***
— Тыщу лет не ел мороженое! — Мартин, прячась от последних лучей солнца в тени домов, с улыбкой наблюдал за Ассаль, сражающейся с почти развалившимся вафельным рожком. — Но с твоей работой мы эту ситуацию поправим мигом. — Чё ржёшь? Ясен пень, оно у тебя не тает, его тобой морозить можно, — окончательно сдавшись, девушка выбросила потерявшее форму и изначальное агрегатное состояние лакомство в ближайшую урну. Линн протянул ей своё, слегка надкусанное. Темнокожая покачала головой. — Брезгуешь? — Не люблю шоколадное. Лопай. Я за день штук пять умяла уже. — Моё дело предложить. Как первый рабочий? — Норм. Самое сложное – когда к тебе подходит мудак, отсчитывая сдачу, улыбнуться, сказать спасибо и не перепутать «сэр» и «мудак». Я раз почти... А так норм... Ненапряжно. Деньги за выход на руки. Хоть сиги купить могу... Вампир напрягся, готовясь к серьёзному разговору... — Не подавись. Прикололась я. Какие сиги? Я почти весь свой заработок на мороженку слила сегодня. А в холодильнике мышь повесилась, поди... — Ладно, сегодня спасу от голодной смерти, зайдём в супермаркет, тут рядом. А если пройти вон там, — вампир указал на узкий, сумрачный проход между домами, — окажется ещё ближе. — Так и быть, клыкастый, с солнцем у тебя сегодня и впрямь перебор. Они свернули в тёмный переулок, что оказалось не лучшим решением.***
— У нас, похоже, гости, Бен. Говорил тебе, надо было позже выходить. — Позже конкуренции больше. И подозрений. А так... А так пойдём, встретим гостей... Наш ужин с переменой блюд, — поднялся на ноги высокий вампир с курчавыми каштановыми волосами — Бен, стой, Бен... Если мистер Дерби узнает, что мы... — Да не трясись так, Уилл. Завтра нас здесь уже не будет... Я их встречу, а ты выйдешь через заднюю дверь, чтобы не сбежали. — А с этим что? — вампир с невыразительными, будто выцветшими, чертами лица указал на обескровленное тело молодого парня на замусоренном бетонном полу. — А этот уже не сбежит, — ухмыльнулся Бен. — Я пошёл... Спрыгнувший с окна третьего этажа бетонного недостроя вампир приземлился точно перед ничего не подозревающей парой... Хотя пара эта оказалась не совсем обычной...***
— Чёрт, Ассаль! — Линн дёрнул девушку на себя, уводя из-под гипноза напавшего. Метнув ему в глаз недоеденное мороженое, Мартин потянул растерявшуюся девушку обратно к людной улице. Но путь им преградил внезапно появившийся из-за угла второй. — Не так быстро... Первый, брезгливо вытирая с лица молочно-шоколадные потоки, медленно сужал расстояние... Он, очевидно, был сильнее. Мартин попытался укрыть девушку собой. — Вы не совсем понимаете, во что ввязываетесь. Я работаю на Князя. У вас будут большие проблемы... — Какой разговорчивый и находчивый малый... — курчавый старательно ловил его взгляд, Линн не поддавался. — Где Князь, а где ты? Хотя ты нам и не нужен. Девку оставь и можешь сваливать. — Разговорчивый, находчивый и не слишком понятливый, — Линн нащупал в ножнах под курткой рукоять кинжала, ощущая, как напряглась Ассаль. — Впрочем, в этом я вам, ребята, явно проигрываю... Оскалившись, курчавый прыгнул на него. Второй вампир набросился на девушку. Линн ушёл от удара, но вампир успел ухватить его за полу ветровки. Дёрнул на себя, перехватывая за рукав. Оттолкнувшись ногами в сторону курчавого, будто поддаваясь, Мартин явно сбил его с толку и, уловив момент, в мгновение ока вывернулся из куртки, обмотав её вокруг запястий нападавшего. Не ожидавший подобной прыти вампир, щёлкнув клыками, навалился на Мартина всем весом, метясь в шею. Но жертва снова оказалась проворнее: тонкое лезвие кинжала, с чавканьем пробив барабанные перепонки, наискось вошло в мозг. Вампир дёрнулся и обмяк. Линн отшвырнул тело, бросаясь к Ассаль... Начало схватки девушка выдержала вполне достойно. Ежедневные занятия с Мартином не прошли впустую. Сгруппировавшись, она перекатилась, сделав подсечку и сбив кровососа с ног. Но тот довольно быстро справился с ситуацией: его Дары были сильнее. И уже сам схватил за ногу пытающуюся ускользнуть подозрительно быструю жертву. Падая, она больно приложилась лбом об асфальт, на миг отключившись. А когда пришла в себя, вампир уже сидел на ней, и обнажив клыки, склонялся к её шее. Собравшись, она выдала неплохой хук правой. От силы удара вампир ошалело откинулся назад. — Съел, мразь? — прошипела она, пытаясь столкнуть его с себя... Но в это же мгновение горло сдавило железными тисками: вампир очухался, прижав её шею к земле, не давая возможности ни отвернуться, ни вздохнуть. «Не смотреть, не смотреть в глаза... Не...» Она часто моргала, пытаясь не видеть эти злые, мутно-алые глаза, обрамлённые белёсыми ресницами. Веки налились свинцом, сознание начало куда-то уплывать. Стало удивительно легко и неважно, что челюсти монстра уже почти сомкнулись на её шее... Хрип – и что-то влажное брызнуло на её лицо. С тела убрали невыносимый груз, она закашлялась, хватая ртом воздух... — Эй! Ты в порядке?.. — Мартин... — прохрипела она, — Мартин... Вампир присел на колени, поднимая её с асфальта, внимательно осматривая повреждения. Рядом заливало землю кровью бьющееся в судороге тело того, кто на неё напал... — Ничего, жить будешь... Она ощупала своё лицо, уставясь на окровавленные пальцы. — Это чё за нахрен? Это всё... — Нет, не только твоя... Резко отвернувшись, издав горловой звук, она закашлялась. Съеденное мороженое осталось на асфальте... — Ничего, — Мартин помог ей подняться на ноги, — жива – а это главное... Растерялась немного. Бывает... Дома обсудим... — Линн, — вдруг раздался знакомый глубокий голос, — по-видимому, я прибыл к развязке. Надеюсь, вы мне объясните, что здесь произошло? Шагах в десяти от них, недоумённо оглядывая поле короткой, но кровавой битвы, стоял Князь Нового Света, Виктор Ван Арт.***
Несколькими минутами ранее Виктор остановился у заправки неподалёку от «Новой жизни». Выйдя из автомобиля, Князь ощутил в воздухе запах крови. Сконцентрировавшись, Виктор услышал и звуки, однозначно говорящие о том, что совсем рядом происходила ожесточённая схватка. И совершенно очевидно, в ней участвовали вампиры. Отогнав автомобиль, Ван Арт поспешил туда, куда его вели Дары.***
Пошатнувшись, Ассаль ухватилась за плечо Мартина: в голове звенело, отчего все звуки сливались в один монотонный гул, а мир перед глазами почему-то никак не хотел перестать расплываться... — Мисс, вы в порядке? — поинтересовался Виктор. — А то ты не видишь, — язвительно отозвалась девушка. — У неё, возможно, сотрясение, — Мартин теперь сам приобнял её и, подхватив под колени, поднял на руки. — Эй, ты чё удумал! — слабо возмутилась она. — Чё удумал, то сделал, — ответил Линн. — Или понравилось испытывать на прочность асфальтовое покрытие? — Рядом на заправке стоит мой автомобиль. Там есть вода, салфетки, аптечка. Ключи, Линн. Идите, я ненадолго задержусь. Вампиры, лежащие на земле, начали слабо шевелиться. Первым попытался встать на ноги соперник Мартина. Но попытка успехом не увенчалась. Виктор подошёл к нему ближе. Взгляд ползающего по асфальту вампира уткнулся в начищенные до блеска туфли, поднялся выше, ещё выше, понимание и ужас в его глазах становились всё более отчётливыми. — Князь, — пролепетал он, так и оставшись на коленях, — не убивайте, молю... — Ваш акцент наводит меня на определённые подозрения... Кто ваш хозяин? — Мистер Дерби... — Мистеру Дерби следует впредь более ответственно подходить к выбору сопровождающих, — Князь говорил равнодушно и отвлечённо, словно начитывая давно утомившую лекцию об очевидных явлениях неинтересным ему слушателям. — Своим неподобающим поведением вы скомпрометировали, в первую очередь, своего хозяина, доставили совершенно ненужные хлопоты мне, могли привлечь свидетелей... Этого более чем достаточно, для того чтобы уничтожить вас здесь и сейчас. — Князь!.. — обречённо взвыл стоящий на коленях. Второй только пытался осознать, что происходит. — Возмутительная несдержанность, — сухо бросил Виктор. — Но мы чтим законы гостеприимства, и потому вашу участь решит мистер Дерби. Предложенная альтернатива, судя по изданному обоими стону, оказалась ничуть не более заманчивой. Набрав номер, Виктор продиктовал координаты своего местоположения Артуру, прося взять с собой одного из высокопоставленных британских гостей и кого-то, чтобы убрать следы произошедшего. Они подъехали быстро. Ситуация выглядела более чем однозначной. Дерби рассыпался в извинениях и уверениях, что виновные будут непременно наказаны. Виктора же этот случай ни в коей мере не мог характеризовать как импульсивного и чрезмерно агрессивного правителя (Ван Арт помнил о Совете). Когда он вернулся к автомобилю, девушка выглядела уже вполне прилично. Линн говорил с ней о чём-то... На удивление, её ответные реплики были тихими и соглашающимися. — Они специально следили за ней? — Мартин встретил Князя вопросом. — Нет. Они даже не подозревают, с кем столкнулись. Решили дать волю инстинктам на чужой территории. Я не поблагодарил тебя. Неожиданно достойная работа, Линн. — Ассаль тоже держалась неплохо. — Ой, хорош уже, а? — Работать есть над чем, не спорю, — улыбнулся он ей. — Вы нас довезёте? Иначе наш внешний вид, — вампир оглядел одежду в подтёках и брызгах крови, — может вызвать... — Разумеется, — ответил Князь, заводя мотор. Чёрный дорогой автомобиль, выезжающий с парковки заправочной станции, бесстрастно провожал глаз камеры.***
Мия и Вивиан, уже одетые, ожидали его в гостиной. И судя по всему, уже довольно продолжительное время. Попросив Полу помочь собрать вещи дочки, вампир отпустил её домой до завтрашнего утра. — Возьми с собой всё, что необходимо, Мия. Мы останемся ночевать у Ноэля. Уже слишком поздно. Вивиан может заснуть в дороге. Ни слова не говоря, девушка поднялась на второй этаж. Через пять минут она уже снова была в гостиной с небольшой сумкой на плече. Виви что-то увлечённо объясняла Виктору, сидя у него на коленях. Вампир крайне внимательно слушал. — Я готова, — отвлекла их Мия. — Тогда в путь, — Ван Арт поднял дочку, свободной рукой подхватил её вещи.***
— Ты задержался, — тихо произнесла девушка, устроившись с дочкой на заднем сидении. — Что-то произошло? — Всё... — начал было вампир, но, поймав её случайный взгляд в зеркале, осёкся. — На Мартина и Ассаль напали. — Что? И ты молчал?! Вивиан, водившая пальчиком по стеклу, испуганно вздрогнула, уже приготовившись зареветь. — Извини, зайка, — Мия прижала её к груди, — я не хотела... Объясни, Виктор, не молчи. — С ними всё в порядке. Это не клан. Мы со всем разобрались. — Я прошу тебя не скрывать от меня подобного. — Я не скрываю. — Если бы я не спросила... — Но ты спросила, Мия. И я ответил. Ты можешь позвонить Линну. Он сообщит подробности. Автомобиль тронулся с места. Виви наблюдала за огоньками, мелькающими по обочинам ночного шоссе. Мия изредка и невпопад отвечала на её щебетание. Виктор смотрел на дорогу.***
К приезду внучки Ноэль подготовился. В одной из гостевых стояла детская кроватка. А малышку на кухне ждали стакан тёплого молока и печенье. У дедушки оказалось интересно. До сна ли было, когда старый вампир открыл перед девочкой коллекцию редких минералов и даже разрешил поиграть с красивыми камушками. Виктора то и дело отвлекали звонки, и он выходил из гостиной. Мия отстранённо наблюдала, как Виви возится на полу, раскладывая камни в одном ей известном порядке... — Как ты себя чувствуешь, девочка? Обыкновенный вопрос, знак банальной вежливости (но не в его случае), кажется, застал девушку врасплох. Она вздрогнула, не находя сразу, что ответить. — Я... я... — Ничего. Я понял. — Ноэль, я так и не поблагодарила вас как следует. А вы... — Я не сделал ничего особенного. Врачи в госпитале приложили гораздо больше усилий. А ты... Ты вновь спасла моего сына. — Да, и вы, и он мне про это говорили. Но я всё ещё ничего не помню. И я всё ещё не понимаю... — Послушай, девочка, твоё состояние сейчас... едва ли позволит сделать верные выводы. Я не знаю всей ситуации. Но не торопись. Дай себе... и ему... немного времени... Я думаю... — Простите, Ноэль... Последнее время со мной случается... Как будто трудно дышать... Я выйду ненадолго? Вампир понимающе кивнул. Через десять минут в гостиную вернулся Виктор. Не найдя Мии, он встретился встревоженным взглядом с отцом. — Она вышла подышать, Виктор. — Я... — Ступай, конечно. Старый вампир прекрасно понимал, что им давно следовало поговорить. С глазу на глаз, на нейтральной территории. И по всей вероятности, подобной возможности им ещё не представлялось.***
На участке рядом с домом Мию он не обнаружил. По единственной довольно широкой тропе, ведущей от дома, Виктор углубился в лес, всё отчётливее ощущая её. Он начал догадываться, где найдёт Мию. И его догадки подтвердились. Тонкий, только народившийся месяц едва освещал маленькую фигурку на стволе поваленного дерева. Конечно, она была здесь. Он сам привёл когда-то на эту поляну её... Или... молоденькую студентку, чей мир вдруг так переменился и объявил на неё охоту. Девочку, которую так хотелось спрятать, защитить от всех враждебных, тёмных сил, одной из которых он и являлся... Вампир медленно приблизился. Девушка не двинулась, не обернулась в его сторону. — Пришёл, — тихо произнесла она. — Вот и ты здесь... А всё равно... Вздохнув, он опустился рядом. — Всё равно что, Мия? Он ожидал. Но от её ответа по позвоночнику побежали мурашки. — Всё равно ничего, Виктор. Пусто. Чуда не случилось... Ноэль спросил, как я себя чувствую. И знаешь, я поняла, что у меня нет ответа на его вопрос. Хорошо, плохо... Я не знаю. Никак. Я себя не чувствую. Хотя понимаю, что вот она я. Моё тело, голова, и вроде в ней что-то есть... И вроде всё функционирует, работает... Но... Перчатку, небрежно снимая, вывернули наизнанку. Потом попытались вернуть в обратное положение, но что-то запало, заправилось или порвалось, и никак... Может, пора её выкинуть?.. — Но зачем-то ты сюда пришла, Мия? — он не мог, не мог так просто сдаться. — Не знаю... зачем я пришла... Чего ожидала увидеть здесь... Бабочек?.. — глупо хихикнула она, смахнув что-то со лба. — Или ту девочку, до чёртиков напуганную, но такую... счастливую... Так красиво это было... Сказочно... А может, и не было... А может, и было... Но именно с той девочкой... И она где-то всё так же счастлива. С ним. Без пророчеств, Вудов, Кровавых Лун... — Без его холодности, без нелепейших правил... — Он был честен с ней. Она полюбила его таким... Ван Арт прикрыл глаза. — И он её. И не боялся говорить об этом чаще. — И жили они долго и счаст... Да, но ему пришлось её обратить?.. — Он не сделает этого. — Она не сможет его оставить. Не сможет... Стой... У нас должна получаться счастливая история. Всё не так. Тогда... Ладно. Пусть будет пророчество, и Луна, и Вуд... В бою она его не потеряла. — В бою она не потеряла никого. — А потом, как в кино, он сделал ей предложение. И перед алтарём он снова обещал, что они вечно будут рядом, долго и счастливо... И его не угораздило погибнуть через пять месяцев после свадьбы... — голос девушки дрогнул. — Нет. И два года она не была одна. Он всегда был рядом. — Он всё равно был рядом... всегда... — она замолчала, прижав ко рту ладонь, вдруг её осенило. — Но... Тогда бы не... У вампиров не может быть детей... — Нет. — Но Виви должна быть. Как без Виви? — Невозможно. — Значит, должны пройти эти проклятые два года, и... та ночь... И Сомбрас, и Леконт... Чтобы появилась Виви... И они по-прежнему были счастливы... Пока... Виктор прочертил по стволу дерева тонкие борозды. Но мелкие, острые щепки, загнанные под ногти, никак не унимали ту, другую боль. — Он выслушает её. Выслушает. Он не разрушит всё своими руками. Он не уподобится героям так презираемых им мольеровских комедий. Он вампир. Ему чужды человеческие страсти... — Её дурное влияние не прошло даром, — криво усмехнулась девушка. — Нет. Она повела себя неправильно, безрассудно, нечестно. А он... Она не знала, что, кроме того, что она совершила, её обвинят и... — Мия!.. — почти простонал вампир. — Он... Об адекватности говорят умения правильно воспринимать происходящее и верно его истолковывать. И с тем, и с другим у него явные проблемы. Внезапно. Он идиот. — Этот любопытный факт им чем-то поможет? Нет, он не идиот. Он вампир. И он её любил. И всё было слишком очевидно. И она знала, что реакция будет такой же однозначной. Но он их отпустил. Он отдал ей дочь, а мог бы... — Нет, не мог. Но он мог выслушать. Услышать. — Значит, человеческие страсти ему не чужды... Вышло как вышло. Как должно было. А то, что она надеялась до последнего, до взгляда на здание аэропорта, когда самолёт уносил их во Францию... (Вампир крошил пальцами мёртвую кору.) И потом... Это исключительно её ожидания и её проблемы. — Мия... — В сущности, она весьма неплохо устроилась, за исключением пары неприятных эпизодов... Познакомилась с прекрасными местами и не менее прекрасными людьми (Мия нащупала на груди под водолазкой медальон). Познакомилась... И попрощалась... А потом был Париж. И всё... Нет. В день рождения дочери она бросила свою крошку и помчалась его спасать. Вот уж и впрямь идиотка... Видишь, они стоят друг друга... — В их истории не должно быть ни разлуки, ни Парижа. Я... — Виктор, я чувствую твою боль. Не нужно. Ты всё знаешь. Теперь. Ты смотришь на всё по-другому. А тогда... Тогда я тоже... ошиблась. Я могла тебя остановить. Не стала... В их истории многого быть не должно. Изначально. Счастливой она никак не получается. За каждый кусок счастья они платят свою цену. — Самым счастливым был бы вариант, когда она вообще не приходит на маскарад, — пробормотал вампир. — Неверно. Это была очень любопытная девочка... И вот... За что теперь?.. Хотя... Мы оба здесь. Мы живы. Но я всё ещё не понимаю... — Мия, — вампир встал перед ней на колени, — посмотри на меня. Она, закрыв глаза и руками зажав уши, замотала головой. — Не мучь меня, Виктор... Мы снова совершаем ошибку. Ты её совершаешь. Он мягко убрал от ушей её руки. — Прошу тебя. — Ты не понимаешь, Виктор, — она не поднимала глаз, но и не отнимала рук, — ты чувствуешь, болишь, ты ждёшь от меня... — Я не вправе. — Но ждёшь... Я ощущаю тебя, твою боль, любовь, наверное... Но во мне, Виктор, нет ничего. Там пусто и холодно. Вакуум. Как здесь. Как в доме этом... Где дышать нечем... Чем я могу тебе ответить?.. Неужели ты не видишь?.. — Ты не смотришь на меня. Я не вижу. Она подняла глаза, первый раз за всё это время встретившись с его взглядом. Взглядом, совершенно другим, не тем, который помнила она... В нём было слишком многое, и это слишком многое было полностью, абсолютно человеческим, живым... Как будто прохладный мрамор идеально красивого лица раскрошился, и под ним... Она наконец видела его. Сухие, искусанные губы, чуть заметные морщинки в уголках прищуренных в немом вопросе век, складочку на гладкой коже лба, тонкую седую прядь, затерявшуюся серебристым лунным лучом в непроглядной ночи его волос... Насколько же?.. — Я не могу просить тебя об этом после всего. Но я должен. Ты не понимаешь, за что мы платим теперь... Мия, позволь их истории продолжиться, дай им шанс понять. Дай шанс нам. Я не буду навязчив. Я не стану торопить. Я просто буду знать... — Виктор... — губы её задрожали, а глаза наполнились слезами, — я не должна, не должна, понимаешь?.. Это нечестно... Тебе будет слишком больно... Если... Неправильно... — Я приму любое твоё решение. — Я должна сказать нет. Но та девочка... Которая добралась сюда... Она не даёт мне сделать это... Она... Упрямая... Хочет... Попытаться... Вик... Слёзы, капающие с её щёк, падали на руки, в которых он сжимал её пальцы, обжигали кожу... — Нет, — твёрдо ответил Виктор – и она задохнулась. Вампир встал, поднял её, прижав к себе, кутая в свой пиджак маленькое застывшее тело. — Нет, пытаться будет он. Я буду пытаться. А она... Ты. Ты просто живи. Просто. Живи. Я вижу тебя, Мия. Не пустоту. Боль... Но... Бабочки будут, я обещаю... Рано. Ещё не время лёта. Нужно немного подождать. — Данаида монарх из семейства нимфалид, — невпопад прошептала она. — Да. И сейчас, кто знает, быть может, именно сейчас у них режутся крылья... — Бабочкам бывает больно? — Не знаю, Мия. Я никогда не задумывался об этом. Но знаю, что ты вся дрожишь. Наверняка совершенно замёрзла. А значит, нам пора. Она послушно кивнула. Виктор снял пиджак, обернув им худенькие, вздрагивающие плечи. Они покинули поляну: девушка с потухшим взглядом, на самом дне которого, быть может, что-то ещё осталось, и вампир – с абсолютно человеческим. Они не оборачивались, а потому не увидели, как на ветке дерева, под которым они стояли, тускло вспыхнул мерцающий огонёк. Это какая-то сумасбродная данаида монарх из семейства нимфалид распахнула так рано прорезавшиеся крылья. И сейчас, готовясь к первому своему полёту, помнила ли она об испытанной ею боли?