***
— Я вернулась! — Крикнула Николь, открывая входную дверь. Она подобрала пакет с продуктами с порога и вошла в гостиную. Чтобы успокоиться, ей понадобилось добрых тридцать минут. Во время которых она перепробовала все способы, которые знает, чтобы достичь хоть какого-то результата. От дыхательных практик, до физических упражнений. В итоге она устала, все еще была раздражена, но не горела желанием сломать Фишу шею. Посчитав это успехом, Николь решила вернуться. Дома её встретила тишина. Отвлеченная мыслями, женщина прошла на кухню и оставила там пакет, замечая отсутствие девочки. — Эми? — Не расслышав ответа, Николь обеспокоенно нахмурилась. Она заглянула в ванную, отмечая, что старые вещи Эми лежали там же, где и утром. Гостиная выглядела такой же, как когда она её оставила. Беглый осмотр комнаты не выявил пропажи каких-либо предметов, и Николь решила, что её не ограбили, и девочка не ушла. Женщина медленно поднялась наверх по лестнице, непроизвольно принюхиваясь в поисках знакомого запаха. — Эми, ты наверху? В доме царила тишина и, если бы не вещи в ванной, Николь вполне могла решить, что ночью и этим утром Эми ей приснилась. Но витающий аромат травы и лесных ягод витал в воздухе, убеждая женщину, что она не сошла с ума от одиночества. Ей показалось, что она услышала какой-то шум. Женщина застыла на последней ступеньке, прислушиваясь. Шум повторился еще раз. Какой-то шорох. Потом стук. И снова шорох. Что-то упало на пол с глухим звуком. Обеспокоенная Николь не позволила себе бездумно ворваться в гостевую спальню, а осталась стоять на месте. Чем дольше она ждала, тем сильнее ощущала прилив адреналина и задремавшую было волну злости. Теперь она слышала. Затертый травами и землей запах дерьмового кофе, бензина и металла, в явной попытке замаскировать крепкую вонь перегноя. Исходящие из комнаты. В её доме. Женщина сжала кулаки, пытаясь подумать, как её учил Нэдли, но злость пересилила даже многолетний страх. Она решительно направилась к двери, и, с силой, которую ей придало приближающееся полнолуние, Николь пнула её ногой. Громкий треск ломающейся древесины разорвал тишину. Дверь с глухим стуком столкнулась с кем-то с той стороны, и раздался стон. Рыча, Николь пнула дверь еще раз, быстро оглядываясь и замечая высокого мужчину, держащего Эми и прикрывающего ей рот тряпкой. Обернувшись, Николь схватила того, что был за дверью и толкнула на пол, который окрасился красным из-за разбитого носа. Мужчина не успел отреагировать, и Николь ударила его ногой по ребрам. Раздался хруст и стон боли. И, будь это человек, а не оборотень, девушка бы остановилась. Но он не был. Николь наклонилась, хватая мужчину за воротник пальто и намереваясь ударить его кулаком. Тогда тот ударил в ответ. Его правый кулак с кольцом едва задел её лицо, но этого хватило, чтобы из рассеченной брови потекла кровь. Опытным движением Николь блокирует следующий удар и отвечает быстрой серией ударов по голове. Второй оттолкнул девочку от себя и налетел на нее. Они врезались в шкаф позади них. Треск мебели заглушил стон боли Николь. Высокий мужчина схватил её за горло, сдавливая сильнее с каждой секундой. Легкие жгло огнем, пока сердце стремительно качало кровь и адреналин. С рычанием, Николь попробовала вырваться из захвата, пиная мужчину в колено или промежность, но тот застыл, словно каменный. Пока вдруг его глаза не раскрылись от удивления и хватка не ослабла, давая возможность женщине оттолкнуть его от себя. И, с хрипами вдыхая воздух, Николь увидела Эми, держащую покрытый кровью охотничий нож. Мужчина отшатнулся назад и, оглянувшись на девочку, хотел было напасть на нее, но Николь бросилась вперед. Схватив мужчину за спину, она с усилием толкнула его в сторону окна. Тот от неожиданности потерял равновесие и, разбив стекло, выпал из него. К этому моменту мужчина со сломанными ребрами сумел подняться. Николь все еще тяжело дышала, Эми стояла между ними с ножом. Женщина перевела взгляд с девочки на окровавленное лицо мужчины и прохрипела: — Кто ты? Он попятился назад, а, заслышав её вопрос, мерзко ухмыльнулся. — Ты узнаешь. Николь вытянулась во весь рост, стараясь контролировать дыхание. Ее руки вновь сжались в кулаки, и она сделала шаг вперед. Мужчина в ответ сплюнул кровь и сбежал. Она попробовал погнаться за ним, но зашлась кашлем, что заставил опуститься на пол. Она потратила мгновение, чтобы прийти в себя, после чего взяла нож у девочки и вышла проверить периметр. В доме никого не оказалось, как и за домом. Оба сбежали, почти не оставив за собой никаких следов. Побитая и уставшая, рыжая женщина не чувствовала ничего, кроме досады. Она сполоснула руки и нож, помогла привести себя в порядок Эми и только потом обрушилась на диван с громким стоном. Обе не проронили ни слова с момента ухода нападавших. — Так значит, тебя преследуют. — Хрипло констатировала Николь, слепо глядя в потолок и предчувствуя огромный синяк во всю спину. Девочка промолчала. Со страхом ожидая, когда Николь вышвырнет её из своего дома. С требованием никогда больше не возвращаться. Она могла это понять. Никто не хотел ввязываться в проблемы. — Хотя бы предупредила. — Пробормотала женщина со вздохом. — Тогда бы я была готова надрать им задницы. Господи, как же все болит. Николь тяжело встала с дивана и посмотрела на Эми, замечая ее взгляд. — Что? — Что? — Переспросила девочка. Обе смотрели друга на друга, одна непонимающе, другая — удивленная. — Ты не выгонишь меня? Все равно мне поможешь? Николь наклонила голову, и её взгляд смягчился. Она фыркнула. Эми почувствовала, как сердце забилось быстрее. Теперь уже не от страха, а от радостного волнения и надежды. — Конечно, я тебе помогу. Я же обещала. — Женщина улыбнулась и тут же поморщилась. — Но, сначала мне нужен лёд. Потом телефон. — И после паузы вновь добавила. — И, может быть, еще лед. Ванная льда. Черт возьми, я давно не дралась. Это больнее, чем я помню. О, ты здесь прибралась. Спасибо! Эми наблюдала за Николь. Как она продолжает бормотать себе под нос, видимо не замечая, что делает. Как прикладывает замороженные ягоды к шее, где её пытался задушить мужчина больше её. Она видела, как женщина поморщилась от боли, наполняя чайник водой и зажигая плиту, чтобы его согреть. Не осталось и следа от аккуратного рыжего хвостика. Волосы взлохмаченные, хвостик превратился в воронье гнездо, совсем развалившись. Из раны над глазом уже почти не текла кровь, запекшись на виске и щеке. Она сняла теплую куртку и бросила в сторону дивана. Не долетев до него, та упала на пол, но Николь либо не заметила, либо не стала обращать на это внимания. Оставшись в мятой майке, в которую она переоделась еще вчера ночью и в штанах, женщина осторожно облокотилась на кухонный стол. Темный взгляд карих глаз будто застыл на одном месте, в то время как лицо обеспокоенно нахмурилось. Будто не позволяя себе расслабляться, рыжая сжимала зубы. Все это она делала довольно часто, отстраненно замечая Эми, вдруг ощущая спокойствие. Как будто со стороны, девочка видела тень над женщиной старше её по годам, но ненамного младше по существу. Под тенью скрывалась бушующая энергия жизни, что переливалась в пространстве ярким и теплым рыжим. И все же, не только в тени было дело. Что-то еще скрывалось в сути Николь. Эми чувствовала напряжение, готовое лопнуть в любой момент и принести непредсказуемые последствия. Девочка видела, как та устала и ощущала натяжение серебристой цепи, что стягивалась вокруг женщины. ≪Интересно, — отстраненно подумалось девочке — чем крепче цепи, тем сильнее дух≫. Да, она тоже так думала. И сама слышала Зов, но другого рода. Свист чайника заставил Эми моргнуть несколько раз и выйти из задумчивости. Николь осторожно заварила чай и уселась за стол. Эми поднялась, подобрала куртку Николь и повесила её в шкаф, прежде чем вернуться к столу. — Как насчет обеда чуть позже и небольшой поездки? — Спросила Николь, встряхивая головой, как она это делала сегодня утром. От резких движений рыжая застонала, а после — зашипела, перекладывая пакет с ягодами на другую сторону шеи. — Хорошо. — Девочка кивнула и улыбнулась. — Я могу помочь?***
Она не стала звонить Нэдли и предупреждать о своем приезде. Уверенная в том, что старик, верный своим принципам, находится на станции в разгар рабочего дня, Николь размышляла о случившемся. То, что Эми не знала всего или непроизвольно что-то скрывала, было очевидным, но Нэдли сумеет разговорить девочку. И, самое главное, помочь. Или достать информацию. Николь непроизвольно глубоко вздохнула душный воздух автомобильного салона. Перегретый поток из вентиляции не мешал вспомнить запах нападавших, но сколько бы она не силилась, никак не могла понять, почему он казался ей таким знакомым. Анализируя его в сотый раз и, все также разбиваясь о пустоту в сознании, Николь разочарованно сжимает руль. — Ты стала делать это чаще. — Послышалось сбоку, и Николь бросила вопросительный взгляд на девочку, что тут же пояснила. — Злиться. Женщина фыркнула, хотя прекрасно знала, что Эми права. Не будь её рядом, рыжая уже устремилась бы в сторону гор — самую отдаленную точку своей территории. Долгая дорога пешком истощала ее энергию, что многократно возрастала вместе с луной. К превращению она становилась беспокойной и агрессивной из-за рвущегося наружу волка. Со временем женщина научилась сдерживать ярость и животное внутри себя, изредка ей даже удавалось отсрочить превращение, но никогда — остановить. Разочарованная собственной беспомощностью и с горящей внутри злобой, Николь уходила как можно дальше, чтобы не причинить никому вреда. Ей не нужны были проблемы, поэтому она нашла простой выход. После превращения она мало что помнила, кроме редких всплесков радости и вкуса животной крови. К счастью, ей до сих пор удавалось избегать столкновений с другими оборотнями или кем похуже. Но в этот раз, женщина ощущала растущий азарт и желание охоты. Стремление преследовать запах, найти и, вполне вероятно, разорвать за вторжение на её территорию. Кровь кипела при этих мыслях, и Николь резко вздохнула, подавляя рычание в горле. — Извини, — прохрипела она. И прежде откашлявшись, продолжила, — это полнолуние постепенно сводит меня с ума. Проклятая фаза. Николь запретила себе размышлять о луне, охоте или чем-то подобном, пытаясь направить свои мысли в более позитивное русло. Она будет решать проблемы по мере их поступления. — Я могу помочь? — Неуверенно предложила Эми, растягивая рукава старого детского свитера. Замечая косой взгляд Николь, девочка пожала плечами. — В прошлый раз это помогло. — По крайней мере в этот раз ты спросила. — Женщина ухмыльнулась, но покачала головой. — Я справлюсь, но спасибо за предложение, Эми. Они проехали знак. обозначающий въезд в город. и Николь свернула на обочину. Остановившись. она вздохнула и огляделась. На улице было сухо, но холодно, хотя Николь чувствовала всем существом, что это ненадолго, и буря скоро накроет эту часть континента. Воздушные потоки менялись, мчась вперед, и, сталкиваясь со Скалистой грядой, они сгущались и уплотнялись, циркулируя над равнинами и холмами. Впереди виднелись дома Чистилища, в то время как за спиной возвышались горы. Ржавый знак ограничения скорости покачнулся на ветру. — Эми, твои родители знали о тебе? — Николь обернулась к девочке и пристально на нее посмотрела. Эми задумалась, перебирая пальцами торчащую нитку в рукаве. Николь не была уверена, понимала ли она сама, кто сидит рядом с ней. Определенно не оборотень и не молодой охотник на них. Возможно, ведьма? Учитывая волшебные способности девочки, это был наиболее вероятный вариант. Но чем маленькая ведьма могла помешать оборотням? Или дело не в Эми, а в её родителях? В таком случае ещё оставалась вероятность того, что они живы. — Мы никогда не говорили об этом. Они знали, что иногда им было спокойнее, когда я рядом или что цветы дома стоят дольше, чем должны. — Девочка пожала плечами и доверчиво посмотрела на рыжую. Значило ли это, что родители были обычными? Без способностей. Или её удочерили? Возникшие вопросы не были первостепенными, поэтому женщина промолчала. — У них были друзья? К вам заходили гости? Может, друзья папы с работы? — Уточнила Николь, ощущая растущую тяжесть в груди, но стоило девочке покачать головой, и ощущение почти исчезло. Не совсем, но дышать стало легче. — Хорошо. — Она успокаивающе улыбнулась, накрывая ладонью руки девочки. — Но у меня к тебе небольшая просьба. Пока мы в городе, никому не говори, кто ты. Тем более, не показывай, что ты умеешь. Хорошо? Эми взволнованно прикусила нижнюю губу и посмотрела на город. Она молчала несколько мгновений, видимо взвешивая слова женщины, прежде чем спросить: — Даже Нэдли? — Даже ему. — Кивнула Николь. Она видела сомнения на лице напротив и, поразмыслив, добавила — Если ты захочешь кому-то сказать, просто скажи мне, и мы можем обсудить это, хорошо? Но напавшие на нас люди искали тебя и продолжат искать, если мы не будем осторожными. Ясные карие глаза девочки так пристально посмотрели на женщину, что та почувствовала себя неловко от изучающего взгляда — таким интенсивным и тяжелым он был. Но стоило Николь моргнуть, как всё рассеялось, и перед ней сидела все та же маленькая девочка. — Хорошо. — Эми неуверенно улыбнулась, глядя на Николь, и рыжая не удержалась от ответной улыбки. — Тогда предлагаю вначале заехать за мороженым. А потом — к Нэдли. Как тебе идея? Ты любишь мороженое? — С энтузиазмом спросила Николь, осторожно возвращаясь на дорогу. — Да! Мое любимое — шоколадное. — Радостно ответил ребенок. — А как же фруктовые? — Притворно удивилась Николь. В салоне повисла тишина, которая длилась несколько минут, пока Эми задумчиво не протянула: — Возможно, еще клубничное ничего. — Ты все это время думала об этом?! Нет, не отвечай. — Женщина махнула рукой и, бросая мимолетный взгляд на девочку, спросила. — Что насчет мороженого с джемом? — А ты его пробовала? — В ответ поинтересовалась девочка и, не дожидаясь ответа на свой вопрос, Эми продолжила. Явно кому-то подражая, она говорила так, как если бы объясняла очевидное. — Это же как в варенье добавить кленовый сироп. Слишком сладко и приторно. — Пожалуй, ты права. — Николь кивнула, внимательно следя за дорогой. — Но разве не все мороженное приторное и сладкое? На какое-то мгновение они обе позабыли о приближении полнолуния, преследовании и случившемся в прошлом каждой из них. Ухмыляясь реакции Эми на поддразнивания, Николь поймала себя на мысли, что с радостью угостит девочку мороженым после того, как всё закончится.***
Она припарковала грузовик неподалеку от входа станции и, стоило ей выйти из автомобиля, как она почувствовала смесь неприятных запахов. Смешанные следы меток, гормонов и смрад немытых тел перемешивались в зловонную массу. Женщина поморщилась и фыркнула, непроизвольно потирая нос и в который раз благодаря Нэдли за предоставленный коттедж. Концентрация чужих запахов — одна из причин, почему Николь так сложно жить в городе. А покупать мази и пить травы для притупления обоняния ей не нравилось. Даже будучи подростком она предпочитала слышать и чувствовать всё. К тому моменту, как Эми и Николь собрались в город, день клонился к закату. Пока они добрались до станции, уже стемнело, и ветер, что до этого дул редкими резкими порывами, набрал силу. Николь поманила девочку за собой ко входу в двухэтажное кирпичное здание. Коричневая краска потрескалась, и фасад местами покрошился. Женщина знала, что торцы здания, выходящие в переулок, изуродованы граффити и опавшей штукатуркой. А у черного хода воняет хуже, чем в общественном туалете. Нэдли говорил, что требовал у мэра деньги на ремонт, но тот всегда отказывал, мотивируя тем, что здание давно нужно снести и построить новое. В свою очередь, на новое здание в бюджете денег тоже не имелось. Хотя каждый знал, что мэр Крайдерман выделил деньги на трейлерный парк дель Рея. Прекрасная демонстрация приоритетов и фаворитов дражайшего мэра. Ходили слухи, будто мэр планирует построить казино, куда будут приезжать из близлежащих городов, а охранять его привлекут оборотней дель Рея. Никто не спрашивал, откуда у Крайдермана деньги на казино. Николь открыла дверь и придержала её, пропуская девочку внутрь. Пройдя небольшой коридор к приемной стойке, за которой никого не было, женщина оглянулась в поисках знакомых лиц, но вокруг было пусто. В участке царила относительная тишина: гудели включенные компьютеры, тихо перешептывались офицеры и в чьем-то кабинете звонил телефон. Внезапно дальше по коридору открылась дверь. — Это необходимая мера предосторожности! — Послышался мужской голос из комнаты. — Я двадцать пять лет работаю, и все это время обходился без ароматизированных палочек, так что ты не будешь их использовать в моем участке! — Громко ответил другой мужской голос, в котором Николь узнала Нэдли. В это время несколько офицеров вышли из кабинета и разошлись по своим местам. Их мрачные лица и вздохи дали понять, что спор продолжался уже некоторое время. — Смею напомнить, шериф, что я уполномочен применять все необходимые меры для обеспечения безопасности и эффективной работы данного участка. — Так делай свою работу, агент и не суй свой нос в мою. — Парировал шериф и хлопнул за собой дверью. — Заносчивый щенок, — пробормотал мужчина, прежде чем поднял глаза и увидел посетителей. Удивление заставило его немного притормозить и проглотить готовое вырваться проклятье. Мужчина пригладил усы и промолчал. Вздохнув, он кивнул головой в сторону своего кабинета и прошел мимо Николь, на ходу бросая офицеру за стойкой: — У меня встреча. Меня беспокоить, только если кого-то убили. — Да, сэр. Нэдли придержал дверь, дожидаясь, пока его гости зайдут. Захлопнув ее, мужчина опустил жалюзи на окнах, давая им всем немного уединения. После чего стремительно подошел к женщине и крепко обнял. — Черт бы тебя побрал, девочка. Остолбенев от неожиданности, Николь все же неловко приобняла мужчину в ответ. — Тебе стоило позвонить, мы бы встретились у Шорти или поужинали бы у Лу. — Мы ненадолго. Может быть, в другой раз. — Николь слабо улыбнулась и, отойдя в сторону, кивнула в сторону девочки. — Нам нужна помощь. Мужчина переводил взгляд с одной посетительницы на другую. Заметив серьезное выражение лица Николь, он откашлялся и провел руками по коричневой рубашке, разглаживая невидимые складки. — Как зовут маленькую мисс? — Спросил шериф, подходя к девочке и присаживаясь перед ней. Эми подняла взгляд на Николь, задавая немой вопрос, и женщина кивнула. — Эми Фракс. — Девочка улыбнулась, отчего на щеках появились ямочки и протянула руку для рукопожатия. — Приятно познакомиться, Эми, я Рэнди Нэдли — шериф этого города. — Мужчина мягко пожал руку девочки и отпустил. Он медленно поднялся и направился к своему креслу. Опустившись в него со вздохом, Нэдли перевел тяжелый взгляд карих глаз на Николь. Его густые седые брови сошлись на переносице, и женщина вдруг осознала, что не помнит, были ли они такими седыми в их последнюю встречу. — Итак, ты расскажешь мне в чем дело? — Строго поинтересовался Нэдли, облокачиваясь о стол и сцепив перед собой руки в замок. — И как с этим связана девочка и твоя последняя драка? Надеюсь, в этот раз мне не поступят жалобы на тебя. Николь фыркнула, понимая, на что намекает Нэдли и отказываясь реагировать на это. Она подтолкнула девочку к креслу напротив стола, а сама осталась стоять возле. Ее взгляд несколько мгновений блуждал по кабинету, то задерживаясь на грамотах и наградах за службу, то на серых ящиках с бумагами, минуя большую карту страны на стене. Давая себе немного времени, чтобы подобрать слова, Николь размышляла, с чего начать. — Эми потеряла своих родителей, и я решила помочь ей их найти. — Потеряла? Как? Где? — Нэдли непонимающе посмотрел на девочку. — У папы на работе случилась авария, и за нами с мамой приехали, чтобы забрать в безопасное место. Но потом на нас напали, и я сбежала в лес. — Прежде чем приехать, Николь и Эми несколько раз обсуждали, что именно девочка скажет Нэдли. К сожалению, рыжая понимала, какую именно реакцию вызовет любой из их вариантов ответов, поэтому они остановились на наиболее оптимальной и короткой истории. — Это шутка? — Недоверчиво спросил шериф переводя взгляд с одной на другую. — Сегодня днем ко мне вломились. Они приходили за ней. — Николь сжала плечо девочки. — Я вовремя вернулась домой. Уж не знаю, им просто повезло, что меня не было дома, когда они пришли или это совпадение. Или они шли по нашим следам. — Замечая, что Нэдли хочет что-то сказать, женщина продолжила, опережая любые возражения. — Нам нужна информация о местонахождении родителей Эми. Или — любая другая, связанная с этим. Больше ничего. — Николь, — нерешительно начал шериф, но тут же замолчал. Вздыхая, он откинулся на спинку кресла. Он почесал бровь, продолжая хмурится и размышлять, пока вновь не поднял взгляд. — Мне жаль, но я не могу. В кабинете повисла тишина, нарушаемая тиканьем часов на стене над дверью и приглушенными звуками участка. Николь чувствовала нарастающее напряжение, глядя на Нэдли и разочарование от его слов. Она действительно надеялась, что он им поможет, но мужчина много лет служил этому городу. Соблюдал законы и сохранял мир. Девушка понимала, что если бы он мог, то обязательно достал бы нужную информацию, но от этого не становилось легче. Она делает над собой усилие и заталкивает злые слова, подпитываемые луной, глубоко на задворки сознания. Резко кивнув, Николь замечает, как плечи Нэдли, вздрогнув, немного расслабляются, и он выдыхает. От этого она чувствует почти физическую боль. Этот мужчина всегда пытался ей быть лучшим человеком из всех в её жизни. Лучшим другом и наставником. Оберегать и помогать. Оправдывать невысказанные надежды и ожидания, и для них обоих было ударом принимать действительность. Их безмолвный диалог прервал резкий запах. — Черт, что это воняет? — Николь поморщилась, прикрывая рукавом нос и оглядываясь на дверь в поисках огня и дыма. — У нас охотник обосновался. Из подразделения Черного Жетона. Запах — его нововведение, считает, что это поможет бороться с преступностью, — проворчал Нэдли, поднимаясь с места. Он подошел к окну и раздвинул жалюзи, выглядывая наружу. — Я говорил ему, чтобы он не жег это дерьмо в моем участке, но, видимо, он не послушал. Николь остановилась рядом, задумчиво наблюдая, как работают офицеры на своих местах. — Напавшие на дом мне не знакомы. — Тихо начала женщина. — Возможно, они недавно в городе. Один — моего роста, второй — на голову выше. Широкоплечие. Оба брюнета. Джинсы, темные свитера. Носят черные пальто. Знаешь таких? — Артур — новый офицер, — задумчиво произнес Нэдли и, замечая удивленный взгляд девушки, добавил, — не смотри на меня так, ты давно не звонила. — Он кивнул на совсем молодого парня лет двадцати, работающего в приемной за стойкой. Его светлые волосы тщательно уложены гелем, а форма — гладко выглажена. — Вот этот. Говорил, что заходил мужчина. Спрашивал, где находится архив с переписью населения. — Фиш говорил, что в городе новенькие. — Может и так, но у меня таких — половина города. Так что до тех пор, пока они ведут себя тихо, я про них и не узнаю. Она промолчала. Резкий неприятный запах раздражал ноздри, и это вызывало желание поскорее покинуть это место. Измотанная этим днем и борьбой с самой собой, Николь подошла к Эми. Всё это время девочка делала вид, будто её здесь нет. Казалось, весь диалог и напряжение ей были нипочем, и она с интересом разглядывала кабинет. Когда рыжая присела рядом с ней, Эми грустно улыбнулась и это — единственное, что выдало ее. — Я найду другой способ. — Твердо произнесла женщина, уверенно глядя в глаза напротив. — Мы вернемся в коттедж, и я выслежу тех, кто на нас напал… Внезапно ее пронзила острая боль в груди, что тут же схлынула, оставляя после себя фантомное ощущение предстоящего. Боль была резкой и стремительной, настолько, что Николь готова была вот-вот услышать хруст ломающихся костей. Делая неглубокие частые вдохи и выдохи она уперлась руками в бедра, когда боль вернулась. — Николь! — Глаза девочки расширились от страха и удивления, когда женщина перед ней застонала, сдерживая трансформацию. — Николь! — Не трогай её! — Тут же рядом с ними оказался Нэдли. Он взял лицо Николь в свои руки и проговорил как можно спокойнее. — Дыши, девочка. Как раньше. Вдох и выдох. Вдох и выдох. Я знаю, что это больно, но ты можешь это сделать. Некоторое время Николь едва могла вздохнуть: так сильно её тело сводило судорогой. Она могла описать эти ощущения по-разному, но смысл всегда один и тот же. В такие моменты тело становилось тюрьмой. Легкие застывали, отказываясь подчиняться и питать тело воздухом. В то время как сердце, наоборот, качало кровь, насыщенную гормонами, в ускоренном темпе. Она физически чувствовала, как кости готовы деформироваться по чьему-то невидимому приказу. Как сознание замерзает и застывает, одновременно проваливаясь сквозь толщу эмоций: ярости и гнева. Много лет назад, когда они только встретились с Нэдли, и он узнал о проблемах с превращением, он предложил попробовать методы для управлением гневом, только адаптировать их под её ситуацию. Они перепробовали столько техник! Дыхательные упражнения. Медитации. Тренировки и истощение. Со временем они разработали целый комплекс упражнений для Николь. Упорно, работой и самоконтролем, она достигла удивительного результата, но никогда еще не могла отменить обращение целиком. В этот раз Николь чувствовала, что уже достигла своего предела, но, возможно, на нее повлияло терпение Нэдли, и его знакомый успокаивающий голос. Или неподходящая обстановка. Что бы это ни было, через пару минут боль отступила. И, тяжело дыша, девушка осела на пол. — Я принесу воды. — Скрывая тревогу в голосе, мужчина быстро встал и вышел из кабинета. — Тебе нужно остаться сегодня с ним. — Прохрипела Николь. — Он — хороший человек и позаботится о тебе, пока меня не будет рядом. — Она закрыла глаза, давая себе мгновение для отдыха, чтобы собраться с силами и вновь сосредоточиться на настоящем. — Я знаю. — Эми следила за Николь, опасаясь повторения приступа боли. — Откуда? — Женщина открыла один глаз, чтобы взглянуть на девочку. — Потому что ты — хороший человек. Николь озадаченно покачала головой и ухмыльнулась. В свете ламп блеснули слегка удлиненные клыки. — Рада, что ты так считаешь, Эми. — Она медленно поднялась. Со вздохом отмечая рваные штаны в местах, где она схватилась за них, Николь вытерла испачканные собственной кровью пальцы о материал. — Мне пора. — Последние слова женщина адресовала шерифу, стоящему у входа в кабинет. — Присмотри за ней. Я вернусь утром. Девочка осталась сидеть в кресле, а Нэдли последовал за Николь, провожая ее к выходу. — Николь, подожди. Николь! — Мужчина схватил её за руку, останавливая. — Ты не можешь просто так привести её сюда. Есть правила. Законы. Процедуры. — Я обещала ей, что ты поможешь, Нэдли. — Ты не могла и не должна была такое обещать. — Шериф покачал головой. Его строгий тон, тот самый, что он использовал каждый раз, когда пытался донести до неё что-то важное, смешался с удивлением. — Ей нужна помощь. — Я не могу, ты знаешь, что я должен вызвать социальную службу и дожидаться опекуна, адвоката и заполнить… — Нет. — Твердо произнесла Николь. — Хотя бы присмотри за ней до утра. Это ты можешь сделать для меня, Рэнди? — Да, хорошо. Но куда ты? — Спросил мужчина, глядя как Николь уходит. — К ветеринару! — Громко бросила Николь, надеясь, что он поймет, о чем она и пробормотала: — Надеюсь, что она поможет. — Тогда поторопись!