***
Чёрный спорткар плавно припарковался на полупустой стоянке у «Новой жизни». Заглушив мотор, его владелец вышел, хлопая дверцей чуть более громко, чем обыкновенно. Но не успел он отойти от машины и на пару шагов, как на стоянке показался ещё один автомобиль. Без суеты и лишних движений, он аккуратно встал между двумя машинами. Безупречная парковка уже сама по себе могла немало сказать о мастерстве водителя, и тем не менее передний бампер и капот автомобиля были заметно помяты. Очень знакомого автомобиля... Когда Мартин вышел, Князь был уже рядом. Ассаль осталась в машине, но её виноватый вид и излишняя нервозность не укрылись от цепких чёрных глаз. — Что произошло, Линн? — Даже не знаю, с чего начать... — Идёмте со мной, и рекомендую дорогой вам подумать, с чего начать: я не располагаю свободным временем. Виктор направился к дверям клуба. Мартин жестом позвал девушку за собой, и Ассаль, тяжело вздохнув, покинула свой спасительный островок и понуро поплелась за вампиром.***
Когда они зашли в кабинет Князя, руки Ассаль ныли, зудели и чесались от непомерного напряжения: сколько раз её подмывало выбросить средний палец в ответ на брезгливо-удивлённые упырские морды (будто дерьмом им под носом намазали), подобострастно встречающие Князя, что-то сосредоточенно обсуждающего по телефону, и провожающие их с Мартином взглядами, которыми обычно смотрят на содержимое чужого желудка, случайно оказавшееся под ногами. Всякий раз она сдерживалась: сегодняшний лимит приключений был очевидно исчерпан (возможно, она даже хватила лишку). И судя по тому, что Ван Арт даже не поздоровался, у него с этим тоже был полный порядок. Всё же инстинкт самосохранения, пусть и в зачаточном состоянии, у неё иногда срабатывал... — Садитесь, — бросил Князь, не глядя, откладывая телефон в сторону и открывая ноутбук. — Слушаю, Линн. Коротко и внятно. — Если совсем коротко, я сбил вампира, — Мартин говорил спокойно, не растягивая и не сбивая слова, выверенно, и, несмотря на взлетевшую вверх бровь Ван Арта, шипение Ассаль «Ты чё!» и больно вцепившиеся в его локоть пальцы, продолжил, — сбил, но тот выжил, и вроде как он не совсем вампир. — Коротко, — согласился Виктор, — второе условие не соблюдено. Но даже без выяснения всех обстоятельств... Вы действительно полагаете, что данный инцидент стоит моего времени и внимания, не считая того факта, что когда-то ты состоял на должности водителя, и подобная оплошность... — Это я! — выпалила Ассаль. — Это вы... что? — невозмутимо уточнил Князь. — Ты можешь просто помолчать, неугомонная? — обречённый быть риторическим вопрос повис в воздухе, потому что... — Нех... Нафи... Зачем он подставляется? Это я вхера... въехала в того... — Прекрасно. Линн, мало того, что ты занимаешь моё время бесполезной информацией, она является к тому же намеренно искажённой. — Я пустил Ассаль за руль, потому вся ответственность на мне, — хмуро ответил молодой вампир, упрямо вздёрнув подбородок. — И мы бы вас не потревожили, если бы не... Когда сбитый лежал на асфальте, истекая кровью, от него не пахло вампиром. От него вообще не пахло. Он довольно быстро пришёл в себя и погнался за нами. И там, где мы его сбили, что-то произошло. Я отчётливо слышал звук взрыва, потом начался по... — Где? — прозвучало настолько неожиданно резко (особенно по контрасту с негромким рассказом Мартина), что даже Ассаль вздрогнула: ей ни разу не удавалось вывести Ван Арта на подобную интонацию. Но Князь моментально взял себя в руки, продолжая в своей обыкновенной отстранённо-вежливой манере. — Где это произошло? — Склады в Южном Бруклине. Ассаль была готова поклясться, что будь Ван Арт хищным зверем, у него бы вздыбилась шерсть на загривке. Шерсти у Князя не было. Зато был едва заметный наклон головы (пантера, настороженно вынюхивающая добычу) и опасно вспыхнувший багрянец в обычно непроницаемо чёрных глазах. Виктор вновь взялся за телефон. — Сможешь показать на карте? Линн подошёл к столу Князя, склонился над экраном смартфона. Уверенно ткнул в какую-то точку: — Здесь... Да, здесь. И вот тут мы от него оторвались. Виктор, дёрнув уголком рта, набрал чей-то номер... — Артур, отослал тебе геолокацию. В этом квадрате ищите, по всей видимости, одного из Теней. Позже объясню. Как он выглядел? — к Линну, переключая на громкую связь. — Высокий, в чёрном... Не сутана. Брюки или джинсы и что-то вроде балахона... Длинные, ниже плеч, чёрные волосы... Подробнее не смогу... — Услышал? — вновь возвращаясь к обычной. — На проезжей части должна быть кровь. Его сбили, но он выжил... Жду. И я пришлю к тебе Кроуфорда разбираться с представителями структур и папарацци... Я пришлю. Напомню, это была твоя идея. Закончив разговор, Ван Арт уже совершенно по-иному посмотрел на своих свалившихся как снег на голову гостей. — Этой ночью, — проговорил он, глядя на недоумевающего Линна, — взорвали нашу лабораторию, куда были перевезены препараты, обнаруженные на квартире пойманных вами вампиров. Лаборатория находилась недалеко от места, где вы сбили подозрительного субъекта. И теперь, — переводя взгляд на нервно ёрзавшую в кресле девушку, — я готов поверить во что угодно, кроме случайности. Сначала Мия, теперь вы... — Эт всё компас! — глупо хохотнула Ассаль и тут же прикусила язык под выразительным взглядом Линна. — Что? — уточнил Ван Арт. — Ничего, не слушайте. Мы все немного перенервничали, — ответил Линн. — И, наверное, нам уже пора... Телефон Ван Арта, гудя, пополз по столешнице. Знаком попросив их задержаться, Князь принял звонок. — Слушаю, Артур... Я подразумевал подобный исход. Тело... Да, временно. В ближайшее время я займусь этим вопросом. Внимательно осмотритесь. Должен быть транспорт, на котором он прибыл, телефон или... Линн, сморщившись, так звонко ударил себя по лбу, что Князь не мог не обратить внимания, наблюдая, как вампир достаёт из кармана... — Его телефон, Виктор... Вернее, то, что от него осталось. — Подожди, Артур, — Ван Арт внимательно осмотрел распавшийся на несколько частей и практически лишённый экрана гаджет, перевёл странный взгляд на Мартина. — Дорогая фея-крёстная, разве можно ехать на бал в этом старом, испачканном золой платье?..¹ — Мистер Ван Арт... — заволновался вампир, — с вами всё в порядке? — Более чем, Линн. Ассоциации. Не ожидают ли меня другие сюрпризы? — Нет. На этом всё. Я просто забыл. Как ни странно это может показаться. — Артур, — вновь вернулся к беседе Виктор, — срочно свяжись с Ксандром, он заменит тебя в поисках. Тебя жду в «Новой жизни» немедленно, как на место прибудет Кроуфорд. Завершив разговор, Князь набрал другой номер. — Говард, зайдите ко мне в кабинет. Убрав телефон, открыл один из ящиков стола, достал ключи, поднялся, подходя к стоявшему посреди кабинета Мартину. — Возьмёшь этот автомобиль со стоянки, номер на ярлыке. Будьте предельно внимательны. — Хорошо, мистер Ван Арт, — Линн прекрасно понимал, что момент для разговора об увольнении был, мягко говоря, не самым подходящим. — Вы оба оказали нам неоценимую услугу, — обернулся Князь к встающей с места девушке, — но всё же рекомендовал бы вам взять несколько уроков вождения у вашего... наставника, мисс Бове. Ассаль в ответ криво усмехнулась. В дверях они столкнулись с тонной ледяного презрения и снобизма, затянутого в строгий английский костюм. Кроуфорд подчёркнуто сделал шаг в сторону, пропуская странную парочку, как будто брезгливо задержав дыхание, и скрылся в кабинете. Линн негромко хмыкнул. Ассаль на удивление никак не отреагировала. Но у дверей лифта задумчиво произнесла: — Ежей на всех не хватает... — и пояснила удивлённому Линну. — У них же у всех по ежу в жопе. А тебе вот не достался, потому что у этого аж целых два... Херово им приходится...***
Мия устало запрокинула голову на спинку заднего сидения. Такси почти бесшумно скользило по улицам ночного города. Ей оставалось только догадываться, где бы она находилась сейчас, не будь звонка Артура и всего того, что он повлёк за собой. Ей оставалось только... Она прерывисто вздохнула, обхватив себя за плечи, воссоздавая неверную иллюзию его прикосновений... Нет, она неплохо провела время с Фрэнсис. Умеренно-пофигистичный взгляд француженки на всё, что происходило, сейчас был для Мии тем, что доктор прописал... Да и Бенни, с его откровенными комплиментами и сомнительными предложениями, немало её позабавил... и насторожил. — Мия, конфетка моя, ты просто то-опчик! — ослепительно улыбнулся Бенни, когда они, сопровождаемые кем-то из служащих, зашли в его гримёрку между отделениями концерта. — А Князь, судя по твоей фигурке, отличается неуё-ёмным аппетитом. Но глядя на тебя, сладенькая, я могу его понять... Знакомь с подружкой! — Нисколько не изменился, Бенни! — ответила улыбкой Мия. — Ну зна-аешь, трудно переплюнуть совершенство. — Тебе удаётся. — Тяжёлый труд, — вздохнул певец, цветущий вид которого абсолютно противоречил сказанному, — без сна и покоя. Так как подружку зовут? Шокола-адка... А мы не виделись раньше? — Виделись, — подтвердила Мия. — В ту ночь, на стадионе... — Не вспоминай этот кошмар, сладкая. Я только заново вхожу в американский шоу-бизнес... Ну так? — Фрэнсис, — ответила мулатка, протягивая руку, — и лучше по имени и без кондитерских изделий... Сладкое неполезно для зубов. Знаю я одну вампиршу... — Ой, колючка какая! Вре-едная. Зря ты так. Могли бы познакомиться поближе. — Спасибо за предложение, Бенни, но я пока по другой части. — Фи себя ограничивать. Не знаешь, от чего отказываешься. Какие горизонты... — За все горизонты я уже сплавала... — Ну как знаешь, привереда, — Барт вновь перевёл взгляд на Мию. — А слухи ходят, что вы с Князем расстались... — Некоторое время я жила в Европе. А слухи – такие слухи... — Хм-м... Но если вдруг, я всегда свобо-оден. — Да-да, я в курсе. Вот Виктор пока нет... — А ему и незачем, — улыбнулся певец. — Детка, порой любое, даже изысканное, блюдо до тошноты приедается, и тогда просто нужно поменять меню... — Или просто подавать это блюдо под разными соусами... — Ну вообще у вас там тот ещё соус... Виктор – это же по-олный ребрендинг. Мия расхохоталась: — Ты первый, кто смог подобрать такое яркое определение, Бенни! — Ну я же звезда, у меня всё такое я-яркое... А серьёзно, шороху вы навели в светских кругах. — Знаю. Виктора и раньше... недолюбливали. — Теперь его просто боятся, Мия. То, что трудно объяснить, вызывает страх. И многим он поперёк горла. Но против него не пойдут. Он сильный Князь. Да и в Азии его поддерживают: там другой менталитет... Ой, мне уже пора, конфетки мои! Если после концерта заглянете, не пожалеете! После концерта подруги разъехались по домам, но у Мии не мелькнуло и тени сомнения в том, что певец покинул клуб не в одиночестве. В дом Виктора Мия прибыла далеко за полночь, потому решила не будить Полу. Покормив филина и отправив супругу сообщение, что она дома, Мия приняла душ. А затем, получив ответное «Спасибо, милая. Добрых снов!», отправилась спать. Проснулась рано, но оказалось, что завтрак Пола уже приготовила. Поблагодарив няню и отпустив на заслуженный выходной, в ожидании пробуждения Виви, Мия взялась за статью. Работалось легко, дождя, несмотря на смурное небо, не обещали, потому девушка решила, что за сегодня она должна справиться. Завтрак, прогулка, игры с Виви, статья между домашними делами, предусмотрительно приготовленный Полой обед, который оставалось только разогреть и... Виктор? — Папа пришёл! — удивлённо-радостно выдохнула Мия, только отправившая последнюю ложку супа в раскрытый от неожиданности ротик малышки. Вампир не заставил себя ждать, через минуту зайдя на кухню, встретив жену поцелуем, а дочку («Папатька! На утьки! Атю!») подхватывая на руки. — Вик! Всё решилось? — Всё в процессе, милая. Подозреваю, у меня не так много времени. И если эта юная леди соизволит заснуть поскорее, я постараюсь рассказать. Вы пообедали? — Виви да, а я... — Чудесно. Ты как раз успеешь, пока мы отправляемся... Умеешь считать, Вивиан? — Аз... — вампир с дочкой на руках молниеносно скрылся из виду. Мия задумчиво и немного грустно улыбнулась, убирая за Виви посуду и протирая стол. Что-то тревожное вновь подбиралось к ним всё ближе, когда жизнь их, кажется, только находила правильное русло... Всё повторялось. И кого было винить? Девушка, конечно, успела пообедать и даже значительно продвинуться в работе над статьёй, когда Ван Арт спустился в гостиную. — Уже уходишь? — она оторвала взгляд от экрана. Вместо ответа вампир опустился рядом с ней на диван, убрал ноутбук с её колен на журнальный столик, притянул к себе. Вздохнув, Мия прижалась к его груди. — Расскажешь? — тихо спросила она. — Расскажу, — ответил Виктор, накрывая ладонью пальчики, начинающие осторожное путешествие по его груди. — Часть истории тебе известна. Но у меня есть, чем тебя удивить. Как оказалось, Линн и мисс Бове возвращались домой недалеко от места, где располагалась лаборатория. И мисс Бове, находившаяся за рулём, сбила непосредственного виновника диверсии... — Что?! — Мия чуть не подскочила на месте, ошеломлённо глядя на вампира. — Тебе ли удивляться, милая? — мягко улыбнулся тот, вновь обнимая её за талию и принуждая принять прежнее положение. — Но это немыслимо!.. — В то, что происходит с тобой, тоже порой бывает трудно поверить, и тем не менее... — Ты хочешь сказать... — Ассаль – Страж. По всей видимости, подобное неизбежно. — Ладно. Она его сбила. И... он погиб? — Нет, он не погиб. Тогда. Сбитый оказался вампиром. — С ними всё в порядке? — Абсолютно. Они быстро сориентировались. Линн догадался сообщить мне: ему показалось подозрительным, что вампир не издавал запаха. — Мартин. — Да, кроме того ему удалось забрать телефон этого субъекта. К слову, Артур позже обнаружил его тело на свалке, присыпанное мусором. Нашли по следам крови. Уже сейчас можно сказать, что это Тень, и он был отравлен. — Снова тупик... — У нас есть телефон. Именно с него был отправлен сигнал на взрывное устройство в лаборатории. Пока мы выясняем, кто его туда пронёс. И у нас есть приблизительная геолокация адресатов наиболее часто совершаемых звонков. В связи с чем Князь Мора откладывает или отменяет свой визит. — Ничего не понимаю... — Один из адресатов находился в Кастилии-Леоне, и сейчас испанцу будет чем заняться. — Ты поделился информацией с Мора? — Мы бы не успели. И свободно действовать на территории испанца... — Да, ты прав, Виктор, конечно... Но ты сказал, один из... — Другой – на границе Невады и Калифорнии. С минуты на минуту я жду звонка. Артур должен уточнить местоположение, и мы вылетаем туда. — Виктор!.. — тонкие пальцы сжали чёрную ткань. — Это может быть опасно. Я должна быть... — Ты должна быть рядом с Вивиан, милая. И я должен быть рядом с вами. Но. Всё зашло слишком далеко, и ты сама понимаешь, что игнорировать их присутствие в нашей жизни не получается. Значит, выход один. — Но, Вик... — отчаянно прошептала она. — Я лечу не один. Я обещаю быть осторожным. Я вернусь, Мия. Вернусь с ответами и... Его прервал звонок телефона. Мия тут же отпрянула от груди мужа, будто обжёгшись. — Да, Артур, — принял звонок Князь, — прекрасно, ожидайте. — Всё? — едва шевельнулись побледневшие губы. Виктор легко опустился перед ней на колени, взял похолодевшие пальцы в ладони. — Для них, надеюсь, в скором времени. Для нас – только начало, милая. Верь мне. — Я верю... Верю, Вик. Я просто... Договорить она не успела: прохладные губы коснулись виска, забирая, испивая все тревожные мысли, а затем приникли к её губам, раскрывая их нежно, но уже без робости, без спешки, даря спокойную, уверенную силу... Когда Виктор оторвался от неё, девушка знала. — Возвращайся быстрее, Вик. Я... Мы будем ждать. — Конечно, милая, — улыбнулся вампир, поднимаясь. — Не провожай меня, вернись к работе. Вечером я позвоню. Она кивнула, опуская глаза. Едва дверь за вампиром закрылась, зазвонил уже её телефон. Увидев на экране имя, девушка коротко выдохнула, набрала в грудь воздуха и взяла трубку. — Привет, Макс. — Привет, герой! Как ты? — Да вроде бы ничего... — По голосу не скажешь. — Всё хорошо, правда. Это так, временные сложности... — Имя им не Ван Арт случаем? — Прекращай. — Ясно. Прав. — Макс... Ты звонишь убедиться в своей правоте или... — Вообще я хотел тебя увидеть. — Без проблем, приезжай. — Нет, к Ван Арту – нет. Ты сама не выезжаешь никуда? — Почему... Просто у няни Виви сегодня выходной, и если только вдвоём... — Да какие вопросы! Я после обеда в городе. Можем в кафе пересечься или в парке, если погода не испортится. — Давай. Виви спит пока. Теперь только после... — Ну хорошо. Позвони, как выезжать будете. — А ты соскучился или... — Я соскучился и. — И что? — И Эндрю с Шоном на днях шастали по лесу, кое-что нашли. — Ох, Макс... — Да, меня тоже всё это порядком достало, но я всё же решил с тобой поделиться. Хотя раньше на подобное ты реагировала с большим энтузиазмом. — Мы подъедем. — Отлично, жду звонка. Мия завершила вызов, устало обрушиваясь в кресло. На журнальном столике стоял ноутбук, и с его экрана приглашающе подмигивал курсор в конце недописанного слова. Но мысли девушки сейчас к содержанию статьи не имели никакого отношения. Она, Ассаль, теперь Эндрю... Складывалось ощущение, что Стражи становятся частью чьего-то грандиозного плана, фигурами в большой игре, волей случая... Или чужой волей... Воплощение пророчества. Им предначертано... Неужели Виктор прав? И «подобное неизбежно»... _______________ ¹ Ш. Перро. «Золушка»