Проект "Академия"

Июль медленно, но верно подходил к своему завершению, и за два дня до конца месяца им сказали, что курс выживания всё же будет проведён через неделю. Ибо, откровенно говоря, был в шоке — он не понимал, чем думает администрация Академии, зная, что на воле гуляет первородный вампир, способный одним своим взглядом собрать целую армию и привести её прямиком под дверь их учебного заведения. К тому же, он всё еще считал себя недостаточно поправившимся для таких испытаний тела и не рассчитывал, что успеет подготовиться за столь короткое время. А это значило, что он проиграет Лэй Ши, и она не поможет ему в поисках отчёта. Мысли Ибо после ученического совета снова вернулись к его первому заданию и их сила постепенно нарастала. Каждый вечер он ложился в постель и взгляд его падал на угол прикроватной тумбочки, в глубине которой была сокрыта обгоревшая пластиковая карточка его учителя и чьё-то кольцо на цепочке, непонятно откуда взявшееся. Он понял, что ему потребуется свободный компьютер и тот, что был во владениях Лэй Ши подходил лучше всего, особенно, если она проиграет их пари и ему не придётся вламываться в серверную, чтобы добраться до него. Были еще компьютеры в библиотеке, но Ибо не был уверен, что журнал действий в них никем не отслеживался. Так или иначе, всё сводилось к тому, что Лэй Ши очень была нужна Ибо, поэтому тем же вечером, как им объявили о скором проведении курса выживания — он переоделся в форму и пошёл заниматься на площадку. Той же мысли придерживались и ученики среднего звена, которые думали, что они родились под счастливой звездой и переходный экзамен миновал их; с выражением вселенской скорби на лице, они бросали ножи, стреляли из лука и спарринговались между собой. Ибо начал с небольшой пробежки, следя за тем, чтобы никто не попал в него, когда он оббегает мишени с задней стороны и с радостью отметил, что его дыхательная система выдержала большую дистанцию, чем в прошлый раз, а затем взял последний свободный лук и отработал серию попаданий. Он заметил, что учеников, которые используют то же оружие прибавилось в несколько раз и был абсолютно уверен, что его влияние сыграло далеко не последнюю роль в этом выборе; лук не был популярным среди всего арсенала — для него требовались крепкие, сильные руки и острое зрение, а ещё огромное количество терпения, чего недоставало некоторым ученикам и они прекрасно это понимали, используя пистолет или нож, однако сейчас вдруг изменили своё решение. Лэй Ши на площадке не было, но даже если бы была, Ибо не представлял, о чём с ней можно было поговорить и как этот разговор начать. Он внутренне усмехнулся, воображая эту сцену; вот он подходит к девушке и говорит: «Слушай, я тут украл карточку у своего наставника, как думаешь, она поможет мне влезть в базу данных, чтобы найти отчёт по моему первому заданию?» Рука парня дёрнулась от смеха и он едва не промахнулся — настолько это выглядело комично в его голове. Подобные выражения, несмотря на внешнюю холодность и сдержанность, выработанную годами, были вполне в его духе. «Но если я выиграю, — вдруг подумал он, — она может помочь мне, а потом сдать администрации и я ничего не добьюсь, кроме отчисления. В таком случае, логично было бы позволить ей победить». Перед парнем встал нелёгкий выбор: обойти девушку во время курса выживания и довериться ей, открыв правду на причину появления у него преподавательской карточки и надеяться, что она будет молчать, или уступить ей это первое место, перестать быть лучшим учеником и потом самому действовать вслепую. «Мне совершенно нечем подкупить её молчание, — пронеслось в его мыслях, — и шантажировать её тоже нечем. Как бы её помощь не вылезла мне боком». После тренировки он целый час провёл в душе; не хотелось выходить из-под горячей воды, но когда помещение заполнилось паром и стало трудно дышать, Ибо пришлось вернуться в холодную серую постель, закрутившись в одеяло как рис в кусок нори. Перед глазами возник образ Сяо Чжаня — раненного, измученного, осунувшегося, злого, с синими венами на лице и теле, не способного в полной мере контролировать свою жажду, рыкнувшего на слабого Го Шэна и в этот момент Ибо почувствовал, как что-то разрастается в его сердце. Это что-то ощущалось как большая грелка, которую кладут человеку на грудную клетку, чтобы избавить его от кашля, и тяжесть и теплота этой грелки постепенно затопили его по самую макушку, а потом вдруг резко переместились вниз живота. «Потрясающе, — с сарказмом и стыдом подумал парень, — только этого мне не хватало для полного счастья». Он силой заставил себя думать о других вещах, не имеющих к Сяо Чжаню никакого отношения: о Ли Сы и Ян Гао, о скором курсе выживания, об отчёте, и это помогло — возбуждение спало, и Ибо засунул голову под подушку, прижав её сверху собственной ладонью. «Если я сейчас задохнусь, то так тому и быть, — подумал он, — лучше смерть, чем…это». Он наконец понял, чем всё это время было то странное чувство, что он испытывал каждый раз, когда видел вампира в лаборатории — притяжение, только начавшее формироваться, но уже впустившее в его нутро свои липкие пальцы, и глубинный, скрытый за всеми внутренними и внешними барьерами интерес, но не такой, как у Ян Гао, а такой, как у подростка во время пубертата, когда видишь привлекательного человека и гормоны прыгают по тысяче раз в день и бросает то в жар, то в холод, и некуда от этого всего деться. «Это конец, — с горечью подумал Ибо, — надо было отчисляться». В одну секунду он представил, что через неделю откроются ворота Академии, чтобы впустить порцию вампиров и он сможет сбежать, чтобы никто не узнал о его страшной тайне и ему придётся всю оставшуюся жизнь скитаться непонятно где, стать независимым охотником, и в старости, снова встретив молодого и прекрасного Сяо Чжаня, рассказать ему обо всём и умереть со спокойным сердцем. «Господи, — Ибо перевернулся в кровати и дал себе звучную пощёчину, — что за бред? Не факт, что мы вообще с ним увидимся, а я тут уже такое выдумал». Он ударил ладонью по другой щеке и перевернулся, накрывшись одеялом с головой, закрыв глаза, и умоляя собственный организм быстрее засыпать, но взбудораженный новыми мыслями мозг никак не хотел переставать перерабатывать информацию и память подбрасывала Ибо всё новые и новые картинки прошедших дней, где Сяо Чжань был близко, и парень видел его точёный профиль и маленькую родинку у нижней губы. Таким образом Ибо промучился всю ночь, а потом, когда рассветное солнце пробралось к нему в комнату словно дикая кошка, мягко ступая по подоконнику и мебели, и оставляя везде свои отпечатки, он вырубился, чтобы уже через пару часов подскочить от звука будильника и в этот день его не радовало абсолютно ничего — он шёл тренироваться, затем завтракать, затем снова тренироваться и так до самого вечера, и всё это время он был злой на весь мир и на самого себя. Зато этой ночью он спал без задних ног — организм просто не выдержал такой сильной физической и эмоциональной нагрузки, и парень отключился, едва его голова соприкоснулась с подушкой. На следующий день, с ноющими мышцами, но бодрый и выспавшийся он решил, что загонять себя до изнеможения — отличный способ, чтобы не думать о том, о чём ему нельзя было думать. Конечно, его мысли так или иначе регулярно возвращались к Сяо Чжаню, особенно когда он проходил мимо перекрытого строителями коридора; ремонт лаборатории двигался полным ходом и Ибо был уверен, что к началу сентября, когда должны были начаться учебные занятия, они заново её отстроят так, что никто никогда ни о каком пожаре не догадается. Всех исследователей временно переместили на пятый этаж, рядом со спортзалом, и теперь они с Го Шэном виделись редко, только иногда встречаясь во время обеда или ужина. Пару раз парень столкнулся с Ян Гао — тот кивнул ему лишь из вежливости, и молча ушёл, что самого Ибо, в принципе, устраивало — он больше не хотел никоим образом коммуницировать с доктором, желательно до самого выпуска. Об их накрывшемся проекте никто не разговаривал, даже они с Ли Сы не поднимали эту тему между собой, но однажды учитель бросил вскользь, что Ян Гао сильно попало из-за всего этого — деньги, выделенные ему на это исследование, пропали зря, потому что он не добился никаких результатов и за это ему выписали первое предупреждение. После второго шло увольнение, которое заносилось в личное дело, и человек не имел больше возможности до конца своих дней заниматься подобной деятельностью официально. Может быть, для охотников еще был какой-то способ остаться в своей сфере, но для таких, как Ян Гао — учёных до мозга костей — это значило крах всей жизни. На секунду в тот момент Ибо даже стало жалко доктора, но потом он отмахнулся от этой мысли, подумав, что если бы Ян Гао не был таким фанатиком и не трясся бы так над своими идеями, то возможно, всё сложилось бы иначе. В день начала курса выживания Ибо был готов — он чувствовал себя готовым даже несмотря на то, что у него всё еще была довольно сильная отдышка во время утреннего кросса. В этот раз он точно был уверен, что не будет бегать как угорелый по лесу и собирать вампиров, словно куриц, сбежавших из вольера, а засядет где-нибудь повыше и спокойно переждёт необходимое время. Ему выдали новую форму (прошлая насквозь пропиталась запахом дыма и химикатов), и он снова полностью укомплектовался в арсенальной, в очередной раз отметив, сколь многие ученики поменяли пистолет на лук, и это показалось ему странным. Если один-два человека изменяют тип предпочитаемого оружия — в этом не было ничего необычного, но когда это делает десять-пятнадцать учеников — становится подозрительно; Ибо не думал, что имеет такое сильное влияние на них. Когда прозвучала начальная сирена, он вышел из комнаты и столкнулся с Ли Сы. — Пришёл тебя проводить, — сказал мужчина, и они медленно пошли в сторону площадки. — Как вы себя чувствуете? — спросил парень, видя, что кожа учителя, спустя почти месяц лечения, наконец начала приобретать нормальный оттенок. — Хорошо, — ответил Ли Сы, когда они уже вышли на улицу, — насколько это возможно в моём возрасте. Ибо кивнул и посмотрел на тёмное ночное небо: его украшала россыпь созвездий, иногда перебиваемая тяжелыми ночными облаками; если ветер не прогонит их, то в ближайшие несколько часов пойдёт дождь, а не было ничего хуже, чем мокрый густой лес, в котором рыщут злые вампиры. — Честно говоря, — сказал Ибо, — я думал, что они отменят курс выживания. — Не всё так просто, — произнёс учитель, — во-первых, ваши имена уже в базе данных, во-вторых, когда эта информация была подтверждена и зафиксирована вышестоящими структурами, они выделили необходимое количество денег на проведение испытания и обмундирование учеников, согласившихся участвовать добровольно, а также на оплату за сверхурочные нашим специалистам, которым пришлось перепрограммировать ворота, жертвуя своим отпуском, и в-третьих — мы не можем не проэкзаменовать среднее звено: в таком случае, в будущем наши потери на выездах увеличатся стократ, потому что кто-то не прошёл необходимую проверку. «Всё так или иначе упирается в бюрократию и деньги», — с раздражением подумал Ибо. Вокруг них материализовались другие ученики; мимо парня прошла Лэй Ши, едва заметно задев его плечом. Он посмотрел ей вслед, и, кивнув Ли Сы, встроился в длинную чёрную шеренгу участников, справа от девушки. Каждый раз, как он видел её, то начинал думать о том злосчастном отчёте и чувство тайны, что будет вскоре раскрыта, горело в нём, как свечное пламя. Он решил, что после курса испытания, вне зависимости от того, согласится Лэй Ши ему помочь или нет — он достанет этот отчёт и должен будет это сделать до начала учебных занятий, потому что потом на это не будет ни времени, ни сил. На середину площадки вышел куратор и Ибо, бросив на него взгляд, ощутил, как раздражение нарастает в нём тяжелой волной, медленно поднимающейся откуда-то из желудка. Мужчина проигнорировал его взгляд и снова произнёс уже всеми слышанную приветственную речь, в конце лишь добавив: — Надеюсь, что в этот раз никто и ничто не сможет нам помешать. Ибо обернулся, посмотрев на Ли Сы и тот показал ему сжатый кулак как знак того, что он верит в своего ученика. Парень поправил тетиву лука, разделяющую его грудь по диагонали, проверил ножи в нарукавных карманах и двинулся вперед в лес. — Удачи, — раздалось справа и он увидел ухмыляющийся взгляд Лэй Ши — она явно была настроена на победу и это, как всегда происходило в начале любого соревнования, разбудило в Ибо его желание всегда и во всём стать первым. Он кивнул девушке и увидел, как она, вытащив из кобуры пистолет, ринулась в чащу леса, скрываясь между деревьев; Ибо пошёл за ней следом и тьма от раскидистых крон тут же поглотила его. Ворота всё еще оставались закрытыми — у них было двадцать минут на подготовку — и парень потратил их, чтобы немного обследовать территорию. За одним из больших валунов он увидел одного из учеников: он прятал в густом мхе второй пистолет и несколько патронов к нему. «Умно, — подумал Ибо, — но не слишком дальновидно. Он сможет сюда вернуться и пополнить припасы, только если никто не найдет их раньше — иначе он сам себе копает могилу». У тех, кто решил участвовать добровольно, то есть у всех из старшего звена, имелся дополнительный бонус — они уже были здесь во время обязательного прохождения курса выживания и изучили местность, но это не означало, что никто из них не мог допустить какой-нибудь элементарной ошибки; большинство учеников очень часто забывали считать, сколько выстрелов они сделали, а потом с ужасом обнаруживали, что при нажатии на курок ничего не происходит. Обычно, если под рукой не было другого оружия и никто не пришёл на помощь — такие ситуации заканчивались весьма плачевно. Ибо ещё немного побродил средь густой высокой травы, а потом, приметив высокое крепкое дерево, взобрался на одну из дальних веток, расположился поудобнее и опёрся спиной о гладкую кору ствола. Он поднял голову вверх, ожидая увидеть звёзды, но листья были такими широкими и густыми, что накладывались друг на друга, образуя большой зелёный купол. Вдруг взгляд его привлекло мигание желтоватого света: сначала одного, а потом всё больше и больше — свет дублировался и вскоре Ибо смог насчитать целых восемь точек и чем ближе они были, тем шире становились. Он немного приподнялся с ветки, пытаясь разобрать хоть что-нибудь сквозь ночную мглу и когда до его ушей донесся автомобильный гудок, он понял, что это охотники, посланные Академией для поиска вампиров, которых они — Ибо и остальные ученики — должны будут истребить максимум за трое суток. Четыре больших внедорожника неслись сквозь огромное зелёное поле, которое заканчивалось металлическим забором Академии, а впереди них, развив нечеловеческую скорость, летела огромная стая вампиров; охотники ехали за ними полукругом, не давая разбежаться в разные стороны и время от времени кто-то высовывался из окна машины, ложно стреляя или бросая серебряные капсулы, намеренно ни в кого не попадая. Раздался скрежет — ворота начали открываться и Ибо быстро вернулся в свою исходную позицию, наблюдая, как вампиры, получив возможность уйти от обстрела, рычащей массой начали заплывать внутрь леса. Его бросило в жар, а его желудок прижался к позвоночнику — они с Ли Сы давно никуда не выезжали, и видеть такое огромное количество разъяренных существ для него было слегка непривычно. На секунду он засомневался — а справится ли, но потом сделал глубокий вдох, выхватил лук из-за спины, вставил стрелу и, натянув тетиву, резко отпустил её — наконечник уже был внутри головы одного из существ, и Ибо машинально вытащил из колчана следующую стрелу. От этого успешного попадания уверенность его повысилась; он приказал себе не отвлекаться на ненужное волнение и сосредоточился на маячивших между деревьями вампирах, наблюдая, чтобы никто из них не выпрыгнул из леса на территорию тренировочной площадки. Мысленно он похвалил себя за выбор оружия: стрела летела далеко и быстро, и была абсолютно бесшумной. Краем глаза он заметил, что были ученики — в основном из среднего звена — которые выбрали тот же стиль боя; они сидели как он, вели себя как он и стреляли как он. От этого ему стало слегка не по себе — слишком уж очевидным было их сходство, но потом некоторые из них начали промахиваться и Ибо с удовлетворением подумал, что никакое подражание не заменит реального опыта и отточенных годами навыков. Он убил еще несколько вампиров, прежде чем ему на нос упала первая капля дождя. Он услышал, как зашумела листва при соприкосновении с водой и как вдали, за несколько километров от Академии раздался громовой раскат. «Очень кстати, — с сарказмом подумал он, — я буду мокрый, замёрзну, и не услышу, если кто-то из вампиров подберется близко». Он посмотрел на учеников, также притаившихся среди ветвей — они были дезориентированы приближающейся грозой и становилось понятно, что к такому развитию событий они не были готовы. «Надо было готовиться в течение всего года, — пронеслось в его мыслях, — и не менять оружие за две недели до испытания, ориентируясь на другого человека». Один за другим существа падали на землю под его смертельными стрелами; корчась и крича от боли, они пытались вырвать стрелу из тела, но серебро в наконечнике уже распространялось по их организму, атрофируя конечности и лишая последних остатков сознания, и они бездыханными телами оставались лежать в густой, уже ставшей мокрой траве. Внезапно справа раздался треск и Ибо молниеносно развернулся, понимая, что какой-то вампир заметил его и теперь пытается подобраться поближе. Он повесил лук за спину — если вампир решит вцепиться в него, то с такого расстояния ему будет неудобно натягивать тетиву, потому что не хватит амплитуды; это оружие было идеально для дальнего боя, а для ближнего всегда существовал пистолет, который можно было прижать к вампирской шее и просто спустить курок. Ибо аккуратно переместил корпус вправо и заглянул за ствол, о который упирался спиной, но там никого не было; пистолет лежал в его руке приятной тяжестью, и парень чувствовал себя более защищённым, и когда какое-то время ничего не происходило и снова стало тихо, он подумал, что существо увидело оружие и ушло искать другую жертву, но вдруг слева промелькнуло белое пятно и Ибо оказался зажат между скользким от дождя деревом и вампиром. Он зажал ему рот ладонью, и парень приставил дуло пистолета к его животу, собираясь выстрелить, но сверкнула молния и отблеск её проник даже сквозь пелену зелёной листвы, и Ибо увидел, что перед ним сидит не кто иной, как сам Сяо Чжань. Сердце Ибо пустилось вскачь — он не думал, что они встретятся так скоро и несколько секунд находился в прострации, осознавая, что ему не померещилось, но очередная вспышка молнии осветила лицо вампира и парень уверился, что это действительно был первородный, и он был так близко, что Ибо чувствовал исходящее от его тела тепло. Он с каким-то непонятным чувством гордости отметил, что вампир хорошо выглядит — от прежнего, измученного и раненного Сяо Чжаня не осталось и следа — теперь это был молодой привлекательный мужчина, очевидно пышущий здоровьем и Ибо не хотел знать, каким образом он восстановился и сколько человек ему пришлось убить ради этого. Первородный приставил указательный палец к губам и Ибо кивнул головой в знак того, что он не собирается орать на весь лес о том, кто решил их навестить. Сяо Чжань убрал ладонь и улыбнулся — широко и ярко — и парень почувствовал, как от этой улыбки у него закрутило в желудке. — Привет, — просто сказал вампир, словно они были старыми друзьями. — Привет, — тихо ответил Ибо — голос его звучал хрипло и сухо. Они молчали. Молчали и просто смотрели друг на друга несколько долгих секунд, а голова Ибо разрывалась от бесконечного потока мыслей. Он абсолютно не представлял, что ему делать — появление первородного стало полнейшей неожиданностью и шоком, и никакие тренировки не могли подготовить его к этой встрече. Парень нервно оглянулся и едва слышно выдохнул; вокруг никого не было — видимо, другие ученики всё же решили спуститься на землю, и убирая пистолет вниз, но не пряча его обратно в кобуру, он спросил вампира: — Что ты здесь делаешь? «Пришёл всех нас убить?» — пронеслось в голове Ибо и он чудом удержался от того, чтобы не озвучить этот вопрос. Сяо Чжань помедлил, а потом одной рукой отогнул ворот чёрной рубашки, в которой он был и Ибо увидел металлический ошейник. — Ты должен мне помочь его снять, — сказал вампир, — я сам не могу. Как только я начинаю пытаться, он искрит и бьёт током, и у меня сводит пальцы. — Я понятия не имею, как это сделать! — резко и слегка раздражённо произнёс Ибо. «Неужели я думал, что он сюда ради меня пришёл? — пронеслось в его мыслях. — Наивный». — Так узнай! — в том же тоне сказал первородный. — Я даже в душ не могу нормально сходить, потому что боюсь, что его закоротит, и он меня поджарит. — Он управляется с панели в лаборатории, — уже спокойнее ответил Ибо спустя несколько секунд раздумий, — я помню, что случайно активировал его, когда открывал твою камеру. — И? — Даже если она уцелела во время пожара, её уже давно утилизировали, — сказал парень, наблюдая, как с каждой секундой всё сильнее грустнеет взгляд вампира; Сяо Чжань опустил голову вниз, расстроенно выдохнув. «Господи, какой же он красивый, — подумал Ибо и тут же одёрнул себя, — прекрати!» Он немного отклонился назад и приложился затылком о гладкий ствол дерева — это подействовало отрезвляюще, но его нога из-за смены позы начала съезжать с ветки и он никак не мог снова принять устойчивое положение — руки соскальзывали с мокрой коры, и он уже подумал, что сейчас свалиться вниз, как вампир перехватил его за талию и удержал от падения, вернув обратно. Его ладонь была такой горячей, что Ибо чувствовал её жар через толстую ткань формы; Сяо Чжань посмотрел на него взглядом я-снова-тебя-спас, и парень мысленно поблагодарил всех, кто решил проводить курс выживания ночью, иначе первородный определённо заметил бы, как покраснели его скулы. — Ибо, — низко произнёс вампир, склоняясь к парню, у которого от этого голоса онемели колени, — пожалуйста, я тебя прошу, найди способ. Ибо смотрел, как по белоснежной гладкой коже щеки вниз скатывается дождевая капля и не мог вымолвить ни слова. Он понимал, что если вампир задержится тут еще на несколько минут, то его рубашка промокнет и вода попадёт на ошейник, с которым действительно могло произойти что угодно, но он так не хотел, чтобы это всё сейчас заканчивалось, чтобы исчезло тепло ладони, которую Сяо Чжань всё еще прижимал к нему. Первородный посмотрел вниз и его пальцы перехватили запястье Ибо. — В конце концов, ты мне всё еще должен, помнишь? — Сяо Чжань поднял его руку вверх — ту самую, которую он залечивал тогда, в лаборатории — и парень понял, что он так просто от него не отстанет с этим ошейником. Ибо вырвал руку, злясь на то, что им так просто манипулируют и сказал: — Ну найду я этот способ, и что? Как я тебе помогу? Мы должны будем встретиться каким-то образом, а такая возможность, как сегодня, появится только в следующем году, — парень сощурил глаза, распаляясь сильнее, — будешь ждать так долго? — О, не волнуйся, — весело ответил вампир, — встречу я нам устрою. После этих слов вся спесь мигом слетела с Ибо, и он почувствовал себя очень жалким и беспомощным, особенно когда Сяо Чжань снова улыбнулся и медленно склонил голову вправо. Внезапно внизу раздался вскрик; парень посмотрел в сторону звука и увидел, как огромный вампир прижимает Лэй Ши к земле в попытках добраться до её горла. Одной рукой девушка пыталась дотянуться до пистолета, который лежал от неё буквально в нескольких сантиметрах, а другой удерживала вампира за шею, и с каждой секундой он склонялся все ближе и ближе несмотря на то, что серебряные нити, вшитые в форму, пожирали его кожу — она краснела, дымилась и покрывалась пузырями. «Вот она! — с какой-то детской радостью подумал Ибо. — Вот моя будущая точка давления на неё». Он поднял руку и несколько раз уверенно выстрелил; в спине и голове вампира зияло несколько черных маленьких дыр, и существо, еще пару раз дёрнувшись, свалилось на Лэй Ши всем своим весом, и она с презрением на лице скинула его с себя, быстро вскочив на ноги и посмотрев в сторону стрелявшего — они встретились взглядами и парень ухмыльнулся ей. Лэй Ши скорчила недовольную моську: она поняла, что теперь вовек от Ибо не отделается, подняла свой пистолет и скрылась среди деревьев. «Что-то не так», — пронеслось в мыслях парня и он понял, что никто уже не держит его; тепло в районе поясницы заменилось холодностью его промокших одежд. Обернувшись, он увидел лишь темноту ночного леса — Сяо Чжаня больше рядом не было и Ибо не знал, когда первородный успел уйти и почему он ничего не заметил, как и не знал, радоваться ли ему будущей встрече или нет. Несколько минут он сидел в полнейшей тишине — дождь наконец-то стал стихать — как вдруг прозвучала сирена: курс выживания объявлялся законченным.