***
Настоящее время США, Нью-Йорк Заглушив мотор, Виктор открыл дверцу автомобиля. Не дожидаясь его помощи, Мия вышла из машины. И замерла, уставясь на дом. Весеннее солнце сводило на нет его Дары, но прочитать эмоции, овладевшие девушкой, было возможно и без них – стоило взглянуть на лицо, прежде равнодушное и пустое, теперь же застывшее, будто в предчувствии боли. Закусив изнутри губу, Ван Арт открыл входную дверь, приглашая её внутрь. Опустив глаза, медленно и как-то неуверенно девушка приблизилась. У самого порога споткнулась. Виктор подставил руку, но она отшатнулась, сохраняя равновесие. Вампира словно окатило ледяной волной отчуждения. Он так и остался стоять на пороге, приходя в себя... Пока из гостиной не послышался её голос: — Где Виви? — Очевидно, они ещё не вернулись с прогулки... Ты можешь пока принять душ. Я решу вопрос с обедом. Она молча кивнула, сводя рукой полы кардигана. Послышался шум хлопающих крыльев: Говард, заслышав голос хозяйки, поспешил ей навстречу. Однако позволив ему опуститься на плечо, она тут же сняла его, пересаживая на спинку кресла: — Потом, всё потом, птица... — пробормотала девушка, направляясь к лестнице. — Неважно, — тихо произнёс вампир, положив руку рядом с обиженно насупившейся совой, — сейчас не это важно... Вместо ответа, Говард легонько ткнулся клювом в бледную кисть. Вампир только сейчас понял: все её вещи так и лежали в спальне, запакованные в чемодан. И сейчас она едва ли подумает о халате или полотенце... Он поднялся на второй этаж. — Мия? — он тихо постучал в дверь ванной, из-под которой вырывались язычки пара. Ответа не последовало. Виктор повернул ручку. Дышать внутри было почти невозможно из-за жара и влажности. Сквозь сгустившийся пар он еле разглядел раздевающуюся в углу девушку. Вампир тут же отвернулся, кладя свёрнутые в аккуратную стопку вещи на полку. — Мия, — снова произнёс он (с её стороны тотчас послышался испуганный вздох и шум), — я принёс халат и полотенце, и... — Виктор! — сейчас голос её звучал почти возмущённо, и, как ни странно, вампир был рад даже такой эмоции. — Я благодарна за заботу, но... Я не рассчитывала на подобное вторжение в своё личное пространство. Это по меньшей мере некрасиво с твоей стороны... И можешь уже смотреть. Твой жест вежливости едва ли спасает ситуацию. Виктор обернулся к ней: Мия стояла, завёрнутая в кардиган, обнимая себя за предплечья. — Я сейчас уйду и обещаю впредь не тревожить тебя, невольно нарушая личное пространство, если и ты дашь мне обещание стать чуть внимательнее. Это может быть небезопасно, Мия. По меньшей мере, малоприятно. Ты собиралась принять душ? С этими словами он подошёл к шкафчику, достал с верхней полки так и не выброшенный им со времён младенчества Вивиан термометр для воды. Подставил его под клубящиеся паром струи, вздрогнув, едва вода коснулась кожи. Спустя несколько мгновений убрал руку и, подойдя к ничего не понимающей девушке, передал ей термометр. Кожа на его кисти побагровела и вздулась волдырями. После Виктор молча покинул ванную комнату. Окрашенная жидкость заполнила всю стеклянную трубку, превысив максимальную отметку на шкале термометра.***
Когда через двадцать минут девушка спустилась, уже одетая в тёплые трикотажные брюки и плотный растянутый свитер, Виктор ждал её в гостиной. — Пройди на кухню, там накрыт обед, после... — Я не голодна. — Не сомневаюсь. Однако, если ты станешь отказываться от еды, я буду вынужден отвезти тебя обратно в больницу. Поджав губы, Мия проследовала на кухню. Промедлив несколько мгновений, словно раздумывая, Ван Арт всё же отправился за ней... И не зря. Ещё немного – и содержимое тарелки отправилось бы в мусорную корзину. — Мия... Стоящая спиной к нему девушка замерла. Плечи её, вздрогнув, напряглись. Она поставила тарелку на столешницу, швырнув вилку, с громким звоном ударившуюся о фарфоровый край, чудом не отколовшийся, и раздражённо прошипела: — Да что ты всё ходишь за мной! Следишь... Я не инвалид и не ребёнок. Уход мне не требуется. Оставь меня уже в покое! Каждое её слово обжигало сильнее, чем кипяток, под которым он держал уже заживающую руку, и оставляло раны гораздо больнее... Но Виктор понимал. — Непременно. Сразу, как только ты поешь, — голос вампира звучал спокойно и убедительно. Зло выдохнув, она придвинула тарелку, взяла вилку и, не оборачиваясь к нему, не садясь за стол, принялась за еду. Исчезло не более трети приготовленного блюда, как Мия вдруг закашлялась, борясь с приступом рвоты. Виктор быстро подошёл к ней, собираясь придержать за плечи, но... его руки так и застыли в воздухе, замороженные её ожесточённым: — Не надо. — Достаточно, Мия, — мягко остановил он её. — Я не желаю тебе зла. И ты не будь зла к себе. Положив столовый прибор на тарелку, она медленно обернулась. — Можно воды, Виктор? — попросила она, не поднимая глаз. — Конечно. Я заварю чай, и... — Просто. Воды. Вампир достал стакан, налил из графина воды, подал девушке. Сделав несколько глотков, Мия поставила его на стол. Выдвинула стул, села. Виктор занял место сбоку от неё, уже поняв, что так ей будет удобнее (избегать прямых взглядов). — Я ничего не помню, Виктор. Я не помню, как оказалась в больнице, — тихо проговорила она, сцепив перед собой пальцы в замок и глядя на них. — Доктор объяснил, что такое случается и постепенно воспоминания должны восстановиться. Но я расскажу, что мне известно. Что последнее ты помнишь? Мия прикрыла глаза, нервно кусая губы. «Всего несколько часов назад ты мог только мечтать о том, чтобы вот так просто видеть её, Виктор». (Не так, не так!) — Мы испытывали силы Ассаль... Подожди! — резко дёрнувшись, вдруг спохватилась она. — Ассаль!.. Мартин здесь, Ноэль говорил, что он заходил ко мне, а... — С ней всё в порядке. Линн за ней присматривает. Не беспокойся. — Я знала, — облегчённо выдохнула она, — знала, что он не бросит... Что же я натворила?.. — Мия... — Да... Мартин задерживался в Женеве, но он собирался выбрать подарок для Виви после работы, потому я не особенно волновалась, хотя было уже поздно... Ты знаешь про Ассаль? — Да. Она новый Страж. — Да. Она способная, очень. С первого раза получилось меня загипнотизировать... Потом мы говорили о чём-то. Потом приехал Мартин, и он рассказал, что в клубе случайно услышал про Леконта... — Так вот откуда у тебя эта информация... Она словно бы пропустила его замечание мимо ушей, полностью углубившись в свои воспоминания. — Потом от тебя пришло сообщение. Вернее, я только его увидела... О том, что ты собираешься приехать. Мы повздорили. Я ушла в дом... И дальше – ничего... Пустота. Я просто очнулась в больнице с трубкой в горле... — Той ночью ты, очевидно, позвонила Фоллу с просьбой помочь в получении некоторых данных. И Фолл помог... — Те документы... — Да (будь они трижды неладны). Ты поняла, что Леконт не финансирует клан, а занимается обустройством убежища в горах. А у меня в руках фальшивые данные. — Я подозревала, подозревала... — К этому времени я начал понимать, что наше расставание кому-то было выгодно. Те фотографии... Тебя подставили. Но и я тоже... Оказался хорош. Мия... Она покачала головой: — Не нужно, Виктор, просто рассказывай. — Я ожидал в аэропорту вылета в Женеву. Мне позвонил Артур. Потерявший контроль новообращённый напал на людей в торговом центре... Следовало разобраться с этой проблемой. На день рождения Вивиан я так и не попал. Оказалось, это тоже не было случайностью. Я отправил тебе сообщение, что вылечу, как только решу проблемы. Позже ты позвонила. Убеждала меня не прилетать, говорила, что у Ивуара засада. Я не отнёсся к твоим словам серьёзно, — Виктор потёр виски. — Опять, — прошептала Мия, и слово это припечатало его хлёсткой пощёчиной. — В это время здесь произошли некоторые события, которые позволили мне сузить круг подозреваемых до ближайшего окружения: Артур, София и... Ноэль. Отец не догадывается, что я подозревал даже его... — Безумие, Виктор. — Под предлогом дня рождения Вивиан я намеревался собрать всех троих в кабинете и выяснить, кто... Но всё пошло не так. Артур с Ноэлем застряли в пробке. Мы с Софией оказались наедине, и у нас развивался весьма любопытный диалог... В этот момент появилась ты. — Я бросила Виви... — девушка невидящим взглядом смотрела перед собой. — Я её бросила. — Мия, не... — Продолжай, Виктор. — Предателем оказалась София. С тех пор, как она выжила после похищения, София работала на клан. Вино, которое мы пили, оказалось отравлено. Ты пыталась не позволить ей отправить сведения, которые неминуемо привели бы к моей казни. Фон Гельц ранила тебя и сбежала. Где она, до сих пор неизвестно. — Остальное я знаю. Виви... — Их на следующий день привёз сюда Артур. Она постоянно о тебе вспоминает... — О чём я думала, Виктор?.. — Послушай. Сейчас главное, что ты жива. Доктор Лунд... — Лунд? — Да. Это отдельная история... Так вот. Он выдал рекомендации, главное в которых правильный режим питания, покой, восстановительный массаж, частые прогулки на свежем воздухе. Показано посещение бассейна... Мы что-нибудь придумаем... Пока мисс Хейл... — Виктор, — сухо оборвала его девушка. — Я обязательно учту рекомендации врача. Но не здесь. Ты мне ничем не обязан. Спасибо за то, что присмотрел за Виви. И за мной в больнице... Я очень благодарна твоему отцу. Но сегодня же мы... В прихожей послышался какой-то шум, обрывая её фразу на полуслове. Топор палача замер на волосок от его головы... — Папа! Папатька! — послышался звонкий голосок, и Виктор вышел ему навстречу. Топот маленьких ножек – и вот уже его ноги попадают в плен крепких объятий. Сияющее радостью, но не чистотой, личико поднимается вверх, а пухленькая, тронутая розовиной загара ручка протягивает странный букет из травы и уже поникших лесных цветов, многие из которых вырваны с корнями, и с них сыплется земля... — Мистер Ван Арт, простите, мы забыли солнцезащит... — проходящая в гостиную Пола вдруг замирает, замечая за хозяином дома кутающуюся в непомерно растянутый свитер маленькую женскую фигурку... — Чудесный букет, милая, — целует чумазую щёчку вампир, делая шаг в сторону. — И я знаю, кому его подарить. — Ой, — вздыхает малышка, прижав букетик к груди. — Виви, — сипло произносит Мия (да, таким голосом детишек только пугать, и видом тоже). — Мама? — ещё не веря, спрашивает малышка, ведь никто не обещал... Мия делает шаг, и Виви срывается с места. Секунда – и малышка уже в таких родных объятиях, бережных, сдерживающихся быть не слишком крепкими, чтобы не испугать, не причинить боли (довольно уже)... Мия не плачет. Ведь всё хорошо. Она вернулась. Вернулась... Мие сказали, что её не было несколько дней... Но вернулась она уже в другую реальность... И где в этой реальности её место?..