Проект "Академия"

Все прошедшие события сильно утомили Ибо, и на следующий день он проснулся довольно поздно. Солнце уже во всю светило сквозь прикрытое шторами окно его комнаты и стелилось по полу резкими линиями. Ибо перевернулся на другой бок, зевнул и спустил ноги с кровати. Из-за закрытой двери до него доносился звук работающего телевизора, шум закипающей в чайнике воды — значит, Сяо Чжань был дома. После того, как Ибо вчера ушёл, ни о чём его не предупредив, вытекало логичное предположение, что Сяо Чжань теперь будет гораздо реже куда-то уходить, но Ибо это больше не волновало. Он не был намерен что-то скрывать от Сяо Чжаня в будущем — не после их ночного разговора, где вампир ясно обозначил свою позицию и чётко разъяснил мотивацию действий. Теперь, когда Ибо знал, что у него есть на кого положиться, что не нужно будет изворачиваться и придумывать оправдания или нелепые истории, он почувствовал, что может, наконец, двигаться дальше. Это очистило его мысли: он понял, что способен мыслить здраво, не отвлекаясь на вечные подозрения на чужой счёт и постоянный контроль собственных слов, которыми он ненароком боялся выдать всё то, что он узнал от Лэй Ши. Он думал об этом, смывая с волос шампунь; рейтинговая таблица в Академии сформировала у него понимание, что никто из других учеников не сможет превзойти его по уровню навыков, и следовательно, никогда не станет полноценным партнёром в каком-либо деле, а будет лишь нервировать Ибо своим статусом балласта. Но теперь, когда он познакомился с Лэй Ши и встретил Сяо Чжаня — того, кто превосходил Ибо по ряду параметров, парень не мог не признать, что с такой командой он бы добился большего успеха. Правда сейчас он уже вряд ли мог сказать, что количество убитых им вампиров можно расценивать как показатель успешности, но впервые за всё то время, что он ушёл из Академии, мысли об ошибках, сделанных им в прошлом, не смогли испортить его настроение. Он понимал, что теперь у него есть возможность исправить хотя бы часть из них и собирался бросить на это все свои силы. Когда он вошёл на кухню, Сяо Чжань уже был там. — Доброе утро, — сказал вампир, не отрываясь от плиты, над которой склонился: Ибо видел лишь его спину, обтянутую белизной хлопковой рубашки, которую опоясывали бретели кухонного фартука, завязанные сзади слегка небрежным бантом, из-за чего талия Сяо Чжаня, и без того тонкая, казалось ещё тоньше. — Доброе, — ответил Ибо и втянул носом воздух: пахло чем-то терпко-сладким, густым и очень приятным. — Тебе нужно молоко в кофе? Я с утра сходил в магазин, так что оно свежее. Или сахар? — Сяо Чжань повернулся к Ибо, ставя перед ним большую пузатую кружку, наполовину заполненную тёмным напитком. Ибо посмотрел в кружку — запах был потрясающий, но незнакомый, и пробовать он не решился. — А как лучше? — спросил парень, и брови вампира поползли вверх, придавая его лицу забавное, почти детское выражение. — Ты не знаешь, что такое кофе? — Знаю…– смутился Ибо. — Ну, в теории. В Академии его не дают, говорят, что он плохо влияет на нервную систему. За нашим питанием тщательно следят, чтобы показатели здоровья всегда оставались высокими. Сяо Чжань медленно моргнул. Его лицо было непроницаемо-скептичным, словно Ибо только что на полном серьёзе попытался опровергнуть какой-нибудь элементарный физический закон. — Глупость какая, — сказал он, доставая из холодильника коробку молока. — Если пить его правильно, то твоя нервная система никак не пострадает. И с твоей стороны будет большим упущением лишать себя возможности восполнить то, что вам запрещали ваши дурацкие правила. Когда я был человеком, пить кофе было лучшей частью моего дня и настоящим ритуалом, хотя в то время ещё не так много стран понимали и принимали этот напиток. В этом я завидую людям; еда может быть большим удовольствием, но чувствовать все запахи, слышать, как она готовится, но не иметь возможности пробовать её самому — сущее мучение, я тебе клянусь. — Ладно, — Ибо взял в руки кружку и немного отпил, сморщив нос. — Фу, он горький. Сяо Чжань засмеялся. — Кому-то нравится, — вампир разбавил кофе молоком, и Ибо завороженно смотрел, как жидкость становится приятного карамельного оттенка. — Попробуй так. Ибо сделал глоток, затем ещё один, и ещё — этот вариант был определённо лучше предыдущего, и Сяо Чжань, заметив это, не смог сдержать облегчённой улыбки. — Не торопись, я сделаю ещё, если хочешь. — Боже, это так вкусно, — Ибо поднял глаза на первородного. — А ты уже…поел? — Нет…– смутился вампир. — Ещё не успел. Ибо махнул рукой в сторону холодильника и снова вцепился в кружку. Сяо Чжань, не снимая своего тёмно-синего, отстроченного белыми нитками фартука, достал пакет с нижней полки и спросил: — Завтракать будешь? — Буду ещё кофе. И пока Сяо Чжань колдовал над туркой, вновь склонившись над плитой, Ибо принёс из комнаты свой телефон и уткнулся в него, проверяя новости: несколько сюжетов о выездах охотников сразу появились в его ленте. В одном из них он заметил мелькнувший силуэт Лэй Ши, но себя нигде не обнаружил: видимо, всё было снято после того, как они поговорили и разошлись. Переходя с одного сайта на другой, он понял, что вся информация об охотниках всегда имеет приоритет над другими новостями, а на некоторых ресурсах под это даже был выделен отдельный раздел или блок, где шло постоянное обновление. Съёмка никогда не была профессиональной, скорее наоборот — на кадрах было заметно дрожание, словно кто-то из случайных очевидцев происшествия успел снять их. Иногда открывался вид сверху с разных ракурсов, как снимают дорожные камеры или те, что висят в магазинах. На всех видео чётко были слышны звуки криков и стрельбы, хотя Ибо мог поклясться, что далеко не все выезды подразумевают применение оружия, из чего вытекал вопрос: насколько достоверными и объективными были эти сюжеты? Рядом с Ибо снова появилась пузатая кружка и он с прежним рвением схватился за неё. Напротив приземлился Сяо Чжань: он аккуратно держал в руке открытый пакет с кровью, а его предплечья, лицо и шея уже были покрыты венами, но Ибо едва ли обратил на это внимание — лишь скользнул быстрым взглядом и тут же вернулся к телефону. — Ты видел хоть раз новости об охотниках? — спросил он, не отрываясь от экрана. — Да, — Сяо Чжань облизнул алые губы, — они регулярно попадаются мне на глаза, но намеренно я ничего не искал. — Я понятия не имел, что люди видят, как мы…выезжаем за пределы Академии, — Ибо поднял на вампира взгляд. — Нас учат делать всё быстро и тихо, чтобы как можно меньше людей узнало об этом. Но в итоге оказалось, что об этом знает весь мир, кроме нас самих. Наши телефоны оснащены фильтрацией. — Это странно, — Сяо Чжань нахмурил брови: на потемневшие от трансформации веки упала тень и они стали почти чёрными. — Да, знаю. Почти всё, что я считал нормальным, оказалось странным. — Не хотелось бы поднимать такую глубокую философскую тему в это прекрасное утро, но понятие нормальности в нашем мире — весьма субъективная вещь. Для многих других вампиров мой образ жизни кажется странным и ненормальным, когда для меня ненормален концепт лишения жизни случайного человека ради утоления голода, когда в нашем веке существует масса других способ сделать это, никому не причиняя вреда. Ибо поставил опустевшую кружку на стол: его желудок был полон кофе, но жаловаться было не на что — ему всё понравилось. — А ты…убивал когда-нибудь? — Естественно, Ибо, — твёрдо, немного смущённо сказал Сяо Чжань. — Довольно продолжительное время после обращения я даже не задумывался об альтернативных методах получения крови. К тому же, ситуация не располагала к особому выбору — я хотел выжить и пытался добиться этого каким угодно путём. — И что…изменилось? — Я посмотрел на себя со стороны, — Сяо Чжань смял пустевший пакет, выбросил его в корзину под раковиной и помыл за Ибо кружку. — Обернулся назад и увидел, скольких людей я лишил жизни, сколько семей разрушил. Это был ужасно, я выглядел как…монстр. Животное. И мне стало очень страшно, что жажда так сильно управляет моей головой и сердцем. Это проблема всех новообращённых: они начинают терять себя, как только идут на уступки своему голоду, и не все способны вовремя остановиться. — Я знаю, — Ибо кротко посмотрел на Сяо Чжаня и отвёл взгляд. — Я видел. Мы часто выезжаем туда, где есть новообращённые. — Их не так много, как ты думаешь, но за последние несколько десятков лет я всё чаще слышу о проблемах, которые они создают. — То есть их количество растёт? — Возможно, — Сяо Чжань постучал подушечками пальцев по столешнице, — хотя обратить кого-то на самом деле не так просто. В смысле, сам процесс не сложный, но последствия такого выбора должны учитываться вампиром. Новообращённые сходят с ума от жажды, с трудом поддаются контролю, поэтому при обращении кого-то более старший и опытный вампир берёт на себя ответственность за поступки, совершённые человеком, которого он обратил. — Чжань-гэ, — ухмыльнулся Ибо, — я сомневаюсь, что все вампиры такие благородные, как ты. — Не все, — кивнул первородный, — но их меньшинство. Это наши законы. Не все из них задокументированы, потому что в таком случае нужно будет придумывать наказание для вампира, а это трудно. Но суть не в этом. Нам нет смысла обращать всех людей на планете, потому что человеческая кровь — единственный источник питания для нас. К тому же, за много сотен лет мы так устали сражаться с людьми, быть для них козлами отпущения во всех проблемах, главными злодеями фильмов и книг, что хотим просто спокойной жизни рядом. — Но люди…– начал Ибо и тут же поправил себя, — охотники не хотят этого. — Учитывая то, что ты рассказал мне вчера…– Сяо Чжань стянул фартук и повесил его на ручку духового шкафа, — Если простые люди поймут, что способности вампиров — сила и скорость — могут быть им во благо, и заключить союз — не такая уж плохая идея, то наш образ чудовищ из ада разрушится в их головах, а следом за ним рухнет и образ Академии как единственного источника безопасности. Поэтому они так противятся этому. Ибо поморгал удивлёнными глазами: ему очень нравилось, как складно и просто это звучало. — Как нам это сделать? Сяо Чжань улыбнулся: они с Ибо теперь были на одной волне, и он не мог отрицать, как сильно его это радует. — Я договорился о встрече со своим другом, — начал Сяо Чжань. — Я попросил его о помощи, но он ещё ни о чём не знает. — И? — Я бы хотел, чтобы ты поехал со мной и сам рассказал ему. — Он вампир? — Ибо напрягся: Сяо Чжаню он доверял, но другие существа всё ещё были под большим сомнением в его голове. — Да. — Он…такой же как ты? — Нет, — первородный мягко улыбнулся, — но ему около двухсот лет сейчас, и мы дружим уже около века, так что я ему доверяю. Он исследователь. Изучает людей и охотников всю свою жизнь. Возможно, он расскажет тебе то, чего ты сам о себе не знаешь и подскажет, куда дальше двигаться. — Ладно, — кивнул Ибо, — хорошо. Когда? — Сегодня вечером, — Сяо Чжань вытащил из волос длинную заколку, которой они слабо удерживались, взмахнул головой, и волосы раскинулись по его плечам чёрным шёлком, — как только стемнеет. Но до этого времени мы должны успеть кое-что сделать. — Что? — Купить тебе другую одежду и обувь. В своей голове Ибо придумал тысячу аргументов, как опровергнуть это предложение, и фраза «меня могут узнать другие охотники» была самой убедительной, но Сяо Чжань, как оказалось, предусмотрел всё заранее. Как только они вышли за территорию дома, первородный усадил его в такси и сам сел рядом на заднее сиденье, и Ибо абсолютно нечего было на это возразить. Ему также пришлось сдержать в себе все свои недовольства и волнения, когда вампир привёл его не в торговый центр, а в небольшой бутик, спрятанный среди других таких же бутиков, смотрящих на улицу своими роскошными дверными ручками. Внутри магазина играла тихая, едва слышная музыка: пахло деревом и искусственной кожей, которой были обиты широкие, тёмно-зелёные кресла, стоящие друг напротив друга в центре торгового зала В каждом его углу Ибо приметил по одной камере видеонаблюдения: это значит, что как бы он ни прятал лицо, оно в любом случае зафиксируется ими. — Господин Сяо, рады видеть вас, — произнесла одна из девушек, когда Ибо и Сяо Чжань прошли к стойке консультации. — Взаимно, мисс Лю. Как успехи вашего сына в художественной школе? Наши занятия помогли ему? — Безусловно, господин Сяо! — воскликнула девушка. — У него стало получаться намного лучше. Его рисунок даже отправили на конкурс. Всё благодаря вам! — Я не сделал ничего особенного, — первородный замахал руками, да так активно, что едва не попал Ибо пальцем в глаз. — И всё же, спасибо вам большое! — девушка поклонилась, держа скрещенные руки на уровне бёдер. — Что мы можем для вас сделать? — Моему другу нужна простая белая рубашка, брюки и ботинки. «Мы уже друзья?» — подумал Ибо, бросая удивлённый взгляд на Сяо Чжаня, который тот с успехом проигнорировал. В этот момент из помещения для персонала вышла вторая девушка, как две капли воды похожая на первую. У обеих были гладкие причёски с пучками, завёрнутыми на затылке, идентичная рабочая форма и одинаково приветливые, тёплые улыбки. Девушки посадили Ибо и Сяо Чжаня на тёмно-зелёные кресла и начали суетиться: тут и там слышался звук отодвигаемых ящиков, металлические крючки вешалок соприкасались друг с другом с тихим звоном, шуршала тяжёлая ткань одежд. Ибо бегло осматривал помещение: взгляд натренированного охотника позволял замечать ему малейшие странности в обыденных вещах, но не найдя в итоге ничего подозрительного, он расслабился и растёкся по креслу под внимательным взглядом Сяо Чжаня. — Прошу, — произнесла одна из девушек и распахнула перед Ибо дверь примерочной. Там уже висело несколько подобранных комплектов, в ряд стояло три пары обуви. — Господин Сяо, вам нужно что-нибудь? — Нет-нет, мисс Лю, спасибо. — Если что — обращайтесь. Ибо чувствовал себя немного некомфортно. Он знал о процессе покупки одежды, но никогда не нуждался и не участвовал в нём — Академия снабжала их всем необходимым, вплоть до нижнего белья и формы, прошитой серебряными нитями. И всё же, как надеть рубашку и брюки он догадался. Он выбрал ботинки подходящего размера, зазвенел позолоченной пряжкой ремня и осмотрел себя в зеркале: белый элемент образа казался ему инородным, слишком привлекающим внимание, а ещё он никак не мог найти ни одного ценника. Тяжело выдохнув, он вышел из примерочной в зал, и Сяо Чжань, неотрывно смотрящий в свой телефон, едва увидев Ибо, чуть не выронил его из рук: только вампирские рефлексы помогли ему избежать неловкости. Ибо перевёл взгляд на его растерянное лицо и ему показалось, что щёки вампира чуть порозовели в свете потолочных люстр. Девушки рядом вздохнули: судя по всему, все в этом магазине были поражены Ибо. Сяо Чжань убрал телефон и, улыбаясь краешком губ, подошёл к Ибо. — Тебе нравится? — тихо спросил он, не стесняясь осматривать парня со всех сторон. — Не знаю. Так непривычно, — Ибо одёрнул воротник рубашки. — До этого я почти всегда носил только чёрное. — Очень зря. Тебе идёт белый. Ибо поднял глаза: Сяо Чжань был очень близко, и чувство знакомого жаркого волнения вновь охватило его. Кровь прилила к его лицу, зашумела в ушах: Ибо пытался не выдать своего сбившегося дыхания, но знал, что нет ни единого шанса, что Сяо Чжань не заметит это. В конце концов, он наверняка слышал, как бешено заколотилось сердце у Ибо в груди, и этого было достаточно, чтобы выдать парня со всеми потрохами. Сяо Чжань потянул руки к его шее: — Позволишь? — Ибо кивнул на автомате, даже не успев как следует подумать, и Сяо Чжань, коснувшись прохладными пальцами его кадыка, расстегнул две верхние пуговицы рубашки, и развернул Ибо лицом к большому зеркалу, оставшись стоять позади. — Так лучше. Ибо посмотрел на себя: напротив него стоял молодой красивый парень; стрелки на тёмных брюках и ботинки в тон удлиняли его и без того длинные ноги, а слегка свободная рубашка, не стесняющая движений, никак не могла скрыть силу натренированных рук и плеч. Ему нравилось, но всё же…всё же он смотрел на Сяо Чжаня, и не мог не думать о его стройной талии и узких бёдрах; он не мог вообразить, что кто-то когда-нибудь будет способен сравниться с ним в его изящной красоте. — Господин Сяо, в этом комплекте есть ещё пиджак и галстук, — произнесла одна из девушек. — Принести? — Признаюсь, мисс Лю, ваш вкус и маркетинговые способности поражают меня из раза в раз, но сегодня у нас не настолько официальная встреча, чтобы надевать пиджак и галстук, — улыбнулся вампир, не сводя взгляда с фигуры Ибо. — Но я буду иметь ввиду, что они у вас есть. Сяо Чжань слегка обернулся к девушке, поклонившись ей, а затем снова приблизился к Ибо, смотря на него через отражение в зеркале и склонился к его уху: — Ты очень красив. Ибо вспыхнул и немного недоверчиво посмотрел на вампира. Он никак не мог понять одной вещи: порой Сяо Чжань был робок в своих высказываниях, даже стеснялся чего-то, но иногда — вот как сейчас — он сражал наповал своей прямолинейностью, и для Ибо, не привыкшего слышать такие бьющие в лоб комплименты, это было двойным ударом. Голова кружилась от близости и парфюма Сяо Чжаня, и чтобы отвлечь себя от накатившего жара, он потрогал манжеты рубашки и нахмурился. — Эта ткань…такая плотная. — Да, — Сяо Чжань отошёл от него и Ибо наконец-то смог полноценно вздохнуть, — это одежда была сшита для вампиров, но люди тоже могут её носить. — Для вампиров? — Из-за быстрых перемещений и постоянного трения обычная одежда быстро изнашивается. Эта ткань была сделана с использованием особо прочной нити, которая утяжеляет её, но такие вещи служат гораздо дольше. — И стоят дороже. — Несомненно, — кивнул первородный и подтолкнул Ибо обратно к примерочным, — но в долгосрочной перспективе я остаюсь в выгоде. Когда они, расплатившись, отошли от стойки консультации (где Ибо тщетно пытался высмотреть цену, но Сяо Чжань получил электронный чек и наотрез отказался его показывать), такси уже ожидало их у входа. Усевшись в автомобиль, Ибо тихо произнёс: — Мы…у охотников тоже используется подобная технология при создании одежды. Но она не для этого, — Ибо почему-то чувствовал, что ему нужно оправдаться за это и слегка волновался, но мягкая улыбка Сяо Чжаня расслабила его. — Знаю. Вампиры переняли это у охотников и модифицировали для своих нужд. Примерно это я имел в виду, когда говорил, что мы можем быть полезны друг другу. Парень тяжело вздохнул и Сяо Чжань окинул его печальным взглядом. — Ибо, ты не должен стыдиться своего прошлого. Ты не выбирал, кем стать, за тебя решили другие люди. Нет смысла теперь печалиться по этому поводу, давай лучше постараемся сделать всё возможное, чтобы исправить это, — пальцы вампира двинулись по гладкой поверхности сиденья в ту сторону, где лежала рука Ибо, но шуршащий пакет из магазина преградил им путь, и Сяо Чжань вернул ладонь на своё колено. — Согласен? Ибо кивнул, приподняв краешек губ, и напряжение окончательно ушло из его тела. Когда они подъезжали к жилому комплексу, тучи сгустились и стал накрапывать мелкий дождь — последние пару дней светило солнце и вот, наконец, пришёл долгожданный циклон. Подходя к дому, Ибо увидел, как открылась главная дверь и из неё вышло несколько женщин в белых одеждах. — Господин Сяо! — одна из женщин стянула с лица защитную маску и смешно сморщила нос, когда капли дождя стали падать ей на щёки. — Вы не предупредили, что у вас гость, поэтому мы не трогали его комнату, но всё остальное прибрали как всегда. — Простите, госпожа Чжоу, — Сяо Чжань склонился в поклоне, — в следующий раз обязательно сообщу заранее. — Ничего, Чжань-Чжань, — женщина родительским жестом потрепала вампира по волосам, — я рада, что у тебя появился друг, а то всё один да один. Ну, мы поехали. Подхватив сумки, на которых Ибо разглядел логотип клининговой компании, женщины попрощались с хозяином и, быстро перебирая ногами, скрылись за территорией дома. Ван Ибо повернулся к вампиру: — Чжань-Чжань. — О, заткнись. Обедали они вместе. Время было уже за полдень и у Ибо, зашедшего в свою комнату, чтобы переодеться, так сильно заурчал живот, что Сяо Чжань, стоящий на кухне в это время, громко рассмеялся и хлопнул дверцей холодильника. Ибо уплетал лапшу с курицей, а Сяо Чжань мерно тянул кровь из пакета, переписываясь с кем-то в телефоне. Время от времени вампир кидал на Ибо короткие, смущённые взгляды, и в конце концов парень не выдержал: — Что? Сяо Чжань отложил пакет. — Ты…тебе… не неприятно видеть меня таким? — Почему мне должно быть неприятно? — Ибо опустил палочки с намотанной на них лапшой обратно в тарелку. — Ну…моё лицо, оно… — Я вижу вампиров с самого детства, как-то привык уже, — Ибо пожал плечами, — к тому же, это ведь часть тебя, зачем стыдиться этого? После того, что произошло в Академии, я понял, что не все вампиры — монстры, повёрнутые на человеческой крови, даже если они так выглядят. И что личность человека определяет не его природная сущность и внешний вид, а поступки, мысли и принципы. Ибо откусил кусок курицы, смотря на то, как вены на лице и шее Сяо Чжаня едва заметно пульсируют. Вампир молчал несколько секунд и, казалось, не сделал ни единого вдоха за это время, а затем хрипло произнёс: — Спасибо. Я просто не хочу…чтобы ты считал меня страшным. — Я не считаю тебя страшным, — Ибо закатил глаза и подтолкнул Сяо Чжаню его пакет. — Пей.