***
— Присоединишься, Виктор? — Ноэль удобно расположился в кресле с чашкой ароматного травяного чая. — С удовольствием, но... Впрочем, немного времени у меня есть. Не беспокойся, я сам, — остановил он отца, забирая у него из рук чайник и наливая в приготовленную чашку насыщенный, тёмно-янтарный напиток. — Тебе... Вам предстоит нелёгкий путь. К которому она пока не готова. — Да. Ты видел. Она очень устала, Ноэль. Оттого... — ...С меня и собственной тоски довольно, А ты участьем делаешь мне больно. Заботами своими обо мне Мою печаль ты растравил вдвойне¹. — Да, отец. Подобное происходит сейчас с нами. Тяжело видеть её такой. Ещё тяжелее осознавать причиной себя и свои действия. Но она по-прежнему незаслуженно добра ко мне, хотя, уверен, убеждена в обратном. Значит, пока я приют в дороге, укрывающий от дождя и ветра, позволяющий набраться сил. А после, когда придёт пора, я подам руку. И даже если, оттолкнув и оттолкнувшись, она продолжит путь одна, я буду счастлив, отец. Молча покачав головой, Ноэль поднёс чашку к губам.***
Ничего из ряда вон выходящего за время его отсутствия не произошло. Потому Виктор уже третий час на рабочем месте решал личные вопросы. Ван Арт давно не контролировал отдел индивидуального проектирования и строительства и сейчас в огромной массе фотографий, цифр, имён, проектно-сметной документации совершенно потерялся, но продолжал двигаться вслепую, наугад. Так прошёл ещё час. Наконец придирчивый и цепкий взгляд, бегающий по сменяющимся на экране ноутбука картинкам, вдруг замер. Виктор открыл ещё несколько фотографий, губы его тронула улыбка. Проект разрабатывался для некоего Уильяма Коэна. Работы подошли к этапу внутренней отделки помещений и оформлению прилегающего участка, листая фотографии которого, Виктор всё более убеждался: он нашёл. И единственный лишний, мешающий элемент здесь был пресловутый мистер Коэн. Время для делового звонка было не самым удобным, но... — Алло, Пол Мэннерс? — Ну... вам должно быть известно, кому вы названиваете в четвёртом часу утра, — сонно проворчал недовольный голос. — С вами говорит Виктор Ван Арт. На том конце послышался странный шум. Оставалось надеяться, что бедняга не свалился с кровати. — Слушаю, мистер Ван Арт, — голос говорившего с вампиром был уже совершенно другим, будто тот мигом привёл себя в порядок, подобрался и застегнул деловой костюм на все пуговицы. — Вы ведёте проект Уильяма Коэна. — Да... С ним... Что-то не так? — Напротив, проект очень хорош, и исполнение его весьма достойно. В связи с чем я информирую вас о том, что все работы по нему временно приостанавливаются до дальнейших моих распоряжений. Уильям Коэн прекращает быть его заказчиком. Можете считать, что отныне вы работаете на меня лично. К утру на своём столе я желаю видеть всю документацию по проекту. Необходимо внести в него некоторые изменения. — Конечно. Я всё подготовлю. Но мистер Коэн... — Вопрос с мистером Коэном не ваша забота. Продолжайте работать над проектом. Я способен оценить по достоинству компетентность и профессионализм, Пол. Не позволяйте мне усомниться в присутствии у вас этих ценных качеств. — Да, мистер Ван Арт. Конечно. Виктор совершил ещё пару звонков с просьбой организовать встречу с клиентом их компании мистером Коэном и подобрать для него возможные альтернативные варианты.***
Лодку несло всё дальше и дальше то плавным, неторопливым течением, то стремительным, неудержимым потоком. Тихие волны нежно баюкали её, ласково шепча разбивающейся о борта пеной. А потом, вдруг озлившись, бросали, словно щепку, с гребня на гребень, закручивая коварными водоворотами. Мия лежала на дне лодки, выстланном лёгким, согревающим пухом. Её по-прежнему окружала тьма. Тьма дышала холодом, протягивала к ней чёрные, извивающиеся щупальца, желая забрать, поглотить. Но в лодке было тепло. И безопасно. И отчего-то здесь она совсем не ощущала одиночества своего, сиротства. Здесь пахло так знакомо и... надёжно. Как будто близким, как будто домом... И она оставалась здесь, кутаясь в это тепло, в этот запах. И не страшна была тьма, и не пугала неизвестность. Мия чувствовала, знала: лодка сбережёт, не даст сгинуть... А значит, можно отпустить, поддаться, просто стать слабой... Ведь она устала, она так устала... ...Свет просочился сквозь сомкнутые веки. Днище лодки мерно постукивало о грунт. Мия открыла глаза. Мия открыла глаза. Комнату наполнил мягкий предутренний свет. Играя с лилово-серыми оттенками стен, он создавал странную иллюзию полуяви. Девушка приподнялась, осмотрелась, машинально придерживая укрывавший её ночью... пиджак Виктора, сейчас потерявший вид, лоск, основательно, но так уютно помятый... Лишила Князя Бессмертных одного из привычных предметов гардероба... Нехорошо вышло... Наверное... Стук из сна повторился. Мия повернулась на звук. В окно осторожно, будто спрашивая разрешение, стучала молодая, зелёная ветка тополя. Сбросив пиджак с плеч, девушка подошла к окну, открыла створку, приглашая скромного гостя. И гость вошёл, принеся на сочных, ярких листьях прохладу и свежесть ночного весеннего дождя, свой особенный смолистый аромат, пробуждающий, щекочущий обонятельные рецепторы, зовущий за собой другие: сырой земли, травы, сладковатые, тонкие, едва слышимые цветочные. Достаточно было вдохнуть – и Мия пропала, теперь и она стала частью этого весеннего сумасбродства, сражённая его хмельным дурманом... Так бы и стояла она, прикрыв глаза, с какой-то глупой полуулыбкой, если бы не пробирающая до костей сырая прохлада, так некстати вернувшая её в реальность. Девушка прошла в ванную, привела себя в порядок и спустилась вниз.***
Ноэль, встретивший её в гостиной пожеланием доброго утра, выглядел... смущённым? Однако Мия предпочла не заострять на этом внимание. — Доброе утро, Ноэль. Предвосхищая следующий вопрос, спалось отлично. Так, что я даже не знаю, вставала ли ночью Виви. — Нет, и всё ещё спит. А вот ты, напротив, поднялась... кхм, неожиданно рано. — Я нарушила какие-то ваши планы? — Ну что ты, девочка... Я дал Виктору обещание, что позабочусь о завтраке... — Ноэль... Уверяю вас, всё в порядке... Вчера было молоко. Зная вашу предусмотрительность, вы наверняка спросили у Виктора, чем завтракает Виви и... — Безусловно. У меня есть кукурузная крупа. — Вот и чудно. Я просто ненадолго займу вашу кухню. В кулинарии я не особенно преуспела, но кашу приготовить могу, вернее, могла... Ладно, проверим. — Ты уверена? — Абсолютно. Пойдёмте. Кашлянув, Ноэль направился на кухню. Собираясь последовать за ним, Мия только сейчас увидела на журнальном столике в прозрачном стакане скромный букетик лесных незабудок. Услужливо подброшенное сознанием видение того, как старый вампир при полном параде невозмутимо собирает незабудки, посеребрённые лунным светом, вызвало нервный смешок... Впрочем, и вариант с Виктором представлялся не менее фантастичным. Мия всё же сварила кашу. Вполне съедобную. Позавтракала, накормила вовремя проснувшуюся дочку. Виктора всё не было, и Ноэль предложил прогулку по оранжерее. Бурным восторгам Виви, попавшей в царство «титотьков», не было конца. Ноэль подхватывал малышку, подносил ближе, рассказывал, открывал, запрещал трогать, разрешал сорвать... Мия старалась быть рядом. Она всё время как будто немного не успевала, и оставалось только наблюдать... И вспоминать, какие обстоятельства заставили её прийти сюда в прошлый раз. Как растревоженный вампир говорил о душах... Быть может, именно здесь, среди кружащихся в легкомысленном танце пёстрых бабочек заблудилась, затерялась и её?.. Самым сложным в этой прогулке оказалось её завершение. Сам того не ведая, дедушка окончательно покорил маленькое сердечко. А потом приехал Виктор, и они, собрав вещи и дав обещание быть чаще, покинули дом Ноэля, перевернув ещё одну страницу своей истории.***
— Нам придётся сделать небольшой крюк, — предупредил Виктор. — Я должен забрать документы. Мия, показывающая дочке картинки в телефоне, согласно кивнула с заднего сидения. Говоря откровенно, домой ей совсем не хотелось, и любой повод оттянуть этот момент возвращения её более чем устраивал. Однако крюк оказался довольно приличным: Виктор выбрал объездной путь, мотивируя отсутствием пробок на дороге. Места, по которым они проезжали, показались девушке знакомыми. Наконец через несколько кварталов она поняла, в чём дело: автомобиль Виктора проехал мимо дверей редакции «Сверхъестественное сегодня». Вздрогнув, она отвернулась от окна. Слишком многое связывало её с этим местом. К моменту, когда они добрались до «Artico», Виви была уже совершенно утомлена дорогой, и Мия вышла с ней на улицу, на скамейку неподалёку, и оттуда наблюдала, как высокий мужчина в чёрном, прикрывшись папкой с документами от вездесущего солнца, быстро продвигался к дверям компании, здороваясь с узнававшими его подчинёнными и игнорируя заинтересованные взгляды представительниц прекрасного пола. Бесспорно, Виктор был весьма привлекателен. Для многих. И он сам, и его положение. Ван Арт действительно не задержался. Уже через пятнадцать минут он вышел к машине, папка в его руках стала значительно толще. На обратном пути Мия долго провожала здание редакции глазами и, конечно, не заметила тень улыбки, мелькнувшей на бледном лице Князя. Оставшаяся часть дня прошла без видимых изменений. Вечером Виктор встретился с бывшим (но ещё не подозревающим об этом) владельцем строящегося у озера особняка, крупным бизнесменом, членом городской префектуры, Уильямом Дугласом Коэном.***
Настоящее время ... Высокие своды забытого богом и прихожанами собора вновь озарило тусклое пламя свечей, причудливо играя с выцветшими, полуразрушенными фресками, изображающими предательство Иуды, возвращение блудного сына, другие были совсем неразличимы. Толстые кирпичные стены и наглухо заколоченные окна не пропускали солнечный свет и тепло. Однако его нынешним обитателям подобное обстоятельство играло на руку, как и разветвлённая система подземных ходов и хранилищ, уводящая к пустующему монастырю и дальше в горы... — Весьма любопытные кадры, — прошелестел, всматриваясь в монитор, некто в чёрной сутане. — Мы недооценили Князя Нового Света. Вынужден признать: он интересный игрок. Или же мы становимся слабее, упуская очевидные преимущества. Сначала фон Гельц, теперь – это... Да, раз уж я упомянул... — София фон Гельц скрывается. След обнаружился в Аргентине. Люди Ван Арта также вышли на него. Информация недостоверна. Но мы проверяем любую. — Госпожа фон Гельц затеяла свою игру?.. Самонадеянно. Но тем интереснее. Что же касается нашей партии, мы жертвуем фигуры, чтобы перейти в наступление. Совет в Париже должен принести нам Рождённую... И голову Ван Арта. Впрочем, для изучения и последующих опытов нам был бы полезен весь его организм. — Мы готовимся. Мы делаем всё, что можем. — Следует делать то, что необходимо², брат мой. _______________ ¹ У. Шекспир. «Ромео и Джульетта» ² У. Черчилль