II. Жить дальше

Настоящее время США, Нью-Йорк (Несколько ранее) София, в отличие от Виктора и Артура, весь световой день проведшая в стенах клуба, выглядела довольно свежо (в той степени, в которой вообще применимо к вампиру подобное определение), несмотря на немалый объём ответственности, на неё свалившейся. Против обыкновения вампирша была одета в элегантный чёрный брючный костюм. Если бы не это обстоятельство, вся она: её изысканная поза, уложенные в строгую причёску густые каштановые волосы, идеальный благородный профиль – напоминала старинный дагерротип. Ни лишних жестов, ни эмоций на классически красивом лице. Сходство усиливал контраст чёрного и бледности кожи, подчёркнутый тусклым, рассеянным освещением в кабинете Князя. — Виновник нескольких смертей в Висконсине при попытке оказать сопротивление был нейтрализован, потому более проблем не доставит, — бесстрастно подвела она итог своему рассказу. — По счастливому для нас стечению обстоятельств, в тех краях сейчас орудует серийный убийца, полиция штата при нашем содействии легко спишет эти преступления на его счёт. — Безупречная, чистая работа, — благосклонно кивнул Князь. — Недоразумение в торговом центре тоже разрешилось. Оставив несколько вопросов, которыми я непременно займусь... Его прервал деликатный стук в дверь. — Да. В кабинет вошёл официант, держа в руках поднос с бутылкой Шеваль Блан 1947 года, двумя бокалами и вазой с фруктами. — Непременно займусь позже, — продолжил Ван Арт в ответ на выразительный взгляд Софии. — Теперь же я хочу приятно завершить этот неприятный день. Артур и Ноэль вскоре к нам присоединятся. А пока... Официант открыл бутылку с драгоценным напитком, наполнил один бокал густо-рубиновой жидкостью, приготовил второй... — Постойте, — остановила его фон Гельц, — ты знаешь, я ценю твой вкус, Виктор, и выбор более чем достоин. Но я бы предпочла белое, более лёгкое. Если, конечно, ты не посчитаешь мою прихоть неуместной. — Отчего же? Полагаю, Романе Конти Монраше составит вполне достойную альтернативу. София выгнула бровь, наметив улыбку: — Более чем. — Чудесно. Вы всё слышали? — обратился Князь к официанту. Учтиво поклонившись, тот вышел за дверь. — В штате новые лица? — поинтересовался Виктор, приподнимая бокал с вином. — Да. На прошлой неделе приняли. Весьма способный юноша, по крайней мере, для должности официанта. Вампир поднёс бокал к лицу, чуть взболтав его содержимое лёгким круговым движением. Прикрыв глаза, вдохнул аромат: — Роскошный. Напиток, созданный на грани разумного виноделия. Ярчайший пример того, как случайности природы и человеческой невнимательности творят прекрасное. Особенное вино для особенного случая. — Особенный случай... — на лицо Софии легла тень недоумения, но через мгновение в рубиновых глазах мелькнуло понимание. — Вивиан? — Именно, — вампир поставил бокал. Мягкий стук в дверь ознаменовал возвращение официанта. Кроме вина, он принёс нож для фруктов, стилизованный под кинжал, на изящной металлической подставке. — Вы можете идти, — освободил официанта Виктор, и тот, склонив голову, поспешил скрыться за дверью. — Если не возражаешь, я сам поухаживаю за тобой. — Ты сама галантность, Виктор, — вампирша хищно улыбнулась. Князь подал ей бокал с вином цвета разбавленного янтаря: — Нет ничего лучше, чем старая дружба и старое вино¹, — произнёс он, и фужеры легко соприкоснулись с хрустальным звоном. Каждый сделал несколько глотков, но если София с явным удовольствием, то Виктор со странным выражением (будто бы непонимания) на лице. — У всего в этом мире есть свой срок. Последний раз я пробовал это вино около двадцати лет назад. И тогда оно было поистине волнующим. А теперь... Аромат тот же, но прежнего восторга нет и в помине. Вкус настолько изменился... Или я... — вампир вернулся в кресло за столом, поставил бокал. — Всё же летишь? — фон Гельц уже более расслабленно расположилась в кресле, опустив руку с вином на подлокотник. — Непременно. — А как же Леконт? — Леконт... — Виктор криво усмехнулся. — Уповаю на его благоразумие. В противном случае... Впрочем, я давно задумывался над тем, чтобы очистить Францию от гнили. И, если Князь сам предоставит мне возможность, я её не проигнорирую. — Что на это скажет Совет? — Совет определённо что-то скажет. Но сейчас меня беспокоит нечто иное. — Что же? («На своём ли я месте. Там ли. С теми ли...»). — Неважно. Важно, что через два часа я буду в пути. Мне хотелось бы успеть собрать вас, но Артур задерживается, — Ван Арт достал телефон и понял, что он не подаёт признаков жизни. — Разряжен. Солнце. Проклятая рассеянность. Позволишь воспользоваться твоим? Ван Арт различил бледную тень на идеальном лице вампирши, но странным образом не почувствовал эмоции. — Да, разумеется. Но, если бы произошло что-то серьёзное, уверена, он бы позвонил мне. — Пожалуй, ты права, — Князь провёл указательным пальцем по краю бокала, — подождём, у нас ещё есть немного времени. София вдруг подобралась и сосредоточилась, будто к чему-то прислушиваясь: — Странно... — В чём дело? — Нет, это совершенно бессмысленно, — растерянно пробормотала вампирша. Буквально в то же мгновение послышался звук остановившегося лифта, чьи-то шаги... Они приближались... Замерли у двери. С предельной отчётливостью Виктор отмечал поворот ручки, всё увеличивающийся просвет дверного проёма и вдруг возникшую на пороге маленькую, совершенно невозможную здесь, родную, важную, необходимую (но не здесь!)... Как же она изменилась... Почему он не услышал?.. Как?! Окинув помещение и находящихся в нём оценивающим взглядом, девушка едко усмехнулась, произнесла: — Акт второй. Те же и Мия. Немая сцена. Скинула сумку с плеча и решительно направилась в его сторону. Он поднялся навстречу: — Тебе не следовало приезжать. Я... — Да. Ты. Добрый вечер, София. Вампирша лишь коротко кивнула. — Хм... Недостойна ответа? Репутация подмочена. Понимаю... — Мия, послушай... — Обязательно, Виктор. Я смотрю, вы здесь уютно отмечаете? Крайне любопытно, что... — Я, пожалуй, подожду внизу, — фон Гельц поднялась с кресла. — Нет, что ты, напротив, останься. Нам нечего скрывать от своих, правда, Виктор? Он начал понимать. Она знает. И это знание умножало риски для неё многократно. — Послушай. Я вызову водителя, он отвезёт тебя домой... — Нет. — В отель, к Трише... Куда пожелаешь. Я завершу начатое и приеду к тебе. Мы обо всём поговорим. — Я не могу свободно разъезжать по городу. Меня ищет полиция. Со стороны Софии послышался вздох. Ван Арт молча сел. — Да ладно. Ты просто отвык. Этот год принёс мне, помимо потерь, немало ценных приобретений, как ни странно... Но благоразумие в их число не входит, увы... Так что отмечаете? — Сегодня непростой, очень важный день, — ответ Виктора прозвучал размыто. — Удивительное совпадение. У меня тоже. Жаль, на мою персону не подразумевалось... — Я распоряжусь, — фон Гельц привстала с места. — О, не утруждайся. Уверена, Виктор не против, — с этими словами Мия подняла бокал со стола и почти залпом осушила его под пристальным, насмешливым взглядом фон Гельц, поставив пустой бокал обратно, поморщившись, произнесла. — Слишком много горечи... — Возможно, ты отвыкла от благородных напитков, — не удержалась от комментария вампирша. — София, — предостерегающе произнёс Ван Арт. — Не стоит, Виктор. Я действительно отвыкла. От всего этого. Простите мои отвратительные манеры. Я долгое время была лишена возможности их оттачивать. Отвыкла. Равно как и от того, что каждая фраза, брошенная здесь, обязательно ужалит, а тот, кто встречает тебя с распростёртыми объятиями, в любой момент вытащит нож из-за спины. Вот такой примерно... Девушка взяла в руки нож-кинжал, сразу понимая, что одна из режущих поверхностей не заточена: — Фальшивка, — пробормотала Мия, подхватила из вазы яблоко и отошла к окну, — даже не так. Полуправда. Она попыталась разрезать яблоко. Но то ли кожица фрукта оказалась слишком плотной, то ли неудобным – нож, то ли предательски дрогнули руки... — Ай, ссс! — на ладонь у большого пальца легла багряная полоса. Мелкие капельки крови на краях довольно глубокой раны, соединяясь, ручейком побежали по коже. Ван Арт бросился к ней (странно, ему показалось, недостаточно быстро), схватив со стола салфетку. Забрал нож и яблоко. Бережно взял её ладонь в свою, осторожно приложил салфетку к ране. Мия закусила губу, высвободила руку: — Дальше я сама, спасибо. Ты знаешь, на мне, как на собаке... — Ты слишком взвинчена. Я сам отвезу тебя в отель. — Я – да. Но никуда не поеду, пока не объясню то, что ты не пожелал услышать в телефонной беседе. У тебя в руках настолько же кинжал, насколько правдива та информация, за которой ты гонялся всё это время. Леконт не финансирует клан. Он строит замок в Альпах, чтобы там, в случае чего, залечь на дно. Князь не работает на Сомбрас. Он сам их боится... Те документы со счетами... Последняя графа в них подделка... — Я согласна с Виктором, Мия, тебе следует отдохнуть, — зрачки вампирши сузились. — Сказанное тобой напоминает поток воспалённого сознания. Совершенно бездоказательно... — Доказательства как раз у меня имеются. Впрочем... вопрос доверия играет немаловажную роль. И отсутствия доверия... Ван Арт, вернувший нож на место, обернулся к ней. — Жаль, что здесь не все, Виктор. Было бы любопытно услышать их мнение. Кому выгодно, чтобы ты подозревал Леконта? Зачем стравливать тебя с французом? А главное, кто вообще смог провернуть подобное? Тебе неинтересно? Вампир не отрываясь смотрел на её руку. Мия опустила глаза. Салфетка пропиталась насквозь тягучим багрянцем. Девушка отняла её. Кровь моментально заструилась по пальцам. Рана и не думала заживать. Ван Арт полоснул ножом по своей ладони. — Виктор?! Она ничего не успела спросить. Холодные пальцы сжали её горло. Её собственные, скользкие от крови, вцепились в сомкнувшиеся на шее железные тиски. В ответ давление только усилилось, девушка почувствовала, как трутся друг о друга хрупкие хрящи гортани, стало не хватать воздуха... — Не стала бы экспериментировать, Виктор. Я в любом случае буду быстрее, — прохладно-вежливый, с ехидцей голос, таким бы обсуждать погоду или последние сплетни на светском вечере... — Вернись на своё место. Немедленно. Вампир, остановленный на полпути, будто не отпущенная до конца пружина, сделал несколько шагов к столу, напряжённо наблюдая за тем, как беспомощное тело бессильно билось в безжалостных руках, а посиневшие губы тщетно пытались поймать воздух. — Отпусти её, — тихо проговорил он, — не мучай. Я выполнил, что ты хотела. Зачем? — Пока она в моих руках, ты полностью подконтролен. Твоя ахиллесова пята, Виктор, — однако вампирша отпустила захват, позволяя своей жертве отдышаться. Мия упала на колени, кашляя, судорожно втягивая воздух, пытаясь прийти в себя. — Вино было отравлено, — Виктор не спрашивал: незаживающая рана на ладони служила бесспорным доказательством, — кем и когда, подозреваю... — Калеб, как я и говорила, весьма способный юноша. — Чего же ты опасаешься? — Доза могла быть... недостаточной, благодаря одной плохо воспитанной особе. Плохо воспитанная особа тем временем с трудом поднялась на ноги, цвет её лица и губ всё ещё не приобрёл здорового оттенка. — Почему, София? — хрипло спросила она. — Сядь, — брезгливо отмахнулась от неё вампирша, словно от надоедливого насекомого. Не в силах сопротивляться обрушенной на неё воле, и без того ослабевшая девушка, пошатнувшись, нелепо рухнула в кресло, за спинку которого держалась в попытках сохранить равновесие. София присела на край дивана: так она легко контролировала обоих. — У меня нет желания отчитываться перед кем бы то ни было, тем более, перед тобой. — Вот как, значит... Когда... Виктора не было, ты вела себя и говорила иначе. — А что мне оставалось? Я была никому не интересным владельцем диковинной зверушки. Рождённая Луной... Нужная, удобная тогда, для привлечения внимания, налаживания связей... — Тебя ведь вытащили практически с того света, — Мия произносила слова медленно, с трудом: язык слушался плохо, а остальное тело перестало принадлежать ей совершенно. — Вытащили? — вампирша ехидно улыбнулась. — Вы всё ещё наивно полагаете, что на то не было их воли? Считаете моё спасение своей заслугой? Что ж, я развею ваше заблуждение. Леконт стал неудобен, опасен. Как только клан осознал это, сделал ставку на меня. Мне пообещали жизнь и титул в обмен на... — Мию, — едва слышно произнёс Ван Арт. — Потому ты вывела Фолла и Артура на лабораторию. Чтобы уничтожить Леконта. — Клан опасался, что они выйдут на вас самостоятельно. Так всё осуществлялось под контролем, они успели спасти главное, но оставили следы. Видимо, для них это обстоятельство оказалось не столь значительным. Троянский конь был успешно внедрён в стан врага. Я бы стала последней, на кого могли пасть подозрения. Спасённая и выступившая против Леконта на Совете. Виктор болезненно скривился, прикрыв глаза: — После стольких лет... — Как я могла пойти против тебя? Виктор... Прах Виктора уже пять лет покоится в урне в фамильном склепе. А возвратившийся некто, так удачно идентифицирующий себя с личностью Ван Арта, с удивительной лёгкостью получивший титул и завидное положение... Каких трудов мне стоило удерживать в своих руках власть, каждый раз доказывая, что достойна!.. Княгиня... Леконта вывели из игры, я по праву должна была вернуть... — Если бы ты обозначила свою позицию, я не раздумывая отказался от титула в твою пользу на Совете. — Ты всерьёз? Вековые устои так просто не сдвинуть и не пошатнуть. Им было проще поверить в твоё чудесное возвращение, чем вновь отдавать титул вампирше. Впрочем, это лирика... Звонок телефона прервал её возмущённую тираду. Достав его из кармана жакета, вампирша взглянула на экран. На лице её вновь мелькнула хищная полуулыбка. — Как с такой невнимательностью к деталям быть Князем? Управлять можно лишь с холодным сердцем и чистым разумом. — Две крайности: зачёркивать разум, признавать только разум², — сквозь зубы процедил Виктор. — Мысли смертных и о смертных, — отвела вампирша. — Я отвечу на звонок, уповая на ваше благоразумие... Доза яда, вероятно, не настолько существенна, но смею напомнить, что вербена достигает пика своего действия в первые часы. Надеюсь, вы сделаете правильные выводы. Слушаю, Бэзил, — фон Гельц приняла вызов. — Да, телефон Виктора отключён, я рядом с ним в кабинете. В чём дело? — У входа стоят господа в штатском из полиции, утверждают, что им необходимо встретиться с мистером Ван Артом. — Хм... — София будто бы о чём-то задумалась. — Пропусти их, Бэзил. — Вы уверены? Мистер Ван Арт... — Это распоряжение Князя. — Ну... хорошо... Прошу, господа, — последнее, что услышала вампирша, прежде чем положила трубку. — Проблемы с полицией, вероятно, семейное... Но они как нельзя кстати. На чём мы остановились? — На том, как ты решила предать друзей ради спасения собственной шкуры, — глухо откликнулась Мия. — Чуть меньше пафоса, деточка. Ты не в мире розовых иллюзий. Дружба... Прекрасна до тех пор, пока она приносит выгоду. Виктор умел играть по-крупному. А большие игры сулят большую наживу. Но теперь я вполне в состоянии разыграть собственную партию... — Ты глубоко заблуждаешься, если мнишь себя гроссмейстером, София, — Виктор не отводил от вампирши тяжёлого взгляда, — ты не более чем фигура на их доске, причём, возможно, далеко не самая главная... — И всё же не мне поставили шах, Виктор. Или Джон. Каково ощущать себя поверженным? Ответить Виктор не успел: в кабинет бесцеремонно вломились двое. — Детектив Терон, детектив Доусон, — чернокожий, полноватый мужчина средних лет представил себя и своего напарника, гораздо более молодого и заметно нервничающего, — полиция Нью-Йорка. Нам необходимо побеседовать с мистером Ван Артом по делу о гибели Кигана Уолша. Судя по всему, это вы, — детектив развернулся к Виктору. — Не торопитесь, господа, — София вернула себе их внимание. — Вы, верно, устали с дороги, детектив. Ваш напарник – совершенно точно. Чернокожий обернулся и с изумлением обнаружил Доусона сидящим на полу у стены и мирно похрапывающим... — Что за... — Увольте от подобной вульгарщины, детектив Терон, — произнесла вампирша со скучающим выражением на лице. — Вы вскоре к нему присоединитесь. Но пока... Вы же не откажете в помощи даме? — Н-нет, — неуверенно произнёс полицейский. — В таком случае, подойдите к мистеру Ван Арту, сопроводите его к металлической стойке у стеллажа с книгами. Уверяю, он не окажет сопротивления. Виктор? — она выжидающе подняла бровь. Вампир, дёрнув уголком рта, последовал за детективом. — Прекрасно. Достаньте наручники, Терон. Руки за спину, Виктор. Прошу детектив. Пристегните к стойке. Благодарю. Теперь возвращайтесь обратно. Вы так устали... — Устал, — бездумно повторил полицейский. — Отдыхайте, детектив, — и чернокожий тяжело осел на пол рядом с напарником. — Перейди к столу, — Мия ощутила, как вампирша ослабила контроль над её волей («Может быть...»). — Не совершай глупостей, Мия, — будто прочитала её мысли фон Гельц, — впрочем, вынуждена признать, в том, что касается глупостей, у тебя, определённо, талант. — Тогда признай также, что мой талант нарушил твои стройные планы, — с вызовом, приподняв подбородок, произнесла Мия. — Начнём с того, что именно твой «талант» помог им осуществиться. — История с Линном... Твоих рук дело? — Виктор не поднимал глаз и, кажется, вообще избегал смотреть на Мию, но именно она, как никто другой, понимала почему («Каково ощущать себя поверженным?»). — Не только. Не снимай с себя ответственности, Виктор. Если бы не твоя слабость... Девушка отчётливо видела, как побелели скулы Князя. — И просто находясь в зале клуба, — продолжила вампирша, — можно почерпнуть достаточно интересных сведений. Мальчишка подвернулся очень вовремя. Остальное сложилось как дважды два. Слухи, Моника, телефон, Грейс. Если тебе любопытно, Виктор, и очевидно неумные действия твоей благоверной и её... друга спровоцировала тоже я... и твоё стремление держать супругу дальше от проблем, к которым её неодолимо тянет. Но финальный аккорд был за тобой. И ты идеально исполнил его. Ван Арт тяжело выдохнул: — Что дальше, София? Твоё изящное решение напоить меня вербеной, а после отправить подручным француза однозначно погорело. Если ты нас убьёшь... — Снова меня недооценивают, — притворно жалостливо вздохнула фон Гельц. — На этом телефоне достаточно записей, доказывающих твоё стремление избавиться от Князя Франции. В плюс к тем сведениям, что уже имеются у Леконта... Полагаешь, Совет не насторожит подобная агрессия? Да каждый из них будет готов казнить тебя собственноручно, как гораздо более страшную угрозу, нежели клан, — произнося эти слова, вампирша отвлеклась на что-то в телефоне, Мия же давно приметила удачно скрытый от глаз Софии вазой с фруктами нож и, воспользовавшись моментом, незаметно спрятала его в рукав куртки (чем он мог ей помочь?). — Когда сюда придут, меня здесь не будет, возможно, полицейские очнутся раньше. Жаль, мне не придётся наблюдать весьма занятное действо. Попрошу защиты у Совета, Леконт передаст им информацию... Твоя судьба решена, Виктор. Или Джон. Ну а клан в итоге получит желаемое. Вот так. София демонстративно отставила в сторону руку с телефоном... Нож не кинжал, из положения сидя, лишённая Даров... Но иного шанса не будет (ох, Мартин!). Воздух взрезал тонкий свист – и вампирша зашипела, как кошка, выронив телефон: лжекинжал вонзился в тонкое запястье. Крепкого удара о пол аппарат не выдержал, распавшись на составляющие, одна из которых угодила почти под ноги Мие. Девушка встала, наступив на неё, намереваясь раздавить и отшвырнуть подальше... — Ах ты дрянь! — прозвучало у её уха, затем странный металлический скрежет, и следом же – невыносимая боль, пронзившая грудь. Она ощутила тупое сопротивление, когда что-то прошло сквозь кости... Дышать стало невозможно, в глазах потемнело... Его «Мия, нет!», лязг металла, какой-то кошмарный хруст как будто выворачиваемых суставов... Ноги отказались держать тело, но её всё ещё держала София. — Эта привычка вечно путаться под ногами... Впрочем, для тебя это лучший выход, поверь. Я была у них в руках. У меня не осталось выбора. В коридоре послышался шум. Фон Гельц, выпустив ослабевшее тело, метнулась к окну. Раздался звон разбитого стекла, на пол градом посыпались мелкие осколки. Почти в ту же секунду в кабинет ворвался Артур: — Что тут у вас... Проклятье! Вампир моментально оценил ситуацию, бросаясь к лежащим в беспамятстве полицейским, обшаривая их карманы в поисках ключа от наручников. — Мия, Артур, помоги ей. Помоги же!.. — Виктор почти кричал. Вошедший следом Ноэль первым увидел прислонившуюся к креслу полусидящую Мию... Губы девушки побелели. Дрожащей рукой она пыталась стиснуть рукоять кинжала, торчащего из груди. — Тише, девочка, потерпи, — старый вампир одним уверенным движением выдернул оружие. Болезненный вскрик и следом – стон и едва различимый свист... Из глубокой раны хлынула пузырящаяся кровь. Мия потеряла сознание. — Отец! — освобождённый от оков Виктор тут же оказался рядом. — Что с ней? — Явно задето лёгкое. Помоги, Виктор. Её нужно держать в сидячем положении. И срочно в автомобиль. Там должна быть аптечка. Мне нужен перевязочный пакет. — Она... — Без разговоров, Виктор. Быстрее. Князь кивнул, поднимая девушку. Шумно выдохнул. Только сейчас Ноэль обратил внимание на странное положение его плеча и руки: — Стой, Виктор, я сам. — Нет. Спускаясь к автомобилю, Ван Арт бросил: — Это София. Нельзя позволить ей уйти. Артур по телефону отдал короткие распоряжения. — С полицией тоже решим. Достав из аптечки перевязочный пакет, Артур протянул его Ноэлю. — Опусти её на землю, Виктор, придерживай, вот так... Девушка слабо застонала, приходя в себя. — Потерпи, потерпи, милая... — всё, что он мог сейчас, прижимаясь своим лбом к её, мокрому от испарины. — Вик... — вздох и всё тот же гадкий свист. Времени расстёгивать пуговицы не было – Ноэль развёл края воротника её рубашки, рванул, торопясь наложить повязку: нужно было скорее перекрыть поток воздуха, проникающего извне в полость лёгких. Это резкое движение моментально отразилось на её бледном лице мучительной гримасой. — Виктор... — Молчи, милая, тебе пока не стоит... — Виви... (свист) С Мартином... Найди. — Конечно. С ней всё будет в порядке. — Так больно, Вик... Почему... так? — Ноэль, — сейчас всё, что испытывала она, звучало в его голосе, — что можно... — Не гипноз. Опасно. Виктор прикрыл глаза. Раздирающая боль от вывернутого плеча становилась несущественной... Не той, которая... — Вик... — Я здесь, милая. — Только не уходи... Так страшно... туда... одной... — Я не отпущу тебя, Мия, слышишь? Ты не уйдёшь. Я не позволю. Но она уже не слышала ничего... — Ноэль! — Она жива, Виктор. Снова потеряла сознание. Быть может, к лучшему. Я завершил с перевязкой. Нужно довезти её до больницы. Хотя возможно, регенерация... — Не будет регенерации. Нас отравили. Вербена. Старый вампир нервно поджал губы: — В таком случае нам нужно успеть до больницы. А где-то на другом материке другой части света, другой вампир и другая Рождённая Луной тщетно пытались успокоить кричащую во сне малышку. Она звала маму. _______________ ¹ Английская пословица ² Блез Паскаль