Шаги за стеной

Ханджи шел впереди всех почти вприпрыжку и весело насвистывал. У него настроение было, надо полагать, лучше всех сегодня утром, ведь наконец-то можно было приступить к тем наблюдениям за Эреном, которые так давно его интересовали. Три дня новоиспеченного титана гоняли рукопашным боем, теперь Лита сочла уместным начинать параллельно тренировать превращения. В рукопашном бою он уже был достаточно опытен, дисциплины у него прибавилось, а еще они отлично сработались с Диной, в паре уже умудряясь давать отпор трем-четырем противникам. Дина приходила после таких тренировок в лабораторию, и Зои поражался тому, сколь легко и непринужденно она справлялась с лабораторными делами после таких физических нагрузок. Казалось, она вовсе не знает усталости! Это ученого одновременно и радовало, и слегка смущало. Быть может, она просто делает вид, что не устала. Потому он начал справляться о ее состоянии чаще, что начало смущать, казалось, уже Дину. Ханджи искренне не понимал, почему. Эрен шел чуть позади них с Диной, болтающих о предстоящих наблюдениях и опытах. Иногда Ханджи поворачивался к нему и с умильной улыбкой заверял, что ему ничего не грозит, все пройдет спокойно и безобидно. Эрен, впрочем, переживал больше не насчет этого. Превращение в титана… Первого своего превращения он не помнил вообще, второе и третье далось ему как-то… само по себе. Он будто откуда-то знал, что надо делать, словно это знание было у него с самого младенчества, как знание о том, как ходить или сидеть. Во второй раз нужно было соображать быстро, лихорадочно, чтобы не произошло нечто ужасное — с ним и с его друзьями. Эрен пытался успокоить себя тем, что он справится, как во второй раз, только в том-то была и проблема — во второй раз он не справился. Ему удалось вызвать лишь неполный скелет титана, под которым им с Армином и Микасой получилось укрыться. В третий раз он потерял контроль и чуть не убил Микасу… Это тем более нельзя назвать положительным результатом. Если он научится превращаться только в неполное подобие титана или, что хуже, будет лишаться контроля в форме титана, так дело не пойдет. Он прекрасно это осознавал. Процессию замыкала Лита. Она казалась молчаливее обычного, хотя Эрен не мог похвастаться тем, что знал ее достаточно, чтобы делать такие выводы. Просто то, что она вполне охотно заводила разговор и с ним, и с другими в предыдущие дни, на фоне сегодняшнего ее безмолвия казалось контрастным. А еще Эрен ловил себя на мысли о том, что она не просто так идет позади него, а не рядом. Захотела бы — пошла рядом, ей никто не запрещал, да и он сам был сейчас не против компании. Но она будто специально держалась на расстоянии и сзади, будто… стерегла его? Эрен уже был готов обиженно фыркнуть: хорошо же доверие к нему со стороны других солдат! Но не решался. Прежде всего, не решался признать для себя, что ему не доверяют, хотя он оказал немалую услугу всем войскам Королевства Стен в Тросте. Даже сейчас, когда он уже почти официально на службе в Разведкорпусе. — Пришли! — радостно объявил Ханджи и остановился на обширной поляне, которую с северо-запада обрамлял полудугой лес, а на север она уходила в просторное поле, колосящееся довольно высокой растительностью под утренним солнцем. Ближе к краю поляны стоял деревянный стол с лавками, которые примыкали к нему с двух сторон. А посередине поляны находилось что-то, при первом взгляде похожее на колодец. Это строение показалось Эрену особенно любопытным. Стол был как стол, а здесь могло быть что угодно — от очевидного колодца до входа в какой-нибудь подземный лабиринт. Он и сам не заметил, как отделился от компании и направился к привлекшему его взор низенькому каменному сооружению. В конце концов, если он просто посмотрит, никто ему ничего не станет делать. Он прошагал почти полпути к предполагаемому колодцу, когда позади послышался смех Литы, почему-то заставивший его обернуться. — Да-да, Эрен, тебе туда! — девушка широко улыбалась и взмахами руки показывала, что он может… нет, даже должен подойти еще ближе. Это действительно оказался колодец. Достаточно глубокий, но воды на дне не было и, видимо, уже давно, так как к одной из стенок была приделана лестница, ведущая вниз примерно до двух третей глубины колодца. Видимо, это место использовалось уже много лет как склад или что-то вроде того. — Полезай, — скомандовала Лита. Голос ее был спокоен, но в том, что это был приказ, Эрен не сомневался. Он обеспокоенно окинул ее взглядом. — Зачем? — с некоторым недоверием спросил он. Девушка грациозно пожала плечами. Даже такой простой ее жест выглядел каким-то царственно-изящным. — Если ты в форме титана потеряешь контроль над собой, нам будет проще тебя обезвредить, — пояснила она беззаботным тоном, а Эрен нахмурился. — Но я не собираюсь терять над собой контроль. — А мы не собираемся тебя обезвреживать, — парировала Лита тотчас же. — Но на всякий случай нужно предусмотреть все варианты, — она взглядом почти незаметно указала на колодец, и Эрен сразу же понял, что этот взгляд не потерпит никаких возражений. Пока Эрен в обложенной камнями яме кусал себя за руку в попытке вызвать превращение в титана, Лита расположилась на мягкой траве, из которой то тут, то там выныривали любопытные головки цветов — ромашек, лютиков, каких-то сиреневых цветов, названия которых она не помнила, но они точно были известны Дине. Погода выдалась восхитительно-теплой, можно было понежиться и посмотреть на небо, в котором совсем изредка проплывали тонкие вытянутые барашки облаков. Парнишке явно нужно «разогнаться», а лично она сегодня никуда не спешила. Так что пусть займет попытками нужное ему время, ей же здесь превосходно лежится в ленивом, спокойном ожидании. Где-то неподалеку болтали Ханджи с Диной; Окделл, кажется, даже смеялась, хотя это, может, просто послышалось. Это не имеет большого значения, впрочем. Пусть им будет весело, все-таки это положительно лучше, чем скука, которая в данный момент, кажется, отведена отряду капитана Леви. Ведь их задачей является подстраховка в случае, если что-то с Эреном пойдет не по плану, а пока что не пошло никуда вообще ничего. Подумав о том, что они каждую секунду находятся в полной боевой готовности, Лита решила, что им можно даже немного посочувствовать. Постоянное напряжение — такая неприятная вещь! Хотя, впрочем, кому-кому, а их капитану не привыкать: кажется, он вечно находится в состоянии поиска врагов. Лита, забросив руки за голову, усмехнулась. Не то чтобы она не умела быть настороже. Просто куда реже это так явно демонстрировала. Это было удобно: враги думали, что застигли ее врасплох, а оказывалось, что единственными, кто был застигнут врасплох, были они сами. Время проходило, и Лите слегка надоело ждать. То, что они никуда сегодня не спешили, не значило, что сегодняшняя тренировка может пройти безрезультатно. Напустив на себя слегка раздраженный вид, девушка поднялась с травы и осмотрелась. Дина с Ханджи по-прежнему болтали в стороне, Дина, кажется, забыла обо всем на свете, а вот Ханджи явно слегка нервничал. Лита чуть усмехнулась: конечно, ученый ждал этого момента побольше остальных, здесь находящихся. И капитан со своим отрядом в зарослях кустарника около опушки леса тоже ждет. Со стороны Эрена прямо-таки невежливо заставлять ждать такое количество людей. Алва демонстративно потянулась, прогнувшись в спине, и, поймав на себе взгляд ученого, ответила ему вопросительным взглядом, таким образом передавая инициативу во взаимодействии ему. Ханджи все сделал правильно — после зрительного контакта улыбнулся и, склонив голову набок, с горящим взглядом спросил: — Алва, не считаете, что нужно проверить нашего титанчика? Лита улыбнулась с видом расслабленной беззаботности. — Можете звать меня Лита, и не нужно такого официального обращения, прошу! — она чуть развела руки в стороны, ладонями вверх, показывая свою открытость. — Вы ведь выше меня по званию, да и мы здесь все сейчас, получается, коллеги, так что… — она не договорила, но и Ханджи ее не перебил, потому что почти незаметная пауза уже приглашала его говорить. — Хорошо! — воскликнул он. — Лита! Но и Вы тогда… то есть, ты. Ты тоже тогда обращайся ко мне без официальности, раз мы тут все коллеги, — он рассмеялся, а затем повернулся к Дине, в шутливой серьезности нахмурив брови. — И ты, Дина, тоже! Это приказ! — он попытался выпятить грудь в горделивой позе, но не закончив движение, прыснул смехом. Дина растерянно втянула голову в плечи, но затем вскользь улыбнулась и произнесла: — Хорошо. Лита поднялась с земли и показательно отряхнула руки. Она не показывала спешки явно, но ее намеки на то, что нужно разобраться с делами Эрена поскорее, были более чем ясны. — Значит, когда мы разобрались с формальностями и опустили их, предлагаю все-таки поинтересоваться, как у Эрена дела, — произнесла она и, развернувшись спиной к собеседникам, подняла обе ладони и поманила за собой взмахами пальцев. — Хорошо! — браво ответил Ханджи и, легко хлопнув Дину по лопатке, произнес: — Идем, Дина. — Да, Ханджи… Зои… То есть… — Дина замялась: пусть она теперь может обращаться к майору на «ты» (что получилось для нее совершенно внезапно), но как именно его называть — по имени или по фамилии — она не знала. Увидев ее замешательство, парень добродушно улыбнулся, взглянув на нее поверх очков. — Как тебе удобно, — произнес он, на что Окделл быстро кивнула и тоже улыбнулась. Когда до колодца, в котором они оставили Эрена, оставалось несколько метров, Лита нараспев позвала: — Эрен! Ей никто не ответил, хотя в глубине колодца слышалась возня. Лита хмыкнула, с ленивой задумчивостью приложила кончики пальцев к подбородку и снова произнесла: — Эрен! Мы беспокоимся. Как ты там? Дина, услышав слова о беспокойстве, подавила желание закатить глаза. Беспокоится Лита, как же! Если она о чем-то и беспокоилась, то только о себе, хотя, нет. И о себе она никогда не волновалась. Она просто… она будто знала, что все будет так, как она хочет, что с ней ничего не случится, что ее не коснется беда. От этих мыслей настроение Дины стало еще более удрученным. В этом случае она могла признаться откровенно — она завидовала. Ей бы не помешала такая уверенность в собственных силах и действиях. А вместо уверенности у нее была куча сомнений и неуклюжесть в придачу. Подойдя к каменной кладке, представляющей собой бортик колодца, Лита перегнулась через нее и посмотрела вниз. Ей и раньше было предельно ясно, почему Эрен не отвечает, сейчас же она только удовлетворила свое любопытство насчет того, как именно он себя ведет в этот момент. Парень сидел на дне колодца, снова и снова впиваясь зубами в руку, на которой, кажется, уже не было места, свободного от укусов. Когда Лита склонилась, он, очевидно, заметив чью-то тень, поднял голову и бросил вверх взгляд — озлобленный и растерянный. Глаза Литы на секунду сузились, сверкнули опасным огнем, но тут же ее взгляд стал спокойным и привычно ироничным. — Поднимайся, доложишь о результатах, — произнесла она мурлыкающим тоном. Эрен, опешив, встал с земляного дна и полез наверх по веревочной лестнице. Когда он выбрался, Лита одарила его предельно ласковым взглядом, но что-то Эрену в этом взгляде не понравилось, что-то заставило поежиться. Казалось, слишком слащавым он был для привычного поведения Литы, а в случае с ней это грозило опасностью — всегда или почти всегда. Почему-то он так думал, чувствовал. Ему было сложно разложить свои мысли на этот счет по полочкам, эта девушка была настолько противоречивой, что рядом с ней он начинал сомневаться в любом своем слове, восприятии или действии. Ее сложно было разгадать, а Эрен и вовсе не причислял себя к тем людям, которые смотрят вглубь других людей. То есть, он пытался, конечно, он слышал, что это полезное умение, но ему обычно не хватало спокойствия и терпения. От взгляда синих глаз хотелось куда-то деться. Эрен стоял прямо перед Литой и чувствовал себя в чем-то виноватым, неосознанное смущение расплывалось по телу, когда она смотрела на него — спокойно, без явной угрозы, но выжидающе. Эрен помнил: ему нужно рассказать, что у него получилось… точнее, не получилось. — У меня не выходит, — собравшись с духом, приглушенно выпалил он. — Не знаю: я концентрируюсь, я решительно настроен превратиться в титана, но… — он беспомощно развел руками. — Я не знаю, как это должно работать. Тогда, когда у меня получалось, это получалось как-то само собой… — до этого глядя вниз, Эрен наконец-то нашел смелость поднять глаза на Литу. Неподалеку, чуть позади нее, стояли Ханджи и Дина. Алва хмыкнула, затем в пространной задумчивости цокнула языком, а потом кивнула сама себе и, уже обращаясь к Эрену, произнесла: — Ясно, — она еще на пару мгновений задумалась, после чего спросила: — А какие условия были вокруг тебя, когда твое превращение было хоть сколько-нибудь успешным? Эрен, застигнутый врасплох этим, казалось бы, простым вопросом, рассеянно закрутил головой. — Ну… куча враждебно настроенных людей или титанов, — не слишком уверенно произнес он. — Вы ведь и так, наверное, все знаете, — он пожал плечами, глядя на нее с недоумением. — Вам давали читать мое досье, я прав? Дина ожидала, что Лита сейчас отпустит какую-нибудь колкость в ответ на его вопрос, но Лита просто серьезно кивнула: — Да, ты прав. Но я хочу узнать, что думаешь ты сам. Об этих всех условиях. Что ты мог бы выделить для себя. На этот раз ее взгляд не был давящим. Эрен догадывался, что она понимает, что ему нужно время — собраться с мыслями, сделать выводы. Эрен сам об этом не задумывался, не раскладывал все по полочкам. Он был из тех, кто учится в самой ситуации, требующей навыка, а не заранее, потому ему даже в голову не приходило, что систематизация своих знаний о своей странной силе может помочь ему научиться эффективным приемам и методам ее использования. Сейчас было самое время об этом задуматься. В конце концов, он хочет быть полезным. Он хочет уничтожить всех этих гигантских ублюдков за стенами и принести в свое государство долгожданную свободу. Ему нужны навыки, ему нужна сила. И то, что у него за столько времени в колодце не получилось превратиться, только подтверждает, что ему необходимы тренировки и изучение своих способностей. Эрен задумался. Он смог активировать свое превращение всего три раза, что же сходного было во всех этих трех моментах? Жгучее желание рвать и метать, желание выжить… В первый раз было именно так — в нем бушевали злость, гнев, ярость. Он был вне себя от этих чувств. Он твердо, железно решил не сдаваться, не позволять желудку титана взять над ним верх и переварить его. Во второй раз злости не было, но желание выжить присутствовало. В третий раз… казалось, ему ничего не грозило, вопрос выживания не стоял столь остро. Но и умирать он тогда не собирался. Значит, это ключевой момент? Желание жить? Он приоткрыл рот и уже собирался дать ответ, но в последний момент слегка заколебался. — Желание… — начал он. А затем продолжил вовсе не так, как планировал изначально: — Желание выйти из ситуации, где меня зажали в угол, — после этих слов последовал расслабленный выдох. Именно это было его правильным ответом. — В каждой из трех ситуаций я чувствовал себя в тупике. Даже когда мне не угрожали, я ощущал, будто меня лишили… выбора, — после легкой задумчивости, вернув взгляд на девушку, он серьезно сдвинул брови к переносице. — Отобрали у меня свободу или пытаются ее отобрать. Лита еще какое-то время изучающе смотрела на него, затем легонько хмыкнула и сама себе улыбнулась. — Понятно, — произнесла она, чуть растягивая слоги. — Мы с тобой переговорим об этом, отойдя в сторонку, ты не против? Он кивнул. Он по-прежнему понятия не имел, что у нее на уме, но решил, что что бы это ни было, оно важно для его тренировок. Потому пусть поступает как считает нужным. — Вот и славно, — ответила Лита и, развернувшись, обратилась к Ханджи: — Майор… То есть, Ханджи. Уведи, пожалуйста, Дину куда-нибудь. Зои опешил, слегка приподнял брови, но перечить не стал. Только весело спросил: — Ты же расскажешь мне потом обо всем, что произойдет? Алва улыбнулась и сверкнула глазами. В синих глубинах радужки мелькнул опасный блеск. — Не сомневайся, обязательно расскажу. Ханджи кивнул и хлопнул Дину по плечу. — Пойдем, не будем им мешать, — произнес он, а Дина в ответ нахмурилась. Она все же пошла за Зои, но что-то ей вопиюще не нравилось во всем происходящем. Зачем Лите уединяться с Эреном? Ведь у них у всех тут одна цель, и чем больше они все будут знать о его превращении в титана, тем лучше будет для всего разведотряда. Тогда к чему такая секретность? — Ханджи, разве вы не… ты не хочешь посмотреть, что будет происходить? — непонимающе обратилась к нему Дина. Парень обернулся к ней, улыбнулся и пожал плечами. — Я-то очень хочу, страсть как хочу! — произнес он с привычным запалом. — Только, помнится, у Литы опыта в том, что она делает, гораздо больше, так что я решил, что если ей нужно, чтоб мы ушли, то пусть так и будет. Ответ Дину не удовлетворил, но конкретно к Ханджи претензий она не имела. Ей казалось, что Лита сейчас просто пользуется безграничным доверием, но как это объяснить или донести, она не знала. Она обычно не была сильна в словах, если дело касалось каких-то интриг и чужих хитростей. Она была воспитана прямолинейной, а прямота сейчас ничем бы не помогла. Дина шагала по податливой мягкой траве, пригибая подошвами стебли и листья, почти утопая в своих мыслях, но все же она не пропустила мимо ушей тонкий, тихий лязг металла — слишком знакомый, чтоб его игнорировать. Звук клинков, доставаемых из ножен. Зачем Лите сейчас клинки? Дина насторожилась и остановилась. Ханджи, до этого идущий, слегка придерживая ее за плечо, почувствовав, что она остановилась, сам прекратил шагать и недоуменно взглянул на нее. Дина же посмотрела назад, обернувшись через плечо. Она не понимала, что происходит, но ей было достаточно того, что уловил ее взгляд. Эрен, стоящий спиной к Лите, и Лита, достающая из ножен оба клинка. Дина стремглав, так быстро, как только могла, бросилась обратно, а Ханджи, сам обнаружив неладное, пустился за ней. — Извини, Эрен, — произнесла Лита шепотом, перехватывая рукояти поудобнее, — но в таком состоянии ты бесполезен для Разведкорпуса. Эрен отчаянно благодарил свое шестое чувство за то, что ему удалось увернуться. Клинки Литы рассекли воздух, а он отпрыгнул в сторону и полными непонимания глазами воззрился на нее. — Погодите, я же… — договорить он не успел, пришлось снова уходить от яростного удара наотмашь. Он чуть не споткнулся, отступая назад, но тренировки рукопашного боя помогли сразу же восстановить равновесие. Как там быстро накалилась ситуация? Разве Лита Алва не должна была его тренировать? К тому же, она сказала тогда, на заседании суда, что не будет доводить дело до его уничтожения… Так почему же сейчас… На раздумья времени не было. Клинок просвистел прямо у его уха, пришлось спешно убираться в сторону. Эрен впадал в полнейшую растерянность. Нужно было бежать, и в то же время страшно было повернуться к врагу спиной. Он думал, что если упустит ее из поля зрения, лишится контроля. Так он хотя бы видел, как она замахивается. Позволив себе секундный взгляд по сторонам, Эрен быстро оценил обстановку. Бежать к лесу — не вариант. Там Лита в полной экипировке будет еще сильнее, чем здесь, на поляне. Вдалеке разливались покрытые золотом утреннего света просторы луга… Бежать туда? Возможно. Только тогда нужно будет пройти ее, а даст ли она? Она отрезает ему путь к лугу, оттесняет к лесу. Может быть, попробовать пройти по дуге? Эрен ринулся влево, не сводя взгляда с Литы, она же, ничуть не пытаясь скрыть своих намерений, прыгнула ему навстречу, теперь используя газ в баллоне от УПМ. Йегеру удалось уклониться от кругового удара в последний момент. — Вы сумасшедшая! — прокричал он, начиная злиться. Его не устраивало такое положение. Он вынужден бегать от нее, как зверь от охотника. — Вы же должны были меня тренировать! Вы обещали… — Мало ли что я там обещала, — пожав плечами, произнесла Лита и сделала еще один выпад ему навстречу. Он отскочил назад и свалился на спину, но быстро поднялся. — И вообще, Эрен. Совет на будущее, которое для тебя не наступит, — она усмехнулась и, не пытаясь пока что атаковать, сделала несколько изящных шагов в его сторону. — Не воспринимай каждое сказанное тебе слово как обещание, — усмешка девушки стала шире, в ней стало чувствоваться неприкрытое превосходство. — Люди не настолько надежны, ответственны и верны своим словам. — Вы обманули меня, — бросил Эрен в ответ с досадой и въедливостью. Он злился. По-настоящему, всей душой. Его предали, его обманули. Причем сделал это тот человек, который должен был помочь ему, подсказать, как использовать его внутреннего зверя. Эта девка втерлась ему в доверие, заставила его поверить, что именно она поможет ему лучше всех остальных. Она и майора Ханджи в этом убедила, он ведь именно поэтому послушно ушел, уводя за собой Дину. Дина… возможно, именно она могла его понять. Он прекрасно видел, с каким недоверием она постоянно смотрит на Литу, может быть, ему следовало принять это во внимание и быть настороже? Но сейчас ничего не поделаешь, остается только бежать, спасать свою жизнь. Потом он обязательно заставит ее расплатиться! Сбоку послышались торопливые шаги. Эрен решил, что нужно этим воспользоваться, но, кажется он сам на них отвлекся куда больше, чем Лита. Осознав это, он лихорадочно начал соображать, что делать и какой маневр совершить, но почему-то в то же время не мог оторвать взгляда от разворачивающейся картины. Ханджи, подоспевший к Алве сзади, попытался схватить ее за локоть, но девушка изящно выскользнула, не позволив хватке сжаться. Она была опасным, очень опасным врагом, но при этом Эрен не мог не отметить, каким изяществом и отточенностью обладало каждое ее движение. — Лита, да что на тебя нашло?! — майор не был зол, он скорее был изумлен до крайности. Девушка пожала плечами, снова направляясь к Эрену. — Всего лишь избавляюсь от бесполезного вам создания. — Как так — бесполезного? — воскликнул Ханджи, пытаясь ее догнать, но она вновь и вновь ускользала, а затем, развернувшись, с усмешкой уперла руки в бока. — Не стоит пытаться меня поймать, Зои Ханджи, — произнесла она, в ее тоне была стальная твердость. — Ты прекрасно понимаешь, что я быстрее, а еще тебе следует понять, что я права. С тем, что он не смог ничего нам показать сейчас, он определенно будет бесполезен в будущем. Как человеческий ресурс, — она развела руками, — боец он средний, его легко можно будет заменить. Как титан — совершенно никакой. — Возможно, ему нужно больше времени, — возразил Ханджи, глядя на развернувшуюся спиной к нему Литу с отчаяньем. Девушка обернулась через плечо и чуть усмехнулась. — Возможно, — согласилась она. У Эрена от сердца на мгновение отлегло. — А у вас оно есть, это время? — теперь она смотрела на Ханджи с вызовом. — Если парень научится принудительному превращению за день до вылазки — поверьте, от него будет больше вреда, чем пользы. — Но… — разведя руками, вновь возразил Ханджи. — Но его убийство — это тоже не выход. Лита усмехнулась: — Я решаю проблемы, которые могли бы настичь вас в будущем. Она развернулась, готовая снова преследовать Эрена, но встретилась с решительным взглядом Дины, перегородившей ей путь. Девушка свирепо смотрела исподлобья. — Не позволю! Лита склонила голову набок: это было даже забавно. — Дина… — протянула она, играючи подбрасывая в руках клинки. Солнце играло бликами на их холодном металле. — Я видела на тренировках по рукопашному бою, — она чуть усмехнулась с опасной загадочностью, — ты в хорошей форме. Но учти, — усмешка растянулась шире, стала выражать еще большую угрозу, — в какой бы форме ты ни была, я все равно сильнее тебя. От того, как Лита подчеркивала слово «форма», Дина ощутимо вздрогнула. Но сейчас не время было предаваться лишним раздумьям. Нужно было защитить Эрена, ведь его жизнь важна, он прежде всего человек, и он… раз уж Лита рассуждает такими критериями, он может быть полезен как человек! И Дина готова продемонстрировать свою сильнейшую форму, чтобы защитить его. Не из-за его полезности. Просто потому, что сейчас он нуждается в защите. Окделл убрала второй клинок в ножны. С одним она справится куда лучше. Выставив клинок в правой руке горизонтально, она протянула вперед левую руку, будто бы приглашая Литу нападать. Лита на этот жест хохотнула. — Вижу, ты решительно настроена… — улыбка Литы сделалась хищной, азартной, в глазах заплясали искры. — А ты, Эрен? — девушка выглянула из-за предплечья Дины и встретилась взглядом с оторопевшим Йегером. — Собираешься подороже продать свою жизнь? Встретившись взглядом с синими глазами Алвы, Эрен снова почувствовал злость. Всю ту злость, которую вызвал ее обман, ее подлое отношение к нему. О, он продавать свою жизнь не собирается! Он будет жить! Ей не удастся загнать его в угол, все, кто пытался, знают, чем это обычно кончается! Она зря пытается его преследовать, к тому же, кажется, для нее это забава, она будто бы играет… Эрен не мог этого терпеть: в конце концов, он куда сильнее, чем она думает. Нужно только выиграть немного времени… И не позволить загнать себя в лес, иначе преимущество будет у нее. Эрен сорвался с места и что есть мочи помчался по дуге, уходя от леса и двигаясь к центру поляны, к тому самому колодцу, в котором недавно пытался превращаться в титана. На этот раз он точно… — Что она делает? — Леви не удержался и все-таки тихо произнес это себе под нос. Он редко рассуждал вслух. Обычно он предпочитал держать свои мысли при себе, даже если в них не было ничего, на чем можно было бы сыграть, а уж то, что могло потом быть использовано против него, — и подавно. И все же здесь ситуация складывалась настолько неоднозначная, что он не мог держать это в себе. Он терялся в догадках. По правую руку от него в засаде расположилась Петра. Они всем отрядом уже были на деревьях, чтоб сразу в случае чего атаковать с удобной для себя позиции; Петра сидела на соседней ветке, достаточно близко, чтобы шепотом можно было переговариваться. Она сосредоточилась на происходящем до крайности, но от ее слуха не укрылись слова капитана, потому она поспешно обернулась и посмотрела на него. — Пытается его убить? — аккуратно высказала свое предположение Петра. Непонятно было, с какими чувствами она это говорит. С одной стороны, отряд не был настроен по отношению к Эрену враждебно. С другой… Эрен был человеком, способным превращаться в титана, первым на их памяти. Это тоже было тяжело игнорировать. Возможно, Петра могла бы испытать некоторое облегчение, если бы Эрен умер. И Леви не собирался ее в этом винить. Однако с ее предположением он не был согласен. Он снова всмотрелся в то, как Лита легко, без лишнего напряжения гоняет Йегера по поляне, а ему остается только уходить от нее зигзагами и спиралями. Со стороны все это и правда могло показаться намереньем убить его. Но Леви отмечал несколько очевидных деталей, говорящих не в пользу этой версии. Он помнил, как сражается Лита, он помнил эту невероятную скорость и точные удары. Если бы она всерьез захотела убить Эрена, он бы даже понять ничего не успел. Версия об игре с добычей тоже отпадала, хотя Леви где-то почти машинально отметил, что в Лите есть что-то от кошки — возможно, она могла бы так поступать, но сейчас был явно не тот случай. Игра с добычей предполагает… Леви не заморачивался над тем, как это объяснить, он просто знал, что обычно там несколько другие условия. Здесь же… Это было определенно чем-то другим, только чем? Перед тем, как это началось, они разговаривали все вместе — с Диной и очкариком. Быть может, если знать, о чем они говорили, станет ясно, что сейчас делает Лита? Впрочем, что бы она ни делала, Леви это не нравилось. Быть может, убить она Эрена и не хочет, но она явно над ним издевается, и цели этого издевательства были непонятны. — Петра, — обратился он к подчиненной, которая тотчас же обратилась в слух. — Готовься вступить в бой. Я пойду разберусь, что там происходит, и, возможно, меня не удовлетворит то, что я узнаю. Петра кивнула, а после внезапно пространство прорезала такая яркая вспышка, что им обоим пришлось как можно скорее прикрыть глаза ладонями. К счастью, падением с дерева это не грозило — они оба надежно закрепились на тросах своих УПМ. Когда свет немного потускнел и уже не так яростно резал глаза, Рал чуть расставила пальцы на ладони и осторожно выглянула сквозь открывшуюся узкую щель. Перед ней в лучах поднявшегося порядочно из-за горизонта, но все еще утреннего солнца стоял титан. Солнце матово поблескивало на нагой коже, тонкими лучами пробивалось сквозь спутанные черные, до плеч, волосы. Огромные плечи были ссутулены, голова опущена вниз, но она поднималась. Медленно, словно это было какое-то знаковое, символическое движение. Плечи тоже понемногу расправлялись, вся фигура приобретала некоторую угрожающую монументальность, Петра невольно вздрогнула и тотчас же перевела взгляд на капитана. Леви сидел на ветке в своей привычной невозмутимой мрачности и чуть прищуренными глазами созерцал появившегося гиганта. — Капитан, это… — девушка запнулась и просто выразительно уставилась на мужчину. — Да, — не оборачиваясь, ответил он. Петра в какой-то легкой прострации покачала головой: — Я никогда не видела… На эту фразу Леви не среагировал. Титан впереди начал двигаться, первый шаг отозвался гулким звуком, Петра расценила его как пугающий — потому что и она, и остальные знали, что значит сталкиваться с титанами таких размеров. Леви не показал ни единой эмоции, он по-прежнему зорко наблюдал за происходящим. Титан сделал следующий шаг, потом еще… а потом покачнулся и просто рухнул вперед. После грохота, казалось, наступила совершенно прозрачная тишина, даже ветер в листве будто замер. Леви кивнул сам себе и напрягся, поднимаясь и вставая на ветке в полный рост. — Наш выход, — произнес он тихо и уже громче скомандовал: — Все за мной! Отряд рассыпался веером и устремился к телу титана, что уже начало испускать под солнечными лучами легкий дымок. Когда они все подтянулись к лежащей туше и окружили ее голову, Леви обратил внимание на то, как с вершины небольшого холма сбоку к ним несется Ханджи. Ученый был явно вне себя от радости, а Дина, следовавшая за ним, была насупившейся и угрюмой. Она то и дело бросала по сторонам гневные взгляды, словно ища кого-то. Кого — несложно было догадаться, ведь из группы, пришедшей сюда для тренировки Эрена, отсутствовала лишь Лита. Леви и сам на секунду задумался о том, куда могла подеваться эта девка. В поле зрения ее не было, но не могла же она оказаться под тушей титана или же погибнуть во взрыве, которым сопровождалось превращение? Леви хмыкнул и качнул головой: нет, эта не дала бы так просто себя убить, и все же… где ее носит? Как минимум, ему нужно выяснить, на кой она гоняла Эрена по всей поляне, вроде не пытаясь лишить его жизни, но и на тренировку это особо не смахивало. — Эрен! — Ханджи пронесся мимо Леви, визжа так, что резало уши. Одним точным движением капитан ухватил его за локоть, резко остановив движение. Зои на ходу придержал свободной рукой очки, чтоб не уронить, и удивленно повернулся к коллеге. Леви хмуро взглянул на него и, не дожидаясь, пока он заговорит, начал: — Я не Моблит, чтобы оттаскивать тебя от самой пасти титана, так что лучше я воспользуюсь моментом и остановлю тебя раньше. Зои недовольно нахмурился и взглянул на капитана исподлобья. — Леви, да что он мне сделает? — воскликнул он. — Это же Эрен. Леви в ответ на эту фразу демонстративно разжал пальцы, отпуская локоть майора. — Ну, можем на тебе как раз и проверить, сделает он что-то или нет, — ответил он отсутствующим тоном, а затем, чуть сузив глаза, спросил: — Где Лита? Ханджи пожал плечами. Да, они с Диной совершенно точно гонялись за Литой в попытке образумить ее и уговорить не убивать их драгоценного титанчика, а потом Эрен все-таки превратился, а Лита… Ханджи поймал себя на мысли, что он действительно понятия не имеет, куда делась черноволосая. Вслед за этим осознанием пришло волнение. Ведь превращение Эрена сопровождалось взрывом, а Лита была довольно близко в тот момент… Он беспокойно завертел головой по сторонам. — Э-э-э… Дина? — позвал он. Светловолосая девушка обернулась, на ее лице застыло вопросительное выражение. — Ты Литу не видела после того, как Эрен превратился? — на словах о превращении Эрена Ханджи заметно повеселел, было заметно, как его приводила в восторг мысль о том, что у парнишки таки получилось. Дина, услышав имя Алвы, нахмурилась и, цыкнув, отвернулась в сторону. — Не видела, — ответила она немного резче, чем ей хотелось бы, и чуть стушевалась. Ханджи-то не виноват в том, что у них с Литой давняя вражда. — Но не стоит о ней беспокоиться. Она знает, что делать в таких случаях. Все-таки она тренировала двух разумных титанов на нашей родине, — чуть выпрямив спину, Дина сложила руки на груди. — Скорее всего, она где-то неподалеку. — И ты совершенно права, Дина, — послышался голос слева, чуть издалека, но при этом не казалось, что его обладательница кричит. Все обернулись в сторону голоса. Лита, сложив ногу на ногу, сидела на краешке ограждения колодца и невозмутимо расслаблялась, подставив легкому ветру лицо. Дождавшись, когда взгляды Ханджи и его собеседников обратятся на нее, она усмехнулась и кивнула в сторону распластавшегося неподалеку титана: — Я догадывалась, что из него выйдет какой-то толк, нужно было лишь создать подходящие условия. Ханджи почувствовал, как отлегло от сердца, и слегка взволнованным голосом спросил: — Где же ты была все это время? Ну, после превращения… Я уж думал, что… — А я спряталась в колодце, — с нарочитой беззаботностью пожала плечами девушка. — Не подставляться же под выброс энергии, который происходит при превращении. Леви внимательно смотрел на Литу, чуть сдвинув брови к переносице. Да, в целом, логично: видимо, она использовала УПМ, как только увидела, что Эрен настроен превращаться — что он там делает, руку кусает? Скорость ее реакции, как и раньше, впечатляет. Но в действительности важным было не это. Ему определенно хотелось узнать, почему она так загоняла Эрена, ведь, как они рассчитывали, достаточно будет просто посадить его в колодец и ждать. Мимо него прошествовала Дина, и у нее разве что пар из ушей не шел от гнева. Леви проводил ее бесстрастным взглядом и решил понаблюдать — все равно она, кажется, сейчас не замечает ничего вокруг, кроме своего гнева, а вступать в перебранку этих двоих не было смысла. Если Лите не понравится, одернет ее сама, если понравится — то тут, как Леви уже убедился, ее будет не заткнуть. В изощренных словесных баталиях он не мастер. — Ты… — Дина подошла к Лите почти вплотную, однако просто встала на месте, не пытаясь ни схватить, ни ударить. — Ты пыталась его убить! — Не пыталась, — развела руками Алва — так, будто поясняла само собой разумеющееся. — Но ты сама сказала… — начала, задыхаясь от гнева, Дина, на что Лита, не церемонясь, ответила, перебив ее: — Мало ли что я там сказала, — изящные руки разошлись шире в грациозном жесте. — Я просто создала условия для того, чтобы он превратился. — Но ты и ему сказала: «Мало ли что я там сказала», — снова зашлась гневом Окделл. — Признай уже: тебе просто нравилось гонять его по полю и показывать свое превосходство! Лита неопределенно повела головой по диагонали. — Нравилось, не спорю, — она слегка улыбнулась. — Почему бы и не совместить приятное с полезным? — она, приподняв бровь, посмотрела на Дину выжидающе и провокационно. — Ты не умеешь ценить людей! — яростно выкрикнула Окделл. — Почему же не умею? — изумилась Лита, оставив на губах полуулыбку. — Я их не только ценю, но и могу сделать так, чтобы они приносили наибольшую пользу… Леви, наблюдая за перепалкой, подавил желание закатить глаза. Лита мастерски провоцировала, он уже убедился в том, что ей это нравится и она это делает при любом удобном случае. Но в то же время Дине за ор и высокопарную чушь хотелось залепить затрещину. Быть может, реагировала бы она спокойнее — и у Литы возникало бы меньше желания ее задевать. Впрочем, их отношения его почти не волновали. Он получил нужную ему информацию. Лита пыталась заставить Эрена превратиться. Убивать его она не собиралась. Это все, что он хотел знать. Теперь можно было разворачиваться и идти побеседовать с самим Эреном — он как раз показался из задней части шеи своего титана. Перед глазами все еще немного плыло, словно в тумане. Яркое солнце не добавляло четкости — напротив, заставляло жмуриться и ощущать, как глаза слезятся. Эрен поднял руку и протер их медленным, словно сонным жестом. Он все еще ощущал себя немного потерянным, но уже четко осознавал, что он «здесь», а не «там». Он на поляне, куда они пришли тренироваться, и… у него наконец получилось. Ноги все еще увязали в постепенно растворяющейся плоти титана. Мышцы крепились волокнами к коже, опутывая ноги где-то до середины бедра, и Эрен подумал, что теперь ему нужны будут новые брюки, ибо эти превратились в лохмотья. Благо, все, что было выше середины бедра, они все-таки прикрывали. Эрен пошевелил одной ногой, затем другой, обрывки мышц будто отлипли от кожи, оставляя на ней красные полосы. Можно было выбираться. Все равно эта туша совсем скоро растает. Он привстал, оттолкнулся от кожи титана… и застыл на середине движения, сбитый с толку резким: — Не двигайся! Йегер в изумлении повернулся на звук. Первой мыслью было то, что это, скорее всего, Лита — кстати, с ней определенно нужно будет разобраться потом. Но, к его удивлению, это была не она. Его окружил отряд капитана Леви — Петра, Олуо, Гюнтер и Элд. Все четверо смотрели на него неотрывно, и их взгляды, кажется, не сулили ничего хорошего. Эрен удивился. Эти ребята обычно не относились к нему столь враждебно — ну, разве что Олуо, но тот такой со всеми, пожалуй, кроме руководства и Петры. Сейчас же они были, кажется, готовы его убить. По-настоящему, прямо как Лита. Он совершенно не понимал, что здесь происходит, потому предпринял еще одну, более аккуратную и робкую попытку высвободиться из мышечных пут, оплетающих его ноги. — Не двигайся, мразь, тебе сказали! — заорал Олуо. Эрен в ответ нахмурился и уже собирался выдать что-то не менее резкое, но только сейчас осознал, что слышал параллельно с его криком какой-то странный звук. Металлический лязг, как будто… Он заставил себя посмотреть на остальных членов отряда капитана Леви. Они все были наготове с обоими клинками. Эрен невольно сглотнул, ощущая в душе липкий, постыдный страх. Они в самом деле сейчас выступали против него. — Ребята… — произнес он, голос почему-то предательски дрожал. — Это ведь я… Эрен злился сам на себя за эту свою реакцию. Он не должен бояться, иначе какой из него солдат? Он не хотел бояться, ведь они его… ну, если не друзья, то хотя бы соратники, которые должны будут, если что, прикрывать ему спину. Но все в ситуации так и кричало: «Опасность!» И Эрен поддался этому чувству, ощущая, какой он по сравнению с ними еще неумелый, глупый, слабый… Если они захотят с ним расправиться, они с ним расправятся. Странно, что Лита где-то не здесь. Она бы уж точно воспользовалась моментом и снесла бы ему голову. — Кто ты, Эрен? — теперь говорила Петра. Она решительно выставила вперед правый клинок, а левый чуть наклонила и отвела в сторону. Эрен невольно сглотнул: Петра никогда не проявляла к нему агрессии, но сейчас он видел, что она действительно настроена недружелюбно, более того, он заметил еще что-то… совсем легкую искру, но она навела на мысль. Петра его боялась. Остальные… Эрен оглядел остальных. В глазах Олуо, Гюнтера и Элда горел такой же огонь. Им тоже было страшно. Медленно, стараясь никого не спровоцировать на нападение, Эрен поднял руки и отвел подальше от лица. Видимо, они боятся, что он сейчас снова превратится, и точно рванут в атаку, если им покажется, что он собирается снова кусать руку. — Ребята, это… это я! — повторил он слегка невнятно, в душе царил сумбур и непонимание. Он хотел бы быть смелее сейчас, но не получалось. — Я Эрен Йегер, новобранец Разведкорпуса, и я не сделаю вам ничего… — Откуда нам знать? — снова взревел Олуо. — Мы слышали, что ты можешь не контролировать себя во время и после превращения, вдруг ты и сейчас просто пудришь нам мозги? — он перевел взгляд на Петру, но та ему не ответила, она не мигая смотрела на Эрена. — Но… — Йегер непонимающе развел руками, стараясь делать это как можно более плавно. — Я ведь говорю с вами, вы уже знаете, как говорил бы я… — честно говоря, он даже не представлял, что он мог бы сказать, если бы его разум контролировался бы титаном. — Допустим, — Гюнтер прищурил глаза. — Но титан ведь как-то влияет на твое сознание. Быть может, твоя сила знает все, что знаешь ты, и поэтому… — Эрен! Я тебе верю! — со стороны к Йегеру мчался Ханджи, и в его планы не входило давать Гюнтеру договорить. Ханджи мечтал наконец-то расспросить Эрена обо всем еще с того момента, как титан Эрена упал и начал растворяться под лучами солнца. Но нужно было решать организационные вопросы: расспрашивать сначала Литу о ее методах тренировки, потом успокаивать Дину, слишком активно начавшую отчитывать Литу за отсутствие у последней чести… Ханджи юную Окделл вообще-то хорошо понимал — у него у самого бывали темы, начав которые, он уже не мог остановиться. Видимо, для Дины этой темой были рассуждения о чести и достоинстве. Но сейчас было, увы, не время и не место. Зои даже неловко как-то было просить девушку отложить свою тираду на потом, но того требовало дело. В конце концов, они здесь собрались научить Эрена превращаться в титана по желанию и контролировать превращение. Теперь Ханджи несся к Эрену, наполовину выбравшемуся из титаньей туши, на всех парах, не желая терять ни секунды, ведь он уже достаточно времени потерял. Наконец-то он спросит все, во всех подробностях поинтересуется, каково это — превращаться в титана, что Эрен при этом чувствует… И многое другое, ведь в голове у майора с каждой секундой вопросов становилось все больше и больше. — Эрен, дай пощупать тушу! — пока титанье тело не растаяло, Ханджи очень хотел к нему прикоснуться, ощутить под пальцами прочную кожу. — Можно же, можно? — он почти был готов растолкать сомкнувших ряды Элда и Гюнтера, но внезапно кто-то налетел на него сбоку и сбил с ног, повалив на траву. Очки оказались где-то в сочной зелени, Ханджи пошарил по траве руками и через некоторое время нащупал дужку. — Кто ж это меня так… — он тяжело выдохнул, притягивая очки к лицу и надевая их. — Майор, Вы опять подошли слишком близко! — раздался голос сзади, после которого Ханджи решил, что очки ему на самом деле были без надобности — он бы и без них узнал говорившего. — Моблит? — брови Зои поползли вверх от удивления. — Какими судьбами тебя сюда занесло? Моблит Бернер, выдохнув с облегчением, взглянул на майора со всей строгостью, словно на провинившегося младшего брата. — Услышал, что Вы здесь собираетесь превращение в титана наблюдать. — Ну и? — не понял Зои. — Ну и поспешил к Вам! — развел руками Бернер, слегка повысив голос. — Ну почему Вы никак не научитесь беречь себя? — он поднялся на ноги и, отряхнув брюки, протянул коллеге руку, чтобы помочь встать. Ханджи принял помощь и тоже вскоре стоял на ногах, развернувшись так, чтобы видеть и титана, и Моблита одновременно. Остатки кожи и мышц на гигантской туше почти растворились, открывая напоказ кости скелета. Впрочем, Ханджи знал, что и они вскоре растают под солнечными лучами. Он усмехнулся и перевел удивленный взгляд на Моблита. — Да чего тут опасаться! — воскликнул он, и взгляд приобрел доли непонимания. — Ты смотри: он же уже почти растаял! — рука устремилась в сторону торчащих костей, указывая на них, и Ханджи даже тихо рассмеялся. — Но его владелец еще здесь, — парировал Моблит, уперев руки в бока. — Майор, я настоятельно советую Вам не приближаться к Эрену Йегеру в последующие два… нет, лучше три часа! Дина, подошедшая к Ханджи сбоку, оторопело наблюдала этот диалог, не произнося ни слова. На самом деле, она чувствовала, что ей следует что-то сказать на эту тему, ведь она о разумных титанах знала немало как минимум потому, что у Талига они были и Лита их тренировала. Дине нередко по долгу службы приходилось наблюдать, как Алва муштрует одного из этих титанов. Но сейчас все слова у Окделл куда-то делись, она просто наблюдала за разговором Ханджи и Моблита, не в силах решиться заговорить. Не то чтобы она стеснялась, просто… — О, Дина! — Ханджи, обернувшись, наконец ее заметил и, широко улыбаясь, указал рукой на товарища. — Знакомься, это Моблит, мой верный помощник. Дина хлопнула ресницами и на секунду замерла, а затем отрапортовала по уставу: — Дина Окделл, новобранец Разведкорпуса, лейтенант внешней разведки Талига! — закончив на одном выдохе, она вытянулась по стойке «смирно» и отдала честь. Ханджи, заметив это, легонько похлопал девушку по плечу. — Не напрягайся так, — улыбнулся он. — Это же не формальное построение. Моблит тоже улыбнулся, хотя секунду назад его лицо было полно суровости и строгости. Он представился и крепко пожал Дине руку, после чего девушка снова обернулась к Зои: — Ханджи, ты… То есть, Вы… — На «ты», я же говорил, — парень закинул руки за голову, взъерошивая хвост, и рассмеялся. — Но… — протянула Дина и многозначительно перевела взгляд с него на Моблита, а затем обратно. Ханджи понял без слов. — А, ну Моблит у нас просто большой поклонник субординации, и я уже устал с этим бороться! — он беззаботно взмахнул рукой. Леви, пройдя мимо, бросил на говорящих лишь беглый взгляд. Ничего нужного в данный момент. Четырехглазый как всегда — даже в серьезной работе найдет момент, чтобы поболтать. Оно и к лучшему… А то сейчас снова понесся бы к Эрену, тянуть за руки, тыкать иглами в ноги и засыпать миллионами вопросов, которые куда хуже всех его опытов. Хотя… здесь теперь есть Моблит, он удержит. Беспокоиться не о чем. Эрен пока что вне опасности, исходящей от этого сумасшедшего ученого. — Эй, Эрен! — капитан подошел почти к самой туше титана и взглянул наверх. Йегер все еще неловко торчал на тлеющих костях шейного отдела позвоночника. — Ты чего там застрял? Тебе, как принцессе, нужно помогать спускаться? К нему тотчас же метнулась Петра, преграждая путь. — Капитан, — ее голос был полон решительности, — не подходите. Леви одарил ее бесстрастным взглядом. Он знал, почему в данный момент эта девушка ведет себя именно так, но в данный момент она с осторожностью явно перегибала. Хотел бы Эрен с ними расправиться — уже давно бы это сделал. — Петра, отойди, — попросил он, просьба прозвучала скорее как приказ, но Рал не двинулась с места. — Капитан, мы не можем быть уверены… — она нахмурилась, и это прибавило ее виду решимости. — Он может быть опасен. — Глупости, — парировал Леви. — Он не собирается превращаться. — Но если соберется, он сделает это в одно мгновение… — Петра, — голос мужчины звучал слегка устало. — Прекрати. Дай мне пройти. Он не опасен. А если опасен, я с ним справлюсь. На мгновение на лице девушки проступила растерянность, но тут же исчезла. — Нет, капитан, — произнесла она, в ее глазах отразилось искреннее волнение. — Вы слишком важны для нас. Мы не можем позволить так… — она замолчала, внезапно подавившись словами. На кончик ее клинка лег изящный женский пальчик и легко опустил лезвие вниз, пользуясь замешательством Рал. — Петра, ну право слово, — Лита Алва, подошедшая настолько тихо, что ни Леви, ни Петра не заметили ее приближения, с усмешкой одарила рыжеволосую взглядом, в котором искорками плескалось ехидство. — Не стоит устраивать истерики. Петра открывала и закрывала рот, словно рыба, не зная, что сказать и как действовать вообще. Между тем Лита продолжила: — Он не опасен, — она махнула рукой в сторону Эрена, и взмах на полпути превратился в приглашающий жест. — Пойдемте, капитан.