And be one traveler, long I stood/ Пути было два, и мир был широк Robert Frost «The Road Not Taken» перевод: Григорий Кружков
***
Два дня назад. В тишине звучал размеренный стук ножа по деревянной доске, что разрезал овощи на неравномерные части. Механически выполняя поставленную задачу по приготовлению обеда, Николь невидящим взглядом смотрела в окно. В доме было тепло. На кухне, что разделялась с гостиной лишь обеденным столом-островом, горела одинокая желтая лампочка, что освещала пространство из дерева, подушек и пледов. От этого дом ощущался уютнее и комфортнее. В гостиной висела большая люстра, что могла осветить практически все уголки первого этажа, но тогда Николь остро чувствовала пустоту пространства. Не физическую, нет. При прочих вариантах, этот дом был большим для нее одной. Он подходил для отдыха в компании, которая приехала бы сюда на длительные выходные. Или семью, что предпочитала уединение леса стремительной городской жизни. А не одинокой отшельнице, ценящей тишину. Здесь были все условия для жизни. Большая гостиная и просторная кухня. Две ванных комнаты, по одной на этаж. Три спальни. И это не считая просторной кладовки, скрытой под лестницей и сарая за домом. Николь любила это место, хотя никому не призналась бы в этом, чтобы не выдать своей привязанности. Но за годы, что она провела в этом месте, её чувства были бы ясны для любого гостя. Только их-то она и не приветствует. Когда Рэнди привез её сюда и сказал, что она может остаться на столько, сколько захочет, Николь не поверила. Она прожила несколько лет в постоянном ожидании звонка или стука в дверь, вздрагивая от любого скрипа и шороха. Каждую неделю Рэнди заезжал с продуктами и другими мелочами, которые могли пригодится подростку. Ей понадобилось много времени и осторожной заботы, чтобы перестать чувствовать себя чужой. Вместе с Нэдли они отремонтировали крыльцо, восстановили крышу и прибрали дом. Вскоре Николь сама отреставрировала некоторую мебель и занялась укреплением сарая, когда обнаружила, что физическая работа успокаивает. А с тех пор, как она научилась водить машину и смогла сама заботиться о себе, Николь никого не приглашала к себе, даже Рэнди. Тот не настаивал, изредка пересекаясь с ней на дороге или в период коротких звонков. Ей было проще признать, что она специально оставляет кладовку незапертой, чтобы Каламити Джейн пробиралась к ней в дом через щель в полу. Чем то, что Рэнди Нэдли заменил ей отца, которого она почти не помнит. Николь хмурится, глядя на полупустую тарелку с остатками приготовленного рагу, больше не ощущая голода. Отставляя недоеденный обед в сторону, она вздохнула, с усилием переключаясь на бытовые вопросы. Сегодня ей нужно проверить запасы в кладовке и позвонить Фишу, чтобы договориться о доставке. И принести немного дров для камина, так как на улице заметно похолодало с наступлением осени. После чего она сможет выйти на пробежку по окрестностям, перед тем, как идти в сарай, в котором был обустроен небольшой спортзал и мастерская. Когда у нее обнаружилась любовь и способности к работе с деревом, Рэнди помог с покупкой некоторых инструментов и сырья. Начала Николь с малого, постепенно приобретая опыт и сноровку для более сложной работы. После того, как она подарила Рэнди кресло и небольшую резную статую волка, которую он поставил на рабочем столе в участке, к ней стали поступать заказы от жителей города. Новый клиент хотел несколько шкафов для книг и обещал, что, если ему понравится, он сделает более крупный заказ. Даже если не сделает, Николь не волновалась. У нее есть несколько других клиентов с заказами поменьше, что ждут, когда она освободится. В любом случае, она не была прихотливой, и на счету за последние несколько лет скопилось достаточно денег, чтобы позволить себе не работать полгода. Девушка переоделась в спортивные штаны и куртку для пробежки. Собрала волосы в хвост, чтобы не мешались. Ее привычный маршрут начинался от дома до северной окраины леса, где она будет бежать по незаметной человеческому глазу тропинке на запад. Как только она достигнет озера у подножья гор, Николь обогнет его по дуге и двинется на юг, постепенно отклоняясь восточнее, чтобы выйти на дорогу, ведущую в город. Она пробежит вдоль нее ещё несколько километров, прежде чем повернет в последний раз — к себе домой, завершив таким образом круг. На такой маршрут уходило пара часов, если не торопиться. Он не охватывал всю её территорию, но проверка близлежащих окрестностей раз в неделю успокаивала и позволяла развеяться. А также — держать себя в тонусе. В волчьем обличье она пробегала намного больше, но редко выходила за границу собственной территории, предпочитая охотиться в знакомых местах. Они не были лучшими. Горы составляли львиную долю охотничьих угодий, оставляя лишь небольшую часть лесам и равнинам. Но выбирать не приходилось, и Николь не расстраивалась. Тем более, ближайший город находился в чуть более чем часе езды, где доступен широкий выбор продуктов. Так что охота не важна. Но животное внутри неё не было согласно. Каждый раз, когда она превращалась, Николь чувствовала, как её заживо сжигает гнев. Волк, чье нетерпение будто разрывало её, рвался наружу и требовал жертвы. Он метался, желая поскорее вырваться из плена и порвать все цепи. Он был опасен. Отчасти поэтому девушка жила одна у подножия гор, куда редко забредали местные. И почти никогда не появлялась в городе. За размышлениями Николь не заметила, как достигла озера. Не останавливаясь и продолжая равномерно дышать, девушка перевела взгляд с синей глади на горы. Их вершины еще не покрылись снегом, но по опыту Николь знала, что это ненадолго. Она ощущала перемены в воздухе так явно, что, если бы она закрыла глаза, то сказала, что сейчас пойдет дождь. Хотя ясное небо над головой будто насмехалось над ней. Николь бежала дальше, заставляя тело работать. Мышцы ног горели. После прошлой проверки территории, всей территории, а не окрестностей и недельного перерыва, они едва успели восстановиться. Тогда она ничего не обнаружила. Никаких бродячих волков, заблудших людей или других незваных гостей. Это успокаивало, заставляло чувствовать себя в безопасности. В последнее время Николь плохо спала, и любое заверение, что все в порядке и по-прежнему стабильно, внушало ей спокойствие. Она достигла самой западной точки своего маршрута и как раз собиралась сместиться на тропинку у озера, когда почувствовала нечто странное. Новый запах. Незнакомый и едва уловимый. Николь вначале решила, что ей показалось, и сделала глубокий вдох, когда ветер подул. Резко остановившись, девушка вдохнула еще раз как можно глубже, пытаясь оценить, что это за запах, и его источник. Она повернулась на север, туда, откуда дул ветер, вглядываясь в лес и кусты. Тревога, что последние дни преследовала её, усилилась десятикратно. Николь застыла и прислушалась. Шумела листва, и маленькие волны озера накатывали на берег. Где-то неподалеку закричала птица, и другая ответила ей пронзительным тоном. Новый порыв ветра вновь принес запах, все такой же слабый и еле слышный. Спустя мгновение размышлений и девушка пошла ему навстречу. Через несколько метров, она наткнулась на валун, стоящий чуть в стороне от тропы между озером и лесом. Николь наклонилась и принюхалась, словно животное. Вскоре полнолуние, и волк в ней чувствовал это, с каждым днем становясь сильнее, поэтому обострившееся обоняние девушки уловило тонкую нить запаха. Выпрямившись, Николь, нахмурилась и осмотрелась. На земле не было ни следов, ни других признаков постороннего. Она прошлась по тропе, но не нашла ничего примечательного. Только пройдя в сторону леса девушка наткнулась на новый след — тот же запах на коре дерева. И еще чуть дальше — сломанная ветка кустарника. Все эти следы были относительно недавними. Может, два дня или меньше. Николь осторожно продвигалась вглубь леса, находя новые признаки незнакомца. Для нее уже было ясно, что это не животное. Слишком мягким был запах и высоким — след для большинства здешних обитателей. Пахло зеленью, скорее, даже молодой травой с какими-то тяжелыми примесями, поэтому Николь так поздно поняла, что это некто новый на ее территории. Зелень здесь повсюду и ярко выражена, но не химикаты, которые она ощущала. Движение по следу в течение следующего получаса ничего не дало. Николь разочарованно и обеспокоенно осмотрелась вокруг. Ей нужно было вернуться домой и переодеться, собрать вещи и вернуться сюда, чтобы продолжить поиски. Можно было бы зайти дальше, но она вспотела, ветер усиливался и уже вечерело. Дорога домой займет минимум час, даже если поторопиться, да и двигаться вперед было опасно. Сердце продолжало колотиться, хотя Николь двигалась медленно. Не представляя, на что может наткнуться, девушка не торопилась, внимательно вглядываясь в каждый овраг и куст, не забывая при этом поглядывать на верхушки деревьев. Всё внутри било тревогу, но она решила вернуться домой. Ей нужны припасы, теплая куртка и, возможно, какое-то оружие. Николь сломала небольшую ветку с запахом незнакомца и, в последний раз осмотрев лес, ушла в обратном направлении.***
Путь домой способствовал размышлениям, и первоначальный страх поутих. Вся ситуация была довольно подозрительной и не нравилась Николь, но, успокоившись и все обдумав, девушка пришла к выводу, что бояться нечего. Во-первых, если бы кто-то пришел целенаправленно навредить, он бы уже это сделал. Во-вторых, запах не нес никакой угрозы. Наоборот, его намеренно пытались скрыть и не оставлять следов. И в — третьих, хотя Николь считала это главным и самым интересным наблюдением, запах имел странную нотку, которую девушка еще ни разу не слышала. Словно свежесть утренней росы, что мягким покрывалом накрыла листву. На ум Николь пришли образы молодой земляники, полевых цветов и ранней весной, прежде чем она бросила попытки понять, откуда в её голове такие сравнения. Уже стемнело, когда она вернулась к выслеживанию незнакомца. Николь оставила свой грузовик на дороге у озера, где начинался след. Взяла с собой небольшой рюкзак, полный припасов, фонарик и аптечку первой помощи. Прихватила охотничий нож и телефон, оба предмета закрепила на кожаном поясе в легкой доступности. Перед выходом из дома она набрала Фиша и договорилась с ним о доставке продуктов на следующий день. Решив не предупреждать его о незваном госте, Николь все же здраво рассудила, что, если что-то случится и она не явится на встречу, Фиш обязательно сообщит об этом Нэдли. А тот уж быстро прочешет район в поисках. Мгновение она размышляла о привлечении помощи, но быстро отказалась от этой мысли. Это её территория и ответственность — если Николь сумела договориться с ближайшими стаями и оборотнями о границах за последние 15 лет, то и сейчас разберется. При мысли о том, что кто-то вторгся на её территорию, девушку захлестнула волна раздражения, которую она с трудом подавила. Остановившись на мгновение и, делая дыхательные упражнения, Николь взяла себя в руки. Успокоившись и сосредоточившись на основной задаче, девушка быстро осмотрелась. Кто-то был очень осторожным, пытаясь не оставлять следов, но Николь все равно находила их. Она знала, как скрываться, поэтому имела представление, на что обращать внимание. Где-то это была чуть примятая влажная земля, прикрытая опавшей листвой. Где-то — сломанная ветка. Или еле заметный запах, оставленный на коре. Спустя несколько километров Николь наткнулась на другой запах — тяжелый, мускусный, принадлежащий молодому медведю. Они пересекались несколько раз и пришли к негласному соглашению не беспокоить друг друга. Молодой медведь не был агрессивным, скорее любопытным. Николь он не мешал, а, глядя на его размеры, девушка не сомневалась, что вырастет он в огромное и сильное животное. Предвидя в этом выгоду для себя, рыжая старалась не раздражать его лишний раз, иногда оставляя ягоды и рыбу после рыбалки. Он же, в свою очередь, не мешал ей гулять и охотиться. А Николь больше ничего и не нужно было. Оба запаха находились рядом. Николь не сомневалась, что любопытство медведя заставит его найти источник, и девушка заторопилась. Но, чем дальше она шла, тем очевиднее становилось, что все следы ведут к логову медведя — небольшой пещере у подножья горы. Идеальное уединенное место, рядом с которым находился ручей со свежей горной водой. Николь была у ручья, когда услышала встревоженный голос медведя. Она осторожно пробралась сквозь кусты и застыла, на мгновение оценивая вид. В свете почти полной луны виднелся силуэт громоздкого животного, вытянувшегося в полный рост у входа в пещеру. Он смотрел на что-то наверху, тяжело принюхиваясь и размахивая лапами, будто пытаясь до достать до свода скалы. Раздался шорох, и сверху на медведя посыпалась мелкая крошка из земли и камней, отчего тот фыркнул и недовольно заворчал. Она наблюдала за происходящим еще некоторое время, и, когда в чувствительный нос медведя попал довольно крупный камень, и он гневно зарычал, Николь вышла из укрытия. — Эй! — крикнула она, привлекая внимание животного. Чуть позже она поймет, что это было глупо — выходить к недовольному, почти трехсот килограммовому бурому медведю. Он повернул свою тяжелую массивную голову, одновременно становясь на все четыре лапы. Даже в темноте Николь заметила, что с момента их последней встречи он стал больше и явно набрал вес. Хотя осень была в самом разгаре, и до зимы оставалось еще много времени, животное явно не тратило его зря. — Привет, большой брат. — Проговорила девушка, поднимая руки вверх и оставаясь на месте. Медведь повел носом, принюхиваясь. Сердце Николь колотилось в груди, но она старалась сохранять спокойствие и не выказывать тревоги. — Давно не виделись. Ты нашел кого-то? Она перевела взгляд наверх, пытаясь разглядеть, что там, но растущие кусты всё скрывали. Медведь недовольно зарычал, то ли узнавая её и досадуя на появление оборотня, то ли жалуясь на незваного гостя у своего дома. А может: и то, и другое. Николь лишь надеялась, что её запаха хватит для мирного взаимодействия, иначе выйти невредимой из этой ситуации окажется сложной задачей. А спонтанное превращение в её планы на сегодня не входило. — Я понимаю тебя, — кивнула рыжая и тихим успокаивающим голосом продолжила, — может, я посмотрю, кто там, и мы мирно разойдемся? Девушка сделала осторожный шаг вперед, проверяя реакцию животного. Он молча покачивал головой, переминаясь с лапы на лапу. — Обещаю, что ты получишь самую большую и свежую рыбу, которую я только смогу достать для тебя. — Продолжила Николь говорить и сделала еще шаг, когда молодой медведь заворчал, девушка пожала плечами. — Или ты можешь стоять здесь всю ночь и дышать пылью. Она остановилась, напряженно прислушиваясь к лесу, медведю и существу наверху скалы. Вопреки обстановке на небольшом пятачке у пещеры, лес хранил спокойствие и жил своей жизнью. Николь слышала сверчков, разговор птиц и шуршание ночных животных. Ручей бодро журчал в нескольких метрах. И, если бы не ночная прохлада и угроза простыть, Николь с удовольствием сделала бы глоток свежей воды. Фырканье медведя напомнило ей, что высокая температура и кашель — не единственная угроза здоровью в данный момент. Тогда Николь расслышала, как кто-то чихнул, и сверху вновь посыпались камни. Медведь недовольно взревел и встал на задние лапы. Явная угроза и эффект неожиданности подорвали самоконтроль Николь, и она вздрогнула, ощущая, как поднимается раздраженное рычание. Волк внутри нее рвался наружу, чтобы защищать свою территорию, и рациональный, человеческий подход Николь не радовал его. Обстановка накалялась, превращаясь в битву на два фронта, пока девушка с трудом сохраняла контроль над собственными эмоциями. Вдруг медведь недовольно фыркнул, помотал головой из стороны в сторону и, вновь опустившись на все лапы, отошел в сторону. Медленно и неохотно, он сделал несколько шагов, остановившись у одной из стен пещеры. Пока Николь крепко сжимала зубы, сдерживая недовольное рычание и раздражение, из тени кустов наверху показалось маленькое существо, что довольно проворно спустилось по камням, прямо на спину медведю. Легко скатившись с могучей спины, девочка быстро погладила животное по густой шерсти, что-то прошептала и отошла на несколько метров. Тогда медведь, звучно зарычав, развернулся и скрылся во тьме своей пещеры, а девочка медленно приблизилась к Николь. Увиденное настолько сбило ту с толку, что девушка от удивления забыла про раздражение и недовольство от вторжения. Медленно опуская руки и глядя на настороженную девочку лет десяти, Николь не знала, что и думать. Настолько, что недоверчиво осмотрела окружающее пространство, наполовину ожидая из пещеры выхода взрослого. Или возвращения медведя. Или… Николь почувствовала волну спокойствия, что остановила стремительный поток вопросов и догадок, а также принесло ощущение кристальной ясности. Девочка остановилась в нескольких метрах от нее. Ее взгляд из-под челки русых волос выражал опасения, а лицо сосредоточенно хмурилось. Ветер донес до Николь тяжелый мускус медведя, за которым почти не было слышно запаха травы. Они молча разглядывали друг друга несколько мгновений. — Что ты здесь делаешь? — Спросила Николь. Ей хотелось выглядеть дружелюбной, но, застигнутая врасплох, она звучала растерянно, и в голосе прорезалась резкость. — То же, что и ты. — Ответила девочка, пожимая плечами, и, на скептичный взгляд рыжей, продолжила. — Гуляю. Николь покачала головой. — Странное время для прогулки. — Почему? Тебе же оно подходит. От подобного ответа девушка нахмурилась и озадаченно наклонила голову. Николь могла перечислить множество причин, почему она жила здесь, а не где-то еще. Почему ей это подходит и обратить внимание девочки, что та, как минимум, слишком мала, чтобы жить в пещере вместе с медведем. На этой мысли Николь остановилась и, оглядываясь по сторонам, спросила. — Где твои родители? — Я не знаю. — Хрупкие плечи быстро приподнялись, и тогда карие глаза Николь обратили внимание, насколько худая девочка перед ней. И как сильно потрепана ее одежда. Тонкую джинсовую курточку, совсем не подходящую для ветреной погоды, украшали несколько рваных прорех, в которых виднелся поношенный голубой свитер. Девочка стойко держалась прямо, явно сопротивляясь желанию спрятать руки в карманы джинс. Понимая, что шкура медведя хотя бы немного согревала её, Николь решила, что разговор может подождать. Иначе прямо в процессе маленькая дикарка просто замерзнет насмерть. Николь не торопясь сняла рюкзак. — Я дам тебе куртку. — Пояснила она, замечая ответный хмурый и недоверчивый взгляд девочки. Предельно медленно совершая каждое движение, девушка расстегнула теплую зеленую куртку и, стянув с себя, протянула девочке. — Надень, сегодня холодно. — Нет. — Твердо сказала та, поднимая подбородок. Рыжая задумалась на мгновение, потом положила куртку на землю и сделала несколько шагов назад. Усевшись прямо на холодную землю, она пожала плечами. — Как хочешь: ты можешь надеть куртку и быть в тепле. А можешь мерзнуть дальше. — И что тебе это даст? — Подозрительно спросила девочка, бросая взгляд на куртку. Женщина выразительно приподняла брови. — Ты будешь мерзнуть. — Николь заметила ее пристальный взгляд на своей майке с длинным рукавом. Действительно, ей было холодно, но она с лёгкостью могла потерпеть, хотя не сомневалась, что вскоре ей придется быстро двигаться к грузовику и долго в нем согреваться. Поэтому она просто кивнула. — Почему? — Веришь или нет, я не хочу, чтобы ты замерзла. — Но ты меня не знаешь. И вновь рыжая просто кивнула. — Тогда почему? — Повторила вопрос маленькая девочка. Её голос стал требовательным и взволнованным. Из-за тревоги её брови сошлись на переносице, а детские руки сжались в кулаки. — Это называется доброта. И сочувствие. — Терпеливо пояснила Николь, чувствуя, как холод кусает её за ягодицы и сковывает пальцы рук. В то время как ситуация с девочкой до сих пор не двинулась с места. Такими темпами они ни к чему не придут. — И что ты хочешь взамен? — С тяжелым вздохом, которого не ожидаешь от маленького ребенка, спросила дикарка. — Ответы. — Николь покачала головой. — Кто ты? Что здесь делаешь? Как оказалась здесь, и почему — одна? И где твои родители? Повисло молчание. Девочка внимательно разглядывала рыжую и вдруг нахмурилась. — Ты не знаешь? — Удивление проскользнуло в её тоне. Она сделала шаг вперёд и остановилась, когда Николь озадаченно наклонила голову. Подул ветер, поднимая шум и пыль. В такую ясную ночь, как эта, можно было видеть, как ночные птицы летают в небе, охотясь, и — сомнения в светлых голубых глазах напротив. Николь представляла себе, что ощущает девочка: недоверие, страх, желание бежать и прятаться. Когда появляется эта троица, очень сложно устоять на одном месте. Острый зуд во всем теле требует двигать со всех ног, так далеко, насколько хватит выносливости и сил легких. В такие моменты требовалась вся воля и холодная голова, чтобы думать и анализировать ситуацию. Женщина оглянулась вокруг, пытаясь насладиться природой, но долгие годы одиночества и осторожности брали свое, заставляя быть внимательной. Высоко в небе висела луна, что вскоре выявит нечто более устрашающее на этой земле, чем заблудшая девочка на её территории. Николь втянула морозный воздух в лёгкие, непроизвольно принюхиваясь. Сейчас она могла легко отделить запах незваной гостьи от большого брата. А также — бензин. Им провоняли ботинки девочки. Разбавленный и мерзкий химический запах выделялся среди других, как сточная канава в цветнике. Очень яркий и необычный для леса. Николь задумалась, как же девочка прошла к озеру почти незамеченной. Босиком? Если бы не полная луна, отшельница вряд-ли бы заметила тонкий травяной запах, он слишком сливался с окружающей средой. Прошло пару минут, но Николь казалось, что всего пара мгновений. Так бывало, когда волчица внутри нее постепенно отбирала контроль, и инстинкты брали верх. Если девочка пойдет с ней, с полнолунием придется что-то решать. Причем быстро. —У тебя есть нож. — Девочка кивнула в сторону упомянутого предмета. —А еще зубы. Грузовик. Теплый дом неподалеку и холодильник. — Наполовину шутя ответила девушка. Видя, что собеседнице не смешно, Николь вздохнула. — Могу его отдать, если тебе так будет спокойнее. — Хорошо. — Девочка мгновенно протянула руку и, схватив протянутый нож, лежащий в чехле, тут же вытащила его, восхищенно осматривая. Это не заняло много времени. Простая ручка была обмотана кожаной лентой, а длинное лезвие заточено. Этот нож ей подарил Нэдли спустя несколько месяцев после их знакомства. Николь он нравился. Девочка вернула нож в чехол и отложила его в сторону, чтобы быстро натянуть на себя куртку, явно слишком большую для нее. Её взгляд выжидательно обратился к Николь. — Я тебя не знаю. — Меня зовут Николь. — Представилась рыжая, разминая руки, сжимая и разжимая кулаки. — А тебя? — Эми. — Хорошо, Эми. Как насчет того, что я попробую тебе помочь? — Спросила Николь, пытаясь придумать, как скорее вернуться домой, в тепло. Ближе к огню и сытной еде. Она поднялась с земли, ощущая, как холод заставил её задницу онеметь за то время, что она сидела. — Мне не нужна ничья помощь. Мне хорошо одной. — Сколько тебе лет, Эми? — После недолгой паузы вновь заговорила девушка, глядя в небо и рассматривая яркие звезды. — Не скажу. — Буркнула девочка, и Николь усмехнулась. — Ты права, цифры не важны. Ты слишком мала, чтобы жить одной в лесу, и это — факт, который даже ты понимаешь. На тебе хорошая одежда, значит — о тебе заботились. Ты знаешь своих родителей, хотя не знаешь, где они. Из чего я делаю вывод, что что-то произошло. — Николь покосилась на Эми, проверяя реакцию на свои догадки. Та скрестила руки и отвернулась. — Скорее всего, что-то нехорошее. Что-то, что заставило тебя убежать в лес и скрываться. Я права, Эми? Ответом ей было молчание, но Николь и не ожидала ничего другого. Она в последний раз с тоской посмотрела на звезды и, вздохнув, перевела взгляд на девочку. Её светлые волосы и обиженный вид напомнили ей саму себя, только в более взрослом возрасте. И в этом-то всё и дело, верно? — Я не знаю, что у тебя произошло, но мне все равно жаль. Ты мне не доверяешь и правильно делаешь, — Николь улыбнулась, — ведь мы не знакомы. Но я предлагаю тебе помощь. Это может быть просто куртка или нечто большее: помощь в выяснении того, где твои родители, но ничего такого, чего ты не захочешь сама. — Я тебе не доверяю. — Пробурчала Эми, кутаясь в куртку. Николь кивнула и тут же покачала головой. — Это очень странный разговор в странной обстановке. — Сказала она, скорее себе, нежели девочке. — Знаешь, ты можешь остаться здесь, с большим братом, — Николь кивнула в сторону пещеры. — Или пойти со мной. Или уйти куда-то еще, и я сделаю вид, что никогда тебя не видела. — Последовало пожатие плечами, что вызвало волну мурашек по коже, и девушка поежилась от холода. — В любом случае — это твой выбор. Сказанное повисло в воздухе на мгновение. Николь наблюдала за хмурым детским личиком. За тем, как тонкие светлые брови сошлись на переносице, и как надулись губы. В памяти возник другой образ. Намного старше этой девочки, более потрепанный и озлобленный. Она быстро моргнула, избавляясь от видения. — Но лично я предпочла бы, чтобы ты решила чуточку быстрее, потому что мой зад замерз к чертям, и я очень хочу домой. В моем рюкзаке пропитания дня на два, если будешь экономить, то хватит и на три, максимум — четыре дня. Не знаю, откуда ты и куда идешь, но могу подсказать, где можно найти помощь, в зависимости от пути. Хотя одинокая маленькая девочка привлекает внимание, Эми, а другие медведи могут быть не так дружелюбны, как большой брат. Не говоря уже про других животных, населяющих ближайшие леса. — Николь тяжело вздохнула, отряхивая грязь со штанов и задумчиво добавляя. — Хотя, я могла бы провести тебя до границ парка на той стороне горы, пока не наступили холода, но это все, что я могу сделать для тебя. Девушка замолчала, продолжая обдумывать варианты. Они могли бы пойти пешком, если Эми так было комфортнее, но на грузовике будет быстрее. С другой стороны, что девочка будет делать на западе? Конечно, Николь могла бы сделать пару звонков, но, судя по поведению ребенка, та вряд ли примет помощь от незнакомцев. Нет, все же было бы лучше, если бы… — Хорошо. — Размышления Николь прервало чужое согласие. От удивления, Николь даже не поняла, на что та согласилась. — Но я не делаю ничего, чего не захочу. — Конечно. — Кивнула рыжая. От неожиданно охватившего её облегчения, девушка широко улыбнулась и провела замерзшими руками по рыжим волосам. — Если хочешь, можешь даже нож у себя оставить. Считай это подарком. Девочка крепко прижала оружие к себе и кивнула. — Спасибо, — вежливо поблагодарила она. Учитывая обстоятельства, это последнее, что ожидала услышать от нее Николь. — Не за что. Итак, что ты решила? — Я пойду с тобой. — Заявила Эми с вызовом. — Но никакого обмана! — Быстро добавила она и мгновенно достала нож, сжимая его в маленькой ручке, направляя на Николь. За секунду она сжалась, словно пружина, готовая яростно защищаться. — Никакого обмана. — Подтвердила рыжая, поднимая руки вверх. — В нескольких километрах отсюда, у озера, где ты была, есть дорога. На ней я оставила грузовик. На нем мы доедем до моего дома. Там тепло. Есть душ и кровать. Я приготовлю нам ужин, после чего мы отдохнем и поговорим. Как тебе такой план? — Хорошо. — Вновь проговорила девочка после долгого молчания. — Хорошо. — Вторила рыжая. Они медленно двинулись вперед. Николь впереди, вновь с рюкзаком за плечами, но без куртки и ножа, а Эми позади, не сводя взгляд со спины высокой женщины перед собой и не убирая нож далеко. Рыжая лишь надеялась, что у той хватит благоразумия не пускать острый предмет в ход, если она случайно споткнется. Весь путь до грузовика они прошли молча, лишь изредка Николь предупреждала девочку о колючей ветке кустарника, опасно торчащем корне или небольшой яме. Шли они долго, и, к концу пути девочка явно устала, хотя упрямо продолжала следить за Николь. Быть ответственной и заботиться о себе, как взрослой, в столь юном возрасте было тяжелым испытанием. Николь помнила, каково это: не доверять каждому, кого встречаешь. — Грузовик. — Николь махнула рукой в направлении транспорта. Прогулка по лесу немного согрела её, но все же она ощущала дрожь и насколько сильно онемели её пальцы и ноги. — Ключи в куртке. — Запоздало вспомнила девушка и протянула руку. Через несколько минут они забрались в промерзший грузовик, и Николь с третьего раза завела двигатель, чтобы тут же включить печку. Она разминала руки и дышала на них, пытаясь согреть конечности, пока девочка устало откинулась на соседнем сиденье. Они молча сидели до тех пор, пока Николь не почувствовала покалывание на кончиках пальцев и не поняла, что может вести автомобиль. Всматриваясь в темноту, Николь нарушила молчание. — С ним ты тоже самое сделала? — Спросила она, бросая взгляд на маленькую девочку. — Значит, ты поняла. — Сонно кивнула девочка, и Николь утвердительно промычала. — Да. — Не делай этого со мной. — Ты злилась, а он хотел напасть. — Непонимающе сказала Эми. Николь помолчала, подбирая слова. — Ты помогла избежать неприятной ситуации, и за это я благодарна тебе. — Медленно начала девушка. — Но не проворачивай такое на мне еще раз. Я могу себя контролировать. И это явно истощает тебя. — Но… — Хотела поспорить девочка, но Николь её перебила и твердо проговорила. — Ты не делаешь того, чего не хочешь. И я прошу тебя о такой же услуге. Это правило работает в обе стороны. Я уважаю тебя, ты уважаешь меня. Эми задумалась на мгновение, прежде чем тихо сказать. — Справедливо. — Хорошо. — Николь ободряюще улыбнулась, бросая быстрый взгляд на попутчицу. Была глубокая ночь, когда они остановились перед темным домом Николь. Заглушив двигатель и все еще оставаясь в тепле машины, девушка смотрела, как Эми оценивает место, в котором она живет. Испытывая странное волнение в ожидании вердикта, Николь постаралась взглянуть на дом не предвзятым взглядом. Это двухэтажный деревянный дом, хотя Нэдли продолжал звать его коттеджем из-за больших брусьев дерева, из которых он состоит. С небольшим крыльцом и чердаком со всяким хламом. Несмотря на ночь, в свете луны он не выглядел подавляющим. Скорее: пугающим своими размерами. Николь улыбнулась и посмотрела на девочку. — Будь моим гостем. — Произнесла рыжая, и Эми перевела сосредоточенный, пускай и слегка сонный, взгляд на нее. — Пожалуйста. Выходя из машины, она вздрогнула, вновь сталкиваясь с холодом, и резко вздохнула. Собственный запах, смешанный с запахом свежеобработанной древесины, казался теплым и дружелюбным. Предвкушая горячий ужин и комфорт кресла вместе с кружкой чая, девушка разве что не виляла хвостом. К счастью для нее, она не была настолько очевидной. Боясь показаться странной, Николь сдерживала широкую улыбку. Пусть её не было дома всего несколько часов, но этот день вымотал её и лишний раз доказал любовь к спокойному существованию в одиночестве. Разводя огонь в камине и позволяя гостье самой осматриваться вокруг, Николь проверила Эми быстрым взглядом. Та с осторожным интересом глядела на деревянную вешалку, что хозяйка дома собственноручно изготовила. Стойка состояла из витого ствола, заканчиваясь замысловато изогнутыми крючками в виде птичьих когтей, хвостов и клыков. Вырезанные из дерева по жилам, они выглядели органично и цельно, впечатляя искусной работой мастера. Чувствуя, что девочка спокойна и она в порядке, Николь оставила гостиную. Она тщательно помыла руки, прежде чем открыть холодильник. — Овощи или мясо? Или то и другое вместе? — Спросила рыжая, выглядывая из-за дверцы. Девочка пожала плечами, переводя взгляд с небольшого книжного шкафа на лестницу ведущую наверх. — У тебя есть на что-то аллергия? — Уточнила Николь на всякий случай, доставая пачку замороженных овощей и одновременно выуживая сковороду из ящика. — Только на арахис. — Девочка скривилась, явно не в восторге от воспоминаний. — Никакого арахиса. Поняла. — Рыжая махнула рукой в сторону холодильника. — В холодильнике есть апельсиновый и гранатовый сок или дождешься чаю? — А какой чай? — Заинтересовалась девочка, стягивая с себя джинсовую куртку и устраиваясь на стуле неподалеку. Ее потрепанный свитер доходил до середины бедра, а длинные рукава Эми привычным движением закатала на предплечье. — Черный. Зеленый. — Тут же ответила Николь, выкладывая овощи на разогретую сковородку. — Кажется, в морозилке были замороженные ягоды. Я собирала их весной и летом. Можно добавить в чай для вкуса, если хочешь. Чувствуя себя вполне комфортно с ребенком на кухне, Николь поставила чайник на плиту и продолжала спокойно готовить. Она привыкла к тишине, состоящей только из звуков природы или тех, что она сама производит, поэтому ее не смущало молчание Эми. И все же она размышляла, стоит ли ей расспросить ту сразу же или подождать утра. В конечном итоге, даже если девочка сбежит, это избавит её от беспокойства. По крайней мере, Николь убеждала себя в этом. Глядя на темные круги под глазами Эми, её изможденный вид и хрупкость, Николь решила, что разговор может немного подождать. Она предложила девочке душ после ужина, пока готовила чай на двоих. Пока ребенок отсутствовал, девушка нашла мешок со своими детскими вещами на чердаке. И, отыскав в нем старые джинсы и спортивные штаны, а также несколько поношенных маек, Николь положила их у ванной комнаты для девочки. Вернувшись в гостиную, Эми выглядела бледнее и истощеннее, чем изначально показалось рыжей. Черные спортивные штаны были слишком большими для девочки, как и серая майка с персонажами из мультфильма Дисней. Глядя, как Эми неуклюже пересекает комнату, борясь с длинными штанинами, Николь не скрывала улыбки. Когда девочка подходит, она переводит взгляд с чашки с чаем на столе на свою одежду, будто решая головоломку. — Сейчас. — Не выдерживает рыжая и фыркает. Она опускается на одно колено перед Эми и похлопывает ладонью по нему. — Поставь сюда ногу. Держись за меня. Неуверенно, но все же девочка делает так, как говорит Николь. Она осторожно касается её плеча и невесомо ставит ногу на чужое колено. Когда Николь аккуратными, но быстрыми движениями закатала длинную штанину, подгоняя ее под длину своей гостьи, девушка похлопала по колену во второй раз. И повторила то же со второй штаниной. — Так будет лучше. — Николь мягко улыбнулась, после чего кивнула в сторону дивана. — Я возьму чай, а ты устраивайся поудобнее. С комфортом устроившись у камина в гостиной, они медленно потягивали горячие напитки, сытые после плотного ужина и насыщенного дня. Последнее, что помнила Николь, это тихая благодарность от девочки, что сидела на противоположном конце дивана. Довольно быстро они обе уснули.