1 год 4 месяца назад, декабрь
США, Нью-Йорк
— Я в Штатах. Всё в порядке, Артур, — Ван Арт с тихим хлопком закрыл дверцу автомобиля. — Через несколько часов буду в «Новой жизни». Тогда и задашь вопросы. Я постараюсь на них ответить.
Убрав телефон, Виктор бросил взгляд на дом. Несмотря на довольно позднее время, окна гостиной были освещены. В груди снова маякнуло странно приятным покалыванием, вслед за которым разлилось мягкое, уютное тепло. Дом... Эта поездка стала особенно сложной, и прежде чем подвести итоги (можно считать её удачной хотя бы потому, что он вернулся), Князь должен был приехать сюда.
Губы Ван Арта тронула улыбка при виде скромного рождественского венка из еловых веток на входной двери, украшенного лентами и колокольчиками, призванными отгонять злых духов. Подобное всё ещё удивляло его, хотя стоило привыкать к тому, что их жизнь начинала походить на один грандиозный парадокс.
Едва вампир отворил дверь, у порога его уже встречали ароматы ели, корицы, имбиря, выбивающиеся из пучка льняные пряди, светящиеся тихой улыбкой глаза и лёгкий поцелуй.
— Как мне тебя не хватало, милая! — Виктор привлёк к груди хрупкую женскую фигурку, прикрыв глаза и потеревшись подбородком о шёлковую макушку.
— Ваши кошачьи повадки, мистер Ван Арт, — голос прозвучал чуть ниже обычного, пробудив в нём дремавшее до поры желание, — становятся всё более явными... Мне тоже тебя не хватало... Я очень скучаю, Вик.
Мия подняла глаза... Всякий раз всё, что в нём было тёмного, сталкиваясь с прозрачным светом её взгляда, растворялось и таяло, освобождая скрывающееся за этой чернотой. Вот и теперь... Теперь уже он коснулся мягких, нежных губ, чуть более настойчиво... И ещё, углубляя поцелуй, с жадностью, нетерпением... Но девушка легонько упёрлась ладонями в его грудь, вынуждая разорвать объятия. Отвечая на непонимание во взгляде вампира, пояснила:
— Виви не спит.
— А что...
И успокаивая тревогу в голосе мужа:
— О, с ней всё в порядке. Она просто... занята.
Словно в подтверждение слов раздалось звонкое «ать» и следом звук упавшего и покатившегося по полу предмета. В ответ на выгнувшуюся дугой чёрную бровь девушка со вздохом пожала плечами:
— Никто не говорил, что будет легко... Пойдём.
Представшее перед его глазами зрелище можно было бы сравнить с рождественской открыткой... Просторную гостиную теперь украшала пушистая ель, увешанная бусами, шарами и имбирными пряниками причудливой формы. Под ней был расстелен пушистый, молочного цвета плед... Но. Нижние ярусы дерева подозрительно пустовали, зато на полу, то тут, то там, обнаруживались блестящие ёлочные игрушки. Сама же малышка, одетая в тёплый комбинезончик в виде оленёнка, увлечённо жевала еловую веточку, разбавляя зелёными слюнями скучную белизну пледа и никак не желая вписываться в идиллическую картинку.
— Детка, — Мия аккуратно высвободила многострадальную веточку, — она же колючая.
— Ай! — подтвердила Виви, дотронувшись до другой ветки и подтягивая ко рту уже её.
— Иди-ка сюда, маленькая разбойница, — вампир аккуратно поднял розовощёкого оленёнка, вынимая платок и вытирая перепачканное личико. — Что за проявления вандализма? Мама так старалась.
Малышка серьёзно, с абсолютным пониманием посмотрела на него такими знакомыми серо-голубыми глазами и потянулась как будто целоваться. Ван Арт растаял, наклоняясь к ней.
— Осторожней, цапнет, — тихое предупреждение Мии и вампирская реакция уберегли его нос от неприятного знакомства с двумя острыми, как бритва, крошечными резцами.
— А это уже совсем ни в какие рамки, Вивиан, — укоризненно покачал головой Виктор. — Где ваши манеры, юная леди?..
Леди фыркнула и схватила его за ухо.
Мия с улыбкой наблюдала за осторожными попытками вампира высвободиться из цепких пальчиков. Его спасло только то, что Виви, углядевшая недоступный снизу искрящийся шар, тут же утратила интерес к уху Князя Бессмертных.
— И не надейся, проказница, — Ван Арт легко пощекотал малышку, отвлекая от желанной цели. Виви взвизгнула.
— Вик, не разыгрывай её. Время сна.
— Вот и всё, Вивиан, — вампир крутил головой, уворачиваясь от проворных ручек, — шах и мат. Я могу уложить её, милая.
— Поступим так. Я переодену её, покормлю. А ты поднимайся к нам минут через пятнадцать.
— Конечно, — расцеловав пухленькие щёчки, Виктор передал дочку Мие.
Как только они скрылись на втором этаже, вампир принялся наводить порядок. Говард, до этого тихо дремавший на спинке кресла, расправил крылья, защёлкав клювом. Ёлочные игрушки постепенно возвращались на законное место, заставляя Виктора вновь размышлять над тем, насколько изменился его привычный вампирский уклад.
В прошлом году, когда они только ожидали появления Вивиан на свет, Мия решила, что отныне они будут праздновать Рождество, потому что ребёнку необходима атмосфера добрых чудес, праздника. И он согласился. И стремясь скорее исцелить её сердце от ран прошлого, сделал всё для воплощения этой сказки. Коллекционные игрушки, дорогие дизайнерские украшения... Изнутри их дом стал напоминать пряничный домик из сказки про Гензеля и Гретель. Его девочка полностью ушла в подготовку праздника и казалась совершенно счастливой.
В этом году всё стало менее идеальным, более скромным, но... Виктор ощущал, что это уже не просто красивая картинка, а часть их жизни...
Вампир, наряжающий Рождественскую ёлку... Вампир, от закулисных игр, политических интриг, холодной расчётливости стремящийся к теплу очага, семье... Вампир, думающий о том, как с меньшими потерями усовершенствовать дом, приспособив его для комфортного роста и развития ребёнка... Вампир, просто убаюкивающий на руках
своё дитя... Вампир с бьющимся, живым, почти человеческим сердцем... Вампир ли?..
Когда он поднялся наверх, Мия уже укладывала малышку, подворачивая тёплое одеяльце. Но сонные глазки всё никак не хотели закрываться.
— Позволь мне, милая, — Виктор усадил жену на кровать и, склонившись над Виви, тихо запел:
— L´etait une petite poule grise
Qu´allait pondre dans l´église
Elle pondait un petit coco
Que l´enfant mangeait tout chaud
L'etait une poule noire
Qu'allait pondre dans l'armoire
Elle pondait un petit coco
Que l'enfant mangeait tout chaud
L'etait un petite poule blanche
Qu'allait pondre dans la grange
Elle pondait un petit coco
Que l´enfant mangeait tout chaud...¹
Эта старинная французская песенка могла быть почти бесконечной, а голос, бархатный, мягкий, уютный, усыплял... Даже Мия, опустившая голову на подушку, задремала... Но Вивиан не собиралась сдаваться легко. Конечно, она давно высвободилась из-под заботливо подоткнутого одеяла. Несколько раз ползком измерила кровать. Села в уголке, о чём-то гугукая...
Виктор был непреклонен. Виви зацепилась за бортик, подтянулась, сорвалась, обиженно засопела, затем повторила попытку, и снова, распрямляя ножку... Приподнялась... Вампир, не умолкая, тронул жену за плечо, она тут же открыла глаза. Малышка уже держалась за верхнюю перекладину кроватки и... стояла. С совершенно довольным и одновременно ошеломлённым видом. Мия широко распахнула глаза, но Ван Арт приложил палец к губам, продолжая петь. Следующая курочка уже неслась на Луне... Вивиан стояла, но ещё слабые ножки предательски подрагивали, а затем подкосились, уронив попку на упругую поверхность матраса. Малышка предприняла ещё несколько тщетных попыток повторить свой подвиг. Героическая курочка упорно бороздила просторы Вселенной. Наконец Виви сдалась. Но и с закрытыми глазками совершила несколько напоминающих передвижение гусеницы ползков, замерев в странной позе. Виктор вернулся к первому куплету и, допевая его, укрыл дочку одеялом, дав знак Мие, что можно уходить...
— Вик, ты видел? Она встала! Первый раз! — шептала Мия, спускаясь по лестнице.
Ван Арт улыбался:
— Она упрямая. Совсем как ты...
Мия забралась с ногами на диван, зябко кутаясь в мягкий домашний свитер. Виктор разжёг камин. Присел рядом, прикрыв глаза.
— Знаешь, милая, я совершенно счастлив.
Девушка взглянула на него. Обыкновенно сосредоточенное лицо сейчас казалось абсолютно расслабленным, а на губах затаилась особенная, несвойственная ему, трогательно-мечтательная улыбка. Она коснулась пальцами его виска. Провела по густым чёрным волосам.
— А дома прохладно, — тон его голоса вмиг изменился.
— Да, особенно здесь.
— В ближайшее время я решу эту проблему.
— Я знаю, о чём ты думаешь, Вик, — улыбнулась Мия. — Я слышу твои мысли. Этого ты точно не мог предусмотреть, милый.
Вампир вопросительно взглянул на неё.
— Того, что пол твоей гостиной будут полировать чьи-то крошечные ладошки и колени, камин станет источником не тепла и света, а большой опасности и бонсаям в скором времени наверняка достанется...
— Да, ёлка тому пример...
— Макс привёз нам ёлку. Очень красивая! С пряниками, правда, произошёл конфуз, и вместо человечков у нас иные формы жизни... И прошлогодние игрушки ещё долго будут ждать своего часа... Насколько ты заметил, стекло сейчас не для нас. Пришлось попросить Мартина, он привёз пластиковых шаров.
— Раньше был только Фолл... Теперь – Фолл и Линн... Друзья.
— Друзья, Вик. Мне кажется, или я слышу ревность в твоём голосе?
— Ничего подобного.
— Так уж и ничего, — девушка перебралась к нему на колени, обхватила ладонями его лицо, заглядывая в глаза. — Никогда, слышишь? Никогда!
Прохладные руки вампира забрались под свитер, пустив мурашки по коже, вынуждая прогнуться, став ещё ближе. Пальцы невесомыми прикосновениями мотылька ласкали спину. Дыхание его, скользнув по шее, коснулось чувствительной кожи за ушком.
— Ты так пахнешь, Мия, — выдохнул он, — так особенно, ни на что не похоже... Всё в тебе: страсть восточной ночи, свежесть цветущего луга перед грозой, нежность розы, горечь миндаля, едва слышимые мускусные ноты... И этот твой запах – мой. И никогда...
И больше не было между ними ничего... Только предельная откровенность слов, чувств, желаний, только таинство единения душ, слияния тел, только её запах на его коже...
***
А спустя два часа Князь уже сидел в своём кресле, в кабинете «Новой жизни». И Артур и София вновь смотрели на него как на вернувшегося с того света.
— Только не говори, что не понимаешь, чем всё могло закончиться, — рыжеволосый вампир мерил шагами пространство кабинета.
— Понимаю, Артур. Присядь. У меня начинает кружиться голова.
— Это хорошо, Виктор, хорошо... Это доказывает, что она есть. На твоих плечах. Пока.
— Артур, — тон Князя изменился, вынудив вампира замолчать и занять наконец одно из кресел, — у них не было доказательств. А без доказательств эта информация – воздух.
— Возможно, для суда, Совета доказательства и обязательны, — подняла бровь София, — но для Князей, в чьи дела мы решились влезть, они не имеют никакого значения. И теперь...
— Не посмеют, — холодно отрезал Ван Арт.
Артур вздохнул, поджав губы.
— И что ты намерен предпринять, Виктор? — фон Гельц с успехом соперничала с Князем в выдержке.
— Найти того или тех, благодаря кому я стал особенно почётным гостем Совета. И, в свою очередь, оказать почести ему.
— Проверим всех, от и до, — коротко ответил Артур.
Ван Арт кивнул.
— Возьмём тайм-аут. Когда волнение уляжется, снова примемся расплетать этот клубок.
— Нет, Виктор, — даже София выглядела ошеломлённой.
— Да, София. Не терплю останавливаться на полпути. Тем более, — Князь повертел между пальцами крошечный чёрный прямоугольник, — здесь уже что-то есть...
— Здесь есть твой приговор, Виктор, — рыжеволосый приблизился к его столу. — Вспомни, чем ты рискуешь.
Ван Арт сжал кулак, опуская глаза:
— В противном случае я рискую гораздо большим.
***
Настоящее время
Франция, Ивуар
Мартин вновь отбыл в Женеву. А у Мии и Вивиан остаток дня прошёл удивительно спокойно и легко. Они вместе полили цветы в палисаднике, затем испекли «печенье» из сырого песка, и Мия вдоволь им «наелась», прогулялись до лавки Рене, пополнили продуктовые запасы (Виви вновь достался леденец за «красивые глазки»), и непременные качели...
После лёгкого ужина и водных процедур пришло время «титать». И под восторженные визги «кижка пишла сама!» Мия достала подаренную книжку. Самой короткой оказалась история с говорящим названием «Лепрекон – маленький обманщик». Но то ли сказка оказалась неинтересной, то ли чтение Мии, ближе к середине малышка начала клевать носом, и девушка отнесла её в кроватку.
— Песеку пой, — сонно пробормотала Виви, когда Мия надевала на неё пижамку.
— Спою, милая, закрывай глазки...
— Папину... А папа касивый?
— Красивый, зайка, спи, — сглотнула девушка.
— А папа пидёт?
Мия прикрыла глаза, унимая всколыхнувшуюся боль. Но вопрос требовал ответа.
— Придёт, Виви. Обязательно. Закрывай глазки.
— Пой.
— L´etait une petite poule grise
Qu´allait pondre dans l´église
Elle pondait un petit coco
Que l´enfant mangeait tout chau...
_______________
¹ У серой курочки гнездо.
Под алтарём лежит оно.
Но ребёнок нашёл яйцо
И его сразу съел. Ко-ко.
У чёрной курочки гнездо,
В шкафу, на полочке оно.
Но ребёнок нашёл яйцо
И его сразу съел. Ко-ко.
У белой курочки гнездо,
В сарае спрятано оно.
Но ребёнок нашёл яйцо
И его сразу съел. Ко-ко. (С фр.)
