***
Настоящее время США, Нью-Йорк В другой камере, чистой и несколько «богаче» обставленной, на металлической скамье сидела очень привлекательная, но, судя по всему, совершенно испуганная (или весьма талантливо разыгрывающая амплуа невинной овечки) девушка. Князь закрыл за собой тяжёлую дверь. От громкого звука девушка вздрогнула. — Князь? — шёпотом. — Да. Вы? — Нэтали Паркер... Вы убили его? — прозвучал тихий, дрожащий голос. — Убили моего брата? — Нет. Она наконец подняла на вошедшего глаза. Необыкновенно яркие, даже для вампирши, осенённые густыми ресницами, зелёные глаза, в которых сквозь неприкрытый страх пробивалась робкая надежда. И отчего-то так хотелось подпитать этот слабый росток, утешить... Кого? Князь встряхнул головой, отгоняя хмельной дурман. Артур был прав. — Но... Я слышала его крик... — Уверяю, я и пальцем его не тронул. — Его избивали. Я знаю. Зачем вы лжёте мне? — Я не имею привычки лгать. К сожалению, мой добрый друг бывает несколько вспыльчив. И на этот раз я даже не могу винить его за несдержанность. Ваш брат более чем заслуживает подобного отношения. Однако, насколько я мог заметить, регенерация у него работает прекрасно. А значит, до суда он доживёт в относительной целости и сохранности. — Суд? — Занимаясь подобным, вы не могли не предполагать, что рано или поздно ваша деятельность завершиться так. — И... и что же нам грозит? — По всей вероятности, казнь, — спокойно ответил Ван Арт, смотря прямо в исполненные непонимающего ужаса, горящие зелёным фосфором глаза. — И... меня убьют? Меня?! — такой слабый, нежный вначале голос сейчас срывался на крик. — Вижу, судьба брата уже не настолько вас заботит. — О, я говорила, говорила ему... Фил никогда меня не слушал. Это всё он, он придумал... — Занятно, от него я услышал иную версию. — То есть... Он обвинил... Меня?! Посмотрите на меня. Разве похоже, что я способна на такое? — она встала, сделала несколько как будто несмелых шагов, сокращая разделявшее их расстояние. — Я вижу, вы настоящий джентльмен, вы не станете причинять боль слабой, беззащитной девушке, вы ведь понимаете, вы такой проницательный... — сейчас она была совсем рядом, томно поглядывая словно бы в сторону, но всё же на Князя из-под полуопущенных ресниц, заправила витую прядь за ухо, обнажив шею. Пухлые, аккуратные губки маняще приоткрылись... — Не старайтесь, Нэтали, — Ван Арт брезгливо поморщился, чуть взмахнув кистью руки в её сторону, будто отгоняя надоедливую муху. — Ваши ужимки выглядят нелепо и унизительно прежде всего для вас. Это Шэдоу обучил вас? На лице вампирши мелькнуло отчаяние. Она закрылась от Князя ладонями, попятилась к скамье, села... — Зачем он сделал меня такой? — тихо и устало спросила она. — Боюсь, пока у меня нет ответа. Вы принимали какие-то препараты? — Да... Уколы. На квартире остались разведённые дозы... Я продолжала колоть, потому что он говорил: без лекарства я умру... И я действительно странно себя чувствую... — Готов вас заверить, на умирающую вы не похожи. Позже вам доставят образцы препаратов. Вы укажете, какой именно использовали вы. — Меня убьют... — снова произнесла она, как будто не веря в реальность происходящего. — Вашу участь решит суд, — с этими словами Князь направился к выходу, и уже у самой двери услышал отчаянно-горькое: — Зачем он сделал меня такой?! Запирая камеру, Виктор не обернулся. У Князя было достаточно забот. Сегодня его ждала встреча с Мэннерсом, дела компании, подготовка к прибытию Мора (новый опыт совместной работы с Кроуфордом), текущие проблемы... Эта девчонка и сама была не в курсе, что из неё сотворили, и главное, с какой целью. Беседовать с ней было бессмысленно. Оставалось лишь, уподобившись клану, целиком положиться на работу лаборатории. Да, определённо, необходимо распорядиться, чтобы у неё взяли кровь... Он не обернулся и не увидел, как ногти Нэтали безжалостно впились в кожу, оставляя глубокие багряные борозды на идеально красивом лице.***
Будильник сработал не раньше, чем обычно, но сегодня Мия оказалась совершенно к нему не готова. Ночью она почти не спала. Нет, Виви была ни при чём. После его ухода, она наконец трезво осознала, что произошло. Не почти произошло: если Мия была готова пойти на это, и только обстоятельства помешали случившемуся, оно произошло. Вот оно решение. Пугающе бескомпромиссное. Принятое ею (или нет). Не вчера. Кажется, задолго до их первой встречи. И просто дождавшееся своего часа, нагнавшее и оглушившее. Уверенно, без мелочной возни и суеты. О, наивно возомнившая возможность выбора девочка! Если только типично гамлетовского «быть или не быть»... В её случае до абсурда буквального. Быть с ним или не быть вовсе... Она не помнила, когда в вязкую топь серых мыслей незаметно прокрался сон (вроде бы небо за окном уже начинало светлеть), и теперь под ворчливое гудение телефона вынырнула в такое же серое утро. Сквозь с трудом разлипаемые веки девушка заглянула в прогноз погоды и с тихим стоном отчаяния запихала телефон под подушку. Дождь. Ливень с грозой, моросящий дождь, сильный дождь с порывами ветра... Блеск. Этот нескончаемый небесный поток смывал подчистую её наивные планы провести день с Виви где-нибудь вне этих стен, возможно, в парке, и вернуться уже под вечер. Но в небесной канцелярии решили иначе. Ладно... Мия опустила одну, затем вторую ногу, затем подняла тело... Не можешь изменить ситуацию, измени отношение к ней... Так вроде говорят... От мудрой правильности навязшей в зубах сентенции передёрнуло. И как-то внезапно просветлело. А что, собственно, страшного в том, чтобы просто провести лениво-дождливый день вдвоём с дочкой, неспешно занимаясь уютными домашними делами?.. Да ничего. Жаль только, что именно в этом доме... Наверное, она всё же поговорит с Виктором, он обязательно поймёт, услышит. Но не сейчас. Сейчас у него и без того забот по горло. Потом. Нужно немного подождать. Как и самого Виктора. Снова... С бессильной злостью она взбивала ни в чём не повинные подушки. Снова. Ему решать не терпящие отлагательств вопросы. Ей терпеливо ждать, когда наконец в его плотном графике освободится место... Стоп. Прервав расходящуюся, набирающую яростную мощь тираду, она хлопнулась на только что расправленное ею же самой покрывало. Вопросы он решает? Так не ты ли, дорогая, позаботилась о том, чтобы их было в достатке? Твоими усилиями... Его титул, обязанности отнимают массу времени... Но и ты, возможно, вскоре лишишься размеренности существования. Эндрю, Ассаль – первые ласточки, за ними будут и другие... И Виктору так же придётся с этим считаться. Им никогда не принадлежать лишь друг другу. Им принадлежать друг другу всегда. Мия прикрыла веки, глубоко вздохнув и обнимая себя за предплечья. Вся эта шелуха неотвратимости, бесповоротности, предначертанности осыпалась при звуке его имени, уступая место распускающемуся в груди, не обжигающему, надёжному теплу. Виктор... Вик... Достаточно. Хватит. Потому что сама захотела (потому что захотела быть!), потому что Виви, потому что вчера она так поразительно ясно увидела (и услышала)... Потому что у неё оставалось чуть более получаса на одиноко плодотворную (до пробуждения малышки) утреннюю рутину. На деле же оказалось, что она располагает гораздо большим запасом времени. Смурная серость и убаюкивающий шелест дождя задержали Виви в кроватке дольше обычного. Так что, завершив ежеутренние домашние обязанности, Мия приготовила себе кофе и, забрав чашку, устроилась на диване в гостиной. Работать отчего-то не хотелось (раз уж она изначально настроилась на ленивый день), и девушка решила проверить, как обстоят дела с опубликованным ею письмом. Открыв соцсети, она несколько раз моргнула и больно ущипнула себя за руку: тысячи лайков, репостов, комментариев... Всего за пару дней. Сделав глоток, она отставила чашку и открыла комментарии. Первые страницы были в основном позитивные: люди высказывались в поддержку её позиции, причём среди них были не только ирландцы. Затем началось всякое. Откровенная чушь, вбросы ботов, кипучая полемика с переходом на личности комментаторов, какие-то нелепые обвинения её в желании пропиариться... Она просто прокручивала ленту вниз... Но один прикреплённый ролик привлёк её внимание. Мия открыла видео. Это оказался двухминутный сюжет о её письме и истории замка Клифден в новостях одного из центральных ирландских каналов. Ошеломлённая девушка на репите прокручивала видео уже в третий раз. На подобное она точно не могла рассчитывать. Но... Ведь именно этого Мия добивалась. Внимания. Общественного шума. Шума набралось с лихвой. Оставалось только верить, что теперь эта разнузданная сила сыграет в верном направлении и на её стороне. К дому кто-то подъехал. Мия, отложив ноутбук, подошла к окну. Мартин, как и обещал, пригнал автомобиль обратно. Она собралась было уже идти к входной двери, но задержалась, заметив, что вампир не спешил к дому. Открыв багажник, он достал два огромных пакета... Затем ещё два... И уже со всем этим немаленьким багажом, жмурясь от попадающих на лицо капель, двинулся к крыльцу. — Мартин... Ты решил ограбить супермаркет? И временно складировать похищенное здесь? — улыбаясь, она пропускала промокшего вампира в прихожую. Говард приветственно закружил над ним. — Это Виктор. — Виктор решил ограбить супермаркет? — шутливо уточнила она, уже понимая, откуда ветер дует. — Виктор попросил забрать по дороге и спасти вас от голодной смерти, — по пути на кухню пояснил Линн. Сова, обогнав его, устроилась на спинке стула, принявшись важно чистить перья. Открыв холодильник, вампир скептично оценил более чем скромное содержимое. — И судя по тому, что я вижу, был прав. — Вот не надо. Я только собиралась пополнить запасы продоволь... — фразу ей не дал завершить завибрировавший в кармане шортов телефон. — Алло, Вик? Линн, усмехнувшись, принялся размещать продукты. — Доброе утро, милая. — Здравствуй, Вик! Удалось разузнать что-то новое? — Мне не очень удобно излагать тебе добытую информацию по телефону. Единственное, можешь передать своему коллеге, что на фотографиях, которыми его шантажировали, – постановка. — О, уверена, Уолтера эта новость очень обрадует. — Смею ли надеяться, что и мне удалось несколько развеять сегодняшнюю непогоду и поднять тебе настроение? — Эмм... Ну... Тебе удалось меня... удивить. — Выбор мог тебе показаться несколько неуместным. И мои опасения находят подтверждение в твоей интонации... Этот разговор становился всё более странным. Мия бегло оглядела набор выкладываемых Мартином продуктов. Ничего криминального она не обнаружила. Кроме, пожалуй, их количества... — Нет, ну что ты, Вик... С того времени, как ты поразил Тришу своей оригинальностью, ты явно преуспел... — Возможно, дело в том, что у тебя были иные планы на вечер? — Не понимаю, о чём ты... А, всё, кажется... Мы ждём гостей? — Причём здесь гости, Мия? Я говорю о тебе, о нас с тобой. — Постой, я совершенно ничего не понимаю... Мартин сейчас привёз к нам половину супермаркета. Ты говоришь о планах на вечер... У меня только одно предположение: мы ждём кого-то к ужину?.. — Нет, Пол. Второй вариант видится мне более удачным... — Что? — Прости, милая. Теперь ничего не понимаю я. Впрочем... Помимо Линна, кто-то приезжал? — Нет... Вик?.. Молчание. — Что произошло, Виктор? — ...Яркий пример вопиющего непрофессионализма... — Подожди... Я перезвоню. В дверь стучат. — Ты ждёшь кого-то? — насторожился Мартин. — Вообще нет. Но там человек. Возможно, заблудился... Она подошла к двери. Линн последовал за ней. А за дверью её ожидало маленькое солнце – букет шаровидных ослепительно жёлтых, сияющих цинний⁴, тут же перекочевавших к ней в руки, и виноватое лицо курьера, следом за цветами передавшего пакет. Теперь начинающая понимать девушка, сгорая от любопытства, торопливо поблагодарила расстроенного паренька, расписавшись за доставку, и, стоило тому покинуть порог дома, нырнула в пакет. Спустя ещё несколько секунд она вновь услышала его голос, чтобы в ответ уже сбивчиво и торопливо, стараясь быть как можно тише (но понимающе ушедший на кухню Мартин прекрасно слышал каждое слово): — Спасибо! Я... Цветы... Их выбор и правда необычен. Но ты угадал, Вик. Немного солнца сегодня – это то, что мне нужно... И я правильно поняла?.. Два билета на концерт Бенни сегодня... Ты... Мы пойдём вместе? — Наконец всё встало на свои места, — в мягком голосе вампира звучала улыбка, — потому как радовать тебя оливковым маслом, сыром или говяжьей вырезкой никак не входило в мои первоначальные планы. И да, ты абсолютно правильно понимаешь. Я постараюсь освободиться так, чтобы уложить Вивиан. С Полой я уже договорился. — Вот только платье... — Что с ним не так? — С ним всё так. Оно изумительно. Но я не уверена, что сейчас смогу... — Убеждён, на тебе оно будет выглядеть великолепно. — Но... Тогда мне нужно будет заглянуть в салон... — Погода сегодня отвратительная. Как ты смотришь на то, чтобы салон заглянул к тебе? — Вик... Я... — Чудесно. Не беспокойся. Я обо всём позабочусь. — Спасибо. И о погоде... Виктор, насколько я понимаю, именно она послужила причиной задержки доставки... — Я должен принести тебе извинения за сие досадное недоразумение. — Да нет же, — улыбнулась она. — Ничего страшного не произошло. Кроме забавной путаницы. Доставщик выглядел очень огорчённым. Давай обойдёмся без суровых санкций. Тем более, сюрприз действительно удался. — Если ты настаиваешь... — Да. — Хорошо. И далеко не все сюрпризы на грядущую ночь ограничиваются этой доставкой, — теперь улыбался вампир. — Виик? — по-детски капризно протянула она. — Что ты задумал? — До вечера, радость моя. — Я всё равно узнаю... — Безусловно, на то и расчёт. — И вот как я теперь? День ещё такой долгий! Тебе ни капельки не стыдно? — Пора предвкушений много слаще той, что увенчана исполнением наших желаний⁵. — Совершенно невыносимый, — прошептала она, уже положив трубку. Выглянула в окно. Дождь продолжал заливать дорожки у дома, настойчиво барабаня по стёклам и карнизам. Плотная свинцовая хмарь без надежды на малейший проблеск заволокла небо. Мечтательно улыбнувшись, Мия прижала своё личное цветочное солнце к груди. Оставалось только догадываться, какие сюрпризы ожидают их следующей ночью. _______________ ¹ Экклезиаст ² Там же ³ Там же ⁴ На языке цветов «Постоянно думаю о тебе» ⁵ Оливер Голдсмит