***
Приближаясь к пристани, она заметила на площадке у лестницы, ведущей к причалу, одинокую фигуру. Очень знакомую одинокую фигуру. Фигура, в свою очередь, заметила её, и теперь они стремительно сокращали расстояние, двигаясь друг другу навстречу. — Доброе утро, Мия! Рад видеть вас. — Доброе, Киган. Как вы здесь оказались? — девушка прищурилась: солнечные лучи поджигали непослушную шевелюру ирландца. — Вернее, зачем? — Отвечу на оба вопроса. На машине. Хотел увидеть вас и реализовать свой выигрыш. Вы же помните о пари? — О, безусловно. Но не понимаю, о каком выигрыше речь. Помнится, вы ставили на выходной. — Именно, — Уолш довольно улыбался. — Придётся вас огорчить. Сегодня у меня полный рабочий. Улыбка с лица ирландца никуда не исчезла. — И во сколько же он должен начаться? — Ровно через десять минут. — В таком случае, вам не кажется подозрительным, что на горизонте не наблюдается ни единого судна с вашей работой на борту? И Мия только сейчас осознала, что Уолш прав. Пароход в это время обычно уже подходил к берегу. — Впрочем, мы можем подождать, — невозмутимо продолжил ирландец. — Сегодня я абсолютно свободен. — Возможно, пароход задержали при отправке... — Да, вполне. Девушка взглянула на него и направилась к причалу, вглядываясь в бликующую озёрную гладь и чистую линию горизонта. Уолш последовал за ней. Они остановились у лестницы. Мия вновь устремила взгляд вдаль, но нашла всё ту же картину... В молчании они простояли минут пять. — Вы так жаждете избавиться от меня, что готовы взглядом материализовать пароход из воздуха, — обиженно проговорил ирландец. — Моё общество настолько неприятно? Девушка тяжело вздохнула: — Не в этом дело, Киган. Вы были честны со мной, сказав, что я вам нравлюсь. Я постараюсь ответить вам тем же... — и в ответ на открытую заинтересованность в его взгляде, кашлянув, пояснила, — в смысле, тоже быть честной. Ирландец несколько сник. Мия продолжила: — Мы уже выяснили, что я замужем. Это действительно так. И... всё сложно, Киган. Моё семейное положение не изменится. На то есть причины. — Но ведь... — Это неважно. Дослушайте. Я не смогу ответить на вашу симпатию, потому что... Не смогу. Быть рядом со мной просто небезопасно. Я не пугаю вас – это факт. С вами легко, интересно, вы любите жизнь... Она любит вас. Не нужно, поверьте... Большего я сказать вам не могу. Но считаю, этого достаточно... — Чтобы подогреть мой интерес, — живые глаза ирландца сияли аквамарином. — Если бы вы сказали, что на дух меня не переносите или вас тошнит при одном моём появлении, я бы, возможно, плюнул на пари... — Какое пари, Киган? Вы слышали меня? Это не игра, не забавное приключение... Поверьте. — Я знаю одно. Мы встретились не просто так, Мия. Если бы вы были счастливы в семейной жизни, я бы не приблизился к вам, клянусь. Это не в моих правилах, несмотря на весь мой интерес. Но вы несчастны. И я знаю, уверен, что в моих силах... — Нет. — Теперь, прошу, дослушайте вы. В моих силах это исправить. Я могу производить впечатление легкомысленного человека, но это не так. Я готов ждать. Столько, сколько потребуется. Вы говорите, со мной интересно, ну так будем общаться, просто проводить время... Я не рассчитываю... Хотя неправда, рассчитываю. — Вопрос вашей безопасности вас не смущает. — Абсолютно. Мия, я не магнат, но могу обеспечить охрану и себе, и вам с Виви, если потребуется... Горько усмехнувшись, девушка покачала головой: — Вы не понимаете, во что ввязываетесь... Никакая охрана... — Да кто вы такая? — улыбнулся Уолш. — Королева преступного мира, жена крёстного отца мафиозного клана... Мия, прошу, не будем усложнять. Есть вы, есть я. Вы предупредили меня. Я не стану давить и торопить события. Пускай они происходят. И одно из них – наше пари. Мы стоим здесь уже больше пятнадцати минут, а парохода всё нет... Словно в ответ на слова Уолша, в сумке ожил её телефон. Посмотрев на экран, девушка не медля приняла звонок. Месье Менар, её шеф, рассыпался в извинениях, объясняя, что забастовка транспортников продолжилась, в связи с чем он вынужден предоставить ей выходной. Приняв извинения и поблагодарив, совершенно сбитая с толку Мия попрощалась с начальником. — Ну так что, — удовлетворённо произнёс ирландец, — я выиграл желание?***
11 месяцев 2 недели назад, май США, Нью-Йорк Князь за рабочим столом в своём кабинете размышлял вовсе не о делах. Две недели назад Вивиан отпраздновала свой первый день рождения, а накануне вечером так отчётливо, мазнув его по щеке фруктовым пюре, произнесла «папа». Для вампира это событие стало настоящим откровением. С какой-то особенной ясностью он осознал необъяснимую, нерушимую связь с этим крошечным существом, которому он дал жизнь. Они вместе. И эта жизнь росла настолько быстро, что каждый день, а возможно, и каждый час, становилась неуловимо другой. Вынужденное затишье в поисках причастных к клану позволило Виктору больше времени уделять семье. И Вивиан удивительно откликнулась ему. Теперь каждое его возвращение домой встречал топот маленьких ножек и трогательно-неуклюжие, радостные объятия, достававшиеся уже его ногам. Он читал ей, показывал голоса зверей (Мия хихикала, когда пальчик Виви вновь попадал на ослика или поросёнка, уверяя, что в его исполнении они просто неподражаемы). Укладывание на ночь с колыбельной стало их непременным ритуалом. Сейчас Ван Арт не понимал, как мог отсутствовать в её маленькой и такой насыщенной жизни неделями. Он, такой важный, незаменимый, обязательный... Папа. «Папа будет рядом, Вивиан, всегда». Но. Чтобы выполнить это обещание, предстояло всё же завершить одно дело. Крайне неприятное, крайне рискованное. Князь брался за него снова. Ради них, ради Вивиан. Брался крайне осторожно, с оглядкой: они так и не нашли слабое звено, через которое информация стала доступна Совету... Но у Виктора уже складывался круг подозреваемых. Он подходил всё ближе... Князь бросил взгляд на стрелки циферблата. Ночью он ещё вернётся, но сейчас его ждали дома. Проходя через зал клуба, Ван Арт услышал знакомый приторно-слащавый голос. И этот голос произносил имя его жены. Князь присел за столик неподалёку, оставаясь незамеченным. Моника (а это была именно она) разговаривала с незнакомой ему смазливой вампиршей: — Я бы не рассчитывала, Этель, Ван Арт – примерный семьянин. — Ваш Князь женат? — искренне удивилась её собеседница. — Я здесь почти месяц, он везде появляется один. — Самка человека ушла в заботу о своём детёныше, — ехидно прошипела блондинка. — О детёныше?.. — растерянно повторила вторая. — О да, Князь растит волчонка, поговаривают, — Моника перешла на едва слышный шёпот. — Но души в своей дражайшей не чает. А вот она, похоже, предпочитает ему водителя. На днях видела их в «Махаоне». Такая сладкая парочка... — Моника, добрый вечер, — тихий голос Князя прозвучал громом среди ясного неба, — будь любезна, пройди со мной... — Виктор! — Моника старалась придать своему голосу интонации радостного удивления, но получалось у неё плохо. — Соскучился по обществу старой знакомой? — Отнюдь. Но выполнить мою просьбу настоятельно рекомендую. — А как... — Этель выглядела совершенно растерянной. — А вам, сударыня, я советовал бы не ждать вашу подругу и не собирать досужих сплетен. И будет век ваш долог, — обратился к ней Ван Арт. — Я... Я могу?.. — голос вампирши дрожал. — Вы можете быть свободны, — Князь мгновенно утратил к ней всякий интерес, обернувшись к вульгарно одетой блондинке, — Моника?.. Едва зайдя в кабинет, Ван Арт сухо бросил ей: — Сядь. Моника не посмела ему перечить, заняв одно из ближайших кресел. — Ты, вероятно, забыла, что чудом избежала суда после битвы с Вудом и твоего участия в истории с Леконтом, — голос Князя звучал ровно и холодно. — Я... — Я не позволял говорить. Если память подводит тебя, Моника... Вампирша сжалась, даже её необозримое декольте, кажется, резко уменьшилось в размерах: — Виктор, я прошу... — Что за нелепые слухи? — Больше никогда... — Конечно, никогда, Моника, — Князь медленно приближался к ней, — но прежде ты назовёшь мне источник этой ереси. Кто, Моника? Кто говорит про волчонка? — Виктор!.. — блондинка смотрела умоляюще. — Ну же, смелее. Ты была гораздо разговорчивее внизу. Кто? Имя? — Да все... Вик... тор, — запинаясь пробормотала она, — про... волчонка... — Про «Махаон»? — Ван Арт поймал её взгляд. — Кто? Глаза вампирши потеряли всякую осмысленность, она произнесла совершенно безэмоционально, автоматически: — Я. Видела. Виктор сглотнул вдруг образовавшийся в горле комок: — Когда? — Два. Дня. Назад. Князь отвернулся. Вампирша приходила в себя. — Убирайся, Моника. Пока я не передумал. Другого шанса у тебя не будет. Запомни.***
Виктора никто не встречал. Он разделся, прошёл в гостиную, откуда доносился голос Мии. Девушка сидела на диване перед разожжённым камином в наушниках, с закрытыми глазами, старательно повторяя фразы на французском. Вампир молча опустился в кресло напротив. Мия, словно почувствовав, открыла глаза. Мгновенно лицо её озарилось улыбкой. Сняв наушники, она покинула диван, устраиваясь на коленях у мужа, обвивая его шею руками: — Добрый вечер, милый, ты сегодня задержался. Виви расстроилась, но всё же не дождалась. — Возникли непредвиденные обстоятельства. Ты ждала меня? — Конечно, Вик. К чему эти вопросы? Ты же знаешь, как я скучаю, — Мия прильнула к его груди. — Знаю, — вампир провёл пальцами по её волосам. — Сегодня был непростой день, милая. Девушка вскочила с его колен: — Поняла. Подожди немного. Сейчас вернусь. Заварю чай. Уже на выходе из гостиной её остановил вопрос: — Мия, два дня назад ты выезжала в город? — Нет. А что произошло? — Ничего. Ничего существенного. Я всё ещё жду чай. — Конечно, — улыбнулась она. Небольшой заминки, неуловимой дрожи голоса, мгновенного всплеска волнения ему хватило, чтобы набрать сообщение: «Артур, мне нужно видео с камер клуба "Махаон". Два дня назад, с семи вечера».***
Настоящее время Швейцария, Женева Виктор мрачно рассматривал предметы, лежащие перед ним на столе. — У себя она не появлялась. Никто из знакомых не видел её неделю точно. — Вы абсолютно уверены, что это она? Вместо ответа Ксандр положил фотографию с камеры на заправке и придвинул ближе документы. С них смотрело одно и то же лицо. Ван Арт глубоко вздохнул, поменяв местами пачку дешёвых сигарет и пакетик марихуаны. — Значит, Мари Венсан...