***
Настоящее время США, Нью-Йорк Пока Виктор и Ноэль ожидали, к ним подходили несколько раз, выясняли личность оперируемой, приносили на подпись какие-то документы, согласия. Впервые Виктор подписывал что-то, почти не читая: буквы перед глазами странно расплывались, дёргались, превращаясь в незнакомые иероглифы. Снова уходили, оставляя их одних в пустом полумраке коридора, подкрашенном неотвратимым красным. Время тянулось убийственно медленно... Наконец лампа погасла. Виктор вздрогнул. Ноэль поднялся со стула. Но не успел он сделать и пары шагов, как дверь операционной отворилась. Двое санитаров выкатили спецносилки. За приборами, трубками, мониторами, проводами почти невозможно было разглядеть бледное, как больничная простыня, измождённое лицо... — Мия!.. — Ван Арт сорвался с места. Миллер преградил ему путь, положив руку на плечо (то, больное), тут же убрал: — Извини, Виктор... Носилки скрылись за поворотом. Черноволосый вампир странно посмотрел на отца, схватившись здоровой рукой за плечо, ощупывая, разминая его... — Не болит... Не понимаю... Ноэль, плечо не болит... И рана на ладони исчезла. Значит, действие вербены ослабло. Ко мне возвращаются Дары... — Чудесно. Ты быстро восстанавливаешься, мой мальчик... — Но если так, — вампир будто не слышал отца, глядя сквозь него куда-то в пространство, — почему... Почему я её не чувствую? Ноэль?.. — Виктор, я могу лишь предположить, что твои Дары ещё не работают в полную силу. Поверь, если бы случилось самое страшное, мы наблюдали бы иную картину... В этот момент из операционной вышла группа медиков, среди которых был и... — Доктор Лунд! — негромко окликнул врача Миллер. — Не уделите нам пару минут? Доктор устало обернулся, снимая маску, скрывавшую довольно приятное, несмотря на некоторую грубоватость черт, лицо мужчины лет сорока. — Да, конечно. — Как прошла операция? — спросил Ноэль. — Позвольте сначала поинтересоваться, кем вы приходитесь пациентке? — задал встречный вопрос врач. — Муж, Виктор Ван Арт, а это мой отец, Ноэль Миллер. — Николас Лунд. Во время операции случилось то, что было сложно предвидеть. И времени на выяснение всех обстоятельств у нас не было. Оказалось, — врач тяжело вздохнул, нахмурив густые брови, — наркоз не подействовал, или подействовал недостаточно. Вследствие болевого шока произошла остановка сердца. Виктор побледнел. Трудно было не понять, что кроется за сухими формулировками: Мию резали наживую... Её сердце просто не выдержало... — Что... кхм, с ней сейчас? — Виктор с трудом контролировал голос (Виктор с трудом контролировал поднимающуюся изнутри ярость, грозящую обрушиться на этого никчёмного человечишку, заставившего по неосмотрительности своей пройти её через такое...). — Чтобы завершить операцию, мы вынуждены были ввести её в состояние искусственной комы... Подчеркну, это именно вынужденная мера, и мы применили бы её даже в случае благоприятного хода операции. Организм прооперированной в крайней степени истощён и ослаблен. Он бы не справился самостоятельно. Не представляю, что можно делать с человеком, чтобы довести его до подобного состояния... — внимательные серые глаза в упор смотрели на Виктора, вампир отвёл взгляд (ярость искала выхода, жертву...). — Что это значит? — выдавил вампир. — Пока её жизнедеятельность поддерживается извне. Постепенно мы станем снижать объёмы медикаментозных препаратов, выводя из коматозного состояния. Дальнейшее будет зависеть от её организма... — Который, по вашим словам, не справится, — сжал руку в кулак Виктор, Ноэль снова тронул его за плечо, словно призывая успокоиться. — Видите ли, мистер Ван Арт, я отношусь к тому типу врачей, которые предпочитают не подавать ложных надежд... Но в случае с вашей женой готов поверить в чудо. Начиная с этого... — из кармана халата Лунд достал цепочку с медальоном, показавшимся Виктору смутно знакомым. — Войди нож в тело чуть под другим углом – она умерла бы почти мгновенно. — Позвольте? — вампир протянул руку. — Конечно, можете забрать, — доктор положил на ладонь вампира странное украшение. — Помимо этого... Уточните, сколько вы добирались до больницы? — Порядка двадцати пяти – двадцати семи минут, — ответил Ноэль. — Она могла дважды умереть за это время, впрочем, нельзя сбрасывать со счетов грамотно оказанную помощь и транспортировку... Слушая врача, Ван Арт внимательно рассматривал грубо выполненную побрякушку из дешёвого серебра, а возможно, даже сплава, на поверхности которой явственно различалась вмятина как будто от острого предмета... — И сама операция, — продолжил врач, — мы не потеряли её. — Хотя в своём стремлении были весьма настойчивы, — процедил Ван Арт. — Виктор, — с укором произнёс Миллер. Врач же взглянул на вампира довольно спокойно, как будто брошенные в бессильном гневе слова ни в коей мере его не задели: — Могу понять ваши чувства, мистер Ван Арт. Но я весьма настойчив в обратном стремлении. Порой приходится рассчитывать риски и принимать решения, когда счёт идёт на секунды. Ни один врач в здравом уме не станет множить кладбище своих пациентов... — Простите, доктор, — Ноэль поспешил извиниться за сына, — мы действительно слишком взволнованны, и потому... — Позволь, отец, — Ван Арт закусил край нижней губы, — я в состоянии... Я приношу извинения, доктор Лунд. За свою несдержанность. — Я понимаю... — доктор вздохнул. — Не вы первый. Если пожелаете, можете пройти к ней в палату, как только это станет возможным. Примерно часа через полтора-два... Вас пригласят. А сейчас, если вопросов больше нет, меня ждут другие пациенты. — Конечно, — кивнул Ноэль, — благодарим. Когда белый халат скрылся из виду, Миллер взглянул на застывшего в молчании сына. — Нам, можно сказать, повезло, Виктор. Я поискал информацию в интернете. Николас Лунд считается одним из лучших хирургов Нью-Йорка. Достойный продолжатель династии врачей. — Благодарю, Ноэль, я уже усвоил урок и извинился за недостойное поведение... Ты сказал, династии врачей?.. — Да, а... — Не попадалось нигде имя его отца? — Попадалось... Кажется, Карл... Да, Карл Лунд. А... — Число необыкновенных случайностей и удивительных совпадений явно начинает выходить за пределы нормы, Ноэль... — Виктор покачал головой и потёр лоб, сдавливая виски. — Именно его фамилию Мия носила до замужества...***
Когда мутная взвесь в воздухе наконец развеялась, Мия с удивлением обнаружила себя в совершенно ином месте. Она стояла посреди улицы какого-то поселения, похожего на древний арабский город. Девушка огляделась вокруг. Дома из камня какого-то странного тусклого, грязно-белого цвета. Двери и окна – просто отверстия в стенах, ничем не огороженные. Ни кустика, ни травинки... Земля под ногами – сухая, потрескавшаяся корка, присыпанная песком. Она переступила босыми ногами. Идти было неприятно, болезненно... Мия запрокинула голову, но, вместо ласкающего света, увидела небо всё того же мертвенного оттенка и на нём – чёрное солнце. В груди неприятно заскребло. — Эй! — закричала она. — Эй-эй-эй... — отозвалось с разных сторон. — Здесь есть кто-нибудь? — Нибудь – не будь – будь, — издевательски откликнулось эхо. Мия подошла к одному из домов, дотронулась до стены, тут же отдёрнув руку. Она была не просто холодная – ледяная настолько, что онемели кончики пальцев, покрытые теперь белёсой пылью... Так или иначе, задерживаться надолго в этом не слишком уютном месте не представлялось девушке удачной идеей. Значит, нужно было выбираться. Раз спросить дорогу не у кого, приходилось рассчитывать на собственную интуицию. Для начала Мия решила пройтись до конца улицы, никуда не сворачивая, и посмотреть, куда приведёт дорога... Оказалось – в тупик. Довольно широкая улица просто упиралась в глухую стену. Для верности девушка потрогала её, вновь ощутив покалывание на коже от слишком низкой температуры камня... Ступни уже ныли от соприкосновения с острыми краями трещин на почве. Вдруг её виска будто бы коснулось чьё-то дыхание. Она оглянулась. Вокруг по-прежнему не было никого...***
Виктор готовил себя к тому, что он увидит, войдя сюда. Он готовил. И всё же. Когда он вспоминал о насекомых в паутине... Восковой бледности, тонкая, как пергамент, кожа. Высушенное, лишённое дыхания жизни, исхудавшее тело с повязкой на груди, перебинтованной ладонью. («Не представляю, что можно делать с человеком, чтобы довести его до подобного состояния...»). Почти живая почти мумия. И опутавшие, оплётшие её бесконечные провода, трубки, датчики. Именно они должны были поддерживать тлеющий уголёк её жизни. Но подошедший ближе Ван Арт не слышал и его. Пусть ничтожно слабого, бледного, но дающего право на надежду... Ван Арт не слышал... Вампир пододвинул к кушетке стул. Сел рядом. Осторожно, стараясь не задеть датчика на пальцах, положил свою руку поверх её. — Я здесь, девочка моя. Я с тобой. Услышь меня, милая, вернись... Ты так нужна мне. Ответом ему послужил лишь монотонный гул и пиканье кардиомонитора. Мия... Где блуждала сейчас его маленькая, потерянная девочка, которая так боялась идти одна? — Ты не одна. Я рядом, я всегда... Трель телефонного звонка нарушила странный ритм и камерность звуков в палате. — Ван Арт слушает... Коротко бросил в ответ: — Скоро буду. Нахмурившись, убрал телефон... Телефон! Он должен был позвонить Линну. Ничего... Он успеет. Самолёт Артура ещё не приземлился... — Прости, милая, — произнёс он, — я скоро вернусь и верну тебя. И Вивиан. Виктор поднялся, но, повинуясь внезапному порыву, склонился над ней снова, оставляя невесомый поцелуй на виске. Ноэль остался в больнице. Виктор спешил в «Новую жизнь»: телефон Мии наверняка остался в сумке в его кабинете... и он всё ещё был Князем.***
Настоящее время Франция, Ивуар Телефон Мии не отвечал. Мартин, не переставая, звонил всё утро. Сначала слушая в ответ гудки, а затем вежливый механический приговор. Номер стал недоступен. Она сказала на прощание (идиотское слово, просто сказала), чтобы они уезжали, если её телефон перестанет отвечать. Линну до сих пор казалось, что это просто жуткое, нелепое недоразумение, которое вскоре разрешится. Но вампир начал собирать вещи, перенося в машину самое необходимое. Конечно, это не смогло укрыться от внимательных глаз малышки, и она поучаствовала по мере своих сил, притащив к автомобилю самокат, ведёрко с камушками, две веточки, божью коровку, которая выразила своё несогласие куда-то ехать, просто улетев, и книжку ирландских сказок. И после обеда телефон Мии не ожил. Уложив Виви спать, вампир ещё раз проверил собранное, убеждаясь в том, что ничего не забыл (память никогда не была предметом его гордости), подозвал Мари. — Чё надо? — темнокожая была явно не в духе. — Всё взяла? — Ага, добра нет особо... — Как и документов. Без них туго придётся. — В центре остались. — Значит, расклад такой, — посмотрел на неё Линн. — Едем в Женеву, ты забираешь документы, я снимаю наличные с карт, затем затеряемся в какой-нибудь швейцарской деревушке, а там посмотрим. — Сорян, но план дерьмовый. — Какой есть, — огрызнулся Мартин, — предложи свой, великий тактик и стратег. — Для начала, ни в какой деревушке мы уже не затеряемся. Слишком примечательная компашка. Белый мужик, чёрный пацан и малая... Нам надо в большой город. Там ко всему привыкли. А об остальном не паришься, потому что думаешь, Мия вернётся? Линн промолчал. — Звонил? — Звонил. — И чё? Глухо? Он кивнул. — Что же там за прынц такой, чтоб за него так жопу рвать? — Не принц. Князь. — Стопэ. Так это ни хрена не просто вампир. Там целый Князь! Вот уж где охренеть! И чё, реально... — Послушай, Мари, это давно перестало быть шуткой. Мия сейчас может быть в опасности, а может... Ви останется сиротой, понимаешь? — Ты чё наезжаешь? Да врубилась я. Только у неё же батя есть... — Мия не сама ушла от него. Он уверен, что она предала. — Но... — Она не предавала. — Он их выставил. — Можно сказать и так. — Во мудак! — Ладно. Теперь поняла, почему бати нет? — Не тупая. И нахрена ей надо было в этот Нью-Йорк... — Давай пока я тут упаковываю всё, ты мне расскажешь, что за история с именем Ассаль. Мари взглянула на него, упёрла руки в бока и ответила: — Лады, без слюней и соплей только, коротенько, ага? Короче... Когда Мари уже заканчивала историю, раздался плач Виви. — Проснулась, — констатировал вампир. После пробуждения Ви тотчас снова вспомнила о маме. Чтобы избежать перерастания хныкания в полноценный рёв, Мари утянула её играть в сад, пока Мартин ещё раз обходил дом. Малышка настолько увлеклась наполнением водой ямок в песке, что, казалось, напрочь забыла о существовании Мари в принципе, чем девушка не преминула воспользоваться. Она давно уже собиралась залезть на старую яблоню и, осознав, что другого шанса не представиться, бросилась выполнять свой замысел. Вид сверху открывался чудесный: с одной стороны – зацветающие фруктовые деревья и уходящая в поля дорога, с другой – спокойная, сверкающая под яркими солнечными лучами гладь Лемана... И автомобиль. И мужчина в шляпе и длинном плаще цвета (Мари усмехнулась) сиськи вспугнутой китаянки выходит и направляется в сторону стоящего в некотором отдалении от них дома. Мужчина проходит через калитку в палисадник. Звонит в дверь. Открывает соседка. Он о чём-то её расспрашивает. Женщина машет рукой в сторону их дома и закрывает дверь. И тут внезапный порыв ветра приподнимает полу плаща, и девушка различает у него на поясе кобуру. Дальше всё происходило быстро... Она не помнила, как спрыгнула с яблони и подбежала к Виви. — Э, слышь, малая! Давай поиграем в игру «Дохлый бурундук». — Дохый будук, — повторила малышка. — Ага. Глянь. Надуваешь вот так щёки и молчишь. А я тебя спасаю. — Дохый будук, — повторила Ви и надула щёчки. Подхватив девочку на руки, Мари бросилась к дому. — Мартин! — с порога окликнула она. Вампир появился мгновенно. — Там мужик с пистолетом к нам идёт. — Говард, плечо! — скомандовал вампир, и белая птица, хлопая крыльями, тут же заняла положенное место. — Уйдём через задний вход и запасную калитку. Если всё сделаем тихо, сумеем подобраться к машине. Но Ви... — Дохлый бурундук, — произнесла Мари, и щёчки малышки мгновенно превратились в барабаны... Их план сработал. Пока Марсо (а это был именно он) тщетно стучал в дверь, Мартин уже заводил машину, а девушка успела проколоть покрышки автомобиля злосчастного детектива... Когда мужчина выбежал на дорогу, он увидел клубы пыли, взметнувшиеся из-под колёс удаляющегося с огромной скоростью автомобиля. В кармане вампира давно гудел телефон, но разве до него сейчас было?***
Настоящее время Швейцария, Женева Приземлившись в аэропорту Женевы и встретившись с Ксандром и Бернардом (которые выглядели, как близнецы, разлученные в глубоком детстве: Бернард в точности повторял даже извечное меланхоличное выражение лица голландца, отличаясь лишь светлым цветом волос и тёмно-серым – костюма), Артур почти сразу узнал, что пристань закрыта. Оставался единственный путь – мимо предполагаемой засады. Расчёт был на то, что днём, возможно, вампиры нападать не станут. Чёрный, тонированный автомобиль только свернул на трассу, ведущую в Ивуар, не успев проехать и полумили, как мимо них по встречке промчалась тёмно-синяя машина со скоростью, которую странно было бы подозревать в подобной развалюхе. Что-то заставило Артура пристальнее вглядеться в зеркало заднего вида. В окне быстро увеличивающей расстояние развалюхи вампир разглядел белоснежную птицу. — Какого чёрта! — Артур вывернул на встречку...