***
— Виктор, ты вовремя, я как раз собирался уходить, — Чейз сложил документы в аккуратную стопу на столе. — Синтия неважно чувствует себя, она осталась дома, я обещал быть пораньше. — Ты говорил о какой-то проблеме... — А... это? Мы всё решили. Нашли ошибку в расчётах, вернули в отдел проектирования на доработку. Возможно, к концу дня... — Синтии стало хуже? — Ей лучше не становится, Виктор. Чёрт... С этим всем я совершенно забыл... Мия же вышла из комы. Честно говоря, я не сомневался, что эта маленькая заноза скоро вернётся в строй. — Дастин, — сухо оборвал его Виктор, — я нахожу подобный тон совершенно неуместным. Состояние Мии пока далеко от нормального. — Кхм. Извини. Я не знал. — Ты был прав, Дастин. Я слишком долго жил своими проблемами. И чужие казались мне гораздо менее существенными. Но это не так. Я виноват перед тобой, брат. — Ну в таком случае я виноват не меньше. Кстати, забыл поблагодарить тебя... Не знаю, о чём вы говорили, но после твоего визита Синтия стала рассматривать обращение как возможный вариант, если лечение Мерца не поможет. — Но мы ни о чём подобном не говорили... — Значит, она посчитала иначе. Мне пора. Если бы ты не был вампиром, так и сказал бы тебе давным-давно: «Виктор, эта девчонка до седин тебя доведёт...» Хотя ты всё равно бы меня не послушал. — Дастин. Насчёт Синтии... Прошу тебя, поговорите с ней ещё раз. Обсудите всё серьёзно. Это должно быть её решение. Ты должен осознавать меру ответственности. — Виктор, я осознаю невозможность существования без неё. А единственный реальный шанс на её спасение – это обращение. Что ещё тут можно обсуждать? Ладно... Мы навестим вас, как только Синтии станет легче. — Да. Конечно. Прихватив одну из папок с документами и надев солнечные очки, Чейз покинул кабинет. Виктора задержал в компании встревоженный звонок Пирса: необходимо было срочно выяснить вопрос с подрядчиками. Процент брака отделочных материалов в который раз превышал допустимые нормы, а необходимая электроника для разработки систем безопасности, контроля и автоматизации бытовых процессов вновь поставлялась с задержкой.***
Проводив мисс Хейл, Мия собиралась подняться в детскую, доспать с Виви её тихий час: ни на какие особенные планы и действия не было ни сил, ни желания, а так время проходило быстрее, да и бессонные ночи давали о себе знать. Её привлекло гудение заботливо поставленного кем-то на зарядку телефона. Увидев номер звонившего, она приняла вызов. — Алло, Триша? — Ну наконец-то, я уж думала, ты умерла там совсем, второй день дозвониться пытаюсь!.. — Ну... в каком-то смысле... — Слушай, мы уже завтра вылетаем, диктуй точный адрес, а лучше пришли сообщением, и скажи, как до вас быстрее добраться из Парижа. — Триша, постой... Не надо никуда... То есть летите, конечно... Но... Я сейчас в Нью-Йорке... — Что?! Через два часа такси привезло к особняку, окружённому лесом, миниатюрную азиатку. Расплатившись с водителем и забрав из багажника объёмный и тяжёлый свёрток в блестящей обёрточной бумаге, украшенный ярко-розовым бантом, она постучалась во входную дверь... Спустя мгновение послышались тихие шаги, быстрый топот и не прерывающиеся ни на секунду «эта то?», «эта папа?», «а то пишёл?»... Дверь открылась... — Подруга?.. — Триша пыталась и не могла найти слов... — Привет, Триш, я тоже рада тебя видеть. — Подруга! — азиатка крепко прижала к себе девушку, уже не сдерживая слёз. — Что же с тобой сделали?***
Потрясённая Триша слушала странно безэмоциональный, выученный рассказ Мии и всё не понимала, как... Как вообще такое могло случиться? Почему ей никто об этом не сообщил? Виви радостно обкатывала розового единорога, заботливо придерживаемая Полой. Говард настороженно наблюдал за гостьей из тёмного угла гостиной. — Ну вот... Примерно так я здесь оказалась, — подвела итог Мия. — То есть вы с Ван Артом... Ну... Снова... Съехались? А булочка как отреагировала? — Нет... Да... Это временное решение. Виви к нему очень тянется... — А ты? — А за мной сейчас нужен глаз да глаз, — криво усмехнувшись, она покосилась в сторону Полы. — Я слегка не в адеквате, видишь ли... — Особенного неадеквата не наблюдаю... Просто ты... Встряхнуться тебе надо, вот что! Развеяться... Вот немного придёшь в себя – и мы с тобой... Их беседу прервала громкая мелодия звонка. Пола, всё так же придерживая рукой малышку, приложила телефон к уху: — Слушаю, мистер Ван Арт. У нас всё в порядке. Уже через сорок минут? Мия бросила на Тришу странный взгляд: — А чего ждать? Поехали прямо сейчас... Вы ведь присмотрите за Виви, Пола? — Мия, ты уверена? — Ага, Триш. — Может быть, всё же дождёмся мистера Ван Арта? — предприняла робкую попытку Пола, но лишь подлила масла в огонь. — А то что? Вы, если не ошибаюсь, няня, а не тюремный надзиратель, а я давно уже достигла совершеннолетия. Так что выполняйте ваши прямые обязанности, за которые вам и платят. Пойдём, Триш! Пола ошарашенно смотрела на неё круглыми глазами. — Ты прямо так идти собралась? — азиатка, кажется, начала понимать... — А... Да. Сейчас переоденусь. Вызывай такси. Я недолго. Она и вправду вернулась быстро. Чтобы натянуть джинсы и водолазку, слегка причесать коротко стриженные волосы, много времени не потребовалось. — Пока, булочка! — Триша обняла девочку. — Я скоро снова приду, мы обязательно поиграем. — Пока. Мама куда? — Я скоро вернусь, зайка, — Мия поцеловала её в макушку. — Такси? — Уже ждёт. — Миссис Ван Арт, но как же... — на бедную няню было больно смотреть. — Вот так, Пола. Просто. Мистеру Ван Арту можете передать, чтобы не беспокоился и меня не беспокоил... — Мы недолго. Я посажу её на такси, — уже на пороге пообещала Триша.***
В клубе, выбранным Тришей, возможно, намеренно, было относительно тихо. Даже музыка не била по ушам, давая возможность спокойно вести разговор. Азиатка попыталась обойтись кофе и клубничным чизкейком, но Мия заказала по алкогольному коктейлю. — Не узнаю тебя, — усмехнулась блондинка. — Или тоже в кому впала? — Очень смешно, — показала язык Триша. — Мне ж почти тридцатник, не забывай, пора остепениться... — Чудеса... — покачала головой Мия. — Ладно, я тебе всё рассказала... Теперь твоя очередь. Официант принёс заказ. Через столик от них присели двое парней. — Земля вызывает Тришу! — прищурившись и потягивая через соломку коктейль, блондинка наблюдала за оценивающим взглядом подруги, заблудившимся аккурат у того самого столика. — Кто-то только что собирался остепениться. — Да ну тебя! Уже и на симпатичных парней поглядеть нельзя... Я ж не в постель к ним лезу! — Обычно этим подобные взгляды заканчиваются... — Зануда. Я, между прочим, не замужем. Мне можно. Это ты... Ой, извини... — Да мне, наверное, тоже можно... — Подожди, то есть вы и вправду... — Триш, тебе интересно, с кем я сплю? Да нет, всё нормально, чего ты... Я отвечу. Я сплю с волком. Азиатка поперхнулась и закашлялась, мысленно дав себе обещание не разговаривать во время еды. А особенно с Мией... — С волком? — Ага. Большим, серым... Плюшевым. — Мия! Чёрт тебя за ногу... Так ты про игрушку... Я уж подумала... — Ага. Про игрушку. Нас всех устраивает... Пауза затянулась... И разговор как-то не клеился. В повисшей тишине слух Мии различил обрывки чужой беседы... — А та азиаточка на тебя запала, Джек. Она ничего такая, глянь. — Глянул. Там отягчающее обстоятельство в виде страшненькой подруги. Если только на себя возьмёшь... — Даже не думай! Девчонка – ходячий труп. Я, конечно, не против разнообразия, но некрофилия в круг моих сексуальных интересов не входит... Мия залпом допила коктейль. — Хочу ещё. И пойдём потанцуем. — Слушай, подруга, думаю, тебе хватит... Ван Арт... — Твою мать, Триша! Ну хоть ты, хотя бы здесь могла бы... Скучная ты стала, и правда, стареешь. Я пришла развеяться. И тухнуть здесь с тобой не собираюсь. С этими словами Мия поднялась. Пройдя мимо столика, за которым велась подслушанная ею беседа, она подмигнула любителю разнообразия, но не некрофилу, после чего тот, чертыхаясь, опрокинул горячий кофе себе на колени и, по-видимому, не только... Триша наблюдала, как подруга приблизилась к барной стойке, очевидно, делая заказ. Как бармен выставил бутылки, собираясь смешать коктейль. Как девушка просто забрала одну из них с собой и, отпив из горлышка, отправилась на пустующий танцпол, делая знак диджею поставить что-то позажигательнее... Триша набрала номер: — Дэрил, кажется, у меня проблемы. Да, понятное дело, мне нужна твоя помощь, если я тебе звоню. Приезжай...***
Телефон Мии предсказуемо молчал. Триша не отвечала тоже. Ван Арт не находил себе места с того самого момента, как Пола, опустив виновато глаза, сообщила, что миссис Ван Арт уехала куда-то с подругой и просила не беспокоиться. Обвинять няню он, конечно, не мог. Оставалось снова винить себя, чему он с успехом предавался, уложив спать Вивиан и теперь меряя шагами пустое пространство гостиной. Выезжать из дома не представлялось удачной идеей: Мия могла вернуться в любой момент. Но время шло... Виктор достал телефон, собираясь набрать Артура, как вдруг услышал рокот приближающегося автомобиля. Он выглянул в окно. Первой из такси вышла Триша. Затем... да, кажется, его звали Дэрил. И этот самый Дэрил с заднего пассажирского сидения вытащил безжизненное тело... его жены... — Что с ней? — Виктор приближался к ним с немыслимой скоростью, явно не озаботясь реакцией наблюдающего за своими пассажирами таксиста. Испуганный Дэрил вручил тело Князю, запинаясь, пробормотал: — Она... перебрала просто... Спит... Да, Триш? От Мии явственно несло крепким алкоголем. — Виктор, — Триша виновато смотрела на него, переминаясь с ноги на ногу, — я правда не хотела... Мы просто... — Она несколько дней как вышла из комы. О чём вы думали? Впрочем... — Извини. Я всё понимаю... — Я вынужден завершить беседу. Мию нужно отнести в дом, — Виктор нетерпеливо поморщился. — Так... Мы можем идти? — уточнил Дэрил. — Виктор... — пробормотала Триша. — Рассудительностью вы никогда не отличались, но подобного легкомыслия я не ожидал даже от вас. Идите. Спасибо, что привезли. Девушка на его руках, застонав, слабо пошевелилась. — Виктор... Развернувшись, вампир направился к дому. — Поехали уже, Триш, — Дэрил тронул её за руку. — Ой, иди ты!..***
Виктор аккуратно внёс её внутрь, прикрыв входную дверь. Поднимаясь по лестнице, он с тревогой всматривался в лицо девушки. Дыхание её было вполне спокойным и, судя по всему, виной её состояния действительно был алкоголь... Вампира это успокаивало мало: ни разу он не видел её пьяной настолько... Возможно, всё же стоило вызвать врача... Как будто в ответ на его мысли девушка зашевелилась, пытаясь принять более удобное положение и, недовольно скривившись, открыла веки, с трудом сконцентрировав на нём мутный взгляд. — Ой... Виктор... — она пьяно улыбнулась. — А где Триша?.. И куда ты меня несёшь? — Триша уехала домой. Я несу тебя в кровать, — он старался звучать максимально нейтрально. — Мы идём... куда-то не туда... Эй! Ты слышишь? — Тише. Разбудишь Вивиан и Полу. Я не пущу тебя в детскую в таком состоянии. Вивиан ни к чему наблюдать подобное. Виктор пронёс её в единственную оставшуюся гостевую, небольшую комнату, почти в самом конце коридора. — Провинившегося... в угол, — икнув, пробормотала она. — Тебе же так нравятся... наказания... Виктор опустил Мию на кровать, вытаскивая из-под неё одеяло. — А где волк? — она обиженно надула губы. — Где мой милый волк?.. Или... — она поймала вампира за рубашку, оторвав пуговицы, притянула к себе, почти уронив (Виктор успел опереться рукой о кровать), — хочешь занять его место?.. Такой... красивый... заботливый... велико... душный... Хочешь? — развязно прошептала она почти ему в губы. Резкий запах алкогольных паров перебивал её собственный. Она явно не отдавала отчёта своим действиям... Но вампир замер, заворожённый скользящей лаской пальцев на своём лице, шее... Лицо её вдруг скривилось брезгливой гримасой, а пальцы, мгновение назад ласкающие, грубо мазнули по щеке, вынуждая отвернуться. — Не хочешь... И не надо, дурачок... Сношать трупы – сомнительное удовольствие, — девушка откинулась на подушку, прикрывая глаза. — Мерзость какая... Не помня себя, уже сам как пьяный, Виктор вышел прочь из комнаты.***
Часто и прерывисто выдыхая носом воздух, он почти вслепую нащупал у задней стенки холодильника пакет с кровью. Рванул его клыками и стал жадно глотать ледяную, сводящую зубы, кровь. Кровь стекала по подбородку, шее, попадая на полуобнажённую грудь, одежду, пол... Какое это имело значение... Если не имело значения больше ничего... Потом он долго сидел в пустой, кромешно-тёмной гостиной, не разжигая камина, вглядываясь, ища что-то в этом мраке... Ему всё казалось, что самые потаённые страхи, самые чёрные грехи его обступают со всех сторон, выползая и клубясь безжалостными, хладнокровными пресмыкающимися. И их вертикальные немигающие зрачки уставились в одну точку... И он не отводил взгляда, бессильно, беззвучно скаля в темноту окровавленные клыки... За ночь она вставала несколько раз, добегая до ванной. Её рвало. Возвращалась обратно в гостевую...***
Утром, морщась от распирающей виски и отдающей в затылок боли, она обнаружила себя не в детской. На тумбочке рядом с кроватью стоял стакан воды и лежала таблетка. С трудом восстанавливая в памяти события минувшего вечера, Мия выпила лекарство. В доме стояла подозрительная тишина. Но присутствие Виктора ощущалось. Крадучись, она пробралась на кухню... И столкнулась с вампиром нос к носу. — Доброе утро, Мия, — тихо произнёс он. — Доброе, — сипло выдавила она из себя. — Присядь. Вивиан ещё не проснулась. Значит, мы успеем обсудить твоё вчерашнее... приключение. Сглотнув, она села за стол. Вампир поставил перед ней чашку с горячим кофе. Сам занял место сбоку. — Я думал, мы друг друга услышали. Ты осознаёшь, какому риску подвергаешь, в первую очередь, себя? Кому ты стремишься сделать хуже, Мия? — Я не хотела, — тихо произнесла девушка, — чтобы так всё вышло. Честно. — Мия... — Я просто сорвалась. Подобного больше не повторится. — Я надеюсь. — Виктор, вчера я... Я ничего не натворила? — Ты себя вела... адекватно своему состоянию. — Понятно... Значит, натворила... Спасибо, что не пустил меня к Виви. И просто... спасибо. Вампир поднял на неё удивлённый взгляд. Мия уткнулась глазами в чашку с кофе. — Ноэль приглашал к себе вечером. Возможно, после вчерашнего ты не пожелаешь... — Я... Ноэль очень многое сделал для меня. Конечно, я поеду, Виктор. — Что ж... Сегодня днём меня не будет. Можешь не сбегать из дома. — Виктор... — Вечером я заеду, будьте готовы. — Хорошо. Вампир встал из-за стола и, не произнося более ни слова, вышел. Мия поднесла чашку к губам. Кофе он по-прежнему делал превосходно. Не он. Кофеварка.