***
Над алтарём в зловещем пламени неона горела метка «Вудуистов». Барабанная дробь давила на голову и ускоряла сердцебиение. Молодая девушка надрывно пела, срывая связки, и толпа извивалась в такт пульсирующей музыке. У закрытого гроба бился в конвульсиях шаман. Ви почувствовала, как дыхание подстраивалось под басы колонок и крики, беспокойно обернулась в сторону выхода, но тут же чья-то рука опустилась на плечо. Она машинально потянулась к оружию. — Не стоит этого делать, Валери Атталь, — за спиной раздался глубокий бас. Ви обернулась. Её встретил высокий темнокожий мужчина. Самодельный хром причудливыми узорами рассекал его кожу. — Такого врукопашную не ушатаешь, — Джонни обошёл его сзади. — И пистолет не факт, что возьмёт. Не удивлюсь, если он прошит титаном. — Да похуй чем. Если план пойдёт по пизде — целься в глаза. Пласид — так звали связного «Вудуистов» — оказался человеком немногословным. Покинув часовню, без лишних предисловий он повёл по запутанным переулкам Пасифики. Пять минут, десять минут, четверть часа — проводник не обронил ни полслова. Через двадцать минут молчаливого блуждания они наконец-то пришли к очередной заброшке с печально накренившимися стенами. Висевший над дверью стёртый крест напоминал о том, что когда-то здание служило больницей. В захламлённом кабинете Пласид сел за компьютер и начал что-то быстро набирать. — Сядь, — скомандовал он. Ви выполнила указание, но и после этого «вудуист» не стал делиться информацией. Чаша терпения наполнилась до краёв. Она вцепилась пальцами в монитор и склонилась над столом, оказавшись на одном уровне со лбом гаитянина. — Поэтому я здесь, — мановением «Кироси» Ви перевела брейнданс на его лэптоп. Не шелохнув бровью, Пласид подключил визор, но на первой же секунде записи его лицо исказилось до неузнаваемости. И без того красные глаза ещё сильнее налились кровью, широкие ноздри угрожающе вздулись. За задумчивым «хм-м» последовал тяжёлый выдох, больше походивший на звериный рык. «Держи пистолет наготове, — произнёс Джонни. — Громила напрягся». «Потому что я знаю слишком много?» «Или потому что он знает слишком мало». Грозная фигура «вудуиста» двинулась к Ви — её правая нога медленно подалась вперёд, рука потянулась к запрятанному за поясом «Конститьюшинел». — Ну, теперь настроен разговаривать? — с ухмылкой произнесла Ви. Лёгкий кивок. Сдался. — Зачем тебе Мама Би? — произнёс он спокойно. Даже слишком. — Буду я ещё пешке выкладывать свои намерения, — намеренно съязвила Ви. — Я правая рука Брижитт. «Скорее, левая», — про себя усмехнулась Ви. — Значит, её доверенному лицу должно быть известно, что она планировала выкрасть последнюю разработку корпорации «Арасака»? Уколола. Напряжение мелькнуло в глазах «вудуиста». Она продолжила наступление. — Значит, даже от тебя утаили? Какая жалость, — Ви картинно приподняла бровь. — Впрочем, мне плевать, кто кого из вас кинул. Вашей Мамаше нужна арасаковская игрушка. У меня она есть. Мне же нужна помощь Брижитт. C'est donnant-donnant. — Мы не работаем с blan без эдди, — скривился в ухмылке Пласид. — Даже за услугу. — Это расизм. — Это бизнес, — ответил он, ощерив зубы. — Тогда с чего второй человек в банде пошёл сам на встречу с такой, как я? Не ссы мне в уши. Если вы не поджарили мне мозги, как только я начала искать вашу компашку, значит, у вас ко мне дело и это явно не отнять конфетку у малолетки. — Неплохая партия, девочка, — за спиной Пласида появился цифровой силуэт аплодировавшего Джонни. «Вудуист» же был в противоположном расположении духа. Глаза его забегали по сторонам, и было видно, как в прошитом хромом мозге завертелись шестерёнки.***
Совсем низко просвистела очередь над головой. Ещё дюйм, и шальная пуля прошлась бы сквозь голову. Ви выстрелила, и черепная коробка вскрылась мокрыми ошмётками мозгов — пол содрогнулся под стероидной тушей охранника. Под оглушительный залп пулемёта Ви перескочила через барьер, и клинья боли с хрустом впились в бедро. Задели. Держась за простреленную ногу, она запустила «демона». Лазурным огнём вспыхнули лицевые импланты стрелка. Секунда, и зал огласил звериный рёв. Программа выжгла бедолаге мозг. Баллон «макс-дока» был опустошён — подхлёстнутые лекарством, зазвенели нервы. По венам разогналось давно позабытое тепло, и она ощутила себя на гребне эйфории. Ещё одна доза. Охваченная наркотической смелостью, Ви ринулась на противника и прошила грудную клетку. Последний. — «Спасибо, Ви, что прикрыла. Без тебя я бы не справился», — процедила сквозь зубы Ви. — Я бы взломал их и без тебя, — с механическим равнодушием ответил Пласид и продолжил рыться в хитроумном коде запертой двери. Раздосадованно фыркнув, Ви достала из кармана одного из убитых охранников ключ-карту и кинула её Пласиду. Благодарностью было его угрюмое выражение лица, как будто была брошена тень на нетраннерский талант. — Итак, ты представляешь меня человеку Дозора — он отпускает вашу Мамочку — она помогает мне. Где гарантия, что они нас не кинут? — Обязательно это сейчас повторять? — хмыкнул Пласид. По-детски улыбнувшись, Ви пожала плечами. — Мама Би — сильнейшая в сети, и агентам нужны её знания. Сильнее её только Альт Каннингем, которую Дозор разыскивает. Они не упустят такой шанс. — И Брижитт тебе это простит? Во взгляде Пласида мелькнуло смущение, но оно быстро скрылось под маской бесстрастности. — Брижитт рискнула слишком многим ради поисков Альт Каннингем. Наша община была в шаге от полного уничтожения, — твёрдо ответил Пласид. Ей было глубоко всё равно на исход сделки с Сетевым Дозором, но при мысли о том, что кто-то в Найт-Сити ещё готов отдать голову ради остальных, Ви вспомнился Джеки. В Найт-Сити умирают за деньги, за славу, но за ближнего схватить пулю отважится не каждый. А, если подумать, только такие камикадзе и скрепляют районы города, формируя разношёрстные ля фамилиа, кадзоку и коминот. «Ви, почему мне так кажется… — снова подал голос Джонни, — что нас наебут?»***
Прожив долгое время в цифровом пространстве, можно обрести не только бессмертие, но, очевидно, ещё и дар предвидения. Агент Дозора был «удалён», а Ви, обездвиженная боевой программой, была впечатана в пол массивным телом «вудуиста». Стальной хваткой сомкнулись вокруг шеи сильные руки, перекрыв доступ кислороду. Биочип протяжно вопил об очередном сбое, мешая Ви услышать собственные мысли. Либо ей сейчас раскроят голову, либо второй «демон» окончательно добьёт её. — Идиот… Брижитт же прикончит тебя… если с чипом что-нибудь случится! — Как ты не поняла, — рявкнул Пласид, усилив давление. — Чип никому не достанется: Ни Дозору, ни «Вудуистам», ни тебе! — Жаль, что ты сдохнешь ради долбанного… нихера, — процедила Ви, попутно шаря руками по карманам. — Брижитт продолжит искать Альт… а кто будет защищать ваших? — пальцы нащупали холодный металл. Совсем слегка, но давление на горло ослабло. Тень сомнения блеснула в хромовых глазах Пласида. — Fout tonè! — буркнул он себе под нос. Всё как в сцене дешёвого кинца, по типу «Бусидо-X» — из треснутых губ вырвался скрипучий смешок. Неужели переманит врага на свою сторону? — Ну, чего, передумал помирать? Давай! Надави на сонную артерию и покончи с этим! Хватка вокруг шеи уплотнилась. — Если ты хоть кому-нибудь расскажешь… — с ледяной медлительностью проговорил Пласид. — Красавчик, в моей башке тайны и похуже хранятся, — расслабившись, парировала Ви, зная, что перехватила инициативу. Пауза. Кульминация. Прикончит или… Глаза Пласида загорелись голубым — Ви пристально всмотрелась. Фальшивым удивлением он плохо скрывал раздражение. Синхронный переводчик выдал субтитры: «Девчонка со мной… Да. Я рад, что ты вернулась». Она догадалась, кто был по ту сторону канала. — Чёрт с тобой, volèz, — шикнул Пласид и отстранился. — Рада, что мы пришли к соглашению, а то нехорошо, если бы герой расхаживал с дырой в мошонке. Не сразу Пласид сообразил, что всё это время его пах был под прицелом.***
База «Вудуистов» больше походила на муравейник. Едва очнувшись от анабиоза, Мама Брижитт объявила о подготовке новой вылазки в Сеть, и нетраннеры, предвкушая встречу с самой Каннингем, с ошалелостью в глазах начали готовиться ко Второму Пришествию. План был незамысловатый: выйти к границе Чёрного Заслона, разделявшего Старую и Новую Сеть, и переправить через него код энграммы Джонни. И всё же нутро Ви восставало против этой авантюры, но она знала: откат системы более был невозможен. Джонни, которому была уготована унизительная роль приманки, подозрительно притих, затаившись в микросхемических лабиринтах биочипа. Ни острой колкости, ни презрительной насмешки — вечно болтливому конструкту словно отключили динамик. «Бойкот», по неизвестной причине, беспокоил Ви едва ли не больше, чем угроза угодить в лапы одичавших ИСКИНов, сновавших по цифровым руинам. «Джонни», — Ви позвала его телепатически. Хаотичные импульсы сознания, синхронизованного с памятью Джонни, набатом отбивали в висках. Ноль реакции. Ещё раз позвала — снова молчание. — Джонни Сильверхенд, тащи сюда свою тощую задницу немедленно! В отдалённых уголках мозга раздалось недовольное брюзжание, но Джонни всё-таки объявился. Облокотившись на стену, он хмуро глядел на Ви поверх красных линз. «Ну и что это за акция протеста? Чего не отвечаешь?» — Я тебе Джордж Карлин? — огрызнулся он. — Хочешь развлечений — сходи в цирк. «Я же затылком чую, что ты не в восторге от идеи Брижитт.» — Да мне похуй! — выкрикнул Джонни. Ви заметила, что его внимание было приковано к нетраннерскому креслу и свисавшей с него паутине проводов. — Просто делай, что тебе говорят. Доберёшься до Альт — и эти вуду-хакеры до тебя не доберутся. «Ты так уверен в ней? Люди с годами меняются.» — Такие, как она, не меняются, — ответил Джонни, и Ви послышалось, будто мелькнула нотка горечи в его словах. В невербальный «разговор» вмешался человек «Вудуистов». Тот указал жестом сесть в ванну. Пора. Сжав зубы, Ви сделала шаг, и острый холод пронзил её до самых костей. Интерфейс «Кироси» замигал красным, и ощущение массы собственного тела резко растворилось в посыпавшихся сверху дождевых каплях нулей и единиц. Ещё секунда, и реальная плоскость смешалась с виртуальной в единое целое. Ослепительная вспышка — Ви пересекла мост в киберпространство, и чужие воспоминания, теплившиеся на задворках сознания, выплеснулись наружу под хлёсткий рифф из «Never fade away».***
Всё тайное рано или поздно становится явным. Ещё отбрасывало звенящие афтершоки пересечение с чужим сознанием. Ви хотелось закричать, броситься на кого-нибудь — лишь бы выплеснуть кислотный фонтан всераздирающей ненависти. С нечитаемым выражением лица Джонни расхаживал по сетевым блокам и неторопливо покуривал сигарету. Наверняка думал: «У этой фантазия хуёвая. Либо начнёт с «отборной свиньи», либо с «эталонного мудазвона». — Ну говори уже, а то лопнешь, — бросил он раздражённо. Словно усилившийся огонь на плите, обратная реакция в мозгу начала разгонять по жилам чужеродную злобу. — Мудила чёртова! — крикнула Ви. Слова вырвались неестественно резко. Джонни сосредоточенно вгляделся в Ви, еле заметно кивнул то ли ей, то ли себе, и исчез. Она обернулась и тут же отпрянула. Он стоял уже в шаге от неё, и издевательская усмешка скользнула по его губам. — Надо же! — с фальшивой обидой протянул он. — А я думал, что геройствовал в 2013-м! Мерзкая дрожь пробежала по внутренностям Ви, и сердце застучало, как расстроенный механизм. — Это ты называешь геройством? Ты только тешил своё эго, а на самом деле ни во что не ставил свою Альт. Обращался с ней, как с резиновой куклой. Натрахался — можно и прогнать! В микросекунду на волю выплеснулась желчь, обжигавшая Ви при промотке воспоминаний. Металлические пальцы Джонни угрожающе заскрипели. Зло прищурившись, он рявкнул: — Поговори ещё тут про Альт! Ты нихера о нас не знаешь! — Ну да, кидайся, ори на меня! Теперь понятно, чего ты был такой тихий… Правда глаза режет? — Ви не понимала, почему она так горячилась из-за совершенно чужого ей человека. Она не знала ни Альт, ни, если уж быть совсем честным, Джонни, а срывала голос так, словно в мозге поселилась ещё одна энграмма. — Я не стану выслушивать лекции от рохли, которую хлебом не корми, дай только поплакаться! — как кобра прыскает ядом, так и Джонни бросался каждым словом. — Меня от твоих сентиментальных соплей блевать тянет. Жаль, что это не вернёт ни мамочку, ни папочку, ни дядюшку Марселя. Или ты хочешь поскорее к ним присоединиться? Стены из блоков данных содрогнулись под громким звоном. Нахлынувший прилив негатива резко отступил, и Ви на минуту утратила ориентацию в пространстве. Подле неё Джонни потирал небритую скулу, на которую пришёлся удар. Она врезала Джонни Сильверхенду — неплохая получилась бы надпись для ячейки в Колумбарии. Идея показалась ей настолько забавной, что невольно уголки губ приподнялись в улыбке. — Ну хоть не бабская пощёчина. Ещё не всё потеряно, — с усмешкой, но без насмешки сказал Джонни. До неё дошло: этот козёл её спровоцировал. — Возьми с полки пирожок. — Нахера, Джонни? — Ты схватила передозировку Сильверхенда, а от двух анархоебанатов твоя черепушка точно загнётся. — Ебать ты заботливый, — Ви закатила глаза. — Проехали. Пора искать Альт, пока наши жопы не пришёл рвать на пиксели какой-нибудь голодный ИСКИН. — Она же мертва. Я видела тело… Окинув взглядом сетевые блоки, конструкт утвердительно качнул головой. — Тело погибло, но она сама сбежала в Сеть. Десять лет её удерживали в заточении «Арасака», но в 2023-ем, прежде чем расхуярить башню, мы смогли выпустить её за Заслон. — То есть это уже не Альт, а скопированный с неё ИСКИН… Вопрос явно озадачил его. Джонни, покрутив левой имплантированной рукой, оттопырил металлические пальцы, и затем повторил те же действия правой человеческой. — Она не ИСКИН, Ви, — сказал он с запозданием. Тон его был резким, но всё же лишённым уверенности. — «Душегуб» выжигает душу из тела, а не создаёт искусственный интеллект. Как Мёрфи говорила… С детства ребятню Найт-Сити пугали байками про души неупокоившихся нетраннеров, но с возрастом верующие в киберпризраков для Ви мало отличались от любителей носить шапочки из фольги. Но теперь, когда ей приходилось делить мозг с Джонни, её не отпускал вопрос: а может, правда? Отбросьте мерцающие помехи, каждый раз сопровождавшие его появление, и вы получите такого же человека, наделённого эмоциями, желаниями и умением мастерски действовать на нервы. Будь любой искусственный интеллект семи пядей во лбу, пройди он хоть трижды тест Тьюринга, но едва ли он настолько приблизится к мозгу человека. С другой стороны, иной раз выйдешь на улицы Уотсона, и местные образчики хомо сапиенсов позволят усомниться в превосходстве людей над Сетью. — С того самого момента, когда был изобретён первый искусственный интеллект, человечество проиграло игру в имитацию. Цифровой зал огласил женский голос. Холодный, монотонный, неживой. Через секунду над ними возникла гигантская фигура, собранная из бегущих алых строк цифр и букв. Лицо ИСКИНа было размыто, но Ви без труда распознала в ней девушку из воспоминаний Джонни. — Знакомься, Ви. Это Альт Каннингем, сильнейшая нетраннерша в истории, — с легкой торжественностью произнёс Джонни.