, то и магия будет оставаться на нуле? Как же в таком случае получить заклинание? — спросил Кролик. — Заклинания тоже бывают врождённые, но в этом случае они распространены среди эльфов и других рас, более склонных к естественной магии. Большинство же авантюристов получают свои заклинания после прочтения магических гримуаров. Вот таких, как этот, — сказал Персей, достав из внутреннего кармана своего плаща книгу, а затем протянул её Беллу. — Что? — Кранел выглядел полностью шокированным, может быть, сильнее, чем при их встрече в лже-Подземелье. — Это подарок, Белл. За твой тяжёлый труд. Прочитай его, и у тебя появится заклинание с текстом пения, то есть активации, — пояснил Белл. — Такой дорогой подарок и мне? Но я вряд-ли заслуживаю его. Я не могу его принять, — замотал головой Кранел. — Не то, что можешь — ты обязан это сделать! Ты ведь не хочешь меня обидеть, правда? И уж тем более разозлить? — Хромой Плащ был крайне настойчив, заставив Белла дрожащими руками взять книгу. — Это была хорошая новость. И ты не поверишь, Белл, но за хорошей в данной ситуации идёт ещё одна не просто хорошая, а лучшая, — подмигнул юноше Персей, доставая из другого кармана свёрток, после чего кинул его в руки Кролика. Белл размотал свёрток, и его глаза стали размером с блюдце. Это были парные кинжалы чёрного цвета необычайной красоты и грациозности. Лезвие было украшено иероглифами на неизвестном Кранелу языке, но где-то внутри он догадывался, что это был язык самих богов. Настоящее произведение искусства. Беллу было даже страшно подумать, сколько вместе они могут стоить. — Наблюдая за тобой, я понял, что твои главные приоритеты в битве — это скорость и ловкость, а поэтому громоздкое оружие, рассчитанное на стойкость и силу, тебе точно не подойдёт. Кинжал — идеальный вариант, — сказал Хромой Плащ. — Они такие лёгкие, но при этом я чувствую, будто бы их невозможно сломать, — сказал Кранел, проверяя, как кинжалы лежат у него в руке. — Ещё бы, ведь это крепчайший металл во всём мире — Мифрилл. Кинжалы уникальные, Белл, ведь я попросил нашу богиню добавить в них свою кровь. Они будут развиваться вместе с тобой и станут для тебя лучшими союзниками и опорой, — сказал Персей. — Интересно, чем же вы там с госпожой таким занимались, раз она согласилась поделиться с вами божественной кровью, — хитро улыбнулся Эбрульф, за что получил ещё один подзатыльник. — Но господин Хромой Плащ, я точно могу их взять? Не рано ли мне владеть столь дорогим и сильным оружием, купленным ещё и не на мои деньги? — взволнованно спросил Кранел. — Конечно, можешь и имеешь на это полное право. Это же подарок, уже забыл? Считай это извинениями за то, что бросил тебя в той симуляции. Ты как никто заслужил их своим трудом и отвагой, — пояснил Хромой Плащ. — Б-большое спасибо, — тихо сказал Кролик, заливаясь краской. — В таком случае теперь, как только ты прочитаешь гримуар, мы отправимся туда, Белл, куда ты неистово рвался с первого появления в семье. В Подземелье! На этот раз в настоящее с полным комплектом оружия, брони и зелий, а также надёжными товарищами, правда, если честно, я бы этим двоим не доверял. Мне до сих пор страшно, если они стоят у меня за спиной, — сказал Хромой Плащ, «незаметно» тыкая пальцем в сторону эльфа и гнома. — Что ты там вякнул, инвалид чёртов! — раскричался Эбрульф, а Глима невольно съёжился, подумав, что слишком жуткий и ни у кого не вызывает доверия. — Да это же шутка, ребята. Вы совсем юмора что-ли не понимаете? — посмеиваясь, сказал Хромой Плащ. Белл тепло улыбнулся, прижимая к груди гримуар и кинжалы, щедро подаренные ему учителем. Ему до сих пор не верилось, что он смог найти семью, которая приняла его с такой добротой. Он сделает всё, чтобы отплатить им тем же и не опозориться в их глазах!***
— Почему мы не можем разобраться с ними прямо сейчас? Какой смысл тянуть и ждать, пока они спустятся вниз? Неизвестно, сколько они ещё будут нажираться в этой таверне! Пойдём прямо сейчас! — прорычал зооморф-кот, чьё лицо наполовину скрывала странная маска. — Нет. Госпожа Фрейя приказала не привлекать внимание и избежать любых свидетелей. Мы выполним веление богини в точности согласно её приказу, поэтому и дождёмся, когда цель сама спустится в Подземелье, — спокойно ответил гигантских размеров мужчина, державший закинутый на плечи не менее огромный двуручный меч. Этого хватило, чтобы кошкочеловек недовольно шикнул, но остался на месте. Семейство Фрейи, стоя на крыше соседних от таверны зданий, наблюдало за Хромым Плащом и его подопечными, ожидая своего часа.