***
11 месяцев 3 недели назад, май США, Нью-Йорк Услышав негромкое «заходи, милая», Мия открыла дверь в кабинет мужа. Ван Арт захлопнул ноутбук и, в мгновение сократив расстояние, обнял девушку, оставляя прохладный поцелуй на её лбу. — Я надеялась, что, уложив Виви, ты спустишься ко мне... — Возникли некоторые вопросы. — Мы можем поговорить, Вик? — Конечно, — он легко подхватил её на руки, сделал несколько шагов и вместе со своей ношей опустился в просторное кресло. — О чём? Мия вздохнула. — Знаю, ты не любишь подобного. Но после дня рождения Виви всё вдруг снова изменилось. Ты редко бываешь дома, и даже будучи здесь, всё равно занимаешься делами, задумчив, сосредоточен, молчалив. Я чувствую... Что-то должно произойти... Не хочешь поделиться? — Для чего? Это полностью мои заботы, девочка моя. И поверь, я с ними справляюсь. Потому ничего не произойдёт. Тебе не о чем беспокоиться. — И после этой фразы я уже уверена в обратном. Ван Арт тихо хмыкнул в её волосы: — Я давно свыкся с мыслью, что спокойная жизнь не для тебя. По-моему, сейчас ты пытаешься увидеть то, чего нет. Тяга к приключениям? — Напротив. Желание сохранить то, что есть. Вик, я волнуюсь за тебя. — У тебя нет для этого оснований, милая. Ты знаешь меня. Я никогда не иду на неоправданный риск, продумываю ходы на несколько вперёд и предельно осторожен. Именно потому иногда задумчив, сосредоточен и молчалив, — едва наметив улыбку, заключил вампир. — Я надеюсь, Вик. — Кстати, завтра мне придётся ненадолго отлучиться из города, но думаю, ночью или к утру вернусь. Девушка молча прижалась к его груди. Странно было бы рассчитывать всерьёз, что он расскажет, правда? Виктор верен себе. Но она знает и не останется в стороне на этот раз. Пару дней назад Мартин рассказал, что случайно услышал разговор Артура и Софии. Он касался Ван Арта и каких-то опасных документов. Оба вампира выражали крайнюю обеспокоенность происходящим. Тревога Мии оказалась обоснованной. И теперь, чтобы хоть как-то влиять на ситуацию, оставалось выяснить, что же все от неё скрывали. Не удалось узнать напрямую, значит...***
Следующим вечером, оставив Виви с Полой, девушка направилась в «Новую жизнь». Мия не появлялась здесь год, и чувствовала, будто входит в серпентарий. Косые взгляды и шёпот в выпрямленную по струнке спину. Но сейчас она не собиралась ни отвечать, ни реагировать. Цель визита была другой. Фон Гельц находилась на месте. Безупречна как всегда. — Ты совсем о нас забыла, Мия! — с вежливой улыбкой приветствовала она свою гостью. — На то есть причины. — Одна мне прекрасно известна, ведь на днях мы её чествовали. А другие? — Все эти слухи... Я понимаю, но пока не готова. — Ты же отдаёшь себе отчёт в том, что твоё затворничество их только укрепляет. — Да... Видишь, я предпринимаю попытки, — улыбнулась девушка. — Похвально. Позволишь угостить тебя? Чай, кофе, что-то другое? — Пожалуй, чай. Чёрный. Некрепкий. София распорядилась, и вскоре чашка с заказанным напитком стояла перед Мией. К этому времени девушка успела узнать о многом, что едва ли было ей интересно. — Да, Кроуфорд часто появляется здесь последнее время... Но ведь ты пришла сюда не за этим, Мия, — фон Гельц испытующе смотрела на неё поверх бокала с красным вином, — не ради сплетен. — Ты права, — девушка поднесла чашку к губам. — Мне нужно знать... всё ли спокойно. Виктор ограждает меня, как обычно... — Уверяю, ситуация в Штатах под контролем. Виктор сильный Князь. А в остальном, полагаю, если бы он счёл необходимым, сообщил бы лично. Мия вглядывалась в непроницаемо вежливую маску собеседницы, осознавая, что она и здесь потерпела поражение. — Благодарю, София, — спокойно произнесла девушка, отставляя чашку. — Надеюсь, эта беседа останется между нами. Не хочу давать Виктору лишних проводов для волнения. — Конечно, — вампирша чуть приподняла уголки губ, изображая вежливую улыбку, — мы все беспокоимся о благополучии Князя. По дороге домой на заднем сидении Мия нервно перебирала складки платья. Линн молча вёл автомобиль. — Я даже не знаю, что ему угрожает... И как можно предотвратить... Снова, — в горьком отчаянии прошептала она скорее самой себе. — Я могу чем-то помочь? — в зеркало на неё внимательно смотрели красные глаза. — Ох, Мартин, чем? — печально улыбнулась девушка, но тут же лицо её обрело выражение крайней сосредоточенности. — Хотя подожди... Ты же часто бываешь с ними, с Артуром... Быть может, получится... Нет, это слишком рискованно. — Хочешь, чтобы я нашёл эти документы? — Забудь. Я знаю Виктора. За подобное тебя не просто отстранят от службы... — Но ведь никто не узнает. И София, и Артур пытались отговорить мистера Ван Арта. Значит, опасность действительно велика. Возможно, получится... — Мартин...***
Через три дня Линн позвонил ей, коротко сообщив, что ему удалось. Девушка поняла сразу. Они договорились встретиться в семь вечера в клубе «Махаон». Среднего пошиба заведении, в котором резвились в основном студенты, за коих чисто внешне каждый из них вполне мог сойти. Вампиры подобные места не жаловали – это избавляло от ненужных рисков. К тому же, клуб находился как раз по пути к «Artico», куда Линн должен был отвезти какие-то документы. В этот вечер Мия завезла Виви к Трише, чтобы не вызывать Полу. Мартин подъехал точно ко времени. Они сразу же прошли внутрь, заняв один из пустующих столиков в стороне. В клубе было довольно шумно и темно. Лишь яркие вспышки, бьющие в такт громкой музыке, периодически ослепляли, прошивая густой мрак. — Ни о чём не спрашивай, — Мартин передал ей листок, тут же убранный в сумочку, — я воспользовался шансом на миллион. От копирования документ защищён. У меня было крайне мало времени. Удалось распечатать лишь открытую страницу. В порыве благодарности девушка сорвалась с места, подошла к нему, крепко обняв и чмокнув в щёку. Вспышка света на мгновение ослепила её. — Ты даже не представляешь, как это важно для меня! — Могу представить, учитывая вашу историю, — широко улыбнулся Линн. — Тебя никто не видел? — в голосе Мии звучала неподдельная тревога. — Вроде бы нет... Подозреваю, что в противном случае я бы с тобой здесь не разговаривал. — Да, ты прав. Огромное спасибо, Мартин. Ты становишься моим ангелом-хранителем. — Не слыхал, чтоб у ангелов были такие штуки, — вампир приподнял губу, обнажив клыки. Свет мелькал всё чаще, разгоняясь вслед за музыкой... И невозможно было бы различить среди вспышек неона чужеродную, от направленной на них камеры. Несколькими минутами ранее… Моника отшивала уже десятого по счёту парня, позарившегося на шикарные формы, туго обтянутые латексом и кожей. Что хотела найти здесь Грейс, назначившая в сообщении встречу не в их обычном месте, а именно у клуба «Махаон», оставалось загадкой. Телефон подруги молчал. И Моника, взбешённая нелепостью происходящего, низкого сорта людишками, шныряющими рядом и смеющими её лапать, развернулась, чтобы уйти... Как вдруг её внимание привлекло знакомое лицо. «Ха, и что же делает примерная супруга Князя в подобном злачном месте?» Следом за миниатюрной блондинкой в клуб зашла ещё одна фигура, в которой вампирша опознала молодого водителя ненавистной ей особы. Стремясь оставаться незамеченной, чтобы не упустить ни единой детали обещающего быть занятным зрелища, Моника последовала за ними.***
Настоящее время Франция, Люлли На узких, украшенных цветами и флагами улочках было весьма многолюдно. Большую часть толпы, судя по рюкзакам за спинами, камерам и телефонам в руках и удивляющимся всему физиономиям, составляли всё же туристы. Они двигались вместе со всеми на звуки скрипок и флейт, наигрывающих народные мотивы. Уолш взял Мию за руку, «чтобы не потерять», искренне изумившись миниатюрности её ладони. Его же рука была сухой и приятно тёплой, на удивление, не вызывающей отторжения... Вдруг в довольно бодром и слаженном движении произошёл какой-то сбой. Впереди, очевидно, возникло непредвиденное препятствие. В понятной, но неприятной суете и сутолоке кто-то грубо задел шедшую рядом с ними пожилую женщину, вырвав из её рук небольшую корзинку, из которой посыпались разноцветные камешки. Старушка охнула и, причитая по-французски, принялась собирать обратно содержимое корзинки. Мия без лишних слов устремилась ей на помощь. Киган встал перед ними против направления движения, чтобы женщин случайно не затоптали. Когда на дороге ничего не осталось и девушка протянула к корзинке последнюю горсть камешков, её остановила морщинистая рука. А старчески поскрипывающий голос ласково произнёс на французском: — Спасибо за помощь, девочка. Это твои. Разожми ладонь. Мия разомкнула кулак. В нём оказались два чёрных, белый, и маленький рыжеватый камешек. Старушка провела ладонью над ними и быстро заговорила: — Две тени за твоим плечом. Одна тебя стережёт, другая бережёт. Одна играет с жизнью, другая – со смертью. Решение ты должна принять. Не ошибись! И чаша весов качнётся. И всполох огня спугнёт тень, вернув случайный дар... — Мия! — окликнул Уолш, и она отвернулась от старушки, — всё в порядке? — Да, Киган, конечно, — растерянно проговорила она и вновь обернулась к странной женщине... Но её и след простыл. Четыре камешка в ладони, и голос, отдающийся эхом в ушах: «Не ошибись!»