***
Настоящее время США, Нью-Йорк Откинувшись в кресле и задумчиво потирая подбородок, Виктор сосредоточенно рассматривал лежащий перед ним листок с цифрами. — Та информация, ради которой стоило увидеть Париж. Уже второй транш за этот месяц. — Я, конечно, ни на что не намекаю, но... — Артур, до этого спокойно сидевший на диване, сейчас подался вперёд, опёршись руками о колени, словно готовясь встать в любой момент. — Деньги вновь оседают на скрытых счетах. Потом, вспомни, Виктор, эти переводы начались вскоре после всплывшей истории с Сомбрас и казни Леконта. Совпадение? Последнее время суммы только увеличиваются и поступают неизвестному получателю с завидной регулярностью. — Не спрашиваю о получателе. Уверен, вы сделали всё возможное. — И невозможное, Виктор. Бесполезно. Счёт в офшорах. Сам понимаешь. — На балу Арман заметно нервничал, даже сулил мне возмездие Совета и лишение гарантий безопасности на территории Франции. — Арман Леконт бросался прямыми угрозами? — фон Гельц, холодно улыбнувшись, переложила телефон из одной руки в другую. — По всей видимости, ты и впрямь выбил почву из-под ног француза. И что же ты намереваешься предпринять? — Торопиться не станем. Аккуратно подберёмся к Князю ближе... Но, если Леконт спровоцирует, развяжет нам руки. Уничтожу. И его, и клан. — Едва ли он посмеет действовать за пределами своей территории, — София посмотрела на экран телефона. — У меня есть повод вернуться во Францию. Завтра Вивиан исполняется два года. Я не намерен игнорировать это событие. Артур и София переглянулись. — Да, вы правильно поняли, — продолжил Князь, — вечером я вылетаю в Женеву. — Но, Виктор, — фон Гельц приподняла бровь, — ты забыл про Висконсин? Ван Арт иронично отзеркалил её мимику, встречая недоумённый взгляд вампирши: — Отнюдь. Как и про то, что именно тебя я просил заняться этим вопросом, София. — Мы уже вышли на след новообращённого, который, по всей видимости, и является виновником серии убийств. Как раз сейчас ожидаю звонка... — Прекрасно. Не сомневался в твоих способностях. Держи меня в курсе ситуации. На время моего отсутствия, все полномочия возьмёшь на себя. — Но... — Более я ничего обсуждать не намерен. — Подожди, Виктор, — Артур подошёл к столу Князя, — в свете последних событий во Францию одному – чистое безумие!.. — Напротив. Я лечу с частным, личным визитом. Не беру сопровождающих, не представляю угрозы. Нападение на меня в этом случае будет верхом глупости. — Ты загнал Леконта в угол. Теперь можно ожидать от него любых, самых отчаянных действий. — Всё же ставлю на благоразумие. Арман славится хитростью и расчётливостью. Они должны возобладать. — Виктор... — Артур, мы услышали друг друга. — Это не так. Ты входишь в раж. — Я начинаю действовать.***
Настоящее время Франция, Ивуар К вечеру Мартин уехал в Женеву. А его девичье царство выбралось наконец на свежий воздух. Апрельский вечер выдался на редкость тихим и безветренным, потому Мия разрешила дочке повозиться с водой, предусмотрительно подвернув рукава тёплой кофты и обув резиновые сапожки. Пока Виви самозабвенно поливала «титотьки», черпая детским ведёрком из ёмкости с дождевой водой, девушки расстелили на скамейке плотный шерстяной плед и устроились вполне комфортно. Мари блаженно потянулась: — Кайфово здесь... — Нравится? Если честно, думала, заскучаешь. — Малая даёт жару, — улыбнулась Мари. — И вообще... — К Говарду привыкаешь? — Неа. Но бошку откручивать не буду, если лезть ко мне не станет. — Привыкнешь понемногу. — Я это... Ты и так дохре... много сделала. Напрягать не стану, свалю скоро. — Есть куда? — Да по... всё равно... — То, о чём я тебе уже рассказала, не выдумка. Сейчас опасно. Ты можешь оставаться с нами сколько угодно. Тем более, я несу за тебя определённую ответственность... Всё идёт к тому, чтобы дорассказать тебе часть истории. — Про то, как ты узнала? — Угу. Но и ты обещала, — Мия проводила взглядом малышку, которая, что-то бормоча, старательно заливала цветники. — Лады. Баш на баш. Начну тогда. Я из Эритреи¹. Не слыхала, поди? — уточнила Мари, читая на лице Мии полное недоумение. — Если честно, не помню. В школе нам преподавали географию, но... Видимо, это прошло мимо. — Не заморачивайся. Когда кого-то посылают в жопу мира, наверное, это там или совсем рядом. Просто пока в этой жопе живёшь, ты не всекаешь... Оттуда, короче, я. Как и большинство афарцев, мы жили почти у пустыни. Но отдельно от общины. Отец не принимал ислам. Потому меня не чикнули. — В смысле? Убили? — Да нет... Как бы тебе объяснить... Слышала про обрезание у мужиков? — Да... К чему?.. — К тому, что с девочками там поступали так же... Ни хрена не так же. Им вырезали там... Ну... Сшивали... — Варварство какое... — Да, жесть. Меня пронесло. Короче, пока отец еба... работал на добыче соли в пустыне, мы норм жили. Ну как норм... Как все. Даже хавчик был... Почти каждый день. Я даже два года в школе отучилась. — А потом? — Потом его задавил верблюд с тюками соли... И стало совсем хреново. Мать не работала. Не принято, да и негде... Короче, год мы протянули, а потом мать насобирала по знакомым, продала всё, что у нас было, и мы решили двинуть в Европу. В Ливии должны были сесть на лодку. Мать отдала все деньги, но их не хватило... Тогда они предложили расплатиться мной. Ну, ты поняла... Мать не вступилась... — Мари!.. — Мия не выдержала, схватив руку девушки. — Подожди, — она высвободила руку и пальцами начала тереть ладонь. — Вступился Поль. Он отдал деньги. У Поля была сестра примерно моего возраста, Мари. Они перебирались из Сомали, там у него тёрки какие-то были с одним шишкой. Они немного говорили по-английски. Знакомства особо не вышло. Они отдали больше, их разместили на палубе, нас закрыли в трюме. Дохрена народу было. Ни вздохнуть, ни пукнуть. Плыли долго. Ходить нельзя было, только встать и сесть обратно. — Подожди, я слышала... Так переправляют нелегальных беженцев в Италию, кажется... — Сечёшь. — Эти лодки переполнены, часто переворачиваются, гибнут люди... — Вот и наша. Хренанулась... Ты думаешь, этими лодками рулит кто? Хрен в пальто. Ни один капитан не возьмётся. Тот, кто встаёт за штурвал, за перевоз не платит. Ему типа объясняют... И всё, поплыли... — То, что ты рассказываешь, это какая-то параллельная вселенная, — Мия, кажется, пребывала в глубоком шоке. — Трюм был закрыт, стал заполняться водой. Когда снесли замок, она просто хлынула сверху... Я ни хрена не помню и не всекаю как... Но я выплыла. Мать нет. Наверху меня подхватил Поль. Мари погибла в давке. У него остались документы. Фото испортила вода. Так я стала Мари Венсан. На французском я не говорю от слова совсем. Малясь понимаю... Чтобы не вызывать подозрений, он сказал, что я глухонемая... Через полгода я реально почти разучилась говорить... — Мне сложно представить, как ты всё это пережила. — Вот говорю с тобой и сама охере... удивляюсь... А тогда... Просто надо было выжить. Поль не кинул меня. Год мы пробыли в Италии. Он сказал, что там ловить нечего и у него приятель в Швейцарии... Несколько месяцев перебирались сюда. Но и здесь тоже оказалось тухло. У дружков Поля были какие-то сомнительные делишки, он всё хотел втянуть меня... А и в итоге втянул бы... На работу нас брать никто не разбежался. Ежедневное пособие в пять франков, когда пачка сиг в автомате стоит десять. Я несовершеннолетняя, сама себе никто. Если бы не он, выживала бы, наверно, как девчонки из центра... — Он приставал к тебе? — Вот эту тему закроем сразу. В Эритрее у моих ровесниц уже по двое-трое детей. Я не девочка-одуванчик. Приставал-не приставал... Другим не давал. Даже этому Саммерсу из центра пригрозил яйца отрезать... Он заботился обо мне. — Ладно. Но ты так и не сказала своё настоящее имя. Мари как-то сразу вся подобралась, выпрямилась, глубоко вздохнула и на выдохе произнесла: — Ассаль. — Красивое. Оно значит что-то? — Мёд, сладкая, как мёд, — усмехнувшись ответила темнокожая. — А ещё афарцы называют так соляные озёра. Прикольно, да? А на другом наречии вообще – сумерки, полумрак, как мой любимый фильм. — Скучаешь по нему? — По имени?.. Я привыкла к Мари, теперь надо свыкнуться с Нейтаном... — Я постараюсь тебе его вернуть. Мы постараемся. У нас обязательно получится. — Ты давай не слезай с темы. Твоя очередь. — Хорошо, только проверю Виви, — Мия подошла к малышке, пощупала одежду, вздохнула и вернулась к скамейке. — Терпит... В общем, всё началось, когда я училась в колледже... Девушка вела рассказ, тщательно избегая темы личных взаимоотношений, стараясь сосредоточиться лишь на том, что касалось пророчества, но совершенно не затронуть эту болезненную сторону оказалось невозможно. Как только Мари услышала о знакомстве с вампиром, глаза её заблестели. На месте, когда Мия рассказывала о своём обращении, её то и дело прерывали эмоциональные «Охренеть!» и «Фак!». А стоило заговорить об оборотне, как темнокожая хлопнула себя по коленям, воскликнув: «Реально, блять, "Сумерки"!» Дальше, правда, личное явно отошло на задний план. Пророчество, так хитро спасённое Лукой Меро, Мия оглашала в полной тишине, нарушаемой лишь довольным мурлыканьем Виви. Упомянула девушка и тот страшный бой под Кровавой Луной, не вдаваясь в подробности произошедшего после... Мари какое-то время молчала, затем произнесла, подводя итог: — Выходит, ты теперь типа главная... — Нет, хотя, если верить пророчеству, я должна возродить Орден. — Всё это жесть как... Как параллельная вселенная! — Пожалуй, ты права, — хмыкнула Мия. — Подожди, а те двое, вампир и оборотень, они ничё так были? — Ничё. Но для тебя староваты, один – так точно, — попыталась отшутиться блондинка. — И ты типа хочешь сказать, что даже клинья к тебе не подбивали... — Мари, послушай, — Мия решилась говорить напрямую, — эта тема для меня непростая, как для тебя – с Полем. За вампира я вышла замуж. Много чего произошло. Он отец Виви. — Но ведь... — Я и говорю: много чего произошло. А потом мы расстались. Всё. — Лады. Больше не трогаю. А... О чём ещё собиралась спросить Мари, так и осталось загадкой, потому что внезапно раздался громкий плеск. Мия бросилась к дочке. Та почти полностью погрузила руки в ёмкость, пытаясь достать утонувшее ведёрко. — Ну вот и нагулялись, — вздохнула Мия и подняла брыкающуюся малышку, — пойдём домой, водолаз. И за криками «Не атю!» и «Ведёко!» девушка так и не услышала, как телефон в её кармане коротко тренькнул.***
Настоящее время США, Нью-Йорк Вампира в Висконсине нашли и обезвредили. С полицией предстояло ещё разобраться, но это не требовало его личного участия... Перед отлётом Ван Арт должен был ознакомиться с переработанной частью проекта, которым занималась «Artico», и проинструктировать Дастина и Пирса. Подходя к кабинету Чейза, Виктор увидел Синтию, сосредоточенно перебирающую какие-то папки. — Добрый день, — негромко произнёс он. Девушка от неожиданности вздрогнула и неуклюже задела полку, отчего вся гора бумаг обрушилась на неё. — О боже... Как неловко... Добрый день, Виктор. Я сейчас уберу... Ван Арт без лишних слов устремился ей на помощь. С его способностями уборка заняла несколько секунд. Девушка, оторопев, просто стояла, не мигая, глядя на него. Наконец забрала рыжие волосы за ухо, поправила очки: — Простите, я всё ещё никак не привыкну... — Ничего. Дастин у себя? — Да. Мистер Чейз... Ой, он ждёт вас. — Синтия, у вас всё в порядке? — от внимательного взгляда вампира не укрылись покрасневшие глаза с опухшими, вероятно, от слёз веками, спрятанные за толстыми линзами очков. — Да. Ничего. Просто аллергия. — Что ж, надеюсь, она не помешает предстоящему важному событию. Синтия как-то неловко кивнула в ответ... Виктор решил, что этот разговор он продолжит уже с братом. Дастин, пристально вглядывающийся в экран ноутбука, коротко поздоровался с ним. — Я посмотрел то, что они прислали. Некоторые моменты меня не устроили. Я отметил их и отправил проект на доработку. Дня два меня в Нью-Йорке не будет. В моё отсутствие важных решений не принимайте, занимайтесь текущими вопросами. — По-моему, я уже неоднократно доказывал тебе свою профпригодность. Я вполне способен... — Дело вовсе не в твоих способностях, Дастин. И не в том, что я тебе не доверяю. Проект, действительно, серьёзный. Слишком много тонкостей. Я должен знать. Быть уверен в каждом шаге. А это возможно, только если выполнять их самому. Но ваша помощь мне необходима. — Я тебя услышал, Виктор. Это всё? — Недавно я разговаривал с Ноэлем. Он поведал весьма любопытную информацию о грядущих изменениях... — Не трудись, Виктор. Я готов принести извинения за то, что мы не поставили тебя в известность. Но на то были причины. И я уверен, ты о них догадываешься. И потом... Произошли некоторые события. В общем, бракосочетания не будет. — Позволь полюбопытствовать о причине... — Нет. — В какой-то степени я несу ответственность за жизнь этой девочки. Тебе известна её история. — Ответственность? Ты не видишь, что происходит с ней? Или теряешь зрение с такой же скоростью? Медикаментозная терапия давно перестала быть эффективной, а её обращение – не более чем моей прихотью. Она слепнет. И это только вершина айсберга. Но по-прежнему... — Я не имел представления о серьёзности... — Не сомневаюсь, Виктор. Последний год ты вообще ни о чём, кроме дел, представления не имеешь. — Дастин, — в голосе Виктора послышались предостерегающие нотки. — Она не слушает меня. Слепнет, умирает, но не слушает. Я не готов наблюдать. Не могу. — Дастин, ты совершаешь ошибку. Дай ей немного времени, позволь во всём разобраться. Это должно быть её решение. Иначе она никогда тебе не простит... — Мой мудрый, рассудительный брат... — Разлукой проблему не решить. Словами, чаще делами, но не расставанием. — И это говоришь ты, — язвительно усмехнулся Чейз. — Тогда и я скажу. Ты скрываешь, что произошло... Но, Виктор, я видел её, видел её глаза, когда она ждала тебя. Знаешь, что это было? Она умирала вместе с тобой в том подвале... И сейчас ты говоришь мне о том, что расставание не решает проблем... Виктор скривился, не произнося ни слова, направился к выходу, но на пороге обернулся и совершенно огорошил брата брошенной фразой: — Я хочу уберечь тебя от своей ошибки. Но это твоя жизнь, Дастин. Это ваша жизнь. Захлопнув дверцу автомобиля, устроившись в водительском сидении, Ван Арт достал телефон и набрал короткое сообщение. До вылета оставалось несколько часов. Виктор возвращался в «Новую жизнь».***
Настоящее время Швейцария, Женева Мартин укладывал в багажник выбранный подарок. И вдруг замер: он спиной ощутил приближение вампиров. Линн постарался расслабиться и снова сделать вид, что чем-то занят. Однако проходящие не обратили на него никакого внимания: настолько были поглощены собственной беседой. И Мартин уже собирался закрыть багажник, сесть в машину и уехать, если бы не услышал вдруг слишком знакомую фамилию. «Жизнь с Мией не идёт тебе на пользу», — именно с этой мыслью он следовал за беседующими, стараясь держаться на безопасном расстоянии. Между тем они пару раз свернули в какие-то проулки и скрылись за неприметной дверью. «На кой чёрт?..» — сплюнув и шумно вздохнув, Линн вошёл за ними. _______________ ¹ Государство в Восточной Африке на побережье Красного моря в районе Африканского Рога. Столица и крупнейший город – Асмэра.