***
— Снова здорово! — открывшая ей дверь Ассаль жевала яблоко. — Ну проходи... За темнокожей Мия проследовала в небольшую кухню-гостиную. — Охеренная хата, да? — Да ты неплохо устроилась, — улыбнулась Мия. И она не лукавила. Ей действительно понравилось. Светлый минималистичный кухонный гарнитур практически сливался со стенами. Цвета и фактуры песчаника фартук, очевидно, перекликался с тематикой оформления пространства гостиной, отделённого барной стойкой, над которой низко свисали три светильника. Над даже с виду удобным диваном, по которому были разбросаны подушки с этническими узорами, висел яркий постер с изображением саванны. Сейчас комната была уютно притенена рольшторой, по-видимому, в заботе о том, кто с привычным комфортом на пресловутом диване расположился. — Приземляйся, — Мартин похлопал по мягкой поверхности рядом с собой. — А ты, гляжу, здесь тоже надёжно обосновался, — прищурилась Мия, занимая предложенное место. Ассаль просто стянула одну из подушек и уселась на пол. — Ты опять за своё? — ухмыльнулся Линн. — Могу пригласить к себе, но там настоящая холостяцкая берлога. — В другой раз, Мартин, — Мия мгновенно посерьёзнела. — А пока обсудим другое приглашение... Ассаль, ты бывала в Париже? — Подожди... Опять?! — вампир выглядел совершенно ошеломлённым. — Ты не понял, Мартин. На этот раз мы не улетаем из страны. Вернее, улетаем, но не так. И без тебя. — Я хоть и не Мартин, но тоже ни хрена не поняла, — взгляд Ассаль буквально требовал ответов, всех и сразу. — Тогда по порядку... Когда в вампирском мире происходит важное событие или возникает значительная проблема, затрагивающая интересы многих, собирается Совет Князей. На этот раз он будет в Париже. — А мне это всё за каким?.. — Князьям стало известно о твоём существовании, и они желают, чтобы Виктор привёл тебя на Совет. — Ага, — она зло улыбнулась. — Желают, блять... Пусть засунут свои хотелки поглубже в дохлые задницы. Мне и тут ништяк. — Всё не так просто. — Стопэ. Я вроде врубаюсь... Ты не спросить меня приехала... — Я приехала объяснить. Зачем. — Ну... валяй. Может, до меня дойдёт, за каким хреном мне самой лезть в их клыкастые пасти, и я прям, роняя тапки, брошусь в эту грёбаную Францию. — Виктор собирается официально тебя представить и заявить, что на его территории влияния ты под его защитой. — С чего бы? — Он не враг. — Но и в дёсны мы с ним не целовались, чтоб так за меня впрягаться... — Мия, ты уверена, что Ван Артом движут исключительно благородные помыслы? — Мартин вопросительно на неё посмотрел. — Он искал Ассаль, тогда Мари, это его чело... вампир напал на неё у Лемана... — Я знаю, — блондинка смотрела прямо перед собой, кусая губы. — Виктор рассказал мне. — И у тебя есть основания ему доверять? — Эта история не слишком благовидна, не было никакого резона рассказывать её... Да, у меня есть основания верить ему. — За каким хреном я вообще им сдалась? — Этого точно не знает даже Виктор. — Тогда как он может гарантировать её безопасность? — Если он сказал, значит, не позволит случиться ничему плохому. — А если просто хер положить? — несмотря на ругательства, которые лились из неё как из рога изобилия, Ассаль выглядела подозрительно спокойной. — Уже не прокатит. — Почему? — Они о тебе знают, а мы их планы на тебя – нет. Если Виктор тебя не привезёт, таким образом, он покажет, что ты сама по себе, абсолютно уязвима. Но это не так. Ты Страж, значит, уже не одна. И это значит, что я в любом случае полечу вместе с вами. — Короче... — Ассаль вскочила с пола, подошла к шкафу и, вытащив оттуда сумку, начала бросать в неё вещи. — Я сваливаю. Мия поднялась с дивана, приблизилась к ней. — Куда? — Да похер. Главное, подальше от всего этого. Достало. — Ты не сможешь. — Доки есть, бабки найдутся... — Уверена, о твоих документах Совет тоже в курсе. Потому, стоит тебе их засветить... Ассаль со злостью швырнула сумку в стену, вещи из неё вывалились на пол. — Да что за нахрен! Почему! Я! Не могу! Просто жить! — бросая каждое слово, выкрикивала она в лицо Мие. — Почему ты не сбежала? С того склада? — тихо спросила та. — Ты ведь знала об опасности. Ассаль внезапно замерла, очевидно, пытаясь осознать. — Не знаю, — растерянно пробормотала она. — Дура потому что. — Ты не смогла сбежать. Потому именно ты и стала новым Стражем. Жизнь в бегах не для тебя. — Но и это не жизнь тоже. Как крыса под колпаком. — После Совета тебе больше не нужно будет скрываться. Несколько секунд темнокожая напряжённо молчала, принимая решение. — Хрен с вами. Лечу. Если обещаешь, что мы посмотрим эту... Эйфелеву башню. — Посмотрим, — улыбнулась Мия. — Тем более нам лететь в Париж. — Ну что, — теперь встал и Линн, — пожалуй, поставлю чайник, а ты ещё раз нам всё спокойно объяснишь. — Спасибо, Мартин. И ещё немного о том, что примерно нам предстоит... — Фак... А как с работой? И курсами? — Какими курсами? — не поняла Мия. — Помнишь, я говорил, что мы кое-что задумали? Вот. Ассаль теперь будет учиться. — Да ладно! Ну круто же! Поздравляю! — Теперь уже не с чем. Завтра должен был быть первый мой учебный день... Накрылся... — Почему накрылся? Сейчас попьём чай и доедем до твоей работы и учёбы. Всё уладим. Если убедить не получится, то... Обычно я так свои Дары не использую, но здесь ситуация экстренная.***
Домой Мия вернулась ближе к пяти. Виктор разыгрывал перед малышкой кукольное представление, а та, сидя на полу, хихикала, грозила пальчиком и делала важные замечания... Но едва заметив появление мамы, Виви со всех ног бросилась к ней. Вампир поднялся, поприветствовав её. — С возвращением. — Привет!.. — девушка подхватила дочку на руки, прижимая к груди, но тут же досадливо сморщилась. — Вот же... С этим всем я совершенно забыла о мисс Хейл. Неудобно вышло. — Не беспокойся. Я перенёс сегодняшний сеанс на вечер. А обед, пусть и несколько припозднившийся, ждёт тебя на кухне. — Но там так тепло, Вик. Я хотела погулять с Виви. — Погуять! — довольно всплеснула ручками малышка. — Атю! — Хорошо. Я соберу её, пока ты ешь. На заднем дворе солнца уже почти нет. Если ты не возражаешь, я хотел бы присоединиться к вашей прогулке и заодно обсудить, как прошла ваша встреча. — Не возражаю, — улыбнулась Мия, передавая дочку мужу. — А где Пола? — Сегодня у неё выходной. Завтра рано утром Пола будет здесь. И всё время, пока мы не вернёмся из Парижа. Что ж, мадемуазель, — серьёзно произнёс Виктор, обращаясь уже к дочке, — нам следует поблагодарить и отправить отдыхать наших артистов, а затем... Мия скрылась в глубине дома.***
Спустя полчаса Виктор и Мия получили возможность спокойно обсудить все вопросы. Виви, полностью поглощённая увлекательным миром цветоводства, казалось, напрочь забыла об их существовании. — В общем, сложно, но согласилась, — подвела итог своему рассказу девушка. — Но я всё ещё не представляю, как... Как всё будет проходить? Ты ведь успел с ней познакомиться? — Весьма эксцентричная особа, — наметив улыбку, ответил вампир. — Это слабо сказано... Ты вновь собираешься воспользоваться легендой о её якобы глухоте? — Я уже ей воспользовался. Не удивляйся, я поясню. В Женеве мы с Ксандром нанесли визит в центр для беженцев. — Когда искали Мари? — Да. Даже её соседки по комнате были абсолютно уверены в том, что Мари немая. А с её характером, импульсивностью, насколько ты понимаешь, это не было просто. Я не намерен наделять девушку несуществующими увечьями и недугами. Но на Совете её умение молчать было бы неоценимо. — Думаешь, она сможет?.. — Уверен. Но с ней этот вопрос мы обсудим уже в Париже. — Да, пожалуй, так будет лучше. Иначе она может воспринять слишком остро и... — Не полететь. Именно. — Ох... — Что такое? — встревоженно спросил вампир, глядя на изменившееся лицо супруги. — Я совершенно не подумала о том, что и выглядеть мы должны соответствующе. Наверное, сейчас ни одно из моих платьев не будет впору. А Ассаль так и вообще... Виктор, мне снова придётся уехать, — сейчас выражение её лица было поистине мученическим. — Я взял на себя смелость... позаботиться об этом моменте, подумав, что тебе... Она порывисто схватила его руку, чуть сжала и сразу отпустила, прошептав: — Спасибо. Блуждания по магазинам сейчас стали бы для меня настоящей пыткой. — Это сущий пустяк, Мия. Ночью я буду вынужден вас оставить. Необходимо ещё раз проверить собственную готовность к предстоящему мероприятию. Но в аэропорт мы поедем вместе. Если за Ассаль нужно... — Её привезёт Мартин. — Хорошо. С нами летит Ксандр. — То есть опасность есть? — Предусмотрительность, Мия, — краешком губ улыбнулся Ван Арт. — О, конечно. — Падём лес! — подбежала к ним запыхавшаяся и промокшая до нитки малышка. — Судя по всему, наша прогулка окончена, — Мия смерила её строгим взглядом. — Неть, — возразила Виви, приготовившись плакать. — Поступим так. Мия, собери пока вещи, самое необходимое. В Париже достаточно магазинов. Скоро придёт мисс Хейл. А я переодену Вивиан, и мы ещё немного погуляем. — Твой план... меня устраивает, — согласилась девушка, и всё небольшое семейство направилось к дому.***
Сборы в дорогу не заняли много времени. Их итогом стала небольшая сумка. Вскоре действительно прибыла Лиза, и это был первый сеанс массажа, который Мия не терпела, а получала удовольствие. Она начинала чувствовать своё тело. Вернувшийся с лесной прогулки Виктор между заботами о развлечении дочки ухитрился приготовить ей ванну, и ещё полчаса Мия нежилась, вдыхая ароматы майорана и лаванды. Но цели своей выбранные вампиром эфирные масла не достигли: спать совершенно не хотелось. От ужина, заботливо оставленного Виктором на столе, девушка всё же решила отказаться, отдав предпочтение стакану тёплого молока. После разожгла камин и удобно устроилась с ноутбуком на диване. Говард, внезапно появившийся невесть откуда, занял своё законное место, с любопытством выглядывая из-за её плеча. Когда Ван Арт спустился в гостиную, угли в камине едва тлели, скупо выдыхая последний жар. Белая сова, пощёлкивая клювом, дремала на спинке дивана. Мия спала, трогательно свернувшись в клубок и выбрав в качестве подушки нечто, вовсе для этого не предназначенное: рука, подложенная под щёку, покоилась на клавиатуре ноутбука. Покачав головой, Виктор аккуратно высвободил многострадальное чудо техники и, перенося его на журнальный столик, случайно заметил множество открытых вкладок с информацией по одному и тому же сооружению – полуразрушенному замку в окрестностях Клифдена. Мия негромко застонала, беспокойно заворочавшись. Решив не тревожить её, вампир принёс из гостевой одеяло, бережно укрыл им спящую девушку, всё же на несколько секунд замерев над ней: так естественно и притягательно смешались тонкие ароматы эфирных масел, пропитавших кожу и волосы, с особенным, лишь ей присущим запахом. Она жила, она дышала. И он сейчас, пусть и украдкой, дышал ею, снова и снова сквозь тьму и тени былых ошибок, сомнений и ложных очевидностей отыскивая единственно верный путь, и даже если для него всё ещё были припасены какие-то коварные уловки, сбивающие с дороги знаки, неправильные и ненужные двери, сейчас в спокойном биении её сердца он слышал свои шаги, без слов, без примесей, шорохов, фонящих звуков, так чисто и ясно, что казалось, вот-вот, шаг, мгновение – и начнётся их время. Настоящее время.