***
Настоящее время США, Нью-Йорк Негромкий стук в дверь прервал размышления Князя. — Отец? На пороге появился Ноэль. Ван Арт не стал скрывать удивления: — Не ожидал увидеть тебя. Почему не позвонил? — У Князя достаточно важных дел. Позвонив, я бы в очередной раз в этом убедился. Ты словно избегаешь общения с нами, Виктор. А так, — Ноэль опустился в одно из кресел, — я уже здесь. Виктор отложил бумаги, внимательней взглянув на пришедшего: — Твои подозрения не соответствуют действительности. Я всегда рад встрече с тобой, Ноэль. — Мне приятно моё заблуждение. — А с братом мы видимся регулярно. Насколько ты помнишь, Дастин теперь работает... — Если так, значит, ты должен быть в курсе того, что происходит в жизни твоего брата. — Насколько мне известно, у Дастина всё в порядке. — Он в скором времени собирается жениться. — Что ж... Совет да любовь. Или я должен провести воспитательную беседу на тему «Какими последствиями чреват брак со смертной»? Синтия вполне благоразумна, а мой пример не показателен. И потом... Помнится, подобные разговоры обыкновенно заводил ты. — Бессмысленно. — Отчего же? — Виктор поднялся с кресла, подходя к окну. — В итоге ты оказался прав... Ты это хотел услышать, Ноэль? — Отнюдь. Я здесь не затем, чтобы тешить самолюбие и устраивать пляски на костях. — Зачем же? — Артур сообщил мне, что ты в ближайшее время намерен посетить Женеву. — Да. У тебя там есть знакомые? — Ван Арт повернулся к отцу. — Желаешь, чтобы я встретился с кем-то? Ноэль расположился в кресле удобнее, всем своим видом предупреждая, что разговор коротким не будет. — Желаю, — кивнул он. — С твоей дочерью. С Вивиан. Тень легла на лицо Князя. — Нет, — отрезал он. — И я не стану обсуждать своё решение. — Твоё право. Моё – обозначить позицию. И я это сделаю, если, конечно, ты собственноручно не выставишь меня за дверь. — Ноэль... — голос Виктора прозвучал рокотом надвигающейся бури. — Судя по всему, ты рассматриваешь подобные меры... — Ноэль, я не желаю нашей ссоры. Потому... — И всё же продолжу... Я говорил с ней. Пару недель назад по видеосвязи. — Я не вправе запрещать тебе, но... Не имею ни малейшего желания загружать себя лишней информацией. Невозмутимо, словно пропуская мимо ушей слова сына, Ноэль продолжал: — Она подросла, Виктор. Очень похожа на Мию, — Ван Арт вцепился рукой в подоконник, — и на тебя. — Ноэль... — сквозь тихо поднимающуюся ярость старый вампир различил боль. — Вспомни тот вечер, когда вы сообщили, что ждёте ребёнка. Ты говорил, что полностью осознаёшь меру своей ответственности, Виктор. — С тех пор многое изменилось, — сейчас голос Князя звучал совершенно бесцветно. — Мне неизвестно о том, что произошло между вами с Мией, хотя уверен, что девочка не могла сознательно желать тебе зла. — Верно. Тебе неизвестно. — Но Вивиан... — Вивиан осталась с ней. Теперь нет необходимости... погружать её в наш мир. Она вырастет обычным ребёнком. Не будет знать... — Она знает, кто её отец. Насколько это возможно, конечно. — Я не изменю своего решения. Не пытайся. — Я должен был. Не возьмусь тебя судить. Ты действуешь как вампир. У вампиров не может быть детей, Виктор. У тебя есть. Ты всегда отличался прекрасными аналитическими способностями, — Ноэль поднялся, сделал несколько шагов к выходу, но перед тем, как скрыться за дверью, обернулся, — так сделай вывод... Сам. Ван Арт скользнул кончиками пальцев по вмятине на подоконнике, пошедшей трещинами, поднял глаза. С отражения в стекле смотрело на него своё чужое лицо...***
1 год 6 месяцев назад, октябрь США, Нью-Йорк Щелчок в замочной скважине входной двери заставил её вздрогнуть и отложить книгу. Впрочем, если бы Мию спросили, о чём она только что читала, девушка едва ли ответила бы. Она плотнее закуталась в плед, прислушиваясь к едва различимому звуку шагов. Да. Это он. Так обыденно, словно... — Здравствуй, милая. Мия чуть отклонилась, и касание холодных губ пришлось на кожу щеки. — Что такое? — вампир присел на край дивана, настороженно всматриваясь в её лицо. — Нам следует поговорить, Виктор. Но не сейчас. Ты с дороги и, верно... — Если следует, поговорим сейчас. У меня в распоряжении лишь несколько часов. — Подожди... То есть... После двухнедельного отсутствия... — Мия, я понимаю... — Не думаю. Не понимаешь, — девушка подтянула колени к груди, увеличив дистанцию. Ван Арт тяжело вздохнул. — Что с нами происходит? — тихо спросила она. — С нами? — Ван Арт смотрел прямо, не отводя глаз. — Жизнь... Вивиан... Мия хмыкнула, поднося ладонь ко лбу: — Заблуждаешься, Виктор. Вивиан происходит со мной. Это я вижу, как каждое утро взрослеет её личико, слышу новые звуки, которые она произносит, наблюдаю изменения в мимике, в реакциях на окружающий её мир... Вчера она поползла, если тебе интересно... — Милая... — Вивиан происходит со мной. А с тобой – что-то другое. А с нами – вообще чёрт знает что! — Остановись. — Остановилась, вернувшись к своему вопросу. — Хорошо. Если тебе действительно интересен мой ответ... Девушка молча кивнула. — Я отвечу, — Виктор нашёл под пледом её руку и, несмотря на слабое сопротивление, притянул к себе, накрыв другой ладонью. — Мне горько от осознания того, что упускаю. Но я должен разобраться с проблемами именно сейчас. Чтобы не потерять большее. Милая, ты всегда была рядом со мной. И теперь я прошу потерпеть совсем немного... — Вик, — она смотрела уже по-другому и не пыталась отнять руку, — для неё это много. Это очень много. Она успевает забыть тебя за это время. Я перестаю чувствовать тебя рядом... — Я постараюсь не исчезать больше на такой длительный период. Я постараюсь. Поверь, — вампир привлёк её к груди, — всё, что я делаю, всё это ради вас, ради нас. Наш мир никто не разрушит, я обещаю, милая. Просто потерпи... — Я потерплю, мы потерпим, Вик... И ты, пожалуйста, потерпи меня... Может быть, это гормоны... Я сама себя не понимаю порой. Жутко несдержанная, раздражительная, рассеянная, — она просто жаловалась, как маленькая девочка, а он просто гладил её по волосам. — Даже за руль боюсь садиться. — Ты излишне критична к себе, милая. А последнему твоему горю легко помочь. Личный водитель. На последних месяцах он был у тебя. Что мешает теперь? Могу оставить Линна. — Спасибо, Вик... Боже, я столько тебя не видела! Не придумала ничего лучше, чем устроить сцену... — У тебя есть возможность исправить ситуацию, — он приподнял её подбородок, приникая к губам. — О, я исправлю, — Мия удивительно ловко перебралась к нему на колени, расстёгивая ворот рубашки, царапнула ноготками бледную, прохладную кожу шеи с сетью голубоватых вен... Как вдруг сильные руки прижали её настолько крепко, что лишили возможности дышать, а губы требовательно и нежно забирали остатки воздуха. — Ты и Вивиан, — повторял он между жадными поцелуями, — ты и Вивиан... Самое важное, что у меня есть... Единственное, что есть у меня...***
Настоящее время Франция, Ивуар Вторая группа оказалась на редкость шумной, но и по маршруту Мия провела её быстрее (возможно, потому что подсознательно стремилась с ними распрощаться). Проводив туристов на пароход, зашла к Этьену, взяла горячий кофе в закрытом стаканчике, спустилась к озеру. У неё оставалась четверть часа, чтобы привести чувства и мысли в порядок... Кроссовки утопали в сыром песке. Мия приблизилась к воде. Чистая, прозрачно-тёмная, холодная... Почему ей так не хватает этого?.. Ей так его не хватает... Она медленно шла вдоль самой кромки, стараясь отпустить, не думать... Из этого странного состояния, похожего на мягкий войлочный кокон, её вырвали детские голоса и смех. Очнувшись, она с удивлением обнаружила себя на том самом месте, где они с Виви гуляли сегодня. Мальчик лет пяти и девочка чуть помладше с радостным улюлюканьем обрушивали последнюю башенку замка. Мия зачем-то подошла к поваленному дереву. Конечно, там уже ничего не было. Кольнуло непонятным чувством вины. Но странно, сейчас, думая о Уолше, она не испытывала прежней злости. Рыжий, рыжий лепрекон, «совершенно невыносимый»... Его удача свихнулась, внезапно решив, что Мия могла бы... Она сделала всё, что должна была... Их пути пересеклись только для того, чтобы у него была возможность продолжить свой. И не иначе.