***
— Теперь ещё раз и чуть более подробно. — Повторяю. Я обнаружил Нэтали Паркер мёртвой. Лоб Князя прорезала морщинка. — Убили? — Исключено. Посторонних в здании не было. — Значит, самоубийство. Каким образом? — Тело полностью обнажено, расцарапано. Некоторые царапины почти зажили: успела подействовать регенерация... У неё вырвана гортань, Виктор, и всё указывает на то, что она сделала это сама. — Филипп? — Этот жив. — Я предпочёл бы обратное. — Понимаю. Но... — Кровь взять успели? — Да. Но до лаборатории не довезли... И по поводу лаборатории... — Артур? — Теперь у нас её нет. Сильный взрыв, пожар в здании. Скорее всего, диверсия. Есть жертвы. Я сейчас направляюсь туда. — Конфискованные препараты? — По-видимому, уничтожены. Но понятнее будет на месте. Виктор, боюсь, без тебя... — Я тебя услышал. В течение часа буду в «Новой жизни».***
— Доброй ночи, мадемуазель «Тут Такое Дело», — прозвучал за её спиной глубокий, с хрипотцой и до безобразия знакомый голос. — Я заметила, что ваш спутник бессовестно иссяк. А мне, между прочим, столик забронировать не удалось... — Приземляйся, Фрэнс, — обернулась Мия к мулатке в коротком, обтягивающем серебристом платье. — Выглядишь сумасшедше просто! Фрэнсис заняла место Виктора, закидывая ногу на ногу и складывая руки на груди. — Да? Ну тогда, может, ну его, этого Ван Арта? Я абсолютно свободна и открыта для новых отношений. — Мне бы со старыми разобраться... — Насколько я видела, у вас с этим всё в порядке. — И многое ты видела? — подняла бровь блондинка. — Вас трудно не заметить. Не подходила, чтобы не мешать. А Ван Арт не вернётся? — Увы. Хотя обещал... О, вот и он. Ты сиди, сиди, Фрэнс. Уверена, что он будет вынужден меня оставить. — Здравствуйте, Фрэнсис. — Здравствуйте, Виктор. Я, кажется, заняла ваше место... — Не беспокойтесь. Я могу попросить тебя, милая? — Конечно, Виктор, — вздохнув, Мия поднялась ему навстречу. Ван Арт отвёл её в сторону. — К моему глубокому сожалению, милая, я буду вынужден оставить тебя. — Почему я не удивлена? Что произошло, расскажешь хотя бы? — Девушка, которую вы поймали, погибла. — Как? — Артур убеждён, что это самоубийство, и у меня нет причин ему не доверять. — Всё это... — Это не всё. Сейчас горит лаборатория, куда отправили обнаруженное в квартире Паркеров. — Клан? — Выясним. Я должен быть там... И я должен быть здесь. — Я понимаю, Вик, не беспокойся. — Безобразная ситуация. Более отвратительное свидание сложно себе вообразить. Остаётся только надеяться, что ты позволишь мне загладить вину, — вампир выглядел искренне расстроенным. Мия коснулась пальцами седой пряди, прочертила дорожку к виску, скуле, подбородку. — Я позволю, Вик. Все твои планы просто должны дождаться своего часа. Я позволю... Виктор молча обнял острые плечи, привлекая девушку к груди. — Всё. Иди, тебя ждут, — прошептала она, отстраняясь. — И Артуру... привет передавай Артуру... от меня. — Тебе вызвать такси? — Я побуду здесь ещё немного. С Фрэнсис. Иди уже, Виктор, пожалуйста... Вампир наклонился к её уху, горячо шепча: — Я не стану скрываться за цитатами, Мия. Не в этот раз. Знай, прекрасная моя, каждая разлука с тобой мне мучительна. Проглотив горький ком в горле, Мия смотрела, как он уходит. Барт что-то пел о лёгкой любви... И у него наверняка получалось.***
— И на кой, скажи, сдалась тебе эта лошадь?¹ — спросил Линн, плюхаясь на водительское кресло и бросая взгляд на свою неприлично довольную спутницу, обнимающую бутылку крепкого алкоголя. — Да нахрен она мне не сдалась, — расплылась в улыбке та. — Но ты видел его рожу? — Если Ван Арт или Мия узнают, что ты вот так направо и налево козыряешь своими способностями... — А кто им насвистит? Да ладно, расслабь булки. Больше не буду... Но мистеру «Да Я Тебя Завалю Одной Левой» надо было надрать его толстый зад. Оно стоило того. Прикольно же вышло, а? — Ну-у, малышу Джонни от такого долго будет не отмыться, — фыркнул Линн, вставляя ключ зажигания и часто промаргиваясь: непривычные линзы сушили слизистую, принося ощутимый дискомфорт. Для бара «Рыжий койот» время, кажется, остановилось. За три года, которые он не был здесь, разве что руль от Харлея, украшающий вход, слегка утерял свой лоск. Внутри было по-прежнему темно, тесно, громко, накурено и небезопасно для чужаков. Но Мартин, тянущий за собой увязавшуюся с ним Ассаль сквозь плотную завесу табачного дыма, безошибочно угадывал путь к барной стойке. Наконец, практически протиснувшись сквозь шумную компанию больших бородачей в байкерских куртках, сопроводивших их тяжёлыми взглядами, они добрались до цели, и Линн, неосмотрительно громко ударив по видавшей и лучшие времена стойке, крикнул, привлекая внимание рыжего громилы бармена: — Проснись, Билли! Два тёмных нефильтрованных! Ассаль, которая и без того уже сомневалась в удачности идеи скоротать время в компании Линна, обещавшего поездку в «злачные места Нью-Йорка», готова была собственноручно придушить вампира, который своим криком привлёк внимание всех посетителей этого уютного заведения. Если он искал приключений, то, определённо, ему всё удалось. К стойке начал подтягиваться народ, сам же бармен, протиравший стаканы, невозмутимо продолжал своё занятие. — Вот же чёрт глухой, — пробормотал Линн, словно не обращая внимания на ажиотаж, вызванный его поведением, и, вытащив из подставки для снеков орешек, запулил им аккурат в стакан в руках бармена. Громила поднял глаза, почесав густую рыжую бороду, пристально вглядываясь в лицо чужака-камикадзе, то ли ища в нём признаки душевного расстройства, то ли просто из любопытства, ведь в следующий момент это лицо превратится в... — Твою ж мать! — выплюнул громила, убирая стакан и выходя из-за своего рабочего места, грозя снести своей тушей всё на своём пути. Ассаль подобралась, подготовившись к нападению. Линн же расслабленно наблюдал, как по направлению к ним движется живая гора. «Какого хрена происходит?!» — стучало в голове у девушки. Гора между тем остановилась прямо перед ними, размашисто отвела громадную ручищу... И Ассаль бы врезала, действуя на опережение, если бы не широкая улыбка её похоже вдруг свихнувшегося спутника. — Здорово, Билли! — Марти, дьявол тебя побери! Сукин ты сын! — и гора радостно смела вампира в объятия, грозя переломать ему позвонки дружеским похлопыванием по спине. — Сколько лет! Ни слуху ни духу! Всё в порядке, ребята, — успокоил бармен обступившую их толпу. — Ладно, Билли, хорош! Я не планировал чинить после нашей встречи рёбра, — посмеиваясь, ловко высвободился из мощного захвата Линн. — А ты, гляжу, сноровки не потерял. Всё тем же промышляешь? — Можно и так сказать. Знакомься, мой друг детства Билл Донован. Моя подруга Мари Венсан. — Для своих Билли, — ухмыльнулся тот, протягивая ручищу. — Рад знакомству, мисс. — Для своих Мари, — быстро сориентировалась темнокожая, едва обхватывая массивную ладонь. — Вот и отлично. Устраивайтесь, — кивнул он на свободные стулья у бара и вернулся к себе, наливая в стаканы пиво. — Какого чёрта ты ничего никому не сообщил и свалил на три года? — У меня сложное время было. Влип в неприятную историю... — И промолчал. Вытащили мы бы тебя из любой истории, гордый ты наш... — Дело не в гордости, Билл. Всё действительно оказалось серьёзно. Я не хотел никого подставлять... — Или всё же дело в моей сестре? — Кэтти... Да нет, с ней мы просто всё выяснили... Никак не связано... — Характер у неё тот ещё. О тебе молчит. Слова клещами не выдерешь. Как и ты сейчас, заладит «мы всё выяснили»... А чёрта с два вы выяснили!.. Столько лет – и всё коту под хвост... — Как она? — Замуж выскочила... Через полгода после твоего исчезновения. Через месяц родить должна. Вроде всё в порядке у них. Мы особо не общаемся. Муж у неё другого полёта птица... Вы ведь по её инициативе разошлись? Не заметил, чтобы она страдала особо... За счёт заведения! — шумно поставил он перед ними пенящиеся стаканы. — А сейчас это имеет значение? — попробовал свой напиток Линн. — У неё всё хорошо. Я вроде тоже не жалуюсь... А ты держишь марку, койот! — Не сдаю позиции. — Байк? — Гоняю иногда. — Даже после того... — Бывает. Не помер же. Легко отделался. — Слышишь фигово. — Одно ухо осталось, — только сейчас Ассаль заметила, что с правой стороны вместо ушной раковины у Билла были рваные рубцы и уродливо сросшаяся кожа. — Сам-то не хочешь вспомнить? — Можно. — А ты на байке гонял? — встряла в разговор Ассаль. — Было дело... — Скромняга Марти. Да ты любого из здесь присутствующих тогда за пояс бы заткнул. — Ну всё, ты попал, клы... Марти. Не отвяжешься теперь, пока не прокатишь, — криво усмехаясь, Ассаль задела носком его кроссовок. — Слушай... А что насчёт выходных? У нас тут небольшой заезд планируется... Девчонка вроде не из робких. Байк тебе выделю... — Вот так сразу, да? — А чего ломаться? Телефон давай... Рыжий Билл и вампир обменялись телефонами... А в зале началось какое-то движение. Вокруг одного стола сгрудилась приличная толпа. Послышались подбадривающие, а затем ликующие и разочарованные вскрики. — Малыш Джонни развлекается, — пояснил Билл. — Что-то вроде армрестлинга. К чёрту их, лишь бы морды друг другу не били. Да и морды... Ремонт после прилично встаёт. — Малыш Джонни? — Джон Брэдли. Помнишь его? — Помню... — Ну, и кто тут ещё на малыша Джонни? — услышали они выкрик из середины толпы. — Эй, Барт, ты куда? Следующий бой твой. — Да пошли вы! — из самой гущи вырвался молоденький парнишка. — А ну стой, засранец! — его затянула обратно чья-то лапа. — Ты покоцал мой байк. — Я просто прошёл мимо. — Садись. Выясним. — У меня нет денег. — Вот и заработаешь. — Оставь парня, Джонни! — крикнул Билл. — Не твоя весовая категория. — Отвали, Билл. Мы разговариваем, — спины байкеров расступились, открывая парнишку, прижатого к стулу положенной на его плечо лапищей. Малышом Джонни оказался детина покрупнее самого Билли. — Или хочешь поставить на Барта? Или твой приятель... А ну постой!.. — Джонни отпустил мгновенно воспользовавшегося ситуацией и скрывшегося куда-то Барта. — Приятель... Да мы знакомы! Как ты вовремя свалил, Линн... Я даже не успел набить тебе морду. — По-моему, мы всё прояснили, Джон. — А по-моему, не совсем, — детина двинулся к Мартину, и в его настрое сомневаться никак не приходилось... — Я предупреждал, Джон. Будет мордобой – будет и полиция, — Билл снова вышел из-за стойки. — А кто собирается бить морду сейчас? Цена нашего вопроса была сто баксов. Вытянешь ты – бабки твои, ну а я – придётся вернуть, Линн. — И бутылку виски от меня победителю, — подмигнув Мартину, подначил бармен, — давно пора начистить ему зад, Марти. Но вампир не поддался: — Меня воротит от виски. А ты так и не понял, Джон... — Я понял, что ты ссыкло. — Стопэ, чуваки! — неожиданно подала голос Ассаль, слезая со стула. — Меня не воротит от виски. Я смотрю, ты любишь бороться с теми, кто тебе в пупок дышит. Но тут ты прогадал, чувачок. Зря. Давай со мной сначала. — Не лезь, Мари, — отодвинул её за спину Линн. — Ну чё, сделаешь его инвалидом – отвечать потом... Я-то по-тихому... — темнокожая, выразительно на него посмотрев, шагнула в сторону Джонни. — Пойдём что ли, ссыкло... — А кто такая эта Кэтти? — как бы между прочим задала вопрос Ассаль, укладывая бутылку на заднее сидение. Задумавшийся о чём-то вампир при звуке имени вздрогнул (избавиться бы от запаха весеннего ветра в рыжих кудрях, хмелевой зелени в глазах, её ведьмовской улыбки...). — Так. Никто. Неважно. — Угу, — недоверчиво отреагировала темнокожая. — Это сестра Билла. Со школьной скамьи были вместе. Должны были пожениться, но... Меня обратили. Она не смогла меня принять. И я никогда не смогу её осудить за это... Я попросил Артура, чтобы потом он поговорил с Кэтти: зачем ей было помнить, в кого я превратился?.. Так что для неё мы просто устали друг от друга и разошлись. — Вот же дура, — безапелляционно заключила Ассаль. — И ты дурак тоже, — она посмотрела куда-то в боковое стекло. — Думаешь, непонятно, зачем мы сюда приехали? — Помахать рукой прошлому, — улыбнувшись, тронул её за плечо Линн. — И развлечься. Только попробуй сказать, что скучно провела время. — Да, развлекалово – огнище просто. Боюсь теперь представить, как проходят твои свидания. — Ты уже и об этом задумалась? — преувеличенно эмоционально удивился вампир. — Могу продемонстрировать. — Не мечтай, клыкастый. Домой рули уже!.. Хотя постой! — Чего? — Мы где поедем? — По объездной, мимо складов. Там дорога пустая, быстрее выйдет. — Дай порулить тогда, а? Я умею, реально. — Не думаю, что это хорошая идея... — Ну пожааалста! — протянула она, погладив вампира по предплечью.***
— Ну куда ты так разогналась! Здесь одни повороты. Сбрасывай! — Хренушки! Кайф какой! Держись крепче! Вдруг где-то рядом раздался оглушительный хлопок, машину подбросило и вынесло на встречку. Сильный удар о бампер... Что-то чёрное задело лобовое стекло, отлетев в сторону... Девушка почти рефлекторно вывернула руль и ударила по тормозам. Визгливо выругавшись, автомобиль остановился в нескольких дюймах от бетонного ограждения. — Ффак! — выдала девушка, едва переведя дыхание. — И не поспоришь, — Линн хмуро смотрел в зеркало заднего вида. — Похоже, мы кого-то сбили... — Да мать же твою!.. — девушка, справившись с онемевшими пальцами, открыла машину. Следом за ней вышел и вампир. Услышав треск под ногами, глянул вниз. Под его кроссовок попал разбитый смартфон. Линн машинально поднял его. Но судя по всему, участь гаджета, как и его хозяина, была решена. Чёрная фигура на проезжей части не подавала никаких признаков жизни. Вокруг неё растекалось тёмное пятно. — Какого хрена он здесь делал в такое время? — голос Ассаль дрожал. — Блять, я что... теперь убийца? Я грохнула человека? Да за каким вообще... Её полуистерические выкрики были остановлены молчаливым прикосновением к запястью. Чёрная фигура шевельнулась. — Тише! — прошептал Линн. — Дуй на пассажирское. Быстро! — Но... Он почти втолкнул девушку на пассажирское сидение, заводя автомобиль. — Ты чё? Хочешь его тут оставить? И типа не при делах?! — шмыгнув носом, она ошеломленно смотрела на Мартина, сражающегося с ключом зажигания. — А если он ещё живой... — Он живой, смотри! Ассаль взглянула в зеркало: фигура медленно поднималась с асфальта, странно мотая головой. Автомобиль наконец завёлся и, сдав назад, с противным визгом вырулил на дорогу. — Он не человек, — сбивчиво пояснил Мартин. — Его кровь... не пахнет человеком... Чёрт, она вообще не пахнет!.. — Фак! Поднявшийся с дорожного полотна в несколько прыжков почти нагнал только набирающий скорость автомобиль и чуть не вцепился в задний бампер. Ассаль отчётливо разглядела злой оскал на окровавленном лице и развевающиеся длинные волосы, и кажется, барабанные перепонки прошил мерзкий скрежет сдираемой с металла краски... Линн вильнул в сторону, выжимая педаль газа... Машина, выданная Ван Артом, не подвела... Или преследователя подвела полученная травма... Но темнокожая с облегчением наблюдала, как расстояние между ними увеличивается... В небе над складами полыхало зарево пожара... А из заднего кармана джинсов Линна торчал разбитый смартфон. _______________ ¹ White Horse, марка шотландского виски.