***
1 год 5 месяцев назад, ноябрь США, Нью-Йорк — Мартин, ты как знал, — одной рукой Мия катала мяч хихикающей малышке, а другой пыталась расчесать спутанные волосы, — спасай меня! Побудешь с ней немного, пока я соберусь? Молодой вампир снял куртку и прошёл к ним в гостиную. Только заприметив его, Виви радостно взвизгнула и поползла... — А вот это что-то новенькое, крошка Ви! — прыснул Мартин, — Мия, что ты сделала с ребёнком? Виви ловко перемещалась на попке, отталкиваясь ладошками и подгребая одной ногой, вызывая стойкие ассоциации с раненым бойцом, если бы не светящаяся счастьем мордочка. Издав победное гугуканье, она вцепилась в ногу вампира. Мартин поднял её на руки, слегка подбрасывая повизгивающий от удовольствия розовый клубок. — Новости двух последних дней, — улыбнувшись, пожала плечами Мия, — теперь мы умеем вот так. Похоже, ползающих на четвереньках малышей я увижу только на картинках умных книжек и ванильно-правильных видео. Вивиан, с новой, внезапной высоты разглядевшая любимого резинового лягушонка, убежавшего за кресло, выгнулась в удерживающих её руках и, сжимая и разжимая пальчики, звонко закричала: — Дя-дя-дя! — Да понял уже, — вампир наклонился, бережно усаживая на пол малышку, которая, почуяв свободу, тем же чудесным способом поползла в сторону обнаруженной игрушки. — Теперь загадка отполированного до блеска пола раскрыта. — Десять-пятнадцать минут – и я вернусь. — Мия, подожди, — остановил Мартин уже взбегающую по лестнице девушку, — мистер Ван Арт подъедет сразу к Фоллам? — Мистер Ван Арт не уверен, что у него получится выделить время, — криво улыбнувшись, она развернулась и, мгновенно преодолев лестницу, скрылась в глубине дома. — Ну что, Ви, знакомь меня со своим другом, — он присел на пол, — правда, для начала придётся вытащить его голову изо рта... Когда Мия позвонила сообщить, что Фоллы ждут их в гости, и поинтересовалась, не желает ли он составить им компанию, в её голосе Виктор различил интонации, заставившие его всё же отложить на несколько часов срочные и не очень дела, передать указания Софии и поторопиться домой... Где он застал весьма странную картину... — Линн? — Виктор остановился в дверях, прожигая Мартина взглядом. — В функционал личного шофёра моей жены едва ли входит подобное. Тот, достроив очередную башню из кубиков, которую Виви тут же, заливаясь смехом, разрушила, поднялся, встречая взгляд Князя. — Мия... Простите, миссис Ван Арт попросила меня побыть... — Вик?! — уже собравшаяся Мия сбежала по лестнице. — Не сердись. Мартин выполнял мою просьбу. Они с Виви неплохо ладят. Виви, посмотри, кто пришёл! Смотри, папа! — Ап! — малышка шлёпнула ладошкой по кубику, наблюдая за тем, как тот перевернулся, и пытаясь повторить свой эксперимент. — Я всё же считаю, что каждый должен выполнять свои обязанности, — произнёс Князь, перевёл взгляд на жену. — Напомню, у тебя есть Пола. — Ты не считаешь странным вызывать её из-за такой ерунды? — Не считаю. И... вы можете быть свободны, — подчёркнуто вежливое обращение, — я сам отвезу жену и дочь. — Да, конечно, Мартин, спасибо большое, извини, что побеспокоила. — Ничего, это моя работа, — вампир направился к выходу. Когда дверь за ним закрылась, Виктор обратился к супруге: — Ты слишком многое ему позволяешь, милая. — Не начинай, Вик. Потом, Мартин не просто шофёр. Он наш друг. — Друг... — Если мы продолжим этот странный разговор, рискуем опоздать к Фоллам. Ведь время, которое ты выделил, едва ли... — Едем.***
Настоящее время Франция, Ивуар Мия провожала первую свою группу. С небольшим перерывом её ждали ещё две. Мартин сегодня снова должен был уйти пораньше. Девушка была рада за него: она видела, каким окрылённым вампир вернулся вчера. И до поздней ночи они проговорили о том, что было до... Мия вспоминала истории из студенческой жизни, шумные вечеринки, ночные посиделки с Тришей с поп-корном за какой-нибудь тупой комедией или слезливой мелодрамой. Свои наивные мечты стать известной журналисткой, непременно разбогатеть и посетить Европу (думала ли она, что её заветные желания настолько изменятся?). Вампир делился байками из своей короткой преподавательской карьеры, счастливыми эпизодами беззаботного детства (и девушка взахлёб слушала о том, чего была лишена). «Всё непременно образуется, Мия, — почему-то напоследок сказал он. — Непременно. Вот увидишь!» И обезоруживающе улыбнулся. Она не стала его разочаровывать. Когда трап был убран и пароход, издав протяжный гудок, отчалил от пристани, а девушка, развернувшись, направилась прочь, её окликнули... Мия сразу поняла, кто это, даже не оборачиваясь. Было бы ещё всё так просто с реакцией на этого «кто»... — Говорил же, что я везунчик! — сокращая расстояние, Уолш легко перемахнул через низкую ограду. — Прибыл как раз вовремя. Даже почти не ждал. Мия продолжала идти. — Я был неправ. Вчера. Мне не стоило... так грубо и прямо лезть в вашу боль. Я на самом деле сожалею... Ирландец не отставал от неё ни на шаг. — Мия, простите... Девушка внезапно остановилась. Произнесла, не глядя на него: — Я простила вас. Теперь прощайте. — Прощаю. «В смысле?» Она медленно подняла глаза, скользнув по тёмно-серым джинсам, свитеру глубокого изумрудного оттенка, контрастно яркой меди бородки, встретившись с прямым аквамариновым взглядом. — Я прощаю вас за наш оборванный на полуслове диалог и оставленный подарок... Заберите, это для Виви. Она расстроилась. В руках у Мии снова оказалась вчерашняя книжка. — Хорошо, для Виви заберу. — Чудесно, — морская зелень в глазах ирландца мгновенно растаяла, уступив место лазури, — теперь, когда со взаимопрощением дело решилось, можем продолжить... Мия, словно не веря в услышанное, широко распахнула глаза, качая головой: — Нет, вы действительно совершенно невыносимый! — Я предупреждал, — невозмутимо ответил Уолш. — Честно говоря, у меня нет никакого желания вести беседы... Тем более скоро меня ждёт следующая группа. Если вы не заметили, я на работе. — Заметил. Но у вас перерыв. Не хотите говорить – помолчим. Иногда у меня получается. В любом случае, не мешает потренироваться. — Вы не отстанете. — Нет. Впрочем, могу предложить вам пари. — Я не играю в подобные игры. — Я играю. Попробуйте. Это захватывает. И потом, вам представится отличный шанс избавиться от меня раз и навсегда. — Вот теперь вы меня заинтриговали... — Вот видите! Я могу. Итак, пари. На желание. Бьюсь об заклад, что у вас завтра выходной. Мия расхохоталась: — Я уже могу озвучить?.. — Ну вот, наконец вы смеётесь... В принципе, мне бы на этом и успокоиться, но, пожалуй, пойду до конца. Озвучивать рано... — У меня завтра рабочий день, Киган. Более того, обыкновенно он бывает самым загруженным... — Вас так радует перспектива моего скорого исчезновения, что вы назвали меня по имени, — губы ирландца тронула мягкая улыбка. — Но не будем спешить, подождём до завтра. Пари – вещь серьёзная. — Как скажете, Киган, — Мия услышала гудок приближающегося парохода. — Ради такого можно и подождать. А теперь – мне пора. — Я провожу вас. Помолчим, — Уолш загадочно улыбнулся.***
Настоящее время США, Нью-Йорк Приближённые на глаза Князю этой ночью старались не попадаться. Даже София, обыкновенно величественно и горделиво распоряжающаяся в зале «Новой жизни», сегодня ушла в тень, затаилась. Князь был не в духе. Его красноречиво выдавали плотно сжатые губы, сдержанно резкие движения и особенная молчаливость. Тихие указания звучали редко и односложно и исполнялись беспрекословно. Потому как Князь был не в духе. Причина его состояния казалась абсолютно нелепой... Платье. Ничего не значащий кусок полотна, красиво оформленный, продаваемый за баснословную сумму... Вещь. Платье, которое Ван Арт выбирал для неё. Как будто в той, другой вечности... Перед каждым совместным выходом в свет он сочинял образ супруги. Это было не актом недоверия её вкусу, а их маленьким ритуалом и его особенным удовольствием. В эти мгновения в нём оживал Ван Арт-художник. Пигмалион, творящий свою Галатею. Здесь и сейчас (потому что в иное время «Галатея», давно ускользнувшая с пьедестала, сама азартно творила себя и приключения, внося интересное разнообразие в его монотонно размеренную жизнь). Но теперь всё иначе. И он не думал об алебастрово светящемся тоне её кожи, шёлковой нежности, так легко розовевшей под его поцелуями (яд, яд под его губами). О гибком, послушном его рукам, теле (проклятом, до дрожи желанном). О глазах, чистых, словно вода горной реки (ложь, всё ложь)... Он не думал о ней. Нет. Он держал в голове сухие цифры (объём груди, талии, бёдер...). Цифры, которые давно следовало бы забыть и которые предательски легко ожили в сознании вместе со всем, что пряталось за ними. Но он не думал... Только о том, как должна выглядеть супруга Князя. Ни о чём более... Оттого и старались приближённые этой ночью не попадаться ему на глаза. Но Ксандр, чей номер уже в пятый раз высвечивался на экране дорогого смартфона, очевидно и вполне вероятно, пребывал в абсолютном неведении относительно этого обстоятельства. И у голландца определённо было что сказать. Ван Арт, уступив его настойчивости, принял вызов: — Слушаю, Ксандр. Если важное. — Виктор, это Рождённая Луной. Бернард нашёл её... — Подержите в безопасном месте до моего прибытия. — Подожди... Он нашёл. Но... упустил. Молчаливое негодование Князя, в долю секунды преодолевшее тысячи миль, обрушилось на голландца, заставив того многократно пожалеть о своём звонке. — Я всё же надеюсь, что неправильно понял тебя, или услышанное – неудачная шутка. — Ты всё правильно понял, Виктор. И повода для шуток не нахожу... — Тогда объясни, как... Как опытный вампир не справился с новообращённой девчонкой? С твоей стороны, Ксандр, с вашей стороны, — голос Ван Арта звучал угрожающе спокойно, — это непозволительная, недопустимая оплошность. — Бернард утверждает, что она его обманула. Для меня это тоже странно. И я готов нести ответственность, Виктор. Но дай нам немного времени... У нас есть фото с камеры на заправке, откуда она угнала автомобиль. Мы отыщем её. — Время... Время сейчас тот ресурс, в котором мы крайне ограничены, а возможно, и лишены его вовсе... Ты огорчил меня, Ксандр, крайне... В ближайшие часы я вылечу в Женеву, и в интересах Бернарда будет вспомнить всё до мельчайших подробностей. — Виктор, мы... — Ожидайте.