✧✧✧
Локи подскочил от раздавшегося стука. Он оглядел сонным взглядом комнату в поисках звука, но, когда стук повторился, в непонимании покосился на дверь. — Кто? — от сухости в горле голос прозвучал хриплым и раздражающе слабым, из-за чего Локи как можно тише прокашлялся в кулак и прислушался к копошению за дверью. — Просим прощения, что побеспокоили ваш сон, но дело требует срочного вмешательства, Ваше Высочество, — вместо голоса служанки прозвучал мужской голос, и Локи смутно узнал в нем одного из пожилых советников. Тут же Локи догадался, что, должно быть, стряслось нечто из ряда вон выходящее, раз его будит посреди ночи личный советник отца. — Встретимся в зале через десять минут, — отозвался трикстер и плавным движением выскользнул из кровати.✧✧✧
Локи закрыл лицо ладонями. В малом зале воцарилась тишина. Советники обменивались взволнованными взглядами, но никто не спешил прерывать царские думы. Седовласый Браги в задумчивом жесте провел по длинной бороде и взглянул из-под мохнатых бровей на юного наследника. Обладая багажом знаний и опыта за плечами, он видел, в какой непростой ситуации оказался Локи: зажатый между актом мира, подписанным много веков назад его отцом, и опасностью, что нависла над мирными гражданами Асгарда из-за проникшего отряда етунов. Разум и сердца советников быстро поглотили различные эмоции. Закаленные в боях асы требовали отмщения и жаждали обогреть чужие земли жаркой кровью. Пожилые дворяне были охвачены скорее переживаниями о своих дальних владениях, чем о жизни мирян. И каждый из них не представлял, насколько недопустима была их жадность и чрезмерная пылкость. Лишь Браги учтиво склонил голову, когда Локи наконец опустил руки и выпрямился в своем высоком кресле. Его лицо приняло жесткие очертания, и он оглядел собравшихся тяжелым взглядом. — Асгард не нарушит данного слова. Прежде чем его попытался бы перебить один из военачальников, Локи заговорил громче, с нажимом выделяя мысль о незыблемости подписанного акта о мире. — Пусть отряд ловкачей немедленно выдвигается и перехватит группу етунов. Сделать все нужно без шума, чтобы новости о проникновении не распространились среди горожан. Убейте всех, но оставьте одного для допроса. — Ваше Высочество! — воскликнул ас с покрасневшим от негодования лицом. — Вы не должны сносить такого оскорбления! Надо ответить этим проклятым тварям со всей яростью Асгарда! — Сэр Асвальд, — осадив взбушевавшегося советника тяжелым взглядом, Локи заговорил тихим бархатистым тоном, в котором утаивалось предупреждение: — вы действительно хотите обсудить, что я должен, а что — нет? — Вы хотите спустить им все с рук?! — возразил советник, и в его глазах Локи отчетливо увидел высокомерие, свойственное многим бывалым военным, которым не посчастливилось оказаться в подчинении у не оформившегося в его глазах юнца. — Я хочу сохранить мир, — констатировал Локи, завершая неравный спор. Он обратился взглядом к другому советнику в надежде на поддержку. — Вы хотите отправить кого-то в Етунхейм? — Браги с точностью уловил движение мысли наследника и разделял его желание защитить тот мир, который достался Асгарду океаном крови и слез. Когда Локи в согласии кивнул на его предположение, Браги догадался, что настал миг для его последней миссии. — Сэр Браги, — с почтением обратился к нему трикстер, — поможете ли вы разрешить эту нелегкую ситуацию? Разговоры вновь утихли. Все советники замерли в ожидании его решения. — Приму этот вызов с честью, — прохрипел пожилой ас. — Буду рад услышать ваши идеи на сей счет и поделиться своими. Седовласый Браги был удостоен мягкой улыбки и благодарного кивка со стороны наследника. Его сердце наполнилось чувством воодушевления, которое уже давно не посещало его стареющее сердце. В образе Локи он видел чарующую остроту ума и пылкость сердца. Браги понимал, отчего одни асы обходили стороной юного принца, а другие старались оказаться как можно ближе. В Локи скрывалась бушующая стихия, не требующая подстраховки или контроля. Вне всяких сомнений, Браги знал, что план наследника придется ему по вкусу, ведь, в отличие от большинства асов, он не спешил ввязаться в кровавый бой. Когда за окном начало светать и сквозь густые лесные кроны стали пробиваться первые солнечные лучи, совет был распущен. В зале остались двое. Каждый из них знал, ради чего жертвуют последними часами покоя в это смутное время. — Думаю, вы догадываетесь, ради чего я попросил вас остаться? Проницательный взгляд Браги обратился к наследнику. — Смею предположить, что вы намереваетесь подкинуть мне интересную задачку. — Верно, — подтвердил трикстер и вздохнул, чувствуя, как вместе с воздухом тело покидали остатки сил. — Я хочу сохранить мир, даже если ради этого потребуется умолчать о гибели асов на границе, — Локи решил высказаться прямо. — На роль посла от Асгарда я не могу выбрать того, чьи убеждения противоречат моим планам. Браги откинулся на спинку кресла и произвольно закивал в ответ на чужие слова. — Ход ваших мыслей мне понятен, и я разделяю ваше желание сохранить устойчивость внутри государства. На фоне претензий Олимпа и шаткого положения Альвхейма мы не можем потерять преимущество, добытое не только вашим трудом, но и волею всего народа. Впервые за сотни лет Асгард занимает лидирующую позицию на политическом поприще. Если вы прикажете, я с честью исполню свой долг. — Я планирую предложить Етунхейму то, ради чего они и начали набеги. — Неужели… — на мгновение лицо Браги вытянулось, стоило догадаться о смысле сказанного, но он быстро вернул самообладание и продолжил с суровым видом вслушиваться в слова наследника. — Это рискованно, я знаю. Но Етунхейм веками угнетали другие государства именно из-за того, что у них отняли главную магическую реликвию. — Вы же понимаете, что их слову нет доверия… — Браги начал издалека, — ваш широкий жест по возвращению артефакта может не сыграть и только раззадорить их. — Слабость. Точно, — с кривой усмешкой прыснул трикстер. — Это не слабость, Ваше Высочество… — Но большинство увидит именно ее. — Поэтому вы сейчас говорите со мной, а не с упрямцем Асвальдом, — добродушно улыбнулся Браги. В его словах Локи усматривал поддержку и некое успокоение. Из всех соратников отца именно Браги отличался дальновидностью и холодным расчетом. Его советы всегда звучали точно хлесткая пощечина взыгравшим мускулами асам. Локи догадывался, что среди советников лишь Браги уследит в его предложениях целесообразность и выгоду. — У вас есть план, как заставить Етунхейм подчиниться новым условиям? — решил уточнить старый ас. На мгновение повисло молчание. Хотелось воскликнуть: «Да! Конечно!», но в голове каждый план звучал хуже предыдущего. Локи знал, что етуны не откажутся заполучить утерянный артефакт. Особенно когда его преподносят на золотом подносе. Но Асгарду нужны гарантии, что новые аспекты договора не будут нарушаться. «Как бы поступил ты, Тор?» — мысленно Локи обратился к брату, вспоминая юношеский порыв Громовержца из прошлой жизни. «Пойти и снести всем головы — как бы это было просто», — с некой тоской усмехнулся своим мыслям трикстер и покачал головой. — Главное — заинтересовать их, чтобы избежать новых жертв. Чем дольше Браги вглядывался в черты принца, тем больше перспектив он находил. Наследник был прав, поманив приманкой перед носом етунов, чтобы те на время сосредоточились на новой цели. Во вселенной существовало множество практик и заклинаний, не говоря о кровных клятвах, которые заключали короли государств на целые поколения. — Когда мне отправляться? — с улыбкой уточнил Браги и встретился с теплыми огоньками во взгляде напротив.✧✧✧
Происходящее совершенно сбивало с толку. Стоило Громовержцу отправиться к месту, показанному по новостям, как перед ним выросло неожиданное препятствие. Несколько десятков людей в защитных костюмах шагали по периметру выставленных палаток, которые образовывали непроходимую стену между внешним миром и пожелтевшим полем. Сколько бы Тор ни ходил вокруг, ему не удавалось заглянуть хотя бы краем глаза, чтобы разглядеть выжженный на земле рисунок. Чутье подсказывало, что прямо перед его носом разворачивалось нечто подозрительное. И заинтересованность людей только подогревала это предчувствие. Тор достал из кармана сложенный листок, на котором он по памяти зарисовал увиденные руны. Как бы плох он ни был в учебе, знаний хватило, чтобы определить принадлежность следа — без сомнений, это были альвы. Древние руны, которые часто использовались при телепортации, редко отличались друг от друга. Порой же некоторые царства видоизменяли рунный набор и возвращались к исконным изображениям. Изначально Альвхейм прибегнул к подобному видоизменению нанесения рун для устрашения соперников. Когда поле боя пронзал луч света и на земле появлялся выжженный рисунок, все понимали, с кем им предстоит биться. «Таким образом, видоизмененные руны альв носили предупреждающий и устрашающий характер», — когда в голове неожиданно всплыл голос одного из учителей, Тор на миг даже поперхнулся и замер. Собственные знания стали приятным открытием, но даже в воспоминаниях голос пожилого преподавателя наводил тоску. Тор не мог предугадать, ради чего здесь собралось столько людей. Было ясно одно — что-то столь сильно заинтересовало людские умы, что они готовы были применить силу ради сохранения обнаруженных следов. Как бы долго Тор ни наблюдал за повседневностью землян, он не нашел присутствия магии в их жизни. Поэтому повышенное внимание к столь незначительной вещи, как след от портала, казалось Громовержцу странным. — Эй, друг, — Тор обратился к очередному зеваке, замершему в паре метрах от разрастающегося палаточного городка, — не знаешь, из-за чего сыр-бор? Полный мужчина перевел на него внимательный взгляд и пожал плечами. — Да кто ж его разберет. Фермер утром увидел якобы инопланетянские каракули, позвонил на ТВ, а те тут как тут. А уже к вечеру понаехали эти… — он брезгливо кивнул в сторону людей в форме и скривился. — Не доверяю я этим федералам, понимаешь? Всегда скрывают правду от обычных людей. А мы ведь тоже имеем право знать, есть все же жизнь вне Земли или нет. А раз скрывают поле, значит что-то да есть, сечешь? Мужчина широко улыбнулся, в его глазах читалась распаляющаяся заинтересованность происходящим. — Точно, — согласно закивал Тор и поспешил скрыться от внимания настойчивого землянина. Тот еще какое-то время продолжал рассказывать про планетный заговор, так и не заметив, как его собеседник бесследно исчез. Тор решил дождаться темноты и проникнуть на территорию палаточного городка. Люди в черных шлемах и защитных костюмах с периодичностью сменяли друг друга на постах, не оставляя и метра без пристального внимания. Тор догадывался, что пробраться внутрь окажется непростой задачей без молота, только люди все же значительно уступали ему по своей физической силе. Когда на землю опустилась ночь и погрузила все вокруг в темную пелену, Громовержец тайком пробирался вдоль ограды. Сетчатый забор позволял изнутри наблюдать за происходящим снаружи, и Тор со всей аккуратностью и терпением выжидал, пока дозорный на башне отвернется на пару минут. Как только это происходило, он спешил перебежать вперед, прячась в полуприседе за широкой палаткой. Потребовалось около получаса постоянных перебежек, чтобы отыскать слепое пятно в зоне видимости дозорного — всего пара секунд, когда он отворачивался и обводил пристальным взглядом зону возле входа в палаточный городок. С первой же попытки Тор взобрался и перелез забор. На ладонях остались глубокие порезы от шипов, которыми была усеяна сетка, но Громовержец лишь плотнее сжал кулаки, чувствуя, как в руках пульсирует кровь. «И не такое переживал», — хмыкнул Тор и вовремя пригнулся, когда вдалеке засверкали огни и вскоре рядом прошла пара охранников, жарко фантазируя о скором отпуске. Дождавшись, пока служащие пройдут, Тор выглянул из-за ящика и огляделся. Вокруг царила тишина. Изредка доносился чей-то кашель и эхо голосов патрулирующих солдат. Вряд ли кто-то из них действительно ожидал, что на территорию пожелают проникнуть. «Это мой шанс». Громовержец двинулся вперед, огибая лагерь по периметру. Он шагал вдоль забора, потирая разодранные ладони о штаны. Раны неприятно чесались и вызывали острое желание скорее опустить их в прохладную воду, но стоило выглянуть из-за палатки, как внимание Тора переключилось на таинственное свечение. Подобравшись к центру как можно ближе, он заметил, что выжженные края следа от телепортации испускали слабое синеватое свечение. В этом тусклом свете воздух густел, и реальность искажалась, словно перед глазами возникла мутная линза. Чем дольше Тор вглядывался, тем сильнее разум заволакивал туман. Если бы не возникший сбоку шум, то его бы наверняка заметил патрульный, наворачивающий в одиночестве круги вокруг поля. Как оказалось, шум исходил из ближайшей палатки, разнося громкое эхо чужого спора. Для Тора этот момент стал сигналом к действию. «Коснуться… Надо только коснуться». Он понимал, что долго находиться в самом центре лагеря не сможет. Настанет момент, когда патрульный на башне развернется, а солдат, что ходит по кругу, замкнет дугу, и его взгляд упадет ровно на то место, где застыл Громовержец. Тор присел на корточки и протянул руки к выжженному следу. Свечение обдало ладони жаром, и он испытал ощущение, схожее с чувством, когда ему впервые удалось поднять молот. Магия пронзила тело, и внутренняя сила забилась в венах, точно в такт услышанному зову извне. Перед ним был не просто след от телепортации. Каждый сантиметр выжженной земли пропитала мощная магия, не ведомая даже самым искусным альвам. Тор догадался, что тот, кто по какой-то причине пришел на Землю, скорее всего, использовал некий артефакт. «Может, они и не подозревают, что так наследили. Или специально это сделали?» — задумался Громовержец. С каждой минутой мыслей становилось все больше. Тор понимал, что его знаний недостаточно, чтобы сделать окончательный вывод о происхождении магии, которую использовали незваные гости. «Локи бы знал, что делать». Когда в голове всплыло имя брата, на сердце мгновенно стало паршиво. В последнее время любое воспоминание о Локи отдавалось мучительной болью в груди и оседало тяжелым грузом на дне желудка. Не удавалось ни отмахнуться от раздражающих мыслей, ни сбежать от них. Замерев над выгоревшим полем, Тор уперся ладонями в руны, поглощенный всплывшими чувствами. Внезапно позади него раздался удивленный вздох. — А ну стоять! Кто такой и как здесь оказался?! — потребовал ответа патрульный, направив на него вытянутый ствол оружия. Сложно предсказать, насколько сильно сможет ранить человеческое изобретение. Тор вытянул руки над головой и медленно стал разворачиваться лицом к солдату. Взбудораженный внезапным проникновением, патрульный все допытывал у Тора о способе проникновения на территорию. Не совершая резких движений, Громовержец готовился перехватить оружие из рук солдата. Следовало как можно быстрее вырубить возникшего свидетеля и наконец покинуть это место. Стоило же сделать шаг, как солдат увереннее сжал оружие. — Оставайся на месте, — процедил мужчина, и в его взгляде Тор разглядел намерение выстрелить при необходимости. Но отступать было некуда. Выстрел раздался в тот же миг, как Тор ринулся вперед и сбил солдата с ног. Навалившись сверху, Громовержец выбил оружие из его рук и принялся стаскивать шлем. Дозорный лихо отбивался, оставив синеющий подтек на щеке бога. Противостояние длилось не больше пары минут и завершилось глухим ударом. Тело солдата ослабло, и он остался лежать без сознания на земле. С глухим стоном Тор поднялся на ноги и ощупал место удара на лице. «Славный удар», — хмыкнул он и покосился на повергнутого дозорного. От выстрела по всему лагерю разнеслось громкое эхо, и Тор подозревал, что уже находился в окружении множества солдат. Он кожей ощущал чужое напряжение и недоверие. Волосы на загривке встали дыбом, когда сверху раздался знакомый свист стрелы. Досадно было упустить шанс на побег и угодить в столь очевидную ловушку. Стрела настигла свою цель, угодив в плечо Громовержцу. Тот протяжно выругался и поспешил отцепить странный наконечник, который, вместо того чтобы ранить, впился в его кожу острыми скобами. Но стоило коснуться стержня стрелы, как тело пронзил сильный заряд тока, от которого все внутренности словно перевернулись вверх дном, связываясь в тугой узел. Мир перед глазами помутнел и стал расплываться. Пару секунд Тор упрямо боролся с наплывающей темнотой, но стоило сделать шаг, как ноги подкосились, и он повалился на землю. — Готово. Наш гость в стране снов, — Клинт с интересом разглядывал бугая, которого с трудом волокли за собой четверо солдат. Еще днем Колсон получил донесение о том, что подозрительный мужчина необычной внешности постоянно крутится вокруг лагеря. Тогда Фил решил понаблюдать за поведением незнакомца и не пожалел об этом, когда увидел в глазах громилы яркое понимание того, что перед ним. — Этот блондинчик точно что-то знает о круге, так что ведите его в камеру. Нам стоит с ним поговорить.✧✧✧
Бремя ответственности сокрушало. Словно выброшенный в воду зверек, Локи барахтался в море ежедневных обрядов, положенных наследнику. Он понимал, что успех затеи не зависел от его усердия, а был вложен в руки тех, кому Локи выбрал довериться. Оставалось только ждать. Перед отъездом Браги явился к нему на поклон в надежде заверить, что выполнит свой долг, как бы труден ни оказался избранный путь. Чужая вера вселяла призрачное ощущение уверенности, которое быстро уступало место размышлениям о неприятных последствиях и собственной слабости. Со дня, когда Локи попытался уничтожить свой родной мир с помощью радужного моста, прошло немало времени. Не раз его мысли возвращались в тот злополучный день, напоминая о злобе и отчаянии, что захлестнули его разум. Тупая ярость не позволила взглянуть на картину в целом и разрушила то хорошее, что оставалось между ним и Тором. На этот раз Локи желал сохранить не только мир в своей семье, но и для всего Асгарда. Етунхейм утопал в междоусобицах, и Лафей решился на провокационные меры, чтобы объединить свой народ под знаменем нового кровопролития. Остановить его смогло бы или выгодное предложение, или неминуемый страх смерти. И ко второму варианту не желал прибегать и сам Локи.✧✧✧
Простой кусок бумаги прожигал кожу. Чем дольше Бальдр вглядывался в письмо, тем громче становилось эхо сердцебиения в голове. Словно цунами, звук надвигался на него, и Бальдр чувствовал, как уменьшался под весом наплывающей опасности. Над Асгардом нависла угроза, чье имя веками извивалось мрачными пятнами в истории государства. Бальдр всегда знал, что настанет момент, когда Етунхейм вновь направит свой взор на Асгард и захочет отомстить за нанесенное оскорбление. Ужасным оказалось то, что вместо волнения за родные края он ощутил лишь жгучую обиду, застывшую в горле. От одной мысли, что вскоре ему придется покинуть Альвхейм и расстаться с Айварсом, становилось мучительно трудно дышать. Невидимый враг одним ударом выбил почву из-под ног, и Бальдр оказался на лопатках, не способный пойти против приказа наследника. Когда до него добрались новости о том, как регентом стал младший принц, Бальдр ощутил странную легкость на сердце. Тогда он понял, что, сам того не подозревая, втайне искренне желал именно такого стечения обстоятельств. Он был убежден, что, обладая стальной хваткой и тонким умом, Локи располагал всеми качествами настоящего правителя. Не говоря о том, что после совместного похода Бальдр пропитался глубокой привязанностью к юному наследнику. Вставший перед ним выбор казался неразрешимым. Оставить Локи без поддержки и защиты Бальдр не мог, но сердце тянулось к месту, где в холодных залах восседал другой молодой правитель. За столь небольшой срок Айварсу удалось покорить своей прямолинейностью не одно дворянское сердце. С каждым днем гордость за него только росла в сердце Бальдра, и горечь от скорой разлуки подогревала желание быть как можно ближе к альву. После очередного дня, наполненного долгими собраниями, Айварс оказался наедине со своими мыслями, развалившись в кресле на широкой террасе. Налаживать отношения с Асгардом и Олимпом, не забывая о выравнивании экономики собственного государства — все эти непростые вопросы требовали его внимания, порой не оставляя и минуты перевести дух. За несколько месяцев правления Айварс успел привыкнуть, что позади него всегда находился высокий ас с суровым выражением лица. Но стоило им оказаться наедине, как черты его смягчались, и появлялась улыбка. Бальдр никогда не отмалчивался, если видел несправедливость, и не боялся устрашающе зыркнуть глазами в сторону советника, решившегося на своенравность в присутствии царя. — Сегодня ты удивительно молчалив, — заметил альв, когда спустя час Бальдр так и не проронил ни слова. Вопреки ожиданиям, слова Айварса остались без ответа, отчего он нахмурился и внимательно оглядел аса. Бальдр не выглядел болезненным, но на его лице Айварс узнал отпечаток переживаний. Тогда он решил подойти к беседе издалека. — Мне доложили, что прибыл гонец из Асгарда. Неужели плохие новости? Услышав название родных земель, Бальдр поднял на него взгляд и удивленно вздохнул. — Прошу меня простить, — он устало потер глаза и улыбнулся, — известия действительно удручающие… Настала очередь Айварса тяжело вздыхать. Видимо, вести из Асгарда выбили Бальдра из колеи, но он все равно ни на минуту не оставлял Айварса одного. Внезапно для себя альв ощутил горечь от разлившейся в груди досады — он не мог настаивать на том, чтобы Бальдр раскрыл содержание письма, ведь, сколько бы они ни проводили времени вместе, они принадлежали разным мирам. — Похоже, мне придется покинуть вас раньше ожидаемого. Наступило молчание. Вокруг гулял ветер, с задором погоняя опавшие листья. Айварс не мог совладать с мыслями и словно замер, не в силах задать волнующий его вопрос. — Как скоро?.. — поборов тяжелую тишину, спросил Айварс. Печальная улыбка на лице Бальдра сказала намного больше, чем ему бы удалось произнести вслух.✧✧✧
Кони рвались вперед так быстро, что не оставалось сил перевести дух. Отряд ловкачей преследовал етунов уже несколько дней, загоняя их все дальше в глубь леса. Бьерн помнил о затаившемся среди зеленых крон деревьев зле и рассчитывал использовать его себе на пользу. Когда последняя тень ледяного великана мелькнула в лесном полумраке, прогремел асгардский горн. Глубокий, насыщенный звук разнесся эхом меж высоких сосновых стволов, сообщая о прибывших гостях. — Рассредоточиться по периметру леса! Раздав указания, Бьерн спешился и погладил по взмокшей морде запыхавшегося коня. — Ты отлично справился, — прошептал он. Погоня за етунами растягивалась на опасно долгий срок. Чем дольше загоняешь дичь, тем больше становится ее шанс на побег. Не говоря о том, что етунов было с десяток. Каждый великан превышал по силе воина Асгарда, но не отличался особой проворностью или догадливостью. Решение загнать их в леса, кишащие утбурдами, оказалось наилучшим выходом. Оставалось лишь ждать, пока великанов настигнет страшная судьба. «А оставшихся добьем». От воспоминаний о залитом кровью товарищей перевале лицо Бьерна исказила злоба. Он жаждал отмщения, и в глубине души был раздражен решением регента о сокрытии трагедии на границе. Уважение и доверие к Локи превышало гнев, благодаря чему Бьерн со своим отрядом без раздумий отправился выполнять приказ. В мгновения сомнений он поглядывал на Берси и вспоминал, что он в бесконечном долгу перед наследником за сохранение чести и жизни его собрата. Порой собственные предрассудки мешали Бьерну увидеть ту же картину, что была перед глазами Локи, но сердцем он оставался предан и честен. — Не забудьте: одного нам нужно взять живьем! — прокричал Бьерн и вновь взялся за горн, вороша гнездо утбурдов каждым новым кличем.