***
Настоящее время США, Нью-Йорк С телом приключилась оказия. После такого количества выпитых регенерация у нападавшего на людей вампира заработала как часы. В себя он пришёл уже в машине скорой помощи, и, если бы не Артур, ехавший за ними по пятам, проблем было бы не избежать. Он усыпил врачей и водителя, внушив им, что скорую остановили, тело забрали какие-то вооружённые люди в масках. Самого же новообращённого погрузил в машину и отвёз в «Новую жизнь» дожидаться Виктора. Дожидаться пришлось довольно долго. Князь явился только под утро. Но все вопросы с полицией были улажены. София доложила, что проблем со СМИ возникнуть не должно. Им была представлена официальная версия о том, что нападение в «Эвересте» совершил некто Дэвид Финч, безработный двадцати трёх лет под воздействием сильных наркотических веществ. Оставалось проконтролировать процесс укоренения официальной лжи, проследить и приложить все усилия, чтобы о произошедшем забыли как можно быстрее, просмотреть и почистить интернет-ресурсы и поговорить наконец с нападавшим в надежде добыть информацию о личности того, кто направил его на это кровавое деяние. — Я запер его в одном из глухих кабинетов, — пояснил Артур. — Для верности поставил Бэзила посторожить. Но парень смирный, кажется, он и сам в шоке от того, что натворил. Вряд ли куда-то метнётся... Парень не метнулся... Он смирно сидел на стуле, держа собственную голову в руках, а на полу всё дальше расползалась чёрная лужа, издающая густой металлический запах... — Бэзила. И видео с камер ко мне в кабинет, — дёрнув уголком рта, бросил Князь. Заметно нервничающий Бэзил без гипноза сознался в том, что на несколько минут покинул пост, но отошёл недалеко и клялся, что мимо него за это время никто не проходил. Камера предсказуемо оказалась отключена. Странно, но, выставив трясущегося охранника за дверь, Ван Арт поймал себя на том, что совершенно не испытывает злости. Скорее, азарт. Возбуждение хищника, напавшего на след. Противник начал совершать ошибки. Это убийство стало грубейшей, значительно сузившей круг подозреваемых и приблизившей Виктора к разгадке... Вот только что ложилось на другую чашу весов... Он так и не увидел её. Их. Свой второй день рождения Вивиан встретит без папы. И не заметит его отсутствия. Невозможно увидеть то, чего нет... Несколько часов назад Виктор отправил сообщение. Ответ не пришёл до сих пор. Как и на первое. Оба были прочитаны. Но она молчала. И сейчас он отчётливо осязал, как уходит время, тот ресурс, что по определению обязан присутствовать у него в избытке. По крупицам. Неумолимо быстро. Сколько песчинок ему осталось?.. — Виктор, — Артур вошёл в кабинет, — мы обнаружили нескольких людей, у которых могут быть нежелательные для нас видеоданные. Ты поедешь?***
Настоящее время Франция, Ивуар — Шаики! Там шаики! — крошечные ножки удивительно быстро протопали расстояние от спальной до кухни. — Мама, падём, акажу! Пальчики уцепились за подол её длинной футболки. Улыбаясь, Мия последовала за дочкой. За ними с хитрым выражением на лице шёл Мартин, завершала процессию ещё сонная, и потому недовольная, Мари. Сытый, дремлющий Говард не отреагировал на это событие никак, видимо, посчитав его недостойным своего внимания. Переступив порог комнаты, даже Мия не сдержала удивлённого возгласа: комната была наполнена шарами всех оттенков розового: от нежно-зефирного до густой, насыщенной фуксии. — Охре... Офигееть! — проснулась Мари. — От. Касиивые! — восхищённо прошептала Виви, ещё раз осматривая своё розовое царство. — Я тала. Газки окыла. А там шаики! — Ты когда успел? — тронув Мартина за руку, тихо спросила Мия. В ответ вампир лишь выразительно поднял бровь. — Интриган, — хихикнула девушка и, присев на корточки, обняла малышку. — С днём рождения, милая! А за шарики надо сказать спасибо Мартину. Сегодня он работает волшебником. Виви подошла к вампиру и моментально оказалась у него на руках. — Пасиба, — прошептала малышка, и пухленькая ручка погладила его по волосам, — хаоший. — Всё мои усилия окупились с лихвой, — растаял Линн, — с днём рождения, крошка Ви! Будь счастлива! — Дём адения, — задумчиво повторила девочка, явно не понимая, о чём идёт речь. — Сколько тебе годиков? — спросила Мия. Виви с готовностью показала указательный пальчик. — Теперь тебе два. Два пальчика. Виви сосредоточенно сжала в кулачок другую ручку и отогнула пальчик: — Так? — Так, — улыбнулась Мия. — Это и есть день рождения. — Теперь, малая, ты уже не такая малая, — щекотнула её Мари. Телефон Мии вдруг ожил, прерывая идиллию. Увидев имя, девушка тут же приняла вызов. — Привет, пропащая! — с экрана на неё смотрела улыбающаяся Триша. — Завтра она позвонит, угу... — Ох, Триш, прости... — Ой, ладно, потом каяться будешь... А что за эксперименты с волосами? — Захотелось... перемен. — Перемен, говоришь? Ну-ну, — многозначительно протянула Триша. — Сделаю вид, что проглотила... Где булочка? Или я опять в этих часах запуталась? — На этот раз нет. Виви, подойди... Это тётя Триша... — Тётя, — передразнила её подруга. — Сразу ощущаю себя лет эдак под сорок-пятьдесят... Привет, солнышко! — Пиет, — Виви с готовностью забралась к маме на колени. — А у кого сегодня день рождения? — От, — малышка довольно показала два пальчика. — Ты уже всё знаешь? Ничего себе! — натурально восхитилась Триша. — Мы тебя поздравляем, булочка! А подарок привезём скоро. Рассказывай, как дела... — Там шаики, — Виви обвела рукой вокруг себя, Мия повторила её жест телефоном, чтобы камера смогла запечатлеть весь масштаб. — Ну вообще... Я прям тебе завидую! Дэрил, слышишь, я тоже такие хочу! Значит, с цветом подарка мы угадали. — А ещё там Маи... — продолжила малышка. Но Мия быстро взяла ситуацию в свои руки, понимая, что Триша внезапно узнает гораздо больше, чем стоило бы: — Зайка, посмотри, куда ушёл Мартин... А мы с тётей Тришей ещё немного поговорим. — Пока! — помахала она в экран, сползла с маминых коленок и засеменила вон из комнаты, требовательно крича уже с порога, — Матин! Ты де? — Эй, ну ты куда? — спохватилась Триша. — И вот так всегда. — Ей пока трудно сосредотачиваться на чём-то долго... — Ой, как я её понимаю!.. — Триш, рискну напомнить, вы в разных возрастных диапазонах. — Зануда. И снова о больном. — Скажи лучше, ты чего не спишь? У вас ведь ночь сейчас. — Ага, ночь. Дэрил пришёл, такое рассказал!.. Ты не представляешь, что у нас творится... Твой... извини... Ван Арт сам разруливал... В интернет залезь – увидишь. Хотя видюхи исчезают. Подчищают они за собой хорошо... В реальность её вернуло настойчивое: — Мия! Ты чего там залипла? Хавчик готов давно, пойдём... — Да, да, Мари, сейчас, пару минут... Мия просматривала уже третье видео, понимая, что «форс-мажор» оказался не пустыми отговорками. Тот кошмар, что она наблюдала, не смог бы обойтись без вмешательства Князя: слишком много свидетелей, слишком близко к разоблачению... Что же происходит, Виктор?..***
Мари осталась в Ивуаре без лишних вопросов, пообещав не выходить никуда дальше палисадника. Теперь они с Виви стояли на палубе «башого каабеля», наблюдая, как от кормы разбегаются пенные волны. Мартин своего общества их лишил: несмотря на ненастье, вампир предпочёл спрятаться от дневного света, пока подобная возможность ещё существовала. Девочка широко расставляла ручки, жмурясь навстречу ветру, трепавшему чёрные прядки, выбившиеся из-под тонкого берета. И была по-настоящему, беззаботно счастлива. И так полно и радостно было это маленькое детское счастье, что бескорыстно одаривало и стоящую рядом Мию, отгоняя, пусть ненадолго, её тоску и тревоги... Когда пароход приблизился к пристани в Женеве, Мартин вышел к ним, поднял на руки Виви, чтобы она лучше разглядела устремлённую ввысь, прямую струю фонтана... Телефон в кармане Мии два раза прогудел. Первое сообщение от Макса пришло с поздравлениями. А второе с коротким «не благодари» и фотографией... Девушка открыла её, лихорадочно отыскала вторую, ту, что отправляла оборотню... В голове мелькнула нелепая ассоциация с игрой «найди (подставь число) отличий». Да, тот самый счёт, принадлежавший Леконту. Даты. Те же суммы. Один в один... А вот куда они уходили... Цифры в этой колонке не совпадали абсолютно. У Виктора была неверная информация. Фальшивка... Для чего? Кто-то намеренно сталкивал Князей лбами?.. Кто-то очень близко, рядом. Тот, кому Виктор доверял... Тень стояла за плечом не только Мии. И уже давно... — Мама, мы почти прибыли! Приём! — голос Мартина прервал её размышления. — Ты куда провалилась? — Да так... — пробормотала Мия.***
Прогулка по зоопарку удалась. Наверное. Всё это время Мия наблюдала словно со стороны за восторженными визгами Виви, эмоциональной вовлечённостью Мартина в то, что испытывала её дочка. Она не могла. Несмотря на терзающее чувство вины, не могла отключиться от преследующих её мыслей, подозрений, подавить неотпускающее предощущение чего-то... Все эти тревожные маячки и знаки начали собираться в единое полотно, и оно пугало похлеще знаменитой картины Мунка¹. Мартин, окончательно прекративший попытки включить Мию в происходящее, полностью сосредоточился на Виви и сейчас вновь повёл её к вольерам с обезьянами, оставив девушку нервно кусать губы у небольшого пруда... Жирафа увидеть так и не получилось, но малышка, переполненная эмоциями и впечатлениями, кажется, и вовсе о нём забыла. Однако всё чаще прорывающиеся капризы говорили о необходимости завершения их приключения. Дождавшись, когда Виви доест печенье и выпьет воды, Мия вызвала такси. На половине пути водитель вдруг резко развернул автомобиль: — Мы не сможем приехать к пристани. Какой-то ненормальный взорвал там самодельный снаряд. Пристань оцеплена. Движение транспорта по воде заблокировано. — Кошмар какой, — произнесла Мия. — Пострадавшие есть? — Да вроде бы обошлось... Вы скажите, где вас высадить... — До Ивуара, пожалуйста, я заплачу.***
В пути Виви заснула. Мартин молчал, периодически бросая взгляд на задумчивую девушку. Они свернули на узкую дорогу, ведущую прямиком к деревне, оставалось проехать небольшой перелесок, поля, затем обогнуть заросшие участки у заброшенной фермы... Водитель не гнал в расчёте на неожиданно неплохой заработок. Шоссе было пустым, лишь поодаль на обочине стояла неприметная машина... Когда они проезжали мимо, Мию словно обожгло. Она схватила за руку рядом сидящего вампира. Тот с тревогой посмотрел на неё... Через пару десятков метров, когда редкие кустики и деревца сменили густые заросли, девушку накрыло то же ощущение. Вампиры!.. Мари?.. Она лихорадочно набрала номер. Трубку взяли почти сразу: — Вы скоро? Тоска тут одной. — Мари, у тебя всё в порядке? — Ну да... Чё за кипеш? — Никуда не выходи. Мы скоро будем. — Нуу... Лады... Положив телефон, Мия обратилась к водителю: — Прошу вас, скорее! Нам нужно срочно попасть домой. Вивиан продолжала спать даже после того, как Мартин перенёс её в кроватку и снял курточку и ботинки. Мари обнаружилась на качелях под старой яблоней. Насвистывая под нос, она что-то вырезала ножом из толстого ивового прута. Увидев её, Мия выдохнула с облегчением. — Что происходит, Мия? Что случилось в дороге? Причём здесь Мари? — подошедший к ней Мартин собирался получить ответы на все вопросы. — Я и сама хотела бы знать. Там, на дороге, были вампиры. Две группы. Через небольшое расстояние. Ощущение такое, будто они ждали кого-то... На нас они не отреагировали... С Мари всё в порядке... Внезапный звонок заставил её вздрогнуть. Девушка взяла телефон. Номер оказался незнакомым. — Ван Арт слушает, — произнесла она. Мужской голос заговорил по-французски: — Мадам Ван Арт? Детектив Марсо. Надеюсь, вы помните меня. — Забыть такое сложно... — У нас появились вопросы к вам в связи с вновь открывшимися обстоятельствами по делу Кигана Уолша. Я бы желал видеть вас сегодня в участке. — Видите ли, детектив, сегодня у моего ребёнка день рождения, а завтра я буду и отвечу на все ваши вопросы. — Ну хорошо... Однако учтите, мадам: с полицией шутки плохи. — Я не собираюсь никуда бежать, детектив. — Надеюсь. Положив трубку, Мия провела рукой по волосам... — Ван Арт, — медленно повторила Мари, — ну ни хрена ж себе... — Фамилия мужа, — коротко бросила Мия. — Я в дом. В горле пересохло. Потом поговорим... Стакан Мия осушила почти залпом... Вампиры... У крошечной деревушки... Слишком это напоминало засаду... На кого?.. Гудок известил о новом сообщении... «Ночью вылетаю в Женеву. Рассчитываю на ответ». Виктор. А если... они ждали Виктора? Леконт не гарантировал... Нельзя, нельзя допустить... Трясущимися пальцами Мия набирала номер... Гудки... — Мия? — мягкая, знакомо бархатная интонация заставила подкоситься колени, её спас стоящий рядом стул... Что происходит? — Виктор, тебе нельзя. Нельзя в Ивуар. — Мия, я повёл себя совершенно неправильно в Париже и... тогда... Я хочу верить, что у меня будет возможность исправить ошибки. Что ты позволишь мне эту возможность. Я всего лишь хочу увидеть Вивиан. Увидеть вас... — Ты не понимаешь... Дело не в моём желании или нежелании. Это может быть опасно... Ведь Леконт грозил!.. — Откуда ты... — Просто знаю. Дослушай, Виктор... На подъезде к Ивуару стоят машины. С вампирами... Это может быть ловушка... — Слишком масштабную бойню они развязывать не станут, а с несколькими прихвостнями француза я справиться в состоянии. В крайнем случае, полечу не один... — Ты не слышишь меня, Виктор. Снова, — в голосе девушки звенело отчаяние. — Ты не знаешь, кого ты возьмёшь с собой... Он может оказаться совсем не тем... — Тебе необходимо отдохнуть, — тон, которым уговаривают расхулиганившегося ребёнка, — ты не понимаешь, о чём... — Это ты не понимаешь. Виктор, я прошу... — Я принял решение. Оно остаётся неизменным. Пусть вопрос моей безопасности не тревожит тебя. Я обо всём позабочусь, особенно в свете той информации, что ты мне предоставила. — Виктор... — Как буду подъезжать – позвоню. — Виктор... — последнее слово она уже прошептала коротким гудкам. Уронив телефон на стол, Мия простонала от бессилия. Ночью. Он вылетит ночью. Она набрала аэропорт. На рейс в Нью-Йорк через два часа ещё оставались билеты... Она не могла. Не могла иначе... Почти бесшумно собирая документы в небольшую сумку, Мия старалась не смотреть в сторону кроватки... Простит ли Виви когда-нибудь? Поймёт? На что она обрекает свою дочь, если... Болезненно скривившись, Мия замерла на пороге... Обиженно засопев, малышка что-то пробормотала во сне и перевернулась. «Прости!» — одними губами произнесла она и вышла...***
— На пару слов, Мартин, — подозвала она беседующего о чём-то с Мари вампира. Он окинул её встревоженным взглядом, моментально приблизившись. — Ты куда собралась? — В Нью-Йорк. До вылета чуть больше полутора часов. — Это шутка такая. — Нет. — Нет... Ты... С тобой всё в порядке? — В адеквате ли я? Не знаю. — Мия, успокойся... — Во мне две таблетки успокоительного. Я спокойна по определению. — Мия. Остановись. Мне кажется, ты не понимаешь... — Они убьют его, Мартин. Не здесь – так там. Убьют. Из-за спины. Он не знает, что враг так близко. А я знаю. И если я... Что я скажу потом Виви, когда она спросит о папе? Что я скажу себе? — Мия... — Я вернусь, Мартин. Я сделаю всё, чтобы вернуться... Но если... Здесь, — она протянула вампиру карту, — немного осталось, на первое время хватит. А тут телефоны Фолла и Ноэля, отца Виктора... Они не отвернутся. Если завтра мой телефон не ответит, уезжайте... Ты ведь не бросишь её, Мартин? Вампир сглотнул. Молча взял её за плечи, прижал к груди: — Ты вернёшься. Слышишь? Обязательно вернёшься. Мия втянула носом воздух, часто закивав головой, сжала в пальцах ткань тонкого свитера. — Прости меня, Мартин, прости... Из-за ограды послышался резкий сигнал подъехавшего такси. Мия отпрянула от вампира, вытирая слёзы тыльной стороной ладони. — Пока, Мари, — кивнула она ошарашенной развернувшейся драмой девушке, — доверяй ему... — Эмм... Сделав несколько шагов, остановилась, будто что-то вспомнив. — Её зовут Ассаль! — крикнула она вампиру, — Ассаль... И зашагала уже быстрее, срываясь на бег, словно боясь остановиться и передумать... Когда автомобиль тронулся, она смотрела в серую спинку сидения перед собой. Тонкие пальцы нервно сжимали висящий на шее медальон. _______________ ¹ Картина «Крик» Эдварда Мунка на сегодня считается одной из самых тревожных картин в истории живописи. На протяжении многих десятилетий она вызывает особые эмоции у зрителя и считается настоящим шедевром экспрессионизма.