***
Едва достигнув номера, Мия бросилась в ванную, открыла кран с ледяной водой, набрала пригоршню и остудила горящее лицо. Нет, так дело не пойдёт. Самое начало, а она уже готова сдаться... Нужно прийти в себя. Прислонившись к холодящему кафелю, Мия достала телефон, набрала сообщение Мартину, что она в отеле и всё благополучно. Дождалась ответного: «У нас тоже всё путём». А затем медленно вышла, оглядев довольно просторный, со вкусом обставленный номер, оформленный в минималистичном стиле. Выкрашенные в приятный серый стены действовали успокаивающе. Единственным ярким пятном был постер с какой-то абстракцией над кроватью. Впрочем, нет, не единственным. К такому сюрпризу она готова не была: на неприметном, слившемся со стенами шкафу висело кроваво-красное платье. Безапелляционный намёк на то, как она должна выглядеть сегодня ночью. Зачем он сделал это? Ответ нашёлся почти сразу. Виктор едва ли мог позволить, чтобы рядом с ним она выглядела недостойно – угроза его перфекционизму и репутации. Он наверняка знал, что деньгами со счетов Мия не пользовалась, а значит... Предусмотрительность. Девушка приблизилась. И по строгости силуэта, и по ткани платье удивительно напоминало выбранное ей самой чёрное. Было, пожалуй, богаче декорировано. Но аппликации из искусственных камней в цвет полотна не выглядели пошло или вульгарно: вкусу Ван Арта следовало отдать должное. Мия криво усмехнулась тому, насколько совпали их предпочтения в выборе наряда. Платье казалось закрытым, но долженствовало довольно соблазнительно подчёркивать формы, которых (девушка фыркнула) сейчас у неё не было и в помине. Мия всё же примерила его. Предсказуемо ткань морщила и пузырилась в районе груди, талии, бёдер, да и по самой спинке. Веский аргумент против. Бесспорно, если бы она сообщила об этом Ван Арту, ей успели бы подобрать нужный размер. Но... К чёрту и его платье, и прихотливо подобранную маску, и изящные туфли, и даже контакты мастера по причёске и макияжу! Мия злорадно улыбнулась. У неё были свои планы. В интернете она нашла нескольких стилистов-визажистов с навыками боди-арта, чьи работы ей понравились. Из них лишь одна оказалась свободна. Мишель Оден. С ней девушка и договорилась о скорой встрече, продиктовала координаты отеля. Затем позвонила администратору с просьбой прислать к ней кого-то, кто мог бы привести в порядок платье. Через десять минут в номер постучалась молоденькая чернокожая горничная, а ещё через полчаса тёмно-зелёное произведение дизайнерского искусства предстало перед ней во всём своём великолепии. Довольная Мия оставила девушке приличные чаевые, еле уговорив взять их. Вскоре подъехала Мишель. Внимательно выслушав пожелания Мии и осмотрев платье, девушка принялась за работу.***
Сняв пиджак и расстегнув верхние пуговицы рубашки, Ван Арт вышел на балкон. Он знал. Он всячески стремился избежать этой встречи. Год он не видел её. Не разговаривал с ней. И не видя и не слыша, взращивать и лелеять в себе презрение и ненависть к этому существу было слишком легко... Уже там, в аэропорту, он осознал полную меру того, что ему предстоит. Не погибло. Не вытравил... Беглого взгляда хватило, чтобы увидеть насколько она изменилась. Куда-то исчезла порывистость, суетливость. Движения, походка приобрели особенную плавность, строгость, выверенность... Ни единого лишнего жеста, непозволительной эмоции (кроме того, что произошло внизу отеля, но это было вполне объяснимо). Кожа, всегда матово-белоснежная, приобрела лёгкий оттенок загара, как у человека, много времени проводящего под солнцем. Лицо потеряло трогательную юношескую припухлость, все черты его как будто заострились. Всегда выразительные серо-голубые глаза сейчас стали казаться просто огромными. И было во взгляде этих глаз что-то, неуловимо напоминающее ту девушку, которая некогда испортила одежду Джона Стоуна, пролив на неё горячий кофе... Он вздрогнул: если бы знал тогда... Она вела себя рядом с ним с каким-то спокойным величием, тем особенным достоинством, которое приобретается в тяжёлых битвах или испытаниях и никогда не является спутником лёгкого, беззаботного счастья. Пока объяснений этому у него не было. И он не станет тратить время на их поиски, и без того всё, включая собственное поведение (что это было в самолёте?), становилось слишком непредсказуемым. Допустить подобное нельзя. Только контроль. Полный контроль позволял избежать рисков и сложностей... У Виктора было чем занять оставшееся до начала бала время, а не тратить его на пустые размышления. Не стоила она того... Ему предстояло успеть на встречу с одним из приближённых французского Князя Армана Леконта.***
Через двадцать минут Мия должна была спуститься. Мишель завершила колдовать над её образом, помогла застегнуть платье. — Vouz aimez?¹ — Idéalement, — Мия видела в зеркале словно не себя, вернее, себя, но... — Vous avez dépassé toutes mes espérances!² Уже когда девушка расплачивалась с Мишель, та оставила ей небольшую баночку, объяснив, что краска довольно стойкая и просто водой её не смыть, а это средство позволит избавиться от неё за считанные секунды. Поставив баночку на полку в ванной, Мия проводила француженку. Ещё раз оглядела себя в зеркало с ног до головы. Выпила успокоительное. Обула платиново блестящие туфельки на острой шпильке, молясь, чтобы они сострадательно отнеслись к её капризным ступням. Взяла в тон им клатч. И вышла из номера.***
Виктор уже ожидал её в холле отеля, одетый в безупречно сидящий чёрный костюм. Другой костюм. Лацканы пиджака были отделаны узким кантом в цвет металлически-серого жилета. О торжественности предстоящего мероприятия говорил шёлковый широкий серый галстук-платок, повязанный на чёрную рубашку, и выглядывающий из нагрудного кармана уголок ткани густо-красного, карминного оттенка. Вампир почувствовал её приближение задолго до того, как головы персонала и гостей отеля, будто повинуясь указке таинственного дирижёра, повернулись в одну сторону. Оставалось лишь последовать их примеру... Представшее его взору зрелище подняло в душе целый шквал эмоций... Противоречивых, противоборствующих. Платье, которое было на ней, не его... Но негодование, недовольство тут же оказались заглушены внезапным осознанием. Мешковатая, свободная одежда, в которой он увидел её в аэропорту, не позволила понять, насколько изменилась фигура его всё ещё супруги. Теперь же он получил исчерпывающий ответ и на вопрос об отказе от его выбора, и на метаморфозы её лица. Худоба девушки была нездоровой, но сейчас, странным образом, вступив в симбиоз с платьем, создавала иллюзию того, что перед ним вовсе не человек, а некое бесплотное существо, ускользающее, невозможно прекрасное. Длинные, белокурые волосы струились по плечам лёгкими, естественными волнами. Впечатление усиливала тонкой работы маска в тон платью с редкими металлическими проблесками, вступающими в диалог со странным грубоватым медальоном, украшающим открытую зону декольте, ажурная, лёгкая, словно кружево, сплетённое из растительных мотивов. И только когда она подошла ближе, стало ясно, почему девушка «надела» её сейчас: маска была нарисована. В ответ на устремлённую вверх бровь Мия спокойно пояснила: — Идеальный вариант, Виктор. Лицо, ставшее маской. Или маска – лицом. Это же не противоречит дресс-коду? — Нет, — ответил вампир, впрочем, он сомневался, что до неё кто-то предпринимал нечто подобное. — Нам пора. Приедем к открытию бала. Опоздаем – привлечём ненужное внимание. — Конечно, — кивнула девушка, справедливо предполагая, что, независимо от времени приезда, вниманием они обделены не будут. Стоило паре покинуть отель, всё снова пришло в обычное движение. Лишь две горничных, глядя им вслед с восхищением и завистью, тихо перешёптывались: — Куда можно пойти в таком странном наряде? — У богатых свои причуды. Американцы. Может, голливудские актёры какие? — Наверно. Таких только в кино и увидишь.***
Ван Арт попросил её сесть впереди, и всю дорогу обнажённую кожу плеча жгло: слишком, непозволительно близко... Она смотрела в окно, она старалась не думать. Но тело решало за неё, игнорируя доводы рассудка. Тело отчётливо помнило прикосновения его пальцев (сколько крови на них... безвинно пролитой крови...), отчаянно тосковало по ним. Желало... Она больно прикусила губу изнутри. Немного отвлекло. Хорошо, что не заметил. Или сделал вид, что не заметил. Их автомобиль повернул налево и, проехав ещё немного, остановился у огромного, исполненного в готическом стиле, здания, очень напоминающего замок. Спрятав лицо за чёрной полумаской, Виктор достал из кармана кольцо, надел его на безымянный палец, бросил взгляд на её руку, удовлетворённо кивнул (ничего не должно вызывать подозрений), даже не догадываясь, что о существовании своего кольца на пальце Мия порой забывала. Супруги Ван Арт, необычная и крайне неоднозначная пара в вампирском мире, готовились вновь появиться в свете. Вампир распахнул перед девушкой дверь, подавая руку. И ей вдруг показалось, что, стоило её пальцам лечь в прохладную ладонь, по коже Виктора пробежала дрожь... Конечно, ей просто показалось... Швейцар, смертный в парадной униформе, учтиво поклонившись, принял у Ван Арта ключи от машины, и они направились к главному входу, вливаясь в стройный поток холодной элегантности и слепящей роскоши...***
Всё оказалось гораздо проще, чем она предполагала. По крайней мере, пока. Виктор старательно играл роль заботливого супруга, окружая её вниманием, и она решила поддаться этой скользкой иллюзии прошлого, подумав, что так справиться будет легче. Она не ошиблась. Со стороны их игра должна была выглядеть более чем правдоподобно. Сейчас Мия поддерживала беседу с несколькими вампиршами, с которыми не раз пересекалась на подобных же светских вечерах... — Ходят слухи, что вы сейчас живёте во Франции? — вежливая интонация, за которой скрывалась смертельная доза яда. Но девушка давно ожидала этого вопроса, гадая, как долго они будут к нему подходить и в какой вариации он прозвучит: — Да. Дело в том, что я собираю материал для своей новой книги. Кроме того, изучаю французский. А лучшая практика – это языковая среда. Виктор потакает моим капризам, — кокетливо произнесла она. — Конечно, это создаёт... некоторые неудобства, но мы довольно часто видимся. Да и, в отличие от смертных пар, не ограничены рамками десятилетий. Потому временная разлука не воспринимается нами так остро и даже привносит некоторую новизну в отношения... Вампирши изобразили вежливые улыбки. Извинившись за то, что вынуждена их оставить, Мия поспешила найти Виктора, которого на какое-то время потеряла из виду. Находиться рядом с ним было пыткой, но без него она тонула в этой льстиво-вежливой, лживой насквозь клоаке... Девушка застала своего супруга в компании некой рыжеволосой особы, пытающейся завладеть его вниманием с почти неприличным энтузиазмом. — А слухи не лгут, Виктор. Изменения, очевидно, пошли тебе на пользу... Да, возможно, сейчас она не имела никакого морального права. Но игра продолжается. И подобного Мия точно бы никогда не допустила. Решительным шагом она подошла к ним, собственнически завладев рукой супруга и, взглянув в сверкнувшие холодным бешенством жёлтые зрачки, произнесла: — Ты не находишь, дорогой, что воздух здесь какой-то... спёртый? Я бы вышла подышать. Проводишь? — Прошу прощения, Катрин, — Виктор чуть кивнул головой и посмотрел на жену, — конечно, дорогая. Подав ей руку, он направился в сторону большого приоткрытого стрельчатого окна, ведущего на балконную террасу. — Я нахожу, что ты переигрываешь, милая, — едва слышно процедил он. — Разве? — невинно изумилась девушка. Путь им неожиданно преградили. Мия сразу узнала его: — Месье Леконт? — Мадам Ван Арт, — тонкие чёрные усики на побледневшем лице Князя Франции подрагивали от едва сдерживаемой ярости, — позвольте, я ненадолго отвлеку Вашего супруга. — Виктор? — Мия вопросительно взглянула на мужа, смотрящего на Леконта сверху вниз с ледяным спокойствием. — Ступай, дорогая, я скоро к тебе присоединюсь. Ей не оставалось ничего, кроме как выйти на балкон. Холод апрельской ночи заставил её вздрогнуть и моментально покрыться гусиной кожей. И она бы ушла обратно в зал, если бы не почти неразличимый голос Виктора... Мия бросила взгляд в сторону и заметила, что ещё одно окно поодаль было приоткрыто. Они, очевидно, расположились где-то рядом... Девушка сконцентрировалась на слухе... — Что вы всё вынюхиваете, Ван Арт? Если мой брат позволил себе... Я не собираюсь отвечать за его ошибки! — Не пристало так распаляться, Князь. Едва ли тот, кому нечего скрывать, станет вести себя подобным образом... — Я возмущён. Вашим нахальством, вашей настырностью. Кто дал вам право рыться в моих счетах, совать нос в мои дела, за моей спиной вести переговоры с моими людьми?! Неужели вы думаете, что я оставлю это безнаказанным? Тот, с кем вы встречались сегодня, уже мёртв. Но его предсмертные покаяния развязывают мне руки перед Советом... Так вот. Я и без того вынужден терпеть на своей территории вашу благоверную... Если же вы ещё раз посмеете ступить на мою землю без моего приглашения, я не смогу гарантировать вам здесь безопасность. — Это угроза? — Это предупреждение. И будьте уверены, я потружусь доложить Совету о ваших изысканиях. — Сочту за милость, месье. — И мой вам совет, Ван Арт, прежде чем искать бреши в моём окружении, потрудитесь обратить внимание на... Продолжения разговора девушка не расслышала: её окликнули...***
2 месяца 1 неделя назад, февраль Франция, Бордо Серым, почти бесцветным, сырым февральским вечером они возвращались домой из торгового центра. Мартин нёс довольно тяжёлые пакеты, а Мия – уставшую после прогулки и задремавшую у неё на руках малышку. На небольшой улице спального района было совершенно безлюдно. Оставалось пройти полтора квартала... Вдруг Мия замерла: — Мартин? Ты чувствуешь? Вампир посмотрел на неё с непониманием. — Оставь сумки, — она передала ему спящую Виви, — уходите... Быстрее! Туда! Без лишних слов Мартин с девочкой на руках скрылся в тёмном проулке. Почти в это же мгновение из-за ближайшего поворота показался вампир. Он приближался медленно, словно зная: она никуда не денется. Сзади появились ещё двое. Девушка лихорадочно искала пути спасения... — Вы не понимаете, с кем связываетесь! — выкрикнула она по-французски. И получила негромкий спокойный ответ: — Прекрасно понимаем, мадам. Мию охватывала паника, ладони покрылись потом: неужели добрались? И сейчас... Нет, она не поддастся. Спокойно. Думай, Мия, думай... Пятясь, девушка заметила тесный тупичок между домами. В битве там было особенно не развернуться, но зато и противники лишались шанса нападать со спины. Она скользнула туда. Вампиры появились следом, перекрыв путь к отступлению. Девушка поймала взгляд впереди идущего: — Останови их! Вампир вздрогнул, замешкался, разворачиваясь к сотоварищам... Возникла сумятица, чем и воспользовалась Мия. Совершив прицельный прыжок, девушка вонзила острый кинжал (уроки Мартина не прошли даром, оружие, пусть маленькое и незаметное, всегда было при ней) одному из противников под подбородок. Вампир захрипел, орошая кровью её одежду, мгновенно оседая на асфальт. Оглушённому гипнозом она просто свернула шею. Третьего прижала к стене, стискивая пальцы на его гортани и давя волей. Вампир часто моргал, его била дрожь. — Кто послал вас? Отвечай! — она усилила воздействие. — Князь, — прохрипел вампир. — Какой Князь? Зачем? — Леконт... Просто напугать... Чтобы уехала... — Слушай внимательно. Передай своему хозяину, что я готова забыть об этом досадном недоразумении и не доносить подробностей Совету, если впредь он забудет о моём существовании. Услуга за услугу. Ты всё понял? — Да, — выдавил несчастный. Мия отпустила его: — Что стоишь? Проваливай! Ну! Доли секунды хватило, чтобы вампира и след простыл. Отдышавшись, Мия вынырнула из переулка (сокрытие тел было не её заботой) и поспешила домой.***
— Мы уезжаем, Мартин! — с порога крикнула она. Вышедший к ней вампир всё понял, лишь взглянув в лихорадочно блестевшие глаза и на перепачканную в крови одежду. — Почему не сказала? — Я сильнее и нужно было спасать Виви, — словно ища опоры, девушка прислонилась к стене. — Почему всё это происходит со мной, Мартин? Когда этому придёт конец? Тоже вместе со мной? — Прекрати, — вампир взял её за плечи, привлёк к себе, гладя по волосам, — перестань, нельзя об этом думать, у тебя есть Виви... — Виви... — всхлипнула девушка. — Как она? — Спит, — ответил Мартин, выпуская её из объятий. — Снимай эту дрянь, приходи в себя, сейчас всё расскажешь... — Позже... Рассказы позже. Нужно действовать. Возьми наличные, найди какую-нибудь приличную подержанную машину... Так, чтобы выдержала долгую дорогу... А я пока подумаю, куда нам уехать. — Из Франции? — Нет, Францию покидать нельзя... Куда-нибудь, где нет вампиров и оборотней, где все на виду... Ступай, я подумаю. ________________ ¹ Вам нравится? (с фр.) ² Идеально. Вы превзошли мои ожидания! (с фр.)