***
За два с половиной часа до предполагаемой встречи они были на месте. Ещё раз всё проверили, решили, где Уолтер передаст жертву шантажистам. Мия настроила камеру смартфона, замаскировав его поблизости. Нашли укрытия с подветренной стороны, где могли спрятаться Мартин и Ассаль (не слишком надёжно, но расчёт был на спящие до заката вампирские Дары). Проверили цепи с замками и две пары наручников, где-то раздобытые Линном («Между прочим у меня тоже есть связи в этом городе. Да-да»). Ещё раз повторили последовательность своих действий... И Уолтер набрал сообщение, что он поймал добычу, готов встретиться на назначенном месте, но чуть раньше (они ненамного отодвинули время, рассчитав примерно полчаса до заката, чтобы это не выглядело слишком подозрительным), объясняя желанием как можно быстрее передать жертву. Минуту спустя тишину заброшенного завода, изредка нарушаемую лишь скрипом и стуком проржавевших заслонок на вентиляционных отверстиях и гудением ветра в огромных трубках, взорвала неожиданно громкая мелодия звонка. Установив громкую связь, Уолтер принял вызов. — Ты, похоже, не разобрался в ситуации, парень, — послышался явно обозлённый мужской полушёпот. — Это мы диктуем условия. Ты их выполняешь. Не наоборот. На прежнем месте. После заката. Подождёшь. Уолтер бросил взгляд на Мию, ища подсказки, как быть дальше. Та в отчаянии закусила губу, лихорадочно пытаясь что-то придумать. — Стойте!.. — вампир почти выкрикнул. — Подождите! — Чего тебе ещё? — Я... Я не всё сказал. Просто, когда я оглушил девчонку, наверное, не рассчитал силы... Она еле дышит. Боюсь, не доживёт. — Это твои проблемы. Падалью не питаемся. — Я... Уже не успею сегодня. Я так долго её выслеживал... На фоне неразборчиво прозвучал недовольный женский голос. — Сама подобрала такого... Чёрт с тобой! Жди, мы подъедем. Фраза оборвалась короткими гудками. Отчётливо прозвучало несколько шумных выдохов и: — ...дец. — Ассаль! — Ладно, молчу... Нежные какие! — Ну что, твой суперплан чуть было не сорвался? — Линн толкнул Мию под локоть. — А ты, оказывается, не так уж и плох, приятель! — Сомнительный комплимент, — пробормотал всё ещё не отошедший от разговора Уолтер. — Мартин хотел сказать, что ты молодец, — подключилась Мия, — так оперативно среагировал, подобрал нужные слова... — Я всё-таки журналист, Мия, не забыла? — Ладно, — Линн повёл плечами, — продолжим. — Звук на телефонах отключите. Каждый занимает свою позицию. Направление ветра вроде не сменилось. Надеюсь, не спугнём, — Мия посмотрела на коллегу. — Ну что, готов? — А у меня есть выбор? — криво усмехнулся тот. Между заключительными приготовлениями Мия успела написать Поле и узнать, что у них всё в порядке. После ключом от зажигания она рассекла кожу у себя на затылке. Почуяв кровь, Уолтер ошеломлённо посмотрел на неё: — Ты чего? — Рана регенерирует, но кровь запечётся – так будет реалистичнее. И потом, запах крови должен забить остальные... Вампир понимающе кивнул. — Всё будет хорошо, Уолтер. Нам не впервой попадать в такие переделки. — Попадать и у меня выходит неплохо, выбраться бы... — Выберемся, держи хвост пистолетом! — Ну-ну... — Ладно, готовься... Я прилягу, пожалуй... Мия услышала их приближение минут за пятнадцать до предполагаемого времени. Двое. Как они и думали. Остановились совсем рядом... Послышался разочарованно-злой мужской голос: — И ради этого мы неслись, как ополоумевшие, через городские пробки? — девушка почувствовала, как чья-то нога поддела её под коленку. — Да таких по три за одного считаются. Если ещё и сдохла... Прохладная свежесть, лёгкий, приятный аромат, шёлк волос, щекотнувший кожу щеки... — Тяжело, но дышит, — негромко прозвучал мелодичный голос. — Но, Уолти, Фил прав. Это совсем не то, на что мы рассчитывали. А я так голодна... Ты меня расстроил, Уолти. — Некрасиво расстраивать девушку, парень, — Мия различила в голосе угрожающие ноты. — Я сделал всё, что мог, — отчаянно проговорил Уолтер. — Да, Нэт, в этот раз ты побила свои рекорды... Что за нытика ты нам подсуботила? — Не будь таким букой, Фил. Мальчик просто напуган. Дадим ему ещё один шанс? Уверена, он справится лучше. Ты ведь справишься, Уолти? — Я... Да, я постараюсь! — Вот видишь, Фил, он постарается. — Нэт слишком великодушна к тебе, уродец. Но компенсацию за неудобства, причинённые нам, мы с тебя стребуем... Тачка у тебя ничего так вроде. Даже не скажешь, что твоя. Тебе понравилась, Нэт? Ей понравилась. Вот и порадуем девушку. Давай сюда ключи. Обратно на такси доедешь. Ну!.. Мия мысленно выругалась: ключи от автомобиля покоились в заднем кармане её джинсов. — Уфф, — девушка буквально видела, как её коллега нервно хлопает себя по карманам. — Я, похоже, оставил их в машине. Сейчас принесу. — Вот же лузер!.. В другой раз будь поразборчивее, Нэтали. Это какое-то ходячее недоразумение... И чего стоишь? Одна нога здесь – другая там. И не вздумай! — Я помню. — Отлично. Вали! Уолтер ушёл. Почти сразу же Мия почувствовала на своём лице настойчивые, исследующие прикосновения холодных пальцев. — Свеженькая, милая мордашка... Девушка с трудом подавила в себе отвращение. — Нет, Фил, только не говори... — А что мне остаётся? Ты сама знаешь, как действуешь на меня... — Избавь от своих влажных фантазий, Фил. Если ты не забыл, ты мой кровный брат. И я не по своей воле такая, придурок... — Я помню, помню, Нэтали, — в мужском голосе слышалось неприкрытое сладострастие. — Вот и не мешай мне... слегка развлечься... Кстати, твой мистер Великолепный что-то не торопится... Сходи, проверь, а я пока... — Девчонка и так одной ногой в могиле. Лишишь нас ужина – пойдёшь на охоту сам, озабоченный. — Ты иди, иди... Я нежно. Может, ей даже понравится... И быстро... Послышался шорох удаляющихся шагов. Звук расстёгивающейся пряжки ремня. Холодные руки грубо рванули на ней футболку... Кисть, железной хваткой сдавившая его гортань, лишила возможности не то что закричать, вообще выдавить какой-нибудь звук. — Быстро я не люблю, предпочитаю долгую прелюдию, — прошипела девушка, мгновение назад находившаяся без сознания. — Вставай. Вот так. Тихо. Дёрнешься – и уже я развлекусь с тобой, мало не покажется. Шум и звуки борьбы в той стороне, где они оставили автомобиль, однозначно требовали поспешить. Мия взглянула в тошнотворно жёлтые глаза своего несостоявшегося насильника, без труда подавив его волю. — Ширинку застегни, и за мной. Скорее! Однако, когда они очутились возле машины, ухмыляющаяся Ассаль уже заталкивала в салон скрученную цепью вампиршу. Рядом с видом побитого щенка стоял Мартин Линн.***
Тремя минутами ранее Признаков присутствия Уолтера рядом с машиной не обнаружилось. Нэтали обвела окружающее её пространство скучающим взглядом. — И куда же ты спрятался, дурачок? — произнесла она, лениво растягивая слова, напоминая сытую, холёную кошку, нехотя играющую с загнанной в угол мышкой. — Не делай глупостей, Уолти, ты ведь знаешь... Шорох и мелькнувшая за грудой ржавых, продырявленных цистерн тень заставили её напряжённо застыть. — Уолти?.. Почуяв неладное, вампирша рванула с места, собираясь окликнуть своего незадачливого братца... Но не успела. Быстрая тень сбила её с ног, прокатившись по пыльной земле и нависнув над ней. — О, — Нэт видела перед собой молодого вампира, а значит, у неё были все шансы. — Вы напугали меня, и испортили одежду... И ещё сделали больно... А я не понимаю, за что, и даже не знаю вашего имени... Я Нэтали. Нэт, — улыбнулась одной из самых обольстительных улыбок в своём арсенале. Вампир сглотнул, ноздри его раздулись, он повёл головой, будто пытаясь стряхнуть с себя что-то... — Так кто вы, любитель нападать на беспомощных девушек? — М-мартин, — выдавил он. — И обыкновенно... я себя так не веду. — Охотно вам верю. Так может быть, вы поможете мне подняться и объясните причину вашего странного нападения? Вампир встал, протягивая ей руку. Нэт ухватилась за неё и... В следующее мгновение Мартин, оглушённый, лежал на земле, а вампирша ловко вскарабкивалась на высокий забор и, уже почти перекинув ногу, ощутила, как её лодыжку зажали крепкие тиски, с силой потянув вниз. Затем кто-то бесцеремонно вцепился в роскошные волосы. — И куда же ты намылилась, кошка драная?.. Сейчас будешь... Ты там живой, клыкастый? Ассаль подоспела вовремя.***
Стреноженные цепью вампиры в наручниках уже заняли заднее сидение автомобиля. Стоя рядом, Мия связывала на груди порванную футболку. — Он точно ничего тебе не сделал? — на не находившего себе места Мартина было тяжело смотреть. — Нет, конечно. Я бы не допустила. Но... было неприятно. — Ничего... Ван Арт узнает – этому уроду отдельно пропишут... — На тебя-то что нашло? — Не начинай, пожалуйста... Ассаль... Ты ещё... — Я просто узнать хочу. — Не знаю, что на меня нашло, я... — Слюни пустил на самочку, — продолжила за него подошедшая Ассаль. — И разум перетёк куда-то в нижний отросток... мозга. — Перестань. Не видишь? Он и сам не рад, — остановила её блондинка. — Да она права, Мия. Но я не... Я не знаю, как так получилось... — Расскажу тебе как-нибудь на досуге, как так получается, — улыбнулась темнокожая. — Но с этой гривастой явно нечисто. — Здесь с тобой не поспоришь, — блондинка озадаченно закусила нижнюю губу. — Я вам нужен ещё? — подал голос стоящий в стороне Уолтер. — Ты такой тихий, что я о тебе почти забыла, — усмехнулась Мия. — Нет. Ты извини, что мы тебя не довезём. — Такси поймаю... Как теперь с Князем?.. — Не вздумай уезжать из города. Я поговорю с Виктором. Он поймёт, что ты не виноват. Тем более, эти теперь в наших руках. — Спасибо огромное, Мия!.. Не знаю, как благодарить. Ты уже второй раз меня выручаешь. И вам тоже. — Ладно, просто, если ещё будет подобное, не молчи. Выкладывай сразу. И позвони мистеру Боу и ребятам. Они переживают. — Конечно. Спасибо. Я пойду. — Пока, Уолтер. Дождавшись, когда вампир отойдёт на достаточное расстояние, Мия посмотрела на друзей. — Ну вот вроде бы и всё. Тогда почему меня не покидает ощущение, что это только начало? Линн в ответ тяжело вздохнул. Ассаль кинула ему ключи от машины пленников. — Держи. Будешь подальше от этой. Чтобы инстинкт опять не подвёл. Поджав губы, Мартин снова промолчал. — Эй! — вампир из машины привлёк их внимание. — Что вы собираетесь с нами делать? Его сестра пыталась сохранять молчаливую невозмутимость. Сейчас, подойдя ближе и рассматривая их уже спокойно, Мия подмечала сходство пойманных. Но странное дело, девушка была настоящей красавицей, блондинка бы сказала, эталонной: правильный овал лица, изящный носик, полные, но аккуратные губки, яркие, зелёные, как у пантеры, миндалевидные глаза, густые, длинные ресницы и роскошная копна вьющихся чёрных волос, о каких и в лучшие времена Мие оставалось только мечтать. Вампир, в противоположность ей, выглядел абсолютно обычно, даже неприятно, ставя под сомнение утверждение Ван Арта о том, что все вампиры красивы. То ли дело было в том, что почти идентичные с Нэтали черты были слишком мелкими для его лица, то ли в глазах, ядовито-жёлтых, смотревших с недобрым прищуром. При воспоминании о том, что его руки касались её кожи, Мию передёрнуло. И всё же она ответила на вопрос: — Мы отвезем вас к Князю. Дальше, что с вами делать, будет решать он. — Князь? Так вы работаете на Князя? — в голосе Фила звучало искреннее удивление. — Не на них? Других... — Каких других? — Ну... Вы ведь не вампиры. Значит, тоже образцы. — Образцы? — Мия совершенно потеряла нить разговора. — Заткнись, Фил, — зло бросила вампирша. Но тот не унимался. — И вы не знаете Грэгори? — И кто же такой этот Грэгори? — блондинка надавила гипнозом, стремясь получить разом как можно больше информации: общение с этим неприятным типом её тяготило. — Грэгори Шэдоу¹. Наш хозяин. Тот, кто нас обратил. Девушка с трудом проглотила вдруг образовавшийся в горле комок. — Ма-ртин, — язык отказывался ей повиноваться. — Я слышал, Мия, — Линн поймал её встревоженный взгляд. — Ты был прав. — Мия, посмотри, солнце скоро сядет. С ними надо что-то делать. — Да. Да. Я уже звоню Артуру... Девушка набрала присланный Виктором номер. Вызов приняли моментально, не дав гудкам и шанса. — Артур? — Слушаю, Мия. Рассказывай, что случилось.***
Пока Артур лично препровождал пленников в отведённые им камеры, Мия и её спутники расположились в просторной, но просто, по-спартански обставленной гостиной. Приняв полулежачее положение на кресле, девушка чувствовала, как усталость всё же одерживает верх над зашкаливающим в крови адреналином... — Хороша чертовка! — их молчание нарушил вернувшийся хозяин дома. — Весьма интригующая особа. Поинтересовалась у меня, где можно воспользоваться душем или ванной. Пришлось растолковать ей, что здесь тюрьма, а не пятизвёздочный отель. Ну что, женщина-цунами, — он занял место рядом с Мией, — я даже рад, что ты снова в деле. Без тебя, признаться, была скука смертная. Девушка устало улыбнулась: — И я тебе рада, Артур. — Выглядишь гораздо лучше, чем когда мы виделись в последний раз. — Смешно. — Но это правда. Вот только мне немного непонятен твой новый стиль, — рыжеволосый указал взглядом на связанную узлом футболку, весьма откровенно демонстрирующую оголённое тело и прикрывающую лишь грудь. — Все вопросы к уроду, которого мы привезли, — сквозь зубы проговорил Линн. — Уверен, Виктор примет к сведению. Он, кстати, в курсе? — Ещё нет... — телефон в кармане джинсов загудел, Мия достала его, взглянула на экран. — Но сейчас будет. Извините... — девушка вышла из комнаты. — Здравствуй, Вик. — Милая, — в родной бархат голоса пробивались нотки тревоги. — Ты так и не прислала мне пожелания Вивиан. У вас всё в порядке? — Видишь ли, я не дома, Виктор. Виви с Полой. Она в порядке. Да и я тоже. Не беспокойся. Просто кое-что произошло. — Так. — Кое-что связанное с кланом. — Так, — голос Князя казался подозрительно спокойным. — Это долгая история, Виктор. — Ничего, я располагаю временем... — Мы сейчас у Артура. Он обладает всей информацией. И не только... Прости, я так устала, Вик. Я очень хочу к Виви. — Мия, — тревога всё же вырвалась и теперь звучала постоянным обертоном. — Тебе ничего не угрожает? Ты не ранена?.. — Я в абсолютном порядке. Просто устала. — Хорошо. Я свяжусь с Артуром. — Конечно. Спасибо за понимание, Виктор. — Не садись за руль. Артур выделит тебе шофёра. — С нами Мартин. Он довезёт. Молчание. — Хорошо. — Виктор, я... — Поговорим позже, Мия. Когда ты отдохнёшь, мы обязательно поговорим. — Конечно, Вик. В гостиную девушка вернулась совершенно разбитая. Почувствовав её состояние, Артур встал с дивана. — Не смею вас более задерживать, дамы и господа. Благодарю за неоценимую помощь. Дальше действовать будем мы. — Что ты собираешься предпринять? — Мия прислонилась к косяку. — По-хорошему, расспросить бы их подробнее. Единственное, что я пока поняла, они жили у некоего Грэгори Шэдоу, который их и обратил, он явно испытывал на них какие-то препараты. А потом его убили, они сбежали, прихватив деньги и часть порошков... — Проверить квартиру этих двоих. Предполагаю, мы найдём там массу интересного. Добраться до дома загадочного и вроде бы как погибшего Грэгори в Хобокене, собственность которого они присвоили. К этой личности у нас основная масса вопросов. Но и с вашими найдёнышами беседа тоже не окончена. — Ты там с гривастой поаккуратнее, — выпалила Ассаль, — а то тоже... — За стойкость моего духа не извольте беспокоиться, сударыня, — Артур насмешливо поклонился. — Я предупредила, — бросила темнокожая, выходя за дверь. — Вы идите, Мартин, я догоню, — Мия обернулась к Артуру. — Тебе покажется странным, но я бы прислушалась к Ассаль. Серьёзно. С этой вампиршей что-то не так. Я воздействия не ощутила, но и Уолтер, и Мартин... — Я понял, о чём ты. И даже почувствовал. Но на своём веку я повидал и не таких, поверь. — Виктор... — А Виктор – тем более. За него ты точно можешь не беспокоиться, — Артур откровенно улыбался. Мия откровенно боролась с желанием влепить ему затрещину. — Только ты можешь так удачно найти слова поддержки, — съязвила она. — Поезжай домой, Мия. Виктор позвонит с минуты на минуту, и я не хотел бы ему говорить, что ты всё ещё здесь. В своё отсутствие приставлю к ним охрану из тех, кто девушками не интересуется. Да, у нас есть и такие. Нам со многим предстоит разобраться, но сейчас тебе следует хорошенько отдохнуть. — Как ни сложно это признавать, но ты прав. Прошу тебя, будь осторожен. — И об этом просишь ты, — ухмыльнулся рыжеволосый.***
Дома Мия оказалась, когда Пола уже укладывала Виви спать. Мартин и Ассаль уехали на её машине. Вампир пообещал заехать на мойку и утром пригнать её обратно. Пропустив мимо себя очевидно сытую, но истосковавшуюся по вниманию птицу и мимолётное удивление отсутствию в доме обещанного Виком голландца, она наскоро помыла руки, надела чистый халат поверх испачканной, изодранной одежды и поднялась в детскую. Виви встретила её радостными визгами, не выказывая никаких признаков и желания легко и быстро засыпать... Когда же Мия прощалась и расплачивалась с няней, та тихо её спросила: — Вы ранены, миссис Ван Арт? У вас кровь. Чертыхнувшись про себя и прикрыв запёкшуюся кровь волосами, она поспешила успокоить Полу: — Ерунда. Ударилась, когда выходила из машины. Очень спешила. Малышка просила сказку, и песенку, и песенку, и сказку... А проще и откровеннее, она просто соскучилась по маме (непонятно где весь день пропадавшей, решавшей чужие проблемы), которая всё прекрасно понимала, но готова была отключиться посреди очередной песнесказки, окончательно и бесповоротно. Бессонная ночь и бешеный день выжали весь запас её прочности. Наконец, перед тем как совершенно потухнуть, разум её озарился крошечным всполохом: она включила аудиозапись сказки, присланной Виктором накануне... Прислонилась к спинке диванчика, обняла серого волка... И всё.***
Очнулась Мия в полной темноте от громкого урчания в животе, напоминающего о том, что хотя бы редкие приёмы пищи были бы для её организма далеко не лишними. Неловко махнув рукой, она нечаянно толкнула Барни, который, в свою очередь, свалился на неприкосновенную, выстроенную Виви башню из конструктора. Архитектор недовольно засопела в кроватке, но не проснулась. Стараясь уже перестать быть слоном в посудной лавке, девушка почти неслышно прокралась к выходу, осторожно прикрывая за собой дверь. Есть хотелось жутко, но и помыться тоже стоило, убрать с себя безумный день с липкими, мерзкими прикосновениями того вампира и неотступающих страхов близости, постоянного присутствия теней за спиной. Ванная была ближе, это и решило дилемму. С удовольствием натянув на чистое тело свежую домашнюю футболку, Мия улыбнулась, предвкушая скорое свидание с холодильником. Но стоило ей покинуть ванную комнату, как мысли о еде мгновенно улетучились. Как, в принципе, и все остальные... Даже не пытаясь утихомирить совершающее невозможные кульбиты сердце, она выбежала к лестнице. Виктор отвернулся от окна, обращаясь к ней. Мия не верила своим глазам. Но это был он. Вампир стоял, облачённый в длинный махровый халат, огонь в камине бросал рыжие отсветы на влажные волосы, отражался дрожащими бликами расплавленного пожара в обманчивой черноте глаз. Это был он. Мия спустилась на ступеньку. — Ты... Его полуулыбку украл сумрак гостиной. — Я. Ещё шаг. — Так быстро... Это всё... — Нет, в этот раз не ты, милая... Иные обстоятельства. Впрочем, не стану скрывать, твои приключения побудили меня ускорить своё возвращение. Шаг. — Почему не сказал? Ты ведь звонил... — Собирался устроить сюрприз, но вынужден признать, твой удался гораздо более, — вампир тоже начал движение навстречу. Шаг. — Сердишься? — Нет. Ещё ближе. — Недоволен? — Нет. Ступенькой ниже... — Тогда... Почти у самой лестницы. — Я рад тебя видеть, Мия. — Тебе не кажется, что... — Всё это уже было. — Да. Не хватает лишь одной детали. — Да. Ещё несколько ступеней пролетают как одна. — Вик... Она останавливается прямо перед его глазами, и бездонную черноту наполняет сияние бьющего, пульсирующего живым теплом истока, возвращая ей смысл, истинное, предначертанное... Неуловимое движение – и она приникает к его груди, порывисто и доверчиво, как птица, в бушующую непогоду нашедшая надёжное укрытие. И он слышит, как по-птичьи быстро трепещет её сердце. — Девочка моя родная, — выдыхает он в шелковистую нежность таких всё ещё непривычно коротких волос. — Вик, — и она поднимает глаза, и чуть вздрагивающие пальцы касаются его лица. Он трогает невинным поцелуем её лоб, разглаживая сосредоточенную морщинку, спускается к кончику носа. Мия смешно морщится, но не отстраняется. Прикусывает нижнюю губу и тут же отпускает, оставляя на ней влажный блеск. Искушение слишком велико... Так близко... Так приглашающе, так маняще соблазнительно приоткрыты её губы... Виктор готов проклясть себя за наверняка несвоевременную несдержанность и обречённо проигрывающий (всегда) рядом с ней самоконтроль... Готов. Но он уже берёт эти губы, жадно испивая с них мягкое тепло, сладость, трепет... И она отвечает на его поцелуй. _______________ ¹ Shadow – тень (англ.)