***
Сейчас. Николь включила стиральную машинку и дождалась шума воды, означавшего, что она заработала. Как только внутренние механизмы зашумели, набирая воду, женщина поставила дешёвый стиральный порошок в сторону и подошла к скамье, на которой устроилась Эми. Присаживаясь рядом, она послала слабую улыбку незнакомой женщине, что прошла мимо них. Они немного продрогли, пока добирались сюда пешком от дома Нэдли. Им пришлось пройти несколько кварталов. И сейчас женщина смотрела на свои руки, покрасневшие от холода, с сухой кожей и усеянные выцвевшими синяками. Ее слабые регенеративные способности позволили лишь слегка ускорить процесс заживления во время полнолуния. Николь провела пальцами по коже, проверяя чувствительность. — Она милая. — Раздалось замечание сбоку, и женщина обернулась, чтобы понять, о чем говорит девочка. Но та безучастно болтала ногами, с интересом осматривая прачечную. Прозвенел колокольчик у входа — это вышла женщина, что прошла мимо. И в помещении они остались одни. Стиральная машина мерно гудела напротив, вспенивая воду с одеждой Николь и Эми. Кроме этого здесь пахло химией, моющими средствами и едва слышными духами владелицы заведения. Тучная женщина по имени Нора редко выходила из задней части здания. Николь нахмурилась. — Кто? — Эта девушка. — Эми бросила взгляд куда-то за спину рыжей. Она склонила голову в сторону, будто прислушиваясь к чему-то, прежде чем искренне, по-детски, улыбнуться и добавить. — И добрая. В разговоре наступила пауза, потому что Николь чувствовала себя странно ошеломлённой и удивленной этим замечанием. То, с какой легкостью и готовностью Эми включила Эрп в список людей, заслуживающих внимания, удивляло и поразительно точно совпадало с оценкой Николь. Можно было подумать, что за то время, пока девочка скрывается от преследования, она станет более подозрительной и осторожной, но видимо — это не так. Рыжая вздохнула. Отчасти испытывая радость от этой мысли и отчасти тревожась. Будет ли оценка девочки такой же точной при встрече с другими людьми? Ведь до этого они общались только с теми, кого Николь считала достойными доверия. С другой стороны, Фиш часто рассказывал о том, как Вейверли помогает в своей клинике и посещает заброшенные окраины для помощи бездомным. Если уж это не является добротой и состраданием, тогда Николь не знает, что подразумевается под этими понятиями. Кроме того, младшая Эрп действительно была доброжелательной и тактичной, в отличие от своей сестры. Горящие озорством светлые карие глаза Эми наблюдали за размышляющей Николь в ожидании ответа. — Наверное. Она была достаточно доброй, чтобы помочь оборотню ночью в парке. — Осторожно ответила женщина и, не сдержавшись, фыркнула в конце. — Вы похожи. — Просто говорит девочка с улыбкой, будто вовсе не выливает этими словами ведро холодной воды на Николь. И, приподнимая брови, с легким кивком решительно добавляет. — И ей нужна твоя помощь. В очередной раз сбитая с толку и испытывая смешанные эмоции женщина смеётся. Громко, запрокидывая голову назад, как будто Эми рассказала отличную шутку. Ей приходится приложить все усилия, чтобы успокоиться. Она наклонилась к недовольной девочке и с улыбкой пояснила: — Она — потомственный оборотень, сомневаюсь, что ей нужна моя помощь. А даже если и так, она — Эрп. У нее есть сестра. Девочка замолчала и отвернулась. Ее взгляд долгие мгновения наблюдал за вращающимся барабаном с бельем. Николь не понимала, что происходит в голове ее спутницы, чтобы прийти к таким выводам. Конечно, она мало знала про Вейверли, но про семью Эрп? Разве что ленивый не обсуждал каждый их шаг. Николь не одобряла сплетни, но иногда считала полезным послушать их. Именно так она узнавала, что происходит в городе. К тому же Фиш являлся заядлым любителем любых сплетен, отчасти поэтому он был настолько хорошим информатором. — Странно, что ты этого не видишь. — Неожиданно произносит девочка тихим голосом, почти шепотом. Он прерывается и ломается, как будто Эми собирается плакать, но ее глаза сухие, хотя и серьезные. Если бы Николь не сидела рядом, она бы не услышала оброненные слова. — Эми, как только… — Прикоснувшись к чужому плечу начала девушка медленно подбирая слова. Она почувствовала их приближение за мгновение до того, как открылась дверь, и порыв ветра донес крепкий запах перегноя. Когда раздался звонок дверного колокольчика, обостренные луной чувства также уловили несвежую одежду и запах металла. Легкий хруст засохшей земли на ботинках не столько слышен, сколько ощутим, как снегопад в спокойный день. Незримо, но более гнетуще. В этот раз она не медлила. — Беги к задней двери: там черный ход, возвращайся к Нэдли, — дала указания Николь, подталкивая девочку вглубь помещения. Еще толком не понимая, что происходит, Эми возмущенно вскрикнула, прежде чем взгляд обратился к вошедшим. — Беги. Быстрее! Николь толкнула девочку еще раз, ощущая растущий внутри себя гнев. Развернувшись лицом к двум высоким мужчинам, что повстречались ей ранее, женщина ухмыльнулась. Не теряя времени, она схватила коробку со стиральным порошком и бросила в них, рванув следом. Маневр не столько отвлекающий, сколько задерживающий. Попытавшись отмахнуться от коробки, высокий мужчина, тот самый, что выпал из окна, лишь рассыпал порошок, пачкая все вокруг. Резкий запах химии проник в нос, вызывая желание почесать его и чихнуть. Секундной заминки хватило Николь, чтобы врезаться всем телом в высокого, сбивая его с ног, при этом самой оставаясь на ногах. У нее не было времени перегруппироваться, поэтому оборотень со сломанными ранее ребрами сумел достать ее ударом в лицо. Одновременно с этим какая-то часть Николь услышала тихий щелчок дверного замка за спиной. Мимолетное облегчение от сумевшей сбежать Эми отвлекло ее. Всего на секунду, но этого хватило, чтобы чужой кулак со всего размаху опустился на её скулу, и череп пронзила боль, вырывая из легких стон и дезориентируя в пространстве. Удар заставил Николь отшатнуться назад, натыкаясь на скамью позади и падая. Приземлившись на холодный кафельный пол девушка едва успела открыть глаза, как новый удар пришелся по ребрам и выбил воздух из её легких. Согнувшись и прикрывая руками голову, Николь расслышала хриплый смешок. Хрипя и едва дыша женщина пыталась защититься от последующих тяжелых ударов ногами. Горевший внутри Николь гнев перетек в разочарование, отравляющее вены и сознание. Истощенная после обращения и нескольких дней беспокойства, женщина старалась собраться с силами, чтобы встать. Эми. Николь нужно было потянуть время еще немного, чтобы девочка ушла как можно дальше от этого места и была в безопасности. Эти двое ничего ей не сделают, оставив избитой на полу прачечной. На восстановление уйдет некоторое время, но зато девочка найдет защиту. Острые когти омерзения от собственной слабости вгрызаются в горло женщины, вызывая тошноту. Или это из-за ударов в живот. Николь сжимала зубы, ощущая медный привкус крови во рту и задаваясь вопросом, как ее угораздило так влипнуть. Столько лет ей удавалось избегать города и сопутствующих проблем, но они нашли её даже в лесу. В её лесу! Она зарычала от прожигающего кожу инстинкта охранять свою территорию, что оказался сильнее колющего сознание страха быть обнаруженной. Сейчас это было уже неважно. К ней вторглись. На нее и беззащитную девочку напали. Их преследовали. В порыве захлестнувших эмоций Николь схватила пинающую ногу и впилась в нее зубами, кусая плоть сквозь джинсы. Раздался крик. — Ах ты сука! — Закричал нападавший, пытаясь отдернуть ногу. В ответ на оскорбление она усилила хватку, намереваясь прокусить плоть. На что ее противник бросил попытки вырваться и попробовал ударить. Резко разжимая челюсти, Николь дергает за ногу мужчину, и тот падает назад с глухим звуком ударяясь головой об пол. За то время, что она предавалась тревожным размышлениям на полу, позволяя себя избивать, второй нападавший оказался рядом и схватил ее за волосы. Сжимая их в кулаках, он дернул на себя, одновременно на нее замахиваясь кулаком. Его удар вышел смазанным, задев по касательной шею, потому что Николь несколько раз пнула его коленом под ребра. Вырвавшись наконец из хватки и быстро поднявшись, женщина совершила серию ударов по противнику, сокрушив последним ударом на землю. Хруст и звон катящихся зубов по полу в окружающей тишине казались оглушительными. Запыхавшись и сплюнув кровь на пол, Николь отвернулась от потерявшего сознания высокого оборотня, чтобы проверить другого нападавшего и столкнулась с его разъяренным лицом. — Спи. — Выплюнул он ей в лицо и, ударив ногой в живот, оглушил коленом по лицу. Последнее, что Николь увидела, прежде чем потерять сознание — это яркий свет лампы прачечной.***
Пробуждаясь, она чувствует ноющую боль по всему телу. Каждая её часть будто побывала чьей-то боксерской грушей. Учитывая захлестнувшие сознание воспоминания, это казалось недалеко от истины. Николь застонала, пытаясь открыть тяжелые веки, что, казалось, весили целую тонну. С трудом, но ей это удалось. На первый взгляд вокруг было темно, но уже спустя несколько мгновений глаза различили едва светящиеся красным лампочки. Она заметила тонкие вертикальные полосы, что шли параллельно друг к другу по всему периметру, ограничивая область передвижения заключенного. Это была металлическая клетка, что часто использовалась, потому что воняло потом, кровью и экскрементами бывших посетителей. Да так сильно, что невозможно определить, чем именно во всем этом разнообразии ароматов пахло сильнее. Женщина едва сумела перекатиться на бок из-за пульсации в нем, шума в голове и других поврежденных частях тела. Когда она села, организм взбунтовался, и содержимое желудка оказалось на полу. К витающим в помещении ароматам прибавился кислый запах желчи. Едва сдерживая повторный порыв, Николь вытерла рукавом рот и прижалась к холодным прутьям — в надежде, что прохлада принесет некоторое облегчение. Она сосредоточилась на осмотре места, в котором оказалась, решая, что это лучше, чем обращать внимание на головокружение и едва не падать в обморок. Клетка оказалась достаточно большой, чтобы вместить нескольких человек, но в ней она была одна. Ее новые апартаменты стояли у голой кирпичной стены рядом с другими такими же металлическими клетками, коих по всей комнате оказалось множество. Некоторые из них были больше, другие — чуть меньше — явно рассчитанные на жильцов других размеров. Девушка фыркнула и вновь застонала от боли в животе. При легком ощупывании болезненного участка, Николь пришла к выводу, что у нее вполне могли треснуть ребра, в остальном она вышла из ситуации лишь с синяками и ушибами, а также жуткой головной болью. Прикрывая глаза и мысленно проклиная себя за беспечность, женщина чувствовала растущее в груди беспокойство. Несмотря на боль, её разум, насыщенный энергией полнолуния, вовсю анализировал ситуацию и подмечал мелочи: тихо капающую воду в углу комнаты, скучающие шаги охранника за дверью и приглушенный шум откуда-то из глубины здания. Также затхлость, влажность и ветхость всего места, что скорее всего было когда-то заводом. Сквозь запах здания Николь чувствовала агрессивные метки оборотней по всей комнате: на стенах, полу и в углах клеток, призванные разозлить и заставить впасть в ярость. От их количества женщина лишь поморщилась и почесала нос ощущая раздражение. Из груди вырвался вздох и очередной стон. Видимо, её лицо — это сплошной синяк в данный момент. Николь заставила себя дышать медленно и неглубоко, успокаивая колотящееся сердце и мысленно отстраняясь от боли. Сейчас это всё, что она могла сделать, учитывая предположение о том, где она находится. Усевшись спиной к кирпичной стене, Николь принялась ждать, ведь это — единственное занятие, которое было доступно. Потеряться в собственных мыслях легко, когда все, чем ты занимаешься каждый день — это бродишь по лесу и работаешь с деревом. За последние годы тишины и относительного покоя Николь привыкла много размышлять. В самом начале каждый день был пронизан страхом и паникой. Она переживала о стольких вещах, которые сейчас кажутся ей бессмысленной тратой энергии и нервов. Ее младшая версия бежала от привязанностей, огрызаясь и нападая на каждого, кто пытался с ней сблизиться или помочь. Будучи подростком, Николь предпочитала решать вопросы силой. Этому она научилась на улице, там, где любой спор решала драка. После встречи с Нэдли ей пришлось учиться многим другим вещам. Как сдержать первый порыв броситься в сражение, когда кто-то грубил. Благодарить в ответ за помощь и услугу. И самое сложное — это вести диалог. Нэдли отвешивал подзатыльник каждый раз, когда она была грубой, что означало — постоянно. Он научил её читать и писать. Намного лучше, чем она могла бы научиться во время кочевой жизни до этого. И более ранних лет. А после — мужчина познакомил её с книгами. Николь ненавидела слащавые детские сказки про принцесс и рыцарей, про солдатов и балерин, про нищих и королевских особ. У Нэдли была дочь — Крисси, но он мало что знал о воспитании уличного ребенка, да еще и оборотня. Зато разбирался в жестокости и имел представление о том, что правильно. Так что они учились друг у друга. Пожалуй, это был самый тяжелый период, который они переживали, пока разбирались, как им сосуществовать вместе. Вскоре Николь наткнулась на коллекцию детективов в кабинете Рэнди. После чего зачитывалась ими допоздна, забывая о еде и сне, и не раз мужчина находил её задремавшей в кресле, свернувшейся клубком с книгой. Нэдли отвел девочку в библиотеку, когда она прочитала все достойные произведения в его доме, где они сделали ей пропуск. Со временем мужчина помог ей сдать экзамены и получить аттестат. Конечно, с этим было связано много проблем, ведь Николь — не самый послушный и терпеливый ребенок. А Рэнди не являлся официальным опекуном. И все же он был шерифом Чистилища и имел хорошие взаимоотношения с большей частью города. Он отвозил её в школу на занятия, и делал это, отчасти переживая за её вспыльчивое поведение, но также, чтобы успокоить и поддержать. Нэдли сражался с ее упрямством, когда Николь слишком уставала, чтобы осознавать, зачем ей все это: бесчисленные примеры, учеба, аттестат. Что она будет со всем этим делать? — Сейчас это неважно. — отвечал мужчина, когда они в очередной раз спорили за столом на кухне. Вокруг разложены учебники и тетради по физике. Она сидела напротив него, схватившись за голову, едва сдерживая оскорбления. В то время как Нэдли устало вздыхал, но терпеливо пояснял. — Важно то, что это даст тебе возможность достичь желаемого, когда ты поймешь, чего хочешь. Она сдала все предметы. Не на отлично, но вполне сносно, чтобы получить аттестат. Не то чтобы Николь собиралась в колледж или университет. Но в день, когда она получила заветную бумагу, и они стояли на парковке у школы, Нэдли смотрел на нее с гордостью. А потом подул ветер, и пыль попала ему в глаза, что заставило его отвернуться. Впервые Николь почувствовала нечто, отличное от привычных эмоций. Что-то настолько крошечное и маленькое, заставившее её неловко передернуть плечами и сделать вид, что в получении аттестата нет ничего сверхестественного. Что-то, из-за чего будучи подростком, привыкшим к жестокости, она совершила ошибку. После долгих размышлений Николь пришла к выводу, что именно то крохотное чувство вызвало панику и стало причиной, по которой Нэдли взглянул на нее иначе. Увидел в ней не просто заблудшую неряшливую девочку, которой требуется твердая рука и помощь, но и дикого оборотня. Это повлекло за собой цепочку событий и новый виток в их отношениях. Николь закашлялась. Спазмы, прошедшие по телу, заставили её вжаться в стену. Тяжелые медленные выдохи, которые она делала, уменьшали боль до терпимого уровня. Это ничего кроме как самовнушение и демонстрация контроля над собственным телом достигнутого при помощи медитаций, зеленого чая и большого количества кропотливой работы над деревом. Стоило тяжести в груди отступить, а в голове проясниться, как женщина ухмыльнулась своим мыслям. Поток новых воспоминаний унес её еще дальше в прошлое, до знакомства с Нэдли. До знакомства с Джо. Когда первым другом стал странный и щуплый мальчик по имени Робин, что любил сбегать из приюта ради прогулки по лесу. Он питал странную нежность к природе и интересовался науками. Их общение больше походило на односторонний монолог мальчика-ботана, безостановочно рассказывающего про полезные свойства растений и трав, чем на нормальный диалог. Например, однажды Робин рассказывал про обычный лопух и его полезные свойства, а потом громко рассмеялся, чем сильно удивил Николь и рассказал про dendrocnide moroides*, растущий в Австралии. Он считал растение, способное доставлять невыносимую боль в течение двух лет, проявлением удивительного юмора матери — природы. Находила ли Николь мальчика странным? Да. Но Робин — единственный, кто всегда удивлял, в хорошем смысле этого слова. — Actáea**, например, — говорил он восторженно, при этом осторожно прикасаясь к крупным зеленым листьям с пушистым светлым колосом на окраине их тропинки. Ничем непримечательное растение, если бы вы спросили Николь. — может снизить давление или успокоить нервы миссис Транчбул. — Мальчик хихикнул и отошел от растения. — А также заставить застрять её в туалете на полдня. Задумчиво застыв, Робин продолжал тереть свои пальцы друг о друга, словно запоминания ощущения. Он оглянулся на Николь, что за последние двадцать минут не сказала ни слова. Равнодушно осматриваясь по сторонам, она слушала своего спутника вполуха, ощущая себя достаточно комфортно в его компании. — Но при бездумном использовании и неправильных пропорциях Actáea вызывает потерю сознания, судороги и тошноту. Впервые с момента их знакомства невинный мальчик, которым казался Робин, насторожил Николь. Не слова привлекли её внимание, а тон, которым они сказаны — твердым, предупреждающим об опасности. Ее друг, что с каждым днем становился выше и вскоре должен был перегнать Николь в росте, пристально смотрел в ответ. — Atrópa*** — еще более опасное растение, но используется до сих пор. Знаешь, что их объединяет? Рыжеволосая девочка прищурилась и покачала головой, с сомнением рассматривая собеседника. До этого дня Робин никогда не был настолько серьезен. Всматриваясь в его серые глаза, Николь видела интеллект и расчет, а также мелькнувшее беспокойство. Но все это быстро исчезло, словно ей показалось. — Толковый врач! — Неожиданно кричит парень, и на его лице растет озорная улыбка. Сбитая с толку Николь нахмурилась, пока Робин, развлекаясь за её счет, менторским тоном наставлял. — Наделенный особыми нравственными качествами. Он исполнен высокого стремления к милосердию. — Робин акцентирует на последних словах внимание — И для которого основной смысл науки не сводится к заработку. Девочка фыркнула. Она оттолкнулась от дерева, на которое опиралась, пока выслушивала друга и двинулась вперед по лесной тропе. День клонился к вечеру, и им стоило идти, пока совсем не стемнело. Робин, несмотря на побеги из приюта, всегда туда возвращался. В отличие от нее. Она не могла выносить детей, общие комнаты и угрюмые лица работников приюта. — Вряд-ли такие врачи существуют, Роб. Мальчик пожал плечами, чего не заметила впереди идущая Николь. — Всегда можно им стать. — Тогда желаю тебе удачи, но не думаю, что ты долго протянешь на хлебе и воде. — Побольше веры, Никки! — Робин догнал подругу и хлопнул ту по плечу. — Не все люди мудаки. Да и ты ведь как-то живешь на одной воде, а представь, если тебе встретится кто-то… — Он задумался подбирая слова. — Скажем, неравнодушный? И жить станет лучше, и это — из-за одного человека. Когда ты сирота, сколько себя помнишь, и тебе не к кому пойти и не на кого положиться, ты не веришь в людей. И, тем более, им не доверяешь. А любая положительная эмоция воспринимается как нечто плохое и представляющее угрозу. Николь привыкла заботиться о себе сама: воровать одежду во дворах, добывать еду, где придется и защищаться от нападок таких же голодных и бездомных людей на улице, так что ей нечего было ответить. Прошло много времени. Робина усыновили, и она потеряла с ним связь. И, только будучи взрослой, она с удивлением отметила, что мальчик был прав. Ей повезло, и дела пошли лучше, когда она встретила Нэдли, и того не отпугнула язвительная девочка-оборванец. Так что, решила Николь, Робин явно что-то понимал. Нарастающий гул где-то в глубине здания вырвал Николь из воспоминаний о Робине. Шум настолько сильный, что она слышала крики и ощущала дрожь пола. Через несколько минут все стихло, пока в дверь с той стороны что-то не врезалось и не послышались ругательства. Раздался скрежет металлического засова, скрип ржавых петель, и дверь открылась. Включился яркий свет, заставляющий Николь поморщиться и прикрыть глаза. — Шевелись. — Проворчал мужской голос. В комнату с силой кого-то втолкнули. Поначалу Николь не поняла, кто это был, свет резал глаза, но сквозь слезы она отметила длинные черные волосы, скрывающие лицо из-за наклона головы и женственный силуэт в грязном черном комбинезоне под которым виднелась обтягивающая майка с длинным рукавом. Даже с развитой мускулатурой девушка с трудом устояла на ногах от толчка в спину, в основном из-за скованных цепями рук и ног. Окровавленные ладони в тонких перчатках крепко сжимали металл, а босые ноги быстро двигались, чтобы сохранить равновесие. В руках следующего за ней мужчины находился конец цепи. Они дошли до клетки в другом углу помещения, куда охранник поместил пленницу, предварительно освободив от импровизированного поводка и кандалов. Звон металла перекрывал шум голосов из-за двери. А вместе с новоприбывшими до Николь донесся запах алкоголя, пота и пыли. Охранник вышел, напоследок громко хлопнув дверью, и вместе с этим свет вновь погас. Ничего не изменилось с появлением компании, разве что стали слышны тихий шорох передвижения в другой клетке, пока там устраивались поудобнее и хриплое, но размеренное дыхание. С помощью вялых потоков воздуха, циркулирующих по комнате, до Николь донесся запах заключённой, тонкий аромат которого был едва заметен в мерзких примесях и большом разнообразии, и все же женщина различила пряную остроту чили. Несмотря на доминирование перца в чужом аромате, Николь несколько раз медленно втянула воздух в легкие и сумела выделить кориандр. Сейчас это сочетание чувствовалось легким, даже приятным, но женщина не сомневалась, что, как и у всякого оборотня, в эмоциональные моменты запах этой девушки превращается в угрожающий инструмент подавления. Николь размышляла, стоит ли завести разговор, когда дверь снова открылась, и в комнату вошел мужчина среднего роста в черном костюме. Его брюки идеально подогнаны по фигуре, а пиджак наполовину расстегнут, демонстрируя светлую рубашку и смуглую кожу. По комнате эхом разносился звук его шагов, когда мужчина медленно, но уверенно приближался к клетке Николь. Ожидая его появления все это время, женщина даже не меняет позы. Она наблюдает за ним сквозь приоткрытые веки, подавляя в себе любые признаки страха и беспокойства. Вдыхая знакомый тошнотворный запах перегноя и подавляющих его трав и земли, Николь сознательно отказывается поддаваться подростковым воспоминаниям. — Так-так-так. — Вместо приветствия говорит мужчина, останавливаясь у решетки. Его темные волосы гладко уложены гелем и зачесаны назад, а дружелюбная улыбка делает его смуглое лицо приятным. — Знаменитая Николь Хот! Говорят — за сорок один бой ты ни разу не превратилась. Поразительный результат. — Он покачал головой, одновременно поглаживая подбородок и медленно опускаясь на складной стул, что мгновение назад поставил рядом с ним охранник. — Знаешь, я думал, ты уже рассталась с жизнью где-нибудь в переулке, после случившегося с Чейзом в Эдмонтоне, но вот ты здесь. Заканчивая небольшую речь, мужчина широко развел руки в стороны. А замечая, как Николь морщится при упоминании Чейза, он лишь шире улыбнулся. — О, не переживай за Чейза. — Равнодушно заявляет мужчина, махнув рукой. — Я на тебя не в обиде. Видишь ли, после того, как ты перегрызла ему горло, что весьма эффектно, хотя и вульгарно на мой взгляд, бизнес пошел в гору, ведь клиенты Чейза перешли ко мне. Конечно, с этим связаны некоторые сложности, трансфер нынче очень дорогой. — Чужой взгляд задумчиво блуждает по пустым клеткам, но Николь не отрывает свой от собеседника. — С другой стороны, до его смерти я даже не думал заниматься боями, так что спасибо тебе. Это весьма прибыльное дело, Николь. С тобой, в качестве бойца, я смогу заработать втрое больше, чем обычно. Если, конечно, ты не потеряла форму. Мужчина оценивающе окинул её взглядом, будто выбирая лошадь для забега. В груди Николь беспокойно забилось сердце и вернулась пульсирующая боль в животе. В голове зашумело от нахлынувшей перспективы вновь оказаться на арене. Сжимая челюсти вместе, женщина молчала, боясь потерять контроль над эмоциями и упустить что-то важное. Тщательно изучив товар, насколько было возможно, её собеседник кивнул каким-то своим мыслям и вновь улыбнулся. — В любом случае, думаю, мы сможем заставить тебя превратиться. На такой случай у нас даже есть особое средство. — Мужчина достал из внутреннего кармана капсулу с прозрачной жидкостью и помахал ею. — Тебе понравится. Невероятно сильная смесь. — Вряд-ли тебе хочется, чтобы я превратилась, Мердок. — Тихо прохрипела Николь. — О, Николь, этого захочет аудитория, а я лишь должен это обеспечить. — Мужчина подмигнул, и впервые на его лице появилось что-то кроме показного дружелюбия и вежливой радости, когда он злобно произнес. — Ведь ты не можешь превращаться по собственному желанию. Очевидно, эта фраза должна была её задеть, возможно даже разозлить, но женщина не обратила на это внимание. Николь покачала головой, отчего грязные рыжие пряди упали на лицо и не сдержала горький смешок. Да, она не могла превратиться по прихоти, как и вернуться обратно, но и не стремилась лишний раз рисковать. Какой бы силой ни обладало животное внутри нее, как бы сильно она не желала сбежать от Мердока, ей лучше сделать это, не прибегая к пробуждению зверя. — Ты горько пожалеешь об этом, в отличии от Чейза, что даже не успел осознать свою смерть. Мердок ухмыльнулся, повторно взбалтывая жидкость в капсуле и пряча ту в карман. Поднимаясь со стула, он поправил пиджак, разглаживая несуществующие складки на черном материале. У него был такой вид, будто он завершал деловую встречу. — Роберт Чейз — слабак и допустил ошибку, недооценив тебя. Я не настолько беспечен, Николь, — заявил собеседник со всей серьезностью. — К тому же, мой клиент не любит задержек, а я уже потерял три месяца на поиски девчонки. Представь мое удивление, когда я нахожу ее практически у себя под носом, да еще и в твоей компании. — Не понимаю, о чем ты, Уэйн. — Не играй со мной, Николь. Мои парни говорят, что ты защищала девочку. Кстати, не подскажешь, где она сейчас? — пристально взглянув на нее, спросил Мердок. Николь закрыла глаза и откинула голову назад. — Нет? Неважно, я уже послал ребят разыскать ее. Думаю, в этот раз меня ждет успех. Мужчина взглянул на часы на руке и вздохнул. — Приятно было с тобой поболтать, но мне пора. — Уэйн в последний раз окинул Николь взглядом и добавил. — Сыворотка должна помочь с исцелением. Хотя — не думаю, что это надолго. Николь не ответила. В тишине Мердок прошел к двери и, прежде чем захлопнуть её, он сказал: — Еще увидимся.