Шаги за стеной

Жан не ожидал, что такое с ним может произойти на службе в разведотряде, но сегодня ему было откровенно скучно. Тренировки рукопашного боя приелись, к тому же, упор эта Лита делала в основном на прокачку навыков Эрена, на остальных ей, казалось, было наплевать, хотя в свободное от наблюдения за Эреном время она прохаживалась между сражающимися и рассказывала, где и что они делают не так. Большинство новичков раздражалось, Микаса так точно, и Жан ее в этом прекрасно понимал. Точнее, понимал именно само раздражение от сложившейся ситуации, причины-то у Микасы были явно другие. Жан очень старался ее отвлечь. Микаса чаще всего соглашалась — не всегда с легким сердцем, но все же. Жан был рад и этому. Смотреть на то, как она иногда, отвлекаясь от боя, бросает в сторону Эрена и Дины острые уничтожающие взгляды, было неприятно, конечно, но Кирштайн решил, что лучше пусть она так делает в бою с ним, чем сидя в сторонке. Для нее тоже было важно развить навыки, и как бы она ни рычала на критику Литы, она все равно шла и отрабатывала удар, который, по мнению Литы, был неправильно поставлен. Однажды Жан попытался возразить Лите, не понимая, почему она — такой же новобранец, по сути, как и они, — внезапно стала негласным авторитетом и тренером. Лита на это, усмехнувшись, вызвала его на спарринг, пообещав, что если он победит, место тренера перейдет ему. Так Жан оказался загнан в угол с двух сторон. Он не мечтал учить кого-то рукопашному бою, во-первых, а во-вторых, он себя перед Литой чувствовал крайне неуверенно. Может, не стоило тогда позволять языку скакать впереди здравого смысла. Ведь, в конце концов, все, кто следовал советам девушки из Талига, действительно улучшили свои навыки рукопашного боя. Так что, может, и ничего, что она критикует и учит… Но слово — не воробей, оно вылетело и взять его назад Жану не позволяла гордость. В конце концов, если бы она сама по своей прихоти вызвала его на спарринг, можно было бы еще увильнуть, списав это на то, что ему не хочется быть в синяках и ссадинах после боя с ней. Но она сделала это в ответ на его заявление о сомнениях в ее компетенции. А за свои собственные слова нужно было отвечать. Тогда Жан ожидаемо оказался на земле, скрученным в подобие витой булки. Кряхтя и постанывая, он терпеливо ждал, пока Лита, удобно устроившаяся на его спине, с него слезет и закончит свою речь о том, почему так получилось. Жан уяснил, что его проблема — не в скорости, а в точности движений, не требующих большого размаха. Те, кому было интересно посмотреть на бой и почерпнуть немного знаний, столпились вокруг, от этого положение Жана было еще более унизительным, но он стоически это перенес и даже нашел в себе благородство поблагодарить за преподнесенный урок. Лита на это усмехнулась и сказала, что если ему еще захочется поваляться на земле в скрюченной позе, он может обращаться к ней в любое время. На сегодня тренировки рукопашного боя закончились, в этот раз Жан предпочел тренироваться с Микасой и не перечить Лите. Никаких заданий старшие по званию им не дали, а найти наставника для тренировки маневрирования не удалось — все те, кто мог хорошо преподать урок, оказались заняты, а те, кто был свободен, толком не могли пояснить своих техник и фишек. Жан немного полетал меж деревьев в ближайшем лесу сначала в компании двух парней из отряда майора Ханджи, затем продолжил в одиночестве, а потом ему надоело. До вечера была еще уйма времени. Нужно будет только приготовить ужин на всех — это была, кажется, испокон веков обязанность новичков… И тут Жану пришла в голову гениальная идея. Сашу он отыскал около кухни — кажется, это уже стало привычным ареалом ее обитания на этой базе. Она либо таскала там втихаря булки, либо просила что-то вкусное у тех, кто захаживал туда, причем совершенно не стесняясь (Жан даже задался вопросом, осмелилась ли она попросить поделиться булочкой, там, командора или капитана Леви — последний казался крайне строгим типом, построже, чем Кит Шадис в кадетском корпусе). Ну, а когда дело доходило до готовки, она мчалась туда в первых рядах, потому что тогда могла в процессе стрескать побольше еды. Ну, и готовить любила — как она сама говорила, чтобы есть особенно вкусную еду. — Саш, а, Саш? — Жан возник рядом с ней достаточно внезапно, но она не удивилась, просто спокойно обернулась к нему, продолжая жевать кусочек утащенного с кухни бекона. — Ой, здорово, что я тебя не напугал! — парень широко улыбнулся, и Браус улыбнулась в ответ, проглотив еду. — Я вообще-то уже давно услышала, что ты сюда идешь, — произнесла она, опираясь спиной на стену. — Твои шаги до меня еще с лестницы донеслись. — Мои? — не понял Жан. — Твои, — подтвердила Саша. — Я же их различаю, помнишь? — она снова улыбнулась и, спрятав руки за спиной, отделилась от стены. — У тебя, должно быть, ко мне какое-то дело? — поинтересовалась она, глядя на Жана с добродушным выражением лица. — Да, вроде того… — почесал Кирштайн затылок. — Помнишь, как мы еще во время учебы устраивали соревнования по готовке? Саша растянула губы в довольной улыбке. — Помню, конечно, — ответила она. — Твой омлет был очень неплох, — она благосклонно кивнула Жану, но затем хитро улыбнулась. — Но мое мясо было лучше! Жан прищурился, изображая на лице такую же хитрецу. — Да ну? — спросил он в притворном удивлении. — Командующий Пиксис же сам сказал… — Он просто не распробовал! — помахала пальцем у него перед глазами Саша. — Я уверена, он уделил моему блюду очень мало времени. Нет, не то чтобы я критикую твою готовку, Жан… — она поспешила улыбнуться извиняющейся улыбкой. — И все-таки критикуешь, — усмехнулся он в ответ. А затем чуть подался вперед и проникновенно заглянул девушке в глаза. — Хочешь реванша? Он явно рассмотрел, как карие глаза Браус блеснули азартным огнем. В казармы каждый из них явился с искренней бравадой и задором. Саша вытаскивала всех девушек-новобранцев во внутренний двор замка-штаба с нескрываемым азартом, ей повиновалась даже Имир (правда, по дополнительной просьбе Хистории), и вот уже вскоре они стояли все вместе на вытоптанной траве двора и взирали на то, как из двери левого крыла выходит Жан, который стал чуть более хмурым с последней их с Сашей встречи. За ним, в отличие от Саши, притащились не все парни-новички. — А где Эрен? — тут же спросила Микаса, глазами выискивая приятеля и не находя его среди вышедших. Жан, взглянув на нее, постарался придать лицу менее хмурый вид, но получилось слабо. — В казарме, — ответил он потухшим голосом. — Сказал, что не будет участвовать в том, что я предлагаю, что бы я там ему ни пытался предложить. — А в чем, собственно, нас пытаются заставить участвовать? — недоверчиво приподняла бровь Имир. Хистория воззрилась на нее с укоризненным недовольством. — Нас никто ничего не заставляет делать, — пояснила она. — Давай хотя бы послушаем. Саша, словно по знаку, вышла вперед и объявила: — Мы с Жаном собираемся устроить новые соревнования по кулинарному мастерству! — Ну, а при чем тут мы? — с теми же скептицизмом спросила Имир. Саша уже открыла было рот, чтобы ответить, но голос подала Хистория: — Выходит, это будут командные соревнования? — она широко улыбнулась и сжала руки в кулаки. — А как мы разделимся? Парни против девушек? — Не-е-е, давайте не так, — протянул Жан и поравнялся с Сашей. Теперь они вдвоем стояли в своеобразном кругу соратников-новобранцев. — Мы с Сашей будем отбирать себе участников в команды по очереди, — он посмотрел на Браус: — Идет? Саша с решительной улыбкой кивнула: — Только чур я начинаю! Жану, в первую секунду не нашедшему, что сказать, пришлось только согласиться. Саша окинула взглядом стоящую вокруг них толпу. Ее взгляд задержался на выделяющейся форме девушек из Талига. Вслед за этим пришла мысль, что бывалые воительницы, наверное, имеют впечатляющие навыки и в походной кухне, и Браус тут же, указав пальцем на Алву, выкрикнула: — Лита! Племянница Кэналлийского Ворона на это усмехнулась, опустила пушистые ресницы и отрицательно покачала головой. Саша, растерянно смутившаяся от такой реакции, несколько секунд хлопала веками, а затем улыбнулась извиняющейся улыбкой и произнесла: — Эм-м-м… Пожалуйста? Лита снова покачала головой. — Дело не в этом, Саша, — ответила она, усмехаясь и глядя на девушку слегка исподлобья. — Боюсь, я, как знатная дама, готовлю так же отвратительно, как и убираю, — она чуть отклонилась назад и произнесла чуть громче: — В качестве моей уборки уже мог убедиться наш уважаемый капитан, — взгляд ее был устремлен куда-то за спину Хистории, что стояла рядом, и все понемногу начали обращать взгляды туда же. Леви, огибавший двор по дуге, остановился и хмуро воззрился на неожиданное собрание. — Чего вам, мелочь? — спросил он, бросая пронзительные взгляды на новобранцев. Особенно хмурого и пронзительного взгляда удостоилась Лита, которая и привлекла к нему внимание компании. Девушка, поймав взгляд серых глаз своими синими, усмехнулась и склонила голову набок. — Да вот обсуждаем мои способности в уборке и готовке, — отозвалась она как бы между прочим, заложив руки за спину. Он снова бегло на нее посмотрел и махнул рукой. — Она хреново убирается, — сообщил он, ни на кого конкретно не глядя, и уже собирался идти дальше, когда Лита добавила к его словам: — И готовлю так же. После ее слов он снова посмотрел на нее, в глазах мелькнуло раздражение. Он бы уже давно был в комнате, нужно отдать одежду в стирку, а эта девка все никак не угомонится… — А тут, понимаете ли, затевается соревнование по готовке… — Лита неожиданно продемонстрировала смущение, опустив взгляд и загадочно проводя носком сапога дугу над короткой травой. Леви цокнул языком и пожал плечами. — Ну так не участвуй, — бросил он в ответ и все же продолжил свой путь к двери, ведущей в здание. — Я тебя заставляю, что ли? Лита на это неожиданно сверкнула глазами, улыбаясь широко и явно довольно. Леви даже почудилась в глубокой синеве радужки некая благодарность. Девушка повернулась в остальным новобранцам и объявила: — Ну, вы слышали капитана, — она с хитрецой подмигнула, и ее улыбка приобрела те же лукавые нотки, что и взгляд. — Зато я вполне хорошо разбираюсь в еде, так что уж судьей я выступить могу. И выступлю с удовольствием, — ее глаза скользнули взглядом по всем стоящим во внутреннем дворе с ноткой хищного азарта, а затем она снова повернулась к Леви и крикнула уже ему вдогонку: — Капитан, можно? Мужчина закатил глаза и устало развернулся к ней. — Да делай что хочешь, — отмахнулся он. — Только когда мне понадобишься — уж будь добра быть в пределах досягаемости. Перечить капитану никто не рискнул. Его слова, конечно, не выглядели как прямой приказ, но все присутствующие убедились, что мало того, что он дал Лите свободу решать самой, участвовать или нет, так еще и Лита откровенно не хотела принимать участие, а заставлять ее было скорее чем-то сродни «тащить в команду балласт». Так что ее просто оставили в покое, а сама она интереса ради решила понаблюдать, какие команды соберутся. Жан после попытки Саши, разгадав ее замысел, позвал в свою команду Дину. Та согласилась и, сделав несколько шагов, встала рядом с ним, иногда поглядывая в сторону Литы со смешанными чувствами. То, что Алва не станет участвовать, ее радовало. За время службы ей доводилось пробовать стряпню племянницы Ворона, и восторга эта еда ни разу не вызвала. Не то чтобы там получалось что-то совершенно несъедобное… Но все, что готовила Лита, Дине (да и не только Дине) казалось откровенно невкусным. Над этим даже в открытую потешались, и Алва никогда не говорила ни слова против. Просто пожимала плечами и говорила, что этого от нее следовало ожидать. Дескать, кухаркой ее никто не воспитывал, в ее доме готовят слуги, а ей самой пристало заниматься куда более важными вещами. Ставить ей это в упрек было бесполезно — она просто не обращала на это внимания либо же высмеивала в ответ так, что повторять такое никто не решался. А вот то, что Лита будет судьей в их импровизированном конкурсе, Дину откровенно настораживало. Она же обязательно в таком случае придерется к стряпне команды Жана, в которой Дина теперь состояла! Не упустит возможности показать свои гурманские наклонности и поиздеваться! Дина нервничала, ей уже всерьез казалось, что лучше будет, если она тоже под каким-нибудь предлогом откажется от участия. Но брать себе отмазку Литы не хотелось, а другие варианты казались ей либо нелепыми, либо унизительными. Дело усложнялось тем, что если Лита захочет придраться к ней, то пострадает вся команда. Обидно будет прежде всего Жану, которому занизили оценку блюда ни за что. Как на самом деле готовит Кирштайн, Дина, конечно, не знала, но была уверена, что если бы он готовил паршиво — он вообще не стал бы ввязываться в это соревнование. Когда поглядывать на Алву стало совсем неуютно, а руки сжались в кулаки так, что костяшки пальцев побелели, Дина сделала глубокий вдох, медленно выпустила воздух из легких и приказала себе успокоиться. Она выдержит это испытание. Ну и пусть Лита их засудит! Она сможет объяснить команде, что это потому, что Лита не упускает возможности ее унизить, так как она человек чести, а Лите до чести как до луны! Команда обязательно ее поймет и ничуть не расстроится. Зато к Лите они точно не будут больше хорошо относиться! Иначе точно не может быть! Распределение продолжалось, и Дина, к своей радости, отметила, что почти все те, кого Жан отобрал вдобавок к ней, уже имели все основания если не ненавидеть Литу, то хотя бы относиться к ней недоброжелательно. Микаса за время переговоров Литы с капитаном успела привести Эрена, Жан позвал ее к себе в команду, и она сказала, что без Эрена не пойдет. Эрена пришлось уговаривать довольно долго, так как уже он не хотел в команду к Жану, но Микаса неожиданно настояла на этом. Жан, судя по вытянувшемуся лицу, совсем не ожидал от нее таких действий. Последним к их команде присоединился Армин. Когда Жан его назвал, то Саша разочарованно вздохнула. — Эх, я хотела позвать тебя к себе! — протянула она, глядя на удивленного такой реакцией Армина. — Ты такой умный, точно придумал бы, как обставить Жана! — она хихикнула, бросив косой взгляд на довольно ухмыляющегося оппонента. Армин слегка смутился и, добродушно улыбаясь, ответил: — Саша, ты ведь сама очень сообразительная. Должен же в командах быть баланс, — он сам мельком бросил взгляд на Жана, раздумывая, не сочтет ли тот его слова камнем в свой огород. Но Жан, кажется, пропустил их мимо ушей. — Кстати, о балансе, — влез до этого помалкивающий Эрен. — Вас больше! В команде у Саши в самом деле оказалось больше участников. Имир, оставшаяся последней свободной персоной, была наделена честью выбирать команду самостоятельно. И никто не удивился тому, что она пошла к Хистории, которую уже забрала в свою команду Саша. Также там оказались Райнер с Бертольдом и Конни. Такое соседство Имир не нравилось, но менять решение и становиться противницей Хистории в этом соревновании она не собиралась. — Зато у вас есть бывалый солдат! — тотчас же парировала Браус, указывая на Дину, отчего та сконфуженно отвела глаза. — И чем это нам поможет? — развел руками Эрен, а Микаса осторожно на него покосилась. Его возмущения сейчас звучали непривычно. — Бывалый солдат — это не бывалый повар! — К тому же, она иностранка, — деловито заметила Саша, словно не обратив внимания на слова Йегера. — Возможно, она подскажет вам рецепты блюд, которые готовят в ее краях. Дина ничего такого подсказывать не собиралась. Не потому что не хотела, а потому что у нее не было совершенно никаких идей насчет «неординарного блюда, которое могло бы оказаться удивительной диковинкой здесь». Она, конечно, в отличие от Литы, по кухонной части белоручкой не была, от таких задач не отлынивала, но ее умения тоже не назвать было «высокой кухней». Ее стряпня была куда более съедобна, чем у Литы, и только. Никаких изысков в кулинарии она не знала. Но говорить о своих весьма скромных кулинарных навыках Дина не собиралась. Вряд ли сейчас это будет иметь значение: ее уже выбрали в команду, она согласилась, так что ее слова можно будет расценить как попытку дать задний ход. А это уже вопрос чести, так что она будет молчать и сделает все, что в ее силах, чтобы ее команда победила! Она сжала руки в кулаки и, чуть склонив голову, посмотрела на Сашу со всей решимостью. Эрен, кажется, заметив это, ухмыльнулся и стукнул кулаком по раскрытой ладони. — Что ж, — проговорил он, обводя взглядом команду противника. — Тогда мы определенно вас размажем! Даже несмотря на то, что я не горю желанием быть в одной команде с этим, — он махнул рукой в сторону Жана, на что тот закатил глаза. — Я тебя вообще в свою команду не звал, я звал Микасу! — парировал он, а затем развернулся и, повеселев, направился ко входу в здание. — Идемте, обрадуем старожилов! Большинство служащих в разведотряде действительно обрадовалось тому, с каким рвением новички решили взяться за готовку сегодняшнего ужина. Некоторые сразу же взялись бурно обсуждать то, что сегодня их точно ждет не обычная и уже порядком приевшаяся стряпня, а что-то новенькое, над чем явно старались. Олуо, сложив руки на груди, наставительно закивал: — Вот это я понимаю: дисциплина! Так и надо! Почаще бы они так нас радовали изысканными ужинами! Петра, стоя рядом с ним, подняла глаза к небу и вздохнула. — Олуо, во-первых, это не дисциплина, а соревнование. Они это делают чисто из-за азарта, а азарт — топливо, которое заканчивается. Во-вторых, — она хмыкнула и взглянула в мощенный выглаженным камнем пол, — никто не сказал, что то, что они приготовят, будет изысканно. Ты думаешь, к нам тут сплошь ресторанные повара попали в этом наборе? — Ну, — деланно небрежным тоном произнесла присоединившаяся к ним в столовой Лита, — Дину я сама гоняла на готовку во время вылазок, пользуясь тем, что я ее непосредственный и главнейший начальник, — она улыбнулась, поочередно взглянув на Бозадо и на Рал. — Так что если ее команда проиграет, я сочту это личным оскорблением, — ее улыбка стала шире. — От нее, конечно же. — А кто будет судить? — поинтересовался только что осушивший кружку эля Гюнтер. Лита пожала плечами: — Пока что вызвалась только я. В их углу послышались смешки. — Ну, так будет нечестно, Лита, — с добродушной улыбкой произнес Элд. — Мы ведь уже знаем, кому ты отдаешь предпочтение. Алва картинно замахала руками, отвечая звучным смехом. — Нет-нет, я буду сама беспристрастность! — Вообще-то, — раздалось сбоку, и все повернули головы к говорившему, — я мог бы помочь в этом деле. — Вот и отлично, — Лита махнула рукой, жестом приглашая нового собеседника подойти ближе. — Майор Захарис тоже будет в судейской комиссии. Майк кивнул, улыбаясь, и встал рядом с Литой, искоса разглядывая ее убранные в высокий хвост волосы. Осознание того, какая она миниатюрная, вызывало у него какую-то особенную нежность в выражении лица. Веселье в их кругу нарастало. Гюнтер отпустил шутку по поводу того, что Майк со своим острым нюхом легко определит, есть ли в еде отрава, на что майор с важным видом покивал. Далее обсуждение ушло в сторону того, кто еще должен взять на себя роль судьи в этом импровизированном соревновании. Почему-то все единогласно решили, что командор будет слишком занят и вряд ли уделит этому внимание, а майор Ханджи захочет скормить свою порцию титанам, которых поймали для опытов. Леви проходил рядом как раз в тот момент, когда Гюнтер пытался изобразить, как Зои кормит титана с ложечки. — Капитан, — выглянув из-за плеча Элда, обратилась к нему улыбающаяся Петра, — а Вы не хотите быть судьей? Леви недоверчиво нахмурился и пожал плечами. — Я все равно буду это есть, и у меня будет об этом мнение, — ответил он, явно не собираясь вникать в суть слов девушки. — Тогда, может, поделитесь им как судья? — Петра улыбнулась еще шире и чуть склонила голову вперед, взглядом как бы выражая искреннюю просьбу. — Зачем? — не слишком заинтересованно бросил Леви. — Нам будет очень интересно его услышать, — звонко ответила Рал. — И новобранцам, полагаю, тоже, — добавила, опершись на стену спиной, Лита. — Вы пользуетесь у них большим авторитетом, капитан. Почему бы не закрепить авторитет, выступив в качестве судьи? Леви хмуро изучал ее глазами. Она казалась расслабленной, безмятежной. Да, в ее облике сквозила некая… скрытая угроза, но не более выразительно, чем обычно. Было непохоже, что она замышляет что-то, чтоб оставить его в дураках. Хотя, по ней никогда нельзя было сказать определенно… Впрочем, даже если игнорировать слова Литы, над предложением Петры стоило подумать. В конце концов, он мог еще там, во дворе разогнать всех, кто планировал это действо с соревнованием. Не разогнал — и вот что получилось. Теперь махать руками уже поздно, когда столько народу об этом знает. И, кажется, все они этому радуются. — Ну допустим, — Леви сложил руки на груди и уперся взглядом в Петру, — я соглашусь быть судьей. Рыжеволосая чуть не подпрыгнула на месте. Сжав руки в кулачки, она поднесла их в груди и выдала голосом, ставшим в чем-то похожим на писк: — Как здорово-то! — И что? — продолжил мужчина, наградив ее усталым беглым взглядом. — Сколько нас будет? Только двое? — он перевел взгляд на Литу. Он помнил, что сказал ей делать что она пожелает, когда речь шла о ее судействе еще когда все это только затевалось. Вряд ли она откажется от такой возможности. — Еще я, — подал голос Майк, не отходя от стены и стоящей рядом Литы. — А, ну да, — серые глаза капитана скользнули по майору взглядом. — Точно… — задумавшись, он чуть сдвинул брови и увел взгляд в сторону. — Маловато будет… — он в упор посмотрел на Петру, она удивленно распахнула глаза. — Значит, и вы все тоже со мной. Девушка удивленно захлопала ресницами, Гюнтер разделил ее удивление, а вот Элд с Олуо тихо рассмеялись, прекрасно поняв, что капитан имеет в виду. Олуо даже залихватски взъерошил волосы и, натянув на лицо высокомерную мину, произнес: — Отнесусь к этим сосункам со всей строгостью! Петра с неодобрением на него покосилась. — Что-то за все время, что мы вместе служим, я не заметила у тебя особых талантов к кулинарии… Олуо поправил белый шарф на шее и глубокомысленно хмыкнул. — Для того, чтобы оценивать чужую стряпню, самому уметь готовить необязательно, — изрек он. — Я за свою жизнь уже многого напробовался. И вот если твою еду, Петра, я могу похвалить, то вот Элд… Договорить ему не дали. — А что это тут за собрание? — воскликнул подлетевший ураганом Ханджи, за которым еле поспевал Моблит, нагруженный кучей книг и журналов для записей. И прежде чем Леви успел сказать «Тебя не касается», Лита, улыбаясь, произнесла: — Формируем судейский состав к соревнованию по готовке, которое затеяли новобранцы. Леви метнул в нее недовольный взгляд, а Ханджи широко улыбнулся, предвкушая что-то интересное. — Тогда я с вами! — заявил он тоном, не принимающим возражений. В лес на охоту обе команды шли вместе — все равно и кролики, которые нужны были Жану, и утки, на которых глаз положила Саша, водились именно там. Правда, за утками нужно было отойти ближе к озеру, но до леса все равно все направлялись бы так или иначе одной дорогой, так что разделяться раньше времени не было смысла. Тем более, как заметил, стараясь, чтобы этого не услышала команда Саши, Армин, можно было во время прогулки к лесу узнать как можно больше о планах противника, не привлекая особого внимания. Все равно все шли, не особо держась лидеров своих команд. Хистория с Имир вообще отстали, потому что Имир раздражало то, какие взгляды на Хисторию бросает Райнер. Эрен препирался с Жаном, хотя они были в одной команде, и Микаса пыталась их урезонить. Так вышло, что Армин с Сашей шли неподалеку друг от друга, потому Армин, которому было слегка неловко, что он не попал в команду Саши, как она и хотела, обратился к ней: — Извини, что так получилось… Девушка повернула к нему улыбающееся лицо. — Да мелочи! — взмахнула она рукой, продолжая лучезарно улыбаться. — Это я не сориентировалась вовремя, нужно было тебя сразу же звать, а то этот выбор участников так завертелся… — она отвела взгляд, и Армин заметил, что ее щеки слегка покраснели. Армин слегка растерялся и не сразу сориентировался в том, что бы сказать. Саша тоже молчала, а затем неожиданно выдала: — Если что, я не считаю тебя бесполезным, правда-правда! — она снова широко и ласково улыбнулась. — Просто я подумала, что ты мог подумать… Парень сначала изумленно дернул вверх густыми бровями, а затем тепло и по-доброму улыбнулся. — Ничего такого я не думал, — заверил он Браус. — Это ведь кулинарный конкурс. Неудивительно, что ты выбирала в команду в первую очередь тех, кто проявил себя либо в готовке, как Хистория, либо в охоте, как Райнер с Бертольдом. — А еще Конни пригрозил, что если я не возьму его к себе, то он выдаст противникам секретный ингредиент, который я использую при готовке мяса! — девушка покосилась в сторону Спрингера, но ее взгляд вместо грозного вышел хитро-смешливым. — Когда-то же сболтнула ему по глупости… — А что за ингредиент? — спросил с любопытством Армин. — Это… — начала Саша, но тут же запнулась и проницательно сузила глаза, глядя на него. — Нет-нет-нет! — она замахала указательным пальцем и рассмеялась. — Сегодня ты ничего такого от меня не узнаешь! Армин, у которого на уме на самом деле не было ничего коварного, и сам понял, как это сейчас звучало из его уст. — А, нет-нет, правильно, не говори! Я, если честно, ничего такого не имел в виду… — ему было неловко, но от того, как Саша улыбалась, его и самого тянуло скорее смеяться, а не смущаться. Все-таки… с ней было на удивление легко. Райнер, которому под угрозой расправы Имир запретила приближаться к Хистории, шел рядом с Бертольдом с весьма скучающим видом. Бертольд был молчалив и думал явно о чем-то своем, потому беседа с ним представляла бы собой сейчас что-то вроде бесконечной череды ответов типа «Да», «Нет» и «Не знаю». Лучше уж вообще никакой беседы, чем такая! Но поболтать с кем-нибудь настроение было, и Райнер начал озираться по сторонам в надежде подозвать к себе какого-нибудь собеседника. Может, Конни? Но вот Конни, кажется, Имир вовсе не считала потенциально плохой компанией для Хис, потому он уже устроился по правую руку от блондинки, рассказывая всякие глупости. И Браун ему откровенно завидовал. Неподалеку от него мелькнули собранные в растрепавшуюся косу волосы Дины, и, обернувшись в эту сторону, Райнер отметил, что Дина идет одна, особняком. Кажется, она была не слишком общительной. Если, конечно, дело не касалось чести и всяких таких вещей. Блондин сам не сразу заметил, как по его лицу расползлась ехидная ухмылка. В конце концов, о чести и достоинстве с Диной говорить будет куда интереснее, чем выслушивать односложные ответы Бертольда. А когда Дина злится, она такая смешная, что возможность ее позлить просто никак нельзя упустить! — Эй, Дина! — он замахал руками, привлекая внимание девушки. Бертольд от таких активных действий посторонился. Окделл обернулась, услышав свое имя, и, поймав взглядом звавшего ее парня, сразу же нахмурилась. Райнер только шире заулыбался. — Иди-ка к нам, — он сделал приглашающий жест. — Спросить кой-чего хочу. Несколько секунд девушка медлила, хмурясь и оглядывая Брауна с ног до головы. Потом все же подошла и, поравнявшись с Райнером, зашагала рядом в такт его шагам. — И что тебе угодно? — она старалась смотреть вперед, демонстрируя этим, что ей малоинтересно общение с ним. Райнер прищурился. — Да вот мне любопытно стало, — он дернул плечами, разминая их. — Чего это тебя так активно в пару к Эрену ставят на тренировках по рукопашке? Дина бросила на него беглый, но очень острый взгляд. Она помедлила с ответом, прошла несколько шагов, глядя себе под ноги, а затем произнесла: — Понятия не имею, — она пожала плечами и, догадываясь, что Райнер продолжит расспросы, добавила: — Полагаю, Лите кажется, что Эрену отрабатывать удары на мне удобнее всего. — Только ли? — прищурился Райнер. Окделл снова одарила его колким недружелюбным взглядом. — Ну, я не могу знать всех соображений, какие появляются у Литы на уме, когда она снова ставит нас в пару, — развела она руками. — Странно, что не знаешь, — прокомментировал Райнер, забросив руки за голову и глядя в покрытое мелкими рваными облачками небо. — Вы ведь вроде уже долгое время служите вместе, разве не так? — Если мы служим вместе, — ответила Дина достаточно холодно, — это еще не значит, что мы друзья и хорошо знаем мотивы и помыслы друг друга. На это Райнер расхохотался, поглядывая на девушку иногда бегло и искоса. — Знаешь, я думаю, товарищество вообще важно в совместной службе, — со знанием дела заметил он. — Ведь вам нужно прикрывать друг другу спину. Вы связаны одним делом, одной целью, преданностью одной стороне, — его взгляд стал серьезным, даже, как Дине показалось, слегка печальным. Впрочем, ее его печаль не шибко волновала. — Прикрывать спину можно и без этого, — бросила девушка равнодушно. — Ты думаешь, у нас все в армии достойные люди, чтоб с ними дружбу водить? — Но хоть как-то же нужно находить общий язык! — не унимался Райнер, и Дина посмотрела на него угрожающе. — Ладно-ладно, я не хотел драки! — замахал он руками, усмехаясь, когда увидел грозные карие глаза, в упор смотрящие на него. — Так что, тебе нравится тренироваться с Эреном? Дина скосила взгляд на Йегера, который все еще не прекратил перепалку с Жаном, и пожала плечами: — Нормально. — Мне вот еще что интересно, — Райнер снова забросил руки за голову и уставился в небо. Дина даже подумала, что он может споткнуться по пути, если будет так ворон считать. Но сочувствия эта мысль не вызвала. — Лита ведь вас не только друг против друга ставит. А и в тандеме против меня, допустим, или еще против кого-нибудь… Зачем это? Окделл закатила глаза и обняла себя за плечи, проведя пару раз ладонями по коричневой ткани рукавов рубашки. — Слушай, чего ты меня-то спрашиваешь? — хмуро обратилась она к Брауну. — Не лучше ли спросить об этом саму Литу, если тебе это так интересно? Райнер не сразу нашелся, что на это ответить. Не сказать же прямо, что ему просто нравится ее доставать? Еще на дуэль вызовет… снова. А им еще ужином заниматься. Нет, сейчас тратить силы на потасовку не с руки, хотя размяться в драке было бы интересно. Нужно придумать что-то нейтральное. — Знаешь, у тебя спрашивать всяко интереснее, — выдал он, не заметив недоуменного взгляда Бертольда, направленного в его сторону. Дина смерила его взглядом недоверчивым и удивленным. Нечасто на ее памяти ей говорили, что с ней общаться интереснее, чем с Литой. Девушка даже подумала мстительно улыбнуться, но смысла большого в этом жесте не было: Лита была в замке, а Райнер бы, наверное, не так понял. И все же это не отменяло того, что услышать такое было приятно. Потому улыбка, пусть и не мстительная, была вполне уместна. И Дина улыбнулась, удивляясь, что улыбается, да еще и с благодарностью, этому хамовитому Райнеру Брауну. Жан казался со стороны достаточно беззаботным — он шел по постепенно сужающейся тропинке, насвистывая какую-то мелодию и уверенно глядя перед собой. Но на самом деле он нервничал. Нет, в кулинарных талантах он сомнений не испытывал: в конце концов, дома он неоднократно помогал матери в готовке и запомнил некоторые ее кухонные хитрости, да и в кадетские годы еду, в приготовлении которой главенствовал он, часто хвалили. Плюс к тому, именно он в прошлый раз одержал победу в кулинарном соревновании, которое они с Сашей устроили за год до выпуска из кадетского корпуса. Его нервозность росла из очевидной в ситуации всего отряда проблемы — им нужно было охотиться. А вот тут Жан был скорее профаном, чем хотя бы средненьким умельцем. К счастью, Эрен заткнулся и перестал ему досаждать, а то Жан уже всерьез подумывал отмолотить этого выскочку вместо того, чтобы искать кроличьи норы. Может, идея готовить кролика с овощами была все-таки плохой… Но Жан не раз ел это дома, его мама готовила это блюдо превосходно, и он умел. И знал, что это вкусно. А чтобы победить Сашу, нужно было приготовить что-то действительно вкусное. Стоило постараться, пусть даже он реально понятия не имеет, где обычно селятся в лесах кролики и как их ловить. Во время бытности кадетом он преуспел куда сильнее в маневрировании, чем в охоте. — Нам нужно будет где-то семь-десять штук, — принялся он рассуждать вслух. — Чтобы все попробовали. — И пока что мы не встретили ни одного, — хмуро подытожила Дина, оглядываясь по сторонам. Рядом сквозь густую салатового цвета траву не проглядывало ни малейшего намека на кроличьи норы. — Спасибо, ободрила! — с сарказмом выпалил Жан, чувствуя нарастающее с нервозностью раздражение. — Но, кажется, в таких местах кролики вполне водятся… Но, в конце концов, если мы не найдем их, мы можем подстрелить фазана или вообще отказаться от идеи готовки мяса, — выдал он спешно, вспоминая, что в прошлый раз выиграл благодаря омлету. — Нам нужно выйти поближе к опушке, к поляне или к оврагу, — подала голос Микаса. — Дикие кролики обычно селятся в местах, богатых кустарником, или по склонам оврагов. Иногда их можно отыскать на крутых берегах рек. Жан с удивлением повернулся к ней. Микаса никогда не проявляла себя, когда дело касалось знаний о лесе и его обитателях. Она встретила его взгляд безмолвно и уже хотела отвернуться, но что-то все же заставило ее сказать: — Мой отец был охотником. От этих слов Жан просиял. И совсем не потому, что это давало надежду на то, что Микаса поможет и в охоте. Ему грело душу, что она все же решила поделиться этой информацией, хотя — он видел это по ее действиям — изначально хотела это скрыть. — Ух ты! — сразу же воскликнул он, стараясь не потерять установившуюся между ними тонкую нить разговора. — Это, должно быть, очень круто! — Не знаю, — пожала плечами Микаса. — Он, видимо, немало тебе об этом рассказывал? — не унимался с вопросами Жан, чтобы поддержать беседу. Микаса сочла его интерес скорее деловым, так как охотиться ни он, ни кто-либо другой из их команды, как она понимала, не умел. Потому она постаралась припомнить. Это отозвалось в сердце болезненным уколом и почему-то обидой. Она хмыкнула — так можно было скрыть замешательство за иллюзией раздумий. Вещей, которые могли бы оказаться полезными сейчас, в голову приходило мало, потому девушка честно призналась: — Мало. Я тогда была ребенком… — она сама не заметила, как закусила губу, но Жан на это отреагировал мгновенно. — Извини, я не хотел, — он тотчас же замахал руками, глядя на Аккерман испуганно и встревоженно. — В смысле, я думал, тогда тебе была интересна охота… Ай-й-й… — он хлопнул себя по лбу и поморщился. Все-таки в общении с девушками, которые ему нравятся, он порой бывает таким идиотом! — Мне рассказывал мой отец то, что рассказывал ему ее отец, — вклинился в разговор Эрен. И Жан был почти впервые ему благодарен. За то, что теперь, кажется, идиотом будет выглядеть кое-кто другой. Поймав взгляд Жана, Эрен ухмыльнулся и прожег его пристальным взглядом аквамариновых глаз. — И не думай, что я стану делиться знаниями с таким, как ты, — произнес он едко, с удовольствием отмечая, как брови Жана сходятся на переносице от гнева. — Эрен, — обратился к нему идущий по правую руку от него Армин. — Но ведь если твои знания были полезны, но не оказались у всех нас вовремя, мы проиграем. И ты тоже, ведь ты в составе команды. Эрен нахмурился куда сильнее, чем до этого Жан. Проигрывать он ненавидел. — Ладно, слушайте сюда… — он взмахнул обеими руками, приглашая всех подойти поближе к нему. У Саши с охотой все ладилось лучше некуда. Спустя полтора часа после того, как их отряды разошлись каждый в свою сторону, у нее уже было готово десять утиных тушек, они ровным рядом лежали перед ней, и она задумчиво осматривала каждую из них, оттягивая крылья и приподнимая, взвешивая в руке всю тушу. — Если надо, я могу поймать еще парочку, — сказал Райнер, отряхивая руки о бурые брюки. — Дело-то, как оказалось, это нехитрое! — Нет, — уверенно помотала головой Саша. — Этого вполне достаточно, спасибо. Имир сдавленно хихикнула. — Впервые вижу, чтобы Саша говорила, что еды достаточно, — прокомментировала она, косо улыбаясь, за что получила неодобрительный взгляд Хистории. — Что? — развела она руками. — Еще скажи, что ты не заметила, как Саша любит пожрать! — Имир, это неприлично! — блондинка ткнула подругу в бок, а затем с извиняющейся улыбкой повернулась к Саше: — Извини, пожалуйста. Имир, я уверена, не имела в виду ничего плохого… — Нет-нет, не нужно извиняться! — улыбнувшись и чуть опустив веки, произнесла Саша. Выставленными вперед руками она замахала перед Хисторией. — Имир абсолютно права. Будь моя воля, я бы приготовила и двадцать таких уточек, но, боюсь, до ужина мы не успеем. Печь не справится. Тем более, Жан ведь тоже будет ее использовать. А нам нужно, чтобы и мясо, и начинка были приготовлены идеально! — Ладно, значит, мы справились, круто! — Конни подскочил к девушкам и даже сплясал незамысловатый танец, показывая, как он рад, что охота наконец-то закончилась. — Теперь топаем назад в штаб? — Именно! — согласилась Саша, взмахнув пальцем. — Нужно отыскать в кладовых рис, приправы и яблоки. Ребят, — она обернулась к Бертольду и Райнеру, — не могли бы вы… Но приятели уже без лишних указаний поднимали тушки уток и устраивали их поудобнее на своих плечах. Райнер схватил по две в каждую руку, Бертольд не отстал от него, а последние две забрал Конни, решив, что тоже будет джентльменом и освободит девушек от этой ноши. Не то чтобы это было обязательно, но, как призналась сама себе Саша, это было весьма приятно. По пути назад с командой Жана они не пересеклись, да и в штабе этих ребят тоже еще не было. «Тем лучше», — подумала Браус и полезла к полкам, на которых стояли приправы. Райнер вызвался поискать рис, а Хистория отправилась в другую кладовую посмотреть, какова ситуация с запасами яблок. Риса отыскалось достаточное количество, Райнер по просьбе Саши спрятал несколько увесистых пачек в укромном уголке. Если Жан собирается готовить что-то, также используя рис, это спасет команду от отсутствия ингредиента. А вот с яблоками ситуация уже была катастрофическая: Хистория, вернувшись вместе с Имир из соседней кладовой, виновато сообщила, что их нет. Вообще. — Вот засада! — присвистнул Конни, хмурясь. — И что будем делать? — А вместо яблок используем груши, вот! — сразу же нашелся Райнер. Саша, выслушав его предложение, хмыкнула, и по ее виду Браун сразу понял, что ей идея не понравилась. Хоть и выглядела девушка довольно вежливой и сдержанной. — Интересная мысль, — выдала она, мило улыбаясь парню. — Но, увы, это разрушит всю тонкую гармонию рецепта, — теперь ее улыбка стала извиняющейся. — Ну ладно, — пожал плечами Райнер. — А что ты предлагаешь? Саша ухмыльнулась с хитрецой. — Помните деревню, которую мы проезжали по пути сюда? — спросила она, обводя взглядом собравшихся. — А, Астред? — вскинул бровь Конни. — Ага, припоминаю. Там в каждом дворе, кажется, по яблоне растет. Улыбка Саши стала шире. — Как думаете, местные поделятся с нами яблоками, если мы их хорошо попросим? Райнер хохотнул, глядя в сторону. — Неплохо было бы дать им денег, — произнес он, в уме слегка удивляясь наивности Саши. — Но можно и хорошо попросить. — Мы можем предложить им помощь в обмен на яблоки, — внезапно вставил озаренный идеей Конни. — Ну, типа, оборвать все дерево и взять себе пару ящичков. А что? — он окинул взглядом товарищей. — Мы с этим быстро управимся! Имир одобрительно хмыкнула, поглядывая на его почти под ноль остриженную голову. — А ты не такой тупой, как я думала… — проговорила она, ухмыляясь и спокойно выдерживая гневный взгляд Спрингера. — Значит, решено! — воскликнула Саша и, на пару шагов отступая от полок с приправами, развернулась к двери в коридор. — Идем за яблоками в Астред! — Мы зря не взяли с собой лук, — прошептал Жан, обращаясь к засевшему рядом в кустах Армину. Блондин на эту фразу пожал плечами, стараясь не слишком сильно оттягивать зацепившиеся за рубашку ветки. — Микаса не умеет стрелять из лука, — пояснил он. — Думаю, с клинками у нее выйдет лучше. Несколько мест, где были кроличьи норы, они все-таки нашли. Эти места были далековато друг от друга, но, в конце концов, это было лучше, чем ничего. В одном из мест нор было достаточно много, и Армин предположил, что здесь живет целая колония животных, а значит, шансы на успешную охоту выше. Если никто из них должным образом не умеет охотиться, то здесь есть шанс поймать хоть что-то. По крайней мере, Армин на это надеялся. Микаса ступала по шелковистой траве медленно и осторожно, кралась, словно кошка. Жан не отводил от нее взгляда, Эрен иногда хмуро поглядывал на Жана, но того это, впрочем, не заботило. Пока Эрен не шумит, его можно игнорировать. Дина следила за действиями Микасы сосредоточенно и внимательно. Изначально Армин просил ее помочь Аккерман, но Дина наотрез отказалась, аргументируя это своей неуклюжестью. Если она отправится к норам, то распугает всех кроликов не только здесь, но и в соседних кроличьих колониях. Возможно, действительно будь у отряда с собой лук — она бы могла оказать хоть какую-то помощь: пойти поохотиться в другое место, где они находили норы, например. Но за неимением лука приходилось просто наблюдать. Микаса подошла к кролику достаточно близко, он, кажется, на какой-то момент всполошился. Все в отряде внутренне напряглись и через несколько секунд с облегчением вздохнули, когда животное вернулось к спокойному поеданию травы. Теперь дело оставалось за малым — прыжок и взмах клинками. Однако прыжок получился недостаточно точным, зато достаточно громким, чтобы кролик, высоко прыгнув в сторону, затем быстро, словно стрела, скрылся в зарослях более высокой травы на пригорке. Микаса разочарованно нахмурилась. — Ничего, в следующий раз получится! — постарался ободрить ее Жан, выбираясь из кустов, ветки которых цепко хватались за брюки. — Надо было подойти еще ближе, — произнес Эрен, и на его лице возникла самодовольная улыбка. В кои-то веки ему выпал шанс поучать Микасу, а не наоборот. — Тогда она бы спугнула кролика, — нахмурился, глядя на него, Жан. Ему совершенно не понравилось, как Эрен себя ведет. — Ты же сам говорил, что у них очень чувствительный слух. — Может, если такой умный, сам попробуешь? — взвился Эрен, уперев руки в бока. — Только что хотел предложить это тебе! — на лице Жана появилась вызывающая ухмылка. — Так мы вряд ли до вечера хотя бы одного поймаем… — пробормотала себе под нос Дина. В успех их охоты она и с самого начала не очень-то верила. Армин с тяжелым вздохом кивнул на ее слова. Если эти двое не прекратят препираться, то придется в самом деле отказаться от идеи готовить мясное блюдо. Потому что нужно было решать, как охотиться, а не выяснять отношения. — Может, мы попробуем поохотиться по-другому? — выступил он вперед, обращая на себя внимание Жана и Эрена. Оба, к удивлению Дины, поутихли. Кажется, и Эрен, и Жан уважали ум Армина и прислушивались к его мнению. — Итак, — вздохнул Жан, все еще бросая на Йегера недовольные взгляды. Тот отвечал ему примерно тем же. — Какие у нас еще есть варианты? — Расставить ловушки, — тут же предложил Армин. — Но не такие, действия которых придется просто ждать, иначе мы не успеем ничего поймать. А те, в которые кроликов можно будет загнать. Так дело пойдет быстрее, — он попытался ободряюще улыбнуться, но, кажется, он и сам не до конца верил в успех такого предприятия, потому улыбка вышла скорее натянутой. — Если нужно кого-то погонять, тут я точно смогу помочь, — за его плечом, сделав пару шагов, остановилась Дина. — Устроить где-нибудь разгром — это я умею, — она смущенно отвела взгляд в сторону, не став договаривать: «Даже случайно». — Главное — заставить их замешкаться. Тогда их поимка перестанет быть такой проблемой, — пояснил Армин и бросил взгляд на Микасу, Жана и Эрена. Те вразнобой закивали. Кажется, сейчас все были настроены на командную работу, и это Армина определенно радовало. Ему в целом претили ссоры и конфликты, однако он не был наивным. Он прекрасно понимал, что не всегда между людьми возможны даже слегка приятельские отношения. Но иногда ради общего дела можно на какое-то время прекратить вставлять друг другу палки в колеса. Подготовка ловушек заняла больше времени, чем Армин рассчитывал, однако не настолько много, чтобы бить тревогу и срочно пересматривать планы. Нехитрый забор из нескольких рядов толстых изгибистых веток встал полукругом вокруг участка, особенно обильно покрытого отверстиями в земле. По всей поляне были щедро разбросаны ягоды с близлежащих кустов, которые, как приметил Армин, кролики весьма любят. Жан, Микаса и Эрен заняли свои позиции позади веточного частокола, а Армин с Диной осторожно обошли поляну и подкрались сверху, остановившись на пригорке. Подождать все-таки нужно было, но не слишком долго. Вскоре на поляне стали появляться первые кролики. Они выбирались из нор опасливо, озираясь и навострив длинные уши. Ягоды, рассыпанные Армином, их немало заинтересовали, и он, наблюдая за происходящим с небольшой возвышенности, кивнул сам себе. Без улыбки. Без какого-либо довольства своей идеей. И Дина понимала, почему. Когда кроликов на поляне стало достаточно много, началась охота. Она закончилась довольно быстро, Дина даже не ожидала, что они справятся настолько скоро. Добытых кроликов оказалось чуть меньше, чем ожидалось, но Жан настолько обрадовался результату, что сказал, что этого количества хватит. Да и кролики попались весьма упитанные и крупные. — Это все равно будет вкусно, — он с улыбкой поднял вверх большой палец. — И, Армин, этот способ охоты определенно нужно взять на заметку! — одобрительно кивнув в сторону блондина, он развернулся на месте и обратился уже к Микасе, стоящей неподалеку: — Ты прекрасно сработала! И ты тоже был неплох, — бросил он наконец Эрену, хотя выражение лица у него было далеко не такое радушное, как при обращении к Армину и Микасе. — И, конечно, спасибо, Дина! Окделл с достоинством кивнула — совсем легонько, едва склонив голову. Она не гордилась тем, что ее неуклюжесть в кои-то веки сослужила хорошую службу, но она гордилась, что помогла в весьма благородном деле. Быть полезной команде — даже неуклюжестью — дело чести! — Что ж, — явно довольный, Жан забросил на плечо две тушки, придерживая их за задние лапы. — Теперь пойдем готовить, пока Саша не заняла все печи? Саше пока что было не до печей. Она с командой почти добралась до деревни и издалека заприметила усадьбы, во дворах которых росло наибольшее количество яблочных деревьев. Некоторые из них — видимо, носители ранних сортов — были уже пустыми, на других же сверкали красными, зелеными и желтыми боками крупные, аппетитные плоды. Саша сглотнула слюнки и расплылась в мечтательной улыбке. Кто-то да согласится на их предложение помочь в сборе урожая, а там можно будет попросить не только взять с собой пару корзин яблок, но и в процессе полакомиться одним или двумя. Желающие нанять работников для сбора садовых плодов нашлись не сразу, но достаточно быстро. Семья с тремя маленькими детьми была рада сторонней помощи, и туда отправились Райнер с Бертольдом — сад у этой семьи был большим, но Райнер с уверенностью заявил, что их двоих хватит для выполнения работы. Остальным же достались несколько яблонь во дворе пожилой женщины, которая ждала для этой работы сыновей и внуков, но они что-то слишком давно ее не навещали. На грустный вздох старушки Хистория тут же сочувственно опустила руку ей на плечо. — Быть может, у них просто много дел, — произнесла она проникновенным тоном, слегка поглаживая сутулую женщину по лопатке. — Знаете, городская жизнь — она такая быстрая и насыщенная! Наверное, это даже к лучшему, что помогать Вам будем именно мы, — она солнечно улыбнулась. — Когда к Вам приедут Ваши родственники, Вы сможете просто приятно провести с ними время вместо того, чтобы заниматься садом. Старушка улыбнулась в ответ и согласно закивала, а после сообщила, что с удовольствием испечет для ребят яблочный пирог, когда они снимут с дерева несколько штук. Пока они будут работать, пирог будет печься, а ведь что может быть лучше прекрасного перекуса после тяжелой работы? Саше эта идея несказанно понравилась, Имир скептически хмыкнула, но, заметив восторг Хистории, чуть поубавила яркость реакции. Конни тоже не прочь был полакомиться здешней стряпней, особенно когда ею угощали просто так, а не за деньги. И, почти единодушно решив, что идея с пирогом определенно удачная, новобранцы Разведкорпуса браво приступили к освобождению яблонь от их увесистых спелых плодов. На работу ушло часа два — не так уж и много, как прикинула Саша. Если они уйдут отсюда через час, то оставшегося времени им вполне хватит, чтобы приготовить вкуснейших уток, начиненных рисом и яблоками. Под конец сбора урожая во дворе у старушки к ним присоединились Райнер и Бертольд, закончившие со своим двором раньше. Райнер с удовлетворением заметил, что Хистории нет поблизости, решив, что ее освободили от работы полностью. — Ага, как же, — фыркнула на него Имир, но менее неприязненно, чем обычно. Кажется, в этот раз она была в чем-то с ним даже солидарна. — Будет она сидеть без работы! — А где же она в таком случае? — поинтересовался, приподняв бровь, Браун. — На кухне, помогает хозяйке с пирогом, — бросила в ответ веснушчатая. — Всяко лучше, чем лазить по деревьям. — Кстати, простите, что прерываю, — вклинилась в разговор Саша, — но пирог, должно быть, уже готов! И правда — время уже намекало, что всякий пирог за такой промежуток испекся бы. Саша облизнулась, услышала, как слегка урчит живот, бросила взгляд на собранную корзину яблок, а затем окинула взглядом свою команду. Ей показалось, что они выглядят не менее предвкушающе. — Ну, чего мы стоим тут лицом торгуем в таком случае? — мимо нее прошествовал Конни, фривольно забросив руки за коротко стриженную голову. — Пойдемте есть! — Только не врывайся без стука! — Саша опередила его, уже идущего по направлению к двери в приземистый домик хозяйки, а за ними подтянулись и все остальные. Внутри было не просто тепло, а даже жарко — так сильно была натоплена для пирога печь. Райнер даже слегка расстегнул ворот рубашки и довольно ухмыльнулся, поймав на себе сердитый взгляд Имир. В конце концов, ничего неприличного он не сделал, это всего-то две пуговицы. И вряд ли Хисторию смутит вид верха его груди, а если смутит… Браун самодовольно хмыкнул — тем лучше. Она ведь так мило краснеет, а еще это будет значить, что она как-то на него реагирует, возможно, даже что-то к нему испытывает. Все-таки приятно видеть, когда девушка выражает свои эмоции в открытую. Да взять… вот, к примеру, ту же Дину — ведь гораздо интереснее смотреть, когда она гневается и кричит, чем если бы она была просто непроницаемо-сурова. Или постоянно себе на уме, как эта ее подружка. Дина, конечно, говорила, что они не подружки, но так вторую девицу из Талига характеризовать Райнеру было проще. Откровенно говоря, она внушала Райнеру не самое приятное чувство. Было ощущение, что он у нее будто на ладони, раскрытый и просвеченный насквозь, а ему… ему, как и всякому воину, было что скрывать. Коридор, который был коротким, но широким, сразу открывал вид кухоньки, переходящей в гостиную. Двери между коридором и этим помещением не было. Помещение было освещено неярко: большую часть света заслоняла листва деревьев, растущих рядом с окнами. Пробирающиеся между листьями лучи проскальзывали в комнату золотистыми нитями, а сами листья казались еще более зелеными и насыщенными. — Извините за вторжение! — с порога зычным голосом крикнула Саша, и всей толпой они протиснулись, сняв обувь, в дверной проем, ведущий в кухню-гостиную. Пирог уже был испечен и нарезан аккуратными квадратными кусочками, его аромат щекотал нос и вызывал немалый аппетит. Кажется, кроме яблок, в пироге были орехи и изюм, а также пряности вроде корицы и мускатного ореха. Пожилая владелица дома уже сидела на широком мягком диване, а Хистория в дальнем углу комнаты доставала из посудного шкафа чашки и блюдца. Завидев своих соратников, она приветливо взмахнула свободной рукой, а затем повернулась к старушке: — Мадам Страут, мы ведь все поместимся здесь, или принести еще стулья? — Я могу принести, — вперед выступил Райнер, поправляя закатанные рукава рубашки. — Скажите, откуда? — Нет, я принесу, — перед ним, ощутимо толкнув его локтем в ребра, оказалась Имир, спешно закатывая рукава своей блузы. Бабушка, сидящая за столом, тихо рассмеялась, прикрыв рот морщинистой рукой. — Да полно вам, всем и здесь места хватит, — она благодушно указала на диван и на стоящие рядом со столом стулья. В самом деле, на диване легко могло поместиться четыре человека, стульев рядом стояло тоже четыре, вряд ли кто-то оказался бы стесненным. Хистория и Саша заняли место на диване, Райнер попытался было протиснуться туда же, но Имир своим стулом демонстративно перегородила ему дорогу. С другой стороны подступаться к Хистории Браун не решился: там уже сидела пожилая хозяйка дома, а протискиваться между ней и столом, как ему показалось, выглядело бы как верх неуважения. Чаепитие проходило в теплой, приятной атмосфере дружелюбия и отдыха. Мадам Страут живо интересовалась службой и свободным от службы временем новобранцев, расспрашивала их об их семьях и прошлой жизни. Оказалось, один из ее сыновей служил в гарнизонных войсках Орвуда, что за стеной Сина, и она довольно хорошо знала, чему обучают в кадетском корпусе и чем занимаются в разных видах войск. Для нее было неожиданностью, что все из помогавших ей сегодня, особенно миниатюрная Хистория, были новобранцами именно разведотряда. — Когда учился мой сын, — вздохнула женщина, — в войсках еще не так много женщин было, а уж в разведотряде и подавно! Это же самое опасное подразделение, я удивлена, что его вообще не распустили… — О, они ведь делают очень важную работу, — с улыбкой принялась пояснять Хистория. — Изучают титанов в их естественной среде обитания, зачищают прилегающие к стенам территории. Разрабатывают план по возвращению стены Мария… Вот даже начали строить, — тут девушка замялась, — кажется, мост? Между нашим государством и Талигом, что южнее нас. — Тоннель, — поправила ее тихо Имир. — А, действительно, тоннель, — блондинка одарила подругу теплой улыбкой. — Спасибо, Имир. Ты столько всего помнишь, а вот я, к сожалению, запоминаю такие вещи не так хорошо. Имир пожала плечами, слегка приподняв глаза в притворном раздражении, но не смогла не улыбнуться в ответ. — Пустяки же, — отмахнулась она, отводя взгляд в сторону и пытаясь скрыть глуповатую улыбку, — я просто помню много всякой херни. Услышав о тоннеле, который прокладывают между Талигом и Королевством Стен, старушка заохала еще больше. — Это, должно быть, чрезвычайно опасное занятие! — она приложила руки к сердцу. — Как же хорошо, что мой Свен служит в гарнизонных войсках, а Джонас и вовсе не стал связывать свою жизнь с военным делом! Хистория участливо похлопала ее по плечу. — Они в безопасности, — произнесла она мелодичным успокаивающим тоном. — Тем более, за стеной Сина. Старушка обернулась к Ленц и с теплыми искорками в глазах улыбнулась ей. Она стала рассказывать о своих сыновьях и их семьях, о том, как тяжело иной раз Свену к ней отпроситься со службы, а Джонасу с тремя детьми не всегда легко в дороге… Хистория слушала внимательно, вдумчиво, задавала вопросы, подбадривала, от этого мадам Страут говорила еще больше, снабжала всех помощников, превратившихся в дорогих гостей, всеми возможными подробностями, какие только могла вспомнить. Она явно чувствовала интерес, потому говорила, говорила и говорила… Хистории в самом деле казалось важным и любопытным выслушать старушку, а вот Саша уже начинала нервничать. Время неустанно бежало в одном направлении, и до ужина, к которому они должны презентовать утку, запеченную с рисом и яблоками, все это нужно было еще приготовить. А того самого пресловутого времени становилось все меньше. Только как сказать о том, что пора бы двигаться обратно в штаб, Саша не знала. Прерывать столь хорошо сладившися разговор ей казалось невежливым, а всем видом изображать спешку и нетерпеливость — тем более. В поисках поддержки она взглянула на Имир и, как это было ни удивительно, поддержку эту нашла. Та невозмутимо поднялась со своего стула и произнесла, прерывая разговор: — Мадам Страут, а можно посмотреть посуду у вас в серванте? — она кивнула в сторону роскошного посудного шкафа в углу комнаты, откуда Хистория перед чаепитием доставала чашки. — Нам с Сашей очень интересно. — Ох, да, конечно, девочки! — всплеснула руками довольная вниманием к ее дому старушка. — Извините, — Саша слегка неловко поднялась со своего места, пробралась между столом и хозяйкой к свободному проходу и отвесила смущенный поклон: — Премного извиняюсь за доставленные неудобства. Когда они с Имир прошли через широкую комнату и остановились у заставленного расписными тарелками серванта, Саша дала волю тревоге и нервно оглянулась на сидящих за столом хозяйку и Хисторию. — Я не хочу им мешать, но если так и дальше пойдет, то мы просто не успеем! — она с отчаяньем заглянула в глаза Имир. — Что нам делать? Обладательница веснушек ухмыльнулась, приподняв один уголок губ. — Ну, ты-то все это изначально затеяла, — произнесла она, делая вид, что рассматривает стопку тарелок на нижней полке. — Тебе и придется забирать Хисторию из лап слишком разговорчивой бабули. — Но мне так неудобно! — Саша снова бросила взгляд на тех, кто продолжал попивать чай и есть пирог. — Может, ты могла бы мне помочь? — ее глаза заискрились при взгляде на Имир. — У тебя всегда так естественно получается… — Мешать людям? — приподняла бровь та. И, увидев сконфуженную физиономию Саши, рассмеялась. — Да ладно, я и так знаю. Только в этот раз придется все-таки тебе. — Но… почему? — Саша в извиняющемся жесте развела руками и чуть съежилась. — Потому что меня она не послушает, — вздохнула Имир, сложив руки на груди. — И будет возмущаться, что я, дескать, отрываю ее от благородного дела. — Но готовка — это тоже благородное дело! — нервно улыбаясь, воскликнула Саша, постаравшись, чтобы ее голос был все же не слишком громким. — Ты это ей скажи, — бросила в ответ Имир. — Я серьезно, — она взглянула на соратницу в упор. — Прямо сейчас пойди и скажи, что мы тут вообще-то не успеваем приготовить ужин для оравы солдат, а без нее нам никак не справиться. Саша сглотнула и глубоко вздохнула. Кажется, Имир и правда не собирается ей в этом помогать. Точнее, сделать это за нее. У Имир определенно получилось бы лучше, но раз уж Хистория и правда может так отреагировать… Что ж. Придется побыть самую малость невежливой. Саша решительно кивнула и, развернувшись на каблуках, направилась к столу. Имир последовала за ней. Подойдя к столу и остановившись за спиной Конни, сидевшего на стуле забросив стопу правой ноги на колено левой, Саша прокашлялась, чем привлекла всеобщее внимание. Услышав, что наконец установилась тишина, она произнесла: — Прошу прощения, что прерываю ваше общение, — она снова закашлялась и на мгновение отвернулась в сторону, — но, кажется, мы очень задержались, а у нас ведь наряд на кухне! — И точно! — тотчас же вскочил со стула Конни. — Нужно скорее возвращаться, а то нас потом самих приготовят вместо ужина! — он хихикнул собственной шутке, за ним следом поднялись Райнер и Бертольд. Хистория вставать не спешила. — Хис? — поторопила ее Имир, отбросив со лба прядь волос и изогнув бровь. Блондинка в замешательстве взглянула на соратников, а затем на хозяйку дома. Было заметно, что уходить она не хотела бы, ведь старушка столько еще хотела сказать… — Мы без тебя никак не справимся! — воззрилась на девушку Саша, чуть склонившись вперед. На столе еще лежали, источая приятный вкусный аромат, несколько кусочков пирога. Хистория вздохнула и виновато взглянула на старушку вновь. В этот раз та понимающе кивнула и улыбнулась. — Иди-иди, — произнесла она, — твои товарищи очень ценят твою помощь, — ее улыбка стала шире, глаза лучисто прищурились, сверкая теплом и добротой. — И тебя саму. Ленц просияла и, горячо поблагодарив пожилую женщину, все же встала из-за стола и присоединилась к друзьям. Они забрали заработанные яблоки, пообещали навещать по свободе хозяйку этого гостеприимного дома и, явно спеша, направились обратно в замок Стайн. Их еще ждала масштабная готовка… К счастью и для Жана, и для Саши, времени на кухне хватило обоим. Кролик приготовился весьма быстро, потому Саша могла не слишком торопиться с посадкой уток в печи. Во время работы Жан с Эреном заключили временное перемирие — к удивлению Микасы, без ее вмешательства. Потому просто молчали большую часть времени готовки, переговариваясь изредка исключительно по делу. Дину и Армина эта обстановка радовала: они могли сосредоточиться на работе, а не на растаскивании желающих попререкаться парней. Да и в целом у них получилось весьма слаженное командное действо, где каждый знал свою работу и выполнял ее. Дина выполняла самую простую работу — нарезку овощей. Так она хотя бы могла быть уверена, что не побьет посуду и не разнесет кухню по чистой случайности. То, что в столовую все подошли вовремя, не стало такой уж неожиданностью. Привилегией есть когда удобно и где удобно пользовались только члены высшего офицерского состава, остальным же следовало являться в столовую к назначенному времени, иначе еды им могло и не достаться, а за завтраки, обеды и ужины в неположенных местах можно было и наказание схлопотать. И вопрос был не только в том, чтобы никто не сорил крошками во всех углах штаба. Это был вопрос дисциплины, и Дина это прекрасно понимала. Она осталась на кухне раскладывать еду по тарелкам, так как носить эти самые тарелки лучше получалось у кого угодно из ее команды, только не у нее. И ей, пока что не выходившей в обеденный зал, было невероятно интересно: а Лита в этот раз все же пришла со всеми или посчитала себя особенной, задержавшись? Когда с раздачей еды было покончено и Дина смогла выбраться наконец-то к столам, Лита уже сидела за отдельным столом, организованным для «жюри» их импровизированного конкурса. Этот стол состоял из трех сдвинутых вместе обычных столов, по обе стороны от него расположились соревнующиеся команды, чтобы слышать, о чем там толкует «жюри», дегустируя их стряпню. Дине махнул рукой Армин, и она, стараясь лавировать между мебелью и другими посетителями столовой достаточно аккуратно, протиснулась к нему и уселась с ним рядом. Напротив нее сидели Эрен, Микаса и Жан. Последний бросал ласковые взгляды на Микасу и недовольные — на сидящего за ней Эрена. Дина, вздохнув, одарила обоих парней хмурым взглядом и внутренне порадовалась тому, что хотя бы сейчас они еще не начали ссориться. А затем приступила к ужину, иногда поглядывая на стол «жюри» и прислушиваясь к разговорам, звучащим за ним. Голос Литы она легко выделила среди сплетения других. К этому голосу ей прислушиваться не хотелось, но так получалось — она узнавала его легче всех в общем гомоне. Настроение стало медленно, но верно спускаться вниз, в унылость и мрачность. Дина догадывалась, чем закончится соревнование. Сейчас Лита без труда найдет минимум пять недостатков приготовленного командой Жана блюда — Дина уже сама будто на языке чувствовала эти недостатки, хоть и считала их стряпню невероятно вкусной. Как, кстати, и утку с рисом и яблоками, которую приготовила команда Саши. «Зря ты меня взял в команду, Жан…» — подумалось Окделл, и она, вздохнув, потупила взгляд в тарелку с кусочками овощей, мяса и разводами ароматной подливки. Было обидно быть корнем всех бед команды только потому, что Алвы питали какую-то нездоровую страсть к издевательствам над Окделлами. — М-м… не знаю, — послышалось вкрадчиво-мурлыкающе, Дина нахмурилась и стиснула вилку в руке так, что побелели костяшки пальцев. Сейчас Лита скажет что-нибудь эдакое, и следует сдержаться, чтобы не броситься на нее с этой самой вилкой в качестве оружия. — По-моему, и то, и другое вкусно. Я, конечно, могу назвать пару-тройку недостатков каждого блюда… — последовала пауза, призванная заинтриговать слушателей. — Но мне, уважаемые, просто невероятно лень. Знаете, такое бывает, когда хорошенько наешься. Дина резко вскинула голову и недоуменно захлопала веками. Эти ее действия были столь внезапными, что Армин, сидевший по левую руку от нее, взглянул на нее с легкой тревогой в глазах. Дина же не обратила на это внимание, она была во власти только что услышанного. Она не ослышалась? Лите лень судить? Лень придираться, насмехаться, выставлять недостатки чужой работы в максимально неприглядном свете? Это ведь ее любимое занятие, что же сегодня на нее нашло? Решила поиграть в благородство? Вопросы жужжали в голове, словно назойливые мухи, а тело оставалось в напряжении, ожидая подставы. Но подставы не происходило. Дина в самом деле не могла поверить в происходящее, но Лита просто продолжила болтать с соседями по столу на отвлеченные темы, будто совершенно не имела к конкурсу никакого отношения. Будто не должна была судить и не хотела поиздеваться. Дина была готова предположить даже такую фантастику, как-то, что Литу на самом деле кто-то подменил, кто-то очень похожий на нее внешне, и сейчас выдает себя за нее. Но она прекрасно понимала, что это совершенная глупость. Во-первых, где бы тут так быстро выискался ее двойник, да еще и для такого смехотворного дела, а во-вторых, кому бы Лита дала себя подменить, раз назревала так любимая ею возможность кого-то унизить? Однако она не унижала, она просто невозмутимо вела беседу за столом и слушала мнения других членов жюри. Ханджи был в восторге от обоих блюд, он с аппетитом уплетал кушанья за обе щеки, не слишком разборчиво нахваливая каждое по очереди. Капитан Леви, кажется, взял пример с Литы — ему было лень судить. О такой его реакции Дина догадывалась, но вот что такое решение примет Лита… это до сих пор не укладывалось у нее в голове. Члены отряда капитана Леви спорили наперебой, какое блюдо им больше понравилось, помалкивала там только Петра — видимо, стараясь никого из участников не обидеть замечаниями. А к остальным служащий, выбранным в качестве жюри, Дина не прислушивалась. В итоге ужин из конкурса превратился просто в грандиозные почти всеобщие посиделки со спорами, криками, весельем и даже с песнями, которые затянули за столиком у, кажется, майора Захариса. Настороженность все еще не оставляла Дину, но постепенно это чувство ослабло, пропустив вперед легкую веселость. Дина не особо любила такие шумные мероприятия, она часто чувствовала себя не в своей тарелке, когда вокруг царил такой шум и гам. Однако под конец вечера она даже улыбалась, слушая, как Саша и Жан обмениваются историями, случившимися с их командами во время подготовки ужина, и даже не думали выяснять, чье же блюдо оказалось вкуснее. Ханджи со своего места пару раз помахал, смеясь, Дина ответила неловким взмахом руки и дружелюбной улыбкой. Что уж сомневаться, это оказался хороший вечер. И, отправляясь спать, Дина, пожалуй, сожалела только об одном — что командор Эрвин так и не появился за ужином в общей столовой.