***
C-can you feel it! Сердце преступного мира Найт-Сити билось в прежнем тахикардическом ритме. Здесь и там опустошались бутылки, по невидимым маршрутам неслись эдди, а хромовые танцовщицы извивались в аквариумах под хиты «Самураев». — Ну хотя бы тут нормальный музон, а то от дерьма в твоей тачке обратно в Микоси хочется, — удовлетворённо произнёс Джонни. За пару дней их знакомства Ви чётко усвоила, что для Джонни существовало только два типа музыки: та, которую исполнял он, и та, которую «высрали ничтожества со слуховой импотенцией». Но смерть хром-рока мало тревожила Ви, а вот пристальные взоры, сопровождавшие каждый её шаг, — напротив. Смотрели по-всякому: кто перешёптывался, кто присматривался, кто просто с любопытством изучал её фигуру. «Компэки-плаза» не могла пройти бесследно для её кредо, но в общем смотрели на Ви скорее со снисхождением — будто и не было никакого серьёзного провала, а так — всего лишь неудачно угнала тачку. Глазами Ви отыскала Королеву. Бестия Амендиарес с выражением бесконечного спокойствия выслушивала горячные оправдания из-за потери какого-то груза. Завидев бывшую подругу, Джонни отвлёкся от философских размышлений о деградации музыки, и мимо внимания Ви не прошло, как его лицо засияло искренней радостью, но вмиг вернуло себе стандартное выражение рокербоя с синдромом нарциссизма. — Не советую её отвлекать, уж поверь, — Джонни обратился к Ви. — Лучше закажи себе кое-какой коктейль, а я проведу краткий инструктаж. «Коктейль зачем?» — Тебе на всё ответы нужны? — Джонни издал снисходительный вздох. — Ну во-первых, тебе потребуются стальные яйца, а во-вторых, почему бы в лучшем баре Найт-Сити не хряпнуть охуенного коктейля? Узнав Ви, барменша Клэр встретила её с приветливой улыбкой. — Что нового в «Посмертии»? — спросила Ви. — Ну, — взбалтывая параллельно напиток, начала барменша, — о вашем с тем здоровяком косяке поговорили и забыли. Всех больше волнует, куда повернёт Ёринобу. Арасаковский авианосец-то как был в бухте, так и стоит. — Успеешь натрепаться, — подгонял Джонни. — Заказывай коктейль уже. В точности Ви повторила рецепт, подсказанный конструктом. — Текила «Олд Фешн» с каплей пива и чили. Брови Клэр изогнулись дугой. — «Сильверхенд»? Давненько его не заказывали… С не меньшим изумлением Ви обернулась к Джонни: тот, ехидно прищурив глаза, смотрел на неё с заговорщической улыбкой. И неспроста: коктейль «Сильверхенд» был под стать самому Сильверхенду и так же требовал к себе подхода. Едва Ви отхлебнула из стакана, как мозг поразила ударная волна, расплывшаяся теплом по всему телу. Судорожно вобрав воздух от неожиданности, Ви откашлялась. — Даже пить не умеешь, — закатив глаза, Джонни похлопал по спине Ви, забыв, что это не принесёт никакого эффекта. — А чего «Сильверхенда» не заказывали? — спросила Ви у Клэр, придя в себя. Барменша усмехнулась, подав ей лёгкую закуску. — Ядрёный слишком. Пока Ви пыталась приноровиться к коктейлю, Джонни зачитывал второй урок — «Как не обосраться перед Бестией Амендиарес». — Правило №1 — говори только по делу и только тогда, когда к тебе обратятся. Правило №2 — не пытайся взять её на понт. Правило №3 — не пытайся быковать — может пройти с летальным исходом. «И часто ты следовал этим правилам?» — решила поддеть его Ви. — Правило №4 — не равняй себя со мной, — сделав вид, что не заметил подкола, Джонни не повёл и бровью. — Такие рождаются раз в сто лет. «Иначе мы бы вымерли быстрее динозавров», — Ви опустошила коктейль и двинулась к Бестии. Get ready cause here we go! Стараясь не уронить маску профессионального спокойствия, Ви подошла к Королеве фиксеров. Годы иссушили некогда бурлившую молодость Бестии Амендиарес, но статная фигура, раскинувшаяся на кожаном диване, всё так же внушала трепетный страх. — Ты не из наших, — холодно сказала Бестия, не поднимая глаз. Рёбра тисками сжимали внутренности, и сгусток тошноты подступил к горлу. Одно неправильное слово, и Ви могла распрощаться с надеждой на поиски Хелльмана. И на пропуск в «Посмертие». — Меня зовут Ви, — сказала она, овладев собой. Ледяной взгляд прошёлся по ней с ног до головы и задержался на лице. Ви собрала всю свою волю, чтобы не спасовать и смотреть прямо в глаза Бестии. — Решила очистить репутацию? — для таких, как Бестия, Ви была живым досье. — Кто у тебя там в проколах? Декстор Дешон, Ти-Баг и… Джеки Уэллс. Усевшись на столике напротив, Джонни сосредоточенно следил за подругой. Многозначительно мотнув головой, он дал понять: «Правило №3 — не быкуй». Бестия заметила, как взгляд Ви застыл в другой точке, и повернула головой в сторону Джонни, но, ожидаемо, увидела только пустоту. Воспользовавшись моментом, Ви снова нацепила маску бесстрастности и ответила спокойным голосом: — Косяки бывают со всеми, даже у лучших. Вот взять, например, «Арасака-тауэр», 2023 год. Кажется, ты там потеряла одного человека, — Джонни явно получал удовольствие, слушая осмелевшую Ви и наблюдая за тем, как ледяной взгляд Бестии дал трещину. — То ли Джо, то ли Джозеф… а, точно, Джонни! Кажется, так его звали? Ни один мускул не дрогнул на лице Бестии, и только хищная улыбка сверкнула на её лице. — А ты подготовилась, молодец. — Теперь действуй, — подсказал Джонни. — Я ищу Андерса Хелльмана. Это вопрос жизни и смерти, — твёрдо ответила Ви. Губы Бестии растянулись в снисходительной улыбке. — Как интересно, давно я такого не слышала, — сказала она. — И он настолько тебе нужен? — Иначе я бы к тебе не обращалась. Мне нужны лучшие. — Какая целеустремлённость, далеко пойдёшь, — нотки иронии скользнули в тоне Бестии. — Хочешь что-то — выкладывай эдди. Выдохнув, Ви оплатила заказ. Тринадцать тысяч не давали никаких гарантий на успех, но и это было достижением — в кои-то веки Ви не стояла в тупике. — Твой Хелльман не проходит ни по одной ведомости, — спустя час успешных поисков, Ви держала щепку с досье на создателя биочипа. — Зато он замечен в секретных файлах «Цянь-Ти». Это дочка «Кан-Тао», китайской корпы, этакий фиговый листок, через который «Кан-Тао» проводит деликатные операции. — «Кироси» выдали маршруты перелётов китайских корпоратов в пределах Найт-Сити — на границе города и пустоши загорелась красная точка. — Тебя должен интересовать один ави. Накладных на товар нет, загруженность минимальная для передовой охраны. Зато какой состав экипажа: охрана Кан-тао плюс какой-то VIP. — Хелльман, — поняла Ви. — Найти Хелльмана — проще простого, а вот перехватить… В аккурат словам Бестии подоспела Клэр с двумя бокалами виски. Присвистнув, Джонни одобрительно захлопал. — Пять с плюсом, Ви. «Это всего лишь виски», — мысленно ему ответила Ви и взяла в руки бокал. — Много тебя Вакако угощала? То-то и оно, ты приглянулась её величеству. Мотай на ус. Правда была на стороне Джонни: ещё вчера Ви бежала сломя голову из Уотстона, а теперь чокалась бокалами с самой Амендиарес. — Место высадки, — продолжала Бестия. — Сегодня в полночь ави покинет воздушное пространство Найт-Сити. Даже отследить будет трудно — на транспорте защитная система нового поколения. Джонни невесело свистнул: «А ведь всё так хорошо начиналось». — Но есть кое-какое «но»? — интуиция подсказывала Ви, что Королева, не любившая тратить слова попусту, не посвящала бы в детали, не будь какой-нибудь лазейки. — Есть единственная точка, где ави можно перехватить без последствий: равнина Джексона, узкий коридор между Найт-Сити и территорией Кан-Тао. — Значит, осталось дождаться ави с хорошим гранатомётом в руках. — Часто сбивала ави со скоростью 250 миль/час? Ви состроила наивное выражение лица. — Наверное, не сложнее перестрелки с ликвидаторами. Бестия приподняла бровь, в её глазах появился интерес. — У тебя стальные яйца… Не каждую девушку они красят, но тебе даже идёт. Но какое бы положительное впечатление ты ни создавала, тебе потребуется напарник. Желательно, чтобы знал, как работать с корпоратами, и умел импровизировать. На примете Ви был только один такой человек.***
Этот самый человек тем временем уже больше часа стоял в передней салона патинко на Чпок-Стрит и терпеливо ждал, когда его пустят к Вакако Окада. Горо Такэмура ненавидел Найт-Сити, но больше всего ненавидел эту улицу с дурацким названием. Чпок-Стрит вбирала в себя все низменные пороки, пробуждая похоть и азарт. Бесстыдные зазывания проституток, громыхание тотализаторов возрождали слабости, за которые Горо ненавидел и себя. Пока он был под крылом корпорации, дисциплина и спартанский режим не давали продыху тяготившим одиночеству и скуке, держали порывы в узде, а теперь…. Горо не мог больше оставаться на Чпок-Стрит. Ещё немного, и точно сорвётся. И ками-сама услышали его: охранник-амбал с хромовой маской вместо лица буркнул гнусавым голосом: — Окада-сама ждёт. Говорят, ни один навык, обретённый в зрелом возрасте, не сравнится по важности со знаниями, полученными в детстве. В Найт-Сити Горо в этом убедился. Кто бы мог подумать, что выстоять первую аудиенцию с Вакако Окада ему поможет не военная спецподготовка, а опыт общения с бабушкой — милейшей женщиной, державшей якудза в ежовых рукавицах. Горо был её любимым внуком во многом потому, что знал, за какие слова могли дать подзатыльник, а за какие — дать двойную порцию риса. — Такэмура-сан, заходите, — с живостью поприветствовала его Окада. Горо подошёл к ней и изящно поклонился. Постукивая длинными ногтями, Окада с прищуром смотрела то на него, то на чёрный футляр, который лежал на столе. Горо тут же почуял, что этот футляр не имеет никакого отношения к новому заданию фиксерши: — Я обдумала ваше предложение. На этой щепке вся информация. Теперь он на шаг приблизился к Ханако — Горо хотел издать вздох облегчения, но виду не подал. — Сколько это будет стоить? — в голове его вопрос звучал иначе: «Будет стоить такое доверие?» Хмыкнув, Окада отмахнулась. — Берите, это подарок, — с раздражением проговорила она. — Но помните, если вы решитесь воспользоваться информацией на этой щепке, можете забыть дорогу в мой офис. Мертвецы могут принести скверну, а я очень суеверна. Горо ещё раз изящно поклонился и положил щепку в карман пальто. — Благодарю вас за то, что отнеслись с пониманием, Окада-сама. Не знаю, что бы делал без вас. Постукивая острым маникюром, Окада молча кивнула, но, когда Горо собрался уходить, она произнесла ему вслед: — Жаль, очень жаль. Из вас бы получился очень хороший ронин. Возможно, вы бы даже вошли в Высшую Лигу. Нахмурившись, Горо отрицательно мотнул головой. — Старого пса новым трюкам не обучишь, Окада-сама. Здесь мне не место. — Тогда идите своей дорогой. На крыльце салона Горо тут же достал сигарету, и едва он затянулся горьковатым дымом, как заныла сломанная переносица. Окада была права: он шёл на самоубийственную миссию, втягивал в неё ещё и девчонку. А если выгорит, как тут говорят, тогда риск оправдан и они выиграют оба. А нет — он и так на шаг от могилы, а Ви уже ногой там. «Выгорит»… разве пристало так говорить корпоративному солдату? Чем дольше он тут находился, тем прилипчивее становился местный жаргон. Выкурив до основания сигарету, Горо отбросил бычок в сторону. Ва-банк так ва-банк. В кармане брюк завибрировал телефон — сообщение от Ви: «Я знаю, где Х. Жду вас в Ранчо-Коронадо на Маллагра-стрит». Сигнал уведомлений снова запищал: «Да, и ещё, захватите с собой гранатомёт, пожалуйста. Надо. Очень 😉».