***
Настоящее время США, Нью-Йорк Ноэль тихо отворил дверь в палату. Виктор сидел рядом с Мией, ссутулившись, низко склонив голову, держа её за руку, не обращая никакого внимания на вошедшего. — Мальчик мой, — вампир подошёл к сыну, — ты здесь уже больше трёх часов. — Разве? — взлохматив волосы, Ван Арт бросил взгляд на часы. — И в самом деле... — Я даже отправил мисс Хейл домой. Она живёт недалеко отсюда. Обещала прибыть по звонку... — Спасибо, Ноэль. Миллер недоумённо вскинул бровь. — За правильные действия, за то, о чём я даже не подумал... Хотя следовало в первую очередь... — Я рад быть полезен, пусть и в подобных мелочах. У мисс Хейл достаточный опыт. Она заслуживает доверия. А тебе по-прежнему приходится решать не только личные вопросы. — Понимаю, о чём ты, отец. Но моё присутствие здесь ни в коей мере не выражает недоверия мисс Хейл. Что касается моих обязанностей, я на телефоне... Но я должен быть рядом с Мией. — Как будто от твоего присутствия зависит её жизнь, — Ноэль смотрел на сына серьёзно, без ехидства и иронии. — Да. Так я уверяюсь в том, что могу влиять на ситуацию. Возможно, тешу себя иллюзиями... Но для меня мыслить иначе сейчас недопустимо. Иначе... — Я поговорю сегодня с доктором Лундом. Если вывести остатки вербены из её организма, возможно, тогда запустится механизм регенерации. — Я благодарен, отец, за то, что ты борешься со мной вместе. Веришь. Эта вера должна оказаться сильнее... — Виктор замолчал. — Ты всегда был сильным, мой мальчик, и упрямым. Мия тебе под стать. Она переупрямит. Выберется. А ты укажешь ей путь. Ван Арт прикрыл глаза. Путь... Он и сам сейчас двигался наугад, впервые совершенно не чуя под ногами твёрдой почвы. Всюду, куда бы он ни ступил, была пропасть или трясина. Он двигался, чтобы не пасть и не увязнуть, уже не выбирая места для следующего шага... Мог ли он, имел ли право вести за собой?.. Должен. Если не за собой, то хотя бы сюда. — Через несколько часов Вивиан будет в Нью-Йорке... Дастин очень помогает мне, но всё же следует появиться в «Artico». И в «Новой жизни». И подготовить дом к встрече своей маленькой хозяйки. Ноэль... — Я побуду здесь, Виктор. Мисс Хейл мне поможет. Если за время твоего отсутствия что-то произойдёт, я непременно позвоню. Не беспокойся. Черноволосый вампир дёрнул уголком рта, отводя взгляд: — Едва ли в подобных обстоятельствах это уместно. Впереди события с плохо прогнозируемым исходом. Но без вашей помощи и поддержки мне определённо пришлось бы труднее. Вместо ответа Ноэль слегка сжал его плечо. Виктор вновь склонился к девушке, коснулся коротких белокурых волос, прошептав: — Я жду тебя здесь, милая... Вернись... Вернись ко мне, Мия!..***
Настоящее время В небе над Атлантикой Вся роскошная комфортабельность салона не смогла бы смягчить ту напряжённую атмосферу, которая с первых секунд нахождения в замкнутом пространстве воцарилась между пассажирами частного авиарейса. Распорядок дня Вивиан был безжалостно нарушен, и теперь она, уставшая и перевозбуждённая, никак не могла уйти в сон. Мартин предпринял было несколько тщетных попыток уложить Виви на огромной кровати в зоне отдыха, которые заканчивались тем, что, излазив её вдоль и поперёк, малышка вновь убегала в подобие гостиной, где вновь, не найдя, чем заняться, принималась капризничать. В итоге вампир сдался и просто ждал, когда наконец сдастся сну и крошечный двухлетний организм. В Нью-Йорк их сопровождали Артур и Ксандр. Бернард остался в Европе, что немало порадовало Ассаль. Впрочем, личности новых знакомых доверия у неё не вызывали. Потому, несмотря на попытки Артура заговорить, диалога у них так и не вышло. Она намеренно игнорировала обращённые к ней реплики, отмалчиваясь, отвлекая Виви или перебрасываясь короткими фразами с Мартином. Было понятно, что она уже не раз пожалела о принятом решении. — Самолёт принадлежит Ван Арту? — уточнил Линн, подвигая к Виви тарелку с фруктами. — Этот нет. У Виктора много хороших знакомых, — ответил Артур, — помощью одного из них мы воспользовались. Быть может, мисс желает чего-нибудь... — Мисс желает, чтоб от неё наконец отъе... отвязались, — в очередной раз огрызнулась Ассаль, с ногами забираясь на огромное, обтянутое белой кожей кресло. — Как угодно, — подчёркнуто галантно поклонился рыжеволосый. Её обуревали противоречивые эмоции. До этого она и не летала никогда, а подобную роскошь видела лишь в кино про супершпионов. И в других обстоятельствах Ассаль оторвалась бы по полной. Но... На высоте нескольких тысяч метров над океаном, рядом с теми, кто, очевидно, не ограничивал себя животной кровью, спустя несколько часов после заката, о подобном как-то не думалось. — Бее... Кисый. Некусно, — заявила Виви, выкладывая изо рта на сверкающую чистотой стеклянную поверхность журнального столика разжёванные ягоды винограда. — Не атю. Атю исаать. — Простите, — Ксандр, явно не понимая, подошёл ближе, наклоняясь к малышке. Ассаль прыснула. — Исаать. А-тю, — хлопнувшие по столу ладошки оставили на стекле заметные отпечатки, и ещё, и ещё... — Рисовать она хочет, — вздохнув, перевёл Мартин. Как по мановению волшебной палочки, возникший из ниоткуда стюард убрал со стола и снова исчез. Ксандр отошёл в сторону, и через мгновение перед Виви лежал чистый лист бумаги и ручка, стоившая, по приблизительной оценке Мартина, едва ли не больше, чем их добрая старушка на колёсах, оставленная у аэропорта в Женеве. На личике Виви появилась хитрая улыбка. — Исавай, — дёрнула она липкими от фруктов пальчиками за рукав светлого, безупречно элегантного пиджака голландца. — Рисуйте, Ксандр, — происходящее начинало забавлять и Линна, — ничего не поделаешь. Иначе... — Трындец, — серьёзно подтвердила Ассаль. Меланхоличное лицо голландца приобрело ещё более тоскливое выражение: — Смею уверить, мои художественные данные оставляют желать лучшего, — попытка Ксандра выглядела настолько отчаянно, что даже Артур отвернулся, пряча улыбку. Линн молча развёл руками, не оставляя шансов на отступление. — Хорошо, — сдался Ксандр, — и что же будем рисовать? — Деево, — лицо малышки приобрело выражение забавной сосредоточенности, — и титотьки, и тутьки, и додик, и соныко, и титьки, — на этом слове глаз вампира странно дёрнулся, — и какадил, и каову, и маму, и... — Справедливо опасаюсь, что... — Главное начать, Ксандр, — Артур не торопился вызволять из беды старого приятеля. — Главное – титьки не забудь, ага, — буркнула из кресла Ассаль. Мучения Ксандра над листом бумаги оказались вознагражденными пятью минутами тишины, пока чем-то недовольная Виви не подвинула листок к себе и не забрала у вампира ручку: — От так нада, — пояснила она, нарисовав поверх огромную загогулину. — Да, пожалуй, именно этого акцента здесь не хватало, — дипломатично согласился голландец. Но девочка, потерявшая всякий интерес к рисованию, уже взбиралась на коленки к Линну. — Казку атю. — Будет тебе сказка, — Мартин пригладил растрепавшиеся чёрные волосы: косички, не очень умело заплетённые Ассаль с утра, не выдержали напряжённого дня. — Давным-давно в одном королевстве жил красивый, но очень глупый король... Линн рассказывал негромко, растягивая слова и умело и привычно сплетая фразы в волшебное, диковинное полотно... И через десять минут Виви еле слышно сопела, прижавшись к его груди. Перекладывать её на кровать вампир так и не решился. Вскоре задремала и Ассаль. Следующие почти четыре часа полёта прошли в полной тишине.***
Настоящее время США, Нью-Йорк Рутина, ожидавшая Князя в «Новой жизни», не вызывала ничего, кроме раздражения: эти минуты и часы он мог посвятить ей. Сейчас особенно ясно ощущалась необходимость в заместителе, помощнике, с ролью которого так успешно справлялась фон Гельц... София. Ван Арт ловил себя на мысли, что он до сих пор не может осознать предательства, что из-за неё, именно из-за неё Мия через такое проходила, что это она разрушила... Теперь подходящих кандидатур на это место у Виктора не было. Впрочем, с подобными мелкими неурядицами и грудой бумаг под силу было справиться и Артуру или Ксандру... Но они сейчас были заняты гораздо более важным. В «Artico» Ван Арт надолго не задержался, приняв у брата отчёт о текущем положении дел и подписав несколько документов. Дастин довольно успешно справлялся с возложенными на него обязанностями. И это обстоятельство, безусловно, играло Виктору на руку. Синтию на месте он не застал. Чейз пояснил, что она взяла выходной, чтобы пройти очередное обследование. Появилась надежда в лице некоего профессора Мерца, который результативно лечил подобные опухоли специально подобранными курсами сильнодействующих препаратов, до него в этой сфере не применявшихся. Ноэль выяснял подробности и о профессоре, и о методике лечения по своим каналам. Они же с Синтией готовились к встрече с ним на следующей неделе. На обращение девушка так и не согласилась. Видя, что Дастин не расположен к откровенному разговору (да и, положа руку на сердце, сам Виктор сейчас едва ли способен был решать чужие проблемы), Ван Арт дал себе обещание в ближайшее время обязательно вернуться к этому вопросу. — Я готов забрать свои слова обратно, — прощаясь, сказал Дастин, — не только Мия приносит проблемы. Вы определённо стоите друг друга. Надеюсь, скоро увижу её в добром здравии. Её и свою племянницу. — Непременно, брат, — уверенно (если бы!) ответил Виктор. Последние двадцать минут Ван Арт сидел в гостиной у разожжённого камина, настороженно прислушиваясь к каждому шороху. Около часа назад Артур сообщил, что они приземлились. И фоном к их короткому разговору служил громкий детский плач. Конечно, Виктор заранее послал за ними два автомобиля. Конечно, Виктор в n-ый раз обошёл дом, проверив каждый угол, особенное внимание уделяя детской, куда не заглядывал с того злополучного вечера ни разу, так же как и в их с Мией спальню. Кроватка Вивиан переехала в отведённую ей комнату. Он даже не знал, как она засыпает. Одна или... Если понадобится, он будет дежурить у кроватки всю оставшуюся ночь. Вампир в который раз расправил невидимые складки на белоснежном постельном белье, взбил подушку. Барни, недавно доставленный из химчистки, взирал на Виктора из своего угла с каким-то грустным участием. На изящном белом столике стояла музыкальная шкатулка с фарфоровой балериной, привезённая Мией из Франции, из той поездки, когда они только ждали Вивиан («Ты только посмотри, Вик, какая прелесть! Это же прям для девочки-девочки! Мы должны её взять, ну правда, ну, Вик...»). Как лучились её глаза, каким непозволительно счастливым был он... Они были... Всё непременно вернётся. Если... когда она вернётся. Небольшой белый диванчик, укрытый нежно-розовым пледом... И волшебный лес напротив, так долго ожидающий ту, для которой он вырос на пустой, скучной стене... Скоро, скоро... Виктор заранее договорился с Полой, что она приедет с утра, приготовит для Вивиан завтрак (конечно, он уточнил список продуктов) и останется с ней, если у него возникнет необходимость отлучиться по делам или в больницу. Но этой ночью чужих, посторонних между ними не будет. Только он. И его ребёнок. Его Вивиан. Время тянулось мучительно медленно. Виктор пробовал скрасить его чтением, но раскрытая книга (он бы даже не смог ответить какого автора) так и осталась лежать на коленях, а кончики бледных пальцев подрагивали от нетерпеливого ожидания... Шорох гравия под колёсами подъезжающего к дому автомобиля оглушил его.***
Чем дальше они уезжали от ослепившего её ночными огнями Нью-Йорка, тем быстрее покидали Ассаль жалкие остатки спокойствия и уверенности. Сейчас дорога, по обеим сторонам которой возвышалась непроглядно чёрная стена леса, казалась мрачной и пустынной... Но Линн уверенно следовал за едущим впереди автомобилем. — Ты знаешь, куда мы сейчас? — Ассаль прижимала к себе сонную, заплаканную Виви, Говард, наконец выпущенный из клетки, сидел на спинке сзади, поминутно расправляя и складывая белоснежные крылья. — Задрал уже! Без тебя... Говард обиженно отодвинулся, возмущённо щёлкая клювом. — Не нервничай. Мы едем к дому Ван Арта... — Не нервничай? Да тут, если и пришьют, никто не узнает... Мартин промолчал, предпочитая не вспоминать обстоятельства, при которых был здесь в последний раз. Он внимательно вглядывался в темноту, стараясь не пропустить нужный поворот. Машина Артура и Ксандра нырнула в лесной мрак. Линн свернул на грунтовую дорогу. Панорамные окна двухэтажного особняка были освещены. Их ждали. Стоило автомобилям заглушить мотор, как дверь дома распахнулась. Артур и Ксандр вышли навстречу хозяину особняка. Обменялись с ним парой коротких реплик, указав на их машину. Высокий мужчина в чёрном направился к ним. — А это тот самый мудак? — уточнила девушка. Линн со злорадным удовлетворением отметил взлетевшую вверх бровь на бледном лице Князя: тонкий вампирский слух и приоткрытые окна машины делали возможность услышать произнесённое внутри очевидным фактом. — Уверен, он представится, — шепнул ей Линн и, не дожидаясь, когда Ван Арт подойдёт вплотную, вышел из автомобиля, открыл дверь Ассаль, забирая у неё вновь начинающую хныкать Виви. Ван Арт остановился от них шагах в десяти. И сейчас происходящее между ними напоминало девушке расхожую сцену из вестерна, когда «плохой» и «хороший» ковбой, пожирая друг друга взглядами, выясняли, кому не место в этом вдруг ставшем тесным для них двоих городе. Впрочем, и сам вышеозначенный «мудак» выглядел весьма кинематографично. Хотя Ассаль вряд ли отдавала себе в этом отчёт, откровенно пялясь на Князя Нового Света. Он был слишком непохож не только на людей, но и на встреченных ей уже вампиров. Не в её вкусе, да и явно староват, на что однозначно намекала седая прядь в угольно-чёрных волосах, но, бесспорно, красив. Причём какой-то странной, злой красотой. В их племени существовали поверья о духах, принимающих человеческое обличье и соблазняющих невинных девушек. Если бы они были белыми, то выглядели бы именно так... — Линн, — прервал затянувшееся молчание Князь. — Он самый, — криво улыбнулся Мартин, поддерживая рукой вжавшуюся в его грудь малышку. — Что с Мией? — Она в больнице. В коме. Ассаль впервые настолько отчётливо ощутила исходящую от Мартина эмоцию отчаяния. — Она могла бы быть сейчас не в коме. И не здесь. А с малой дома, если бы не понеслась тебя спасать, — зло бросила девушка. — Насколько я понимаю, та самая Мари Венсан. — Хреново ты понимаешь, видимо... — Меня зовут Виктор. Виктор Ван Арт. И я не потерплю подобной лексики, особенно в присутствии ребёнка. А сейчас я хочу, чтобы вы отдали мне дочь. После Артур поможет вам устроиться на первое время в Нью-Йорке. — Хочет он! — возмущённо фыркнула Ассаль и тут же замолчала: язык как будто онемел, челюсть свело, невозможно было двинуть ни единым мускулом на лице. — Дважды я не повторяю. Надеюсь, этот урок вами усвоен, юная мисс. «Урод!» — думать-то ей никто не запрещал. — Линн, отдайте мне Вивиан. — Эй, крошка Ви, давай-ка опустим тебя на ножки, — Мартин присел на корточки, намереваясь поставить девочку на землю, но та только крепче ухватилась за его шею. — Не атю. — Ви, посмотри, это добрый дядя. Он просто хочет с тобой познакомиться... Ассаль поджала губы, держась не выдать очередное, за что опять будет вынуждена терпеть от этого мудилы... — Не атю. — Ви, хочешь, вместе подойдём, я за ручку держать буду... Девочка на миг обернулась, и Ассаль заметила, как в момент изменилось выражение лица Князя, как будто став более человечным, что-то появилось в холодном взгляде непроницаемо-чёрных глаз. — Не атю, не атю, не атю! — плача, завертела головой малышка. — Дядя пахой! Не атю! — Дай мне малую! — не выдержала девушка. — Никому она ничего не должна... Если этот... вдруг вспомнил... — Уймись, — неожиданно жёстко остановил её Мартин и обратился уже к Ван Арту. — Мия... Мия пела ей колыбельную. Ви знает... Ван Арт сглотнул. В следующую секунду произошло нечто невообразимое. Мари вдруг услышала тихий, бархатный баритон: — L´etait une petite poule grise Qu´allait pondre dans l´église Elle pondait un petit coco Que l´enfant mangeait tout chaud... Малышка вздрогнула, вдруг затихнув, прислушиваясь. Вампир продолжал петь, не шевелясь, не двигаясь с места... Мартин вновь опустился на корточки. Виви оторвалась от его шеи, неуверенно повернулась к поющему... — L'etait un petite poule blanche Qu'allait pondre dans la grange Elle pondait un petit coco Que l´enfant mangeait tout chaud... Малышка, схватив пальцы Мартина, потянула его вперёд. Вампир пел. Вместе они сделали ещё два шага. Виви отпустила руку Линна. Ещё два осторожных маленьких шага. Князь Бессмертных встал на колени посреди пыльной дороги. Где? Кто вокруг? Он не видел ничего, кроме так медленно и недоверчиво идущей к нему крошечной девочки с чёрными, растрёпанными косичками и серо-голубыми глазами (её глазами!). Голос его сбился и теперь фальшивил, но вампир пел... Ещё несколько торопливых маленьких, но таких огромных шагов – и вот её плечики уже под его дрожащими пальцами. И вот, склонившись, он ощущает, как щекочет щеку пух её волос, и слышит удивлённо-тихое, почему-то вдруг совсем другое... но: — Папа?..