***
Вейверли торопится в город, полная нетерпеливой энергии и желания найти похитителей, но, приезжая к прачечной, сталкивается с патрульной машиной шерифа. Яркие сине-красные огни служебной машины привлекали внимание и ослепляли блеском всю улицу, не позволяя разглядеть, что происходит внутри прачечной. Как будто мало усиливающегося дождя и похищения Николь, на пути Вейверли встали силы правопорядка. Будучи осторожной, девушка останавливает джип чуть дальше по улице и наблюдает за происходящим в зеркало заднего вида, давая себе несколько минут для размышлений. У нее не так много вариантов действий, так что Вейверли решает немного подождать. Пока шериф допрашивал мисс Хамстер, девушка зашла в кафе, сквозь витрину которого было прекрасно видно прачечную и людей в ней. Она почти допила капучино, когда в прачечной произошли изменения. Владелица заведения указывала в сторону жилых помещений, и шериф с молодым офицером направились туда. Уходя вслед за ними, мисс Хамстер окинула хмурым взглядом комнату и выключила свет. Вейверли не могла предположить, что именно привлекло их внимание в той части здания и не могла себе представить, надолго ли они ушли. Нахмурившись, девушка выбросила пустой стакан из-под кофе в мусорный ящик, обдумывая свои дальнейшие действия. Она вполне могла дождаться, когда они уедут, если конечно они собирались уезжать и проникнуть в прачечную. Либо дождаться, когда завершится работа шерифа и попросить мисс Хамстер пустить ее, чтобы быстро осмотреться под надуманным предлогом. Вейверли разочарованно вздохнула и провела рукой по волосам. Оба варианта ее не устраивали: слишком долго ждать и с каждой секундой увеличивался риск потерять даже самую незначительную деталь на месте похищения. Если там есть эта деталь, думает Вейверли и застывает у двери кафе, прокручивая в голове эту мысль. Что-то в ней заставило девушку почувствовать прилив адреналина. Машина шерифа все еще стояла у обочины, сияя, как рождественская елка в темноте, но по прошествии пяти минут из жилых помещений мисс Хамстер никто не вышел. Так или иначе, Вейверли решила, что достаточно ждала. Она решительно покинула кафе, выходя под дождь и тьму вечера, а отойдя на несколько шагов от кафе, пригнулась у ближайшей машины. Быстро передвигаясь и стараясь слиться с тенями, Вейверли Эрп задумала незаметно проникнуть в прачечную. Девушка фыркнула, сестра бы ею гордилась. Или нет, учитывая, как глупо она поступает. От волнения и спешки дыхание перехватило, и она тяжело дышала. Когда Вейверли перебежала дорогу и спряталась за ближайшей машиной рядом с прачечной, она выглянула из-за кузова, пытаясь оценить обстановку. На улице никого не было, лишь дождь и одинокие столбы фонарей, да готовые к закрытию заведения. В прачечной все еще темно. Замерев еще на минуту и размышляя, могли ли шериф и офицер выйти через другую дверь, Вейверли раздраженно поморщилась от капель дождя, что, разбиваясь о кузов машины, попадали на лицо. Погода стала дополнительным стимулом в принятии решения. Пока никто не смотрел, Вейверли медленно открыла дверь и проникла в прачечную. Прозрачные высокие стекла с написанным на них названием не дадут много времени, если снаружи кто-то присмотрится, но у нее будет возможность хотя бы осмотреть помещение. В темноте прачечной Вейверли столкнулась со знакомым запахом порошка и чистящих средств. На первый взгляд казалось, что ничего не изменилось с того момента, как она ушла отсюда днём. Но о случившейся драке говорила перевёрнутая скамейка за линией стиральных машин и рассыпанный порошок. Блуждающий взгляд девушки наткнулся на несколько капель крови у своих ног, видневшиеся в свете уличных фонарей и, ближе к центру помещения — размазанное кровавое пятно. Оно незаметно, если посетитель не пройдет за ряд стиральных машин и не будет знать, что искать. В темноте пятно можно было принять за размазанную грязь или разлитый напиток. Оглянувшись на улицу, где мигнул и погас свет чьей-то вывески, Вейверли присела у кровавого пятна, скрываясь за техникой, чтобы внимательнее осмотреться. Ей нужно сосредоточиться, чтобы усилить природные способности и уловить незаметные глазу детали. Но наполненное адреналином сердце девушки усиленно качало кровь, и нервная энергия, что переполняла всё тело, лишь мешала. Вейверли закрыла глаза и глубоко вздохнула. Среди разнообразия ароматов она могла почувствовать, что кровь принадлежит Николь, но для шатенки это было очевидно. Ей нужно как можно больше информации. Девушка постаралась успокоиться и отвлечься от Эми, заснувшей в ее постели, и обеспокоенной Вайноне, что наверняка как тигр в клетке бродит по гостиной в ожидании ее возвращения. Забыть о мисс Хамстер в соседней комнате и мужчине, вышедшем на улицу, о чей стетсон* разбиваются капли дождя. Вейверли отстранилась от окружающего мира, чтобы прибегнуть к силе, которой она пренебрегала в повседневной жизни. Представив перед собой тонкую светлую нить, ведущую в никуда, Вейверли мысленно прикоснулась к ней и легко потянула, как делала всегда, когда собиралась стать волком. Это был ее способ справиться с животной частью себя. В ответ на прикосновение, нить задрожала и заблестела серебристым светом, передавая свое тепло в ладонь. Тогда у Вейверли перехватило дыхание от сбивающих с ног чувств, что обрушились, словно лавина. Сердце в груди словно расширилось и ускорилось, пытаясь поспеть за происходящим. На новую порцию адреналина тело шатенки отозвалось дрожью в руках и желанием зарычать от мерзкого запаха других оборотней, но она подавила его. В то же время, слух улавливал тихое бормотание офицера в жилых комнатах, за дверью, сквозь оглушительный шум дождя. Вейверли нахмурилась, крепче цепляясь за стоящую рядом стиральную машину, отчего раздался жалобный стон деформирующегося металла под пальцами. Она сильнее сжала зубы, стараясь отгородиться от сенсорной перегрузки. В попытке успокоиться, Вейверли сделала несколько глубоких вдохов, прежде чем попытаться вернуть часть энергии обратно. Она оборотень, да, но сумела загнать свое наследие в такие темные уголки сознания, что иногда забывала о нем. Раньше ей не приходилось прибегать к полумерам, ты либо волк, либо человек. Хотя, в особо эмоциональном состоянии Вейверли замечала, как проявляются изменения: обостряется слух и обоняние, меняются глаза и зубы. Но явные физические проявления редко случайны у опытных оборотней, скорее это — проблема новичков. При своем происхождении и способности контролировать обращение, Вейверли никогда не пыталась проверить свои пределы. До этого дня. Не обращая внимания на раздражение от окружающих запахов, мерное гудение продолжающегося разговора за дверью, хруст и шорох более мелких обитателей здания, Вейверли представила, как нить постепенно теряет свечение и едва светится. Словно услышав чужие мысли, нить в ладонях начинает гудеть и пульсировать вспышками яркого света, отказываясь подчиняться воле Эрп. Это напугало её. Она знала, что пытаться использовать силу оборотня опасно, потому что каждый раз это требовало от Вейверли большого самоконтроля. Особенно сейчас, когда ей нужно лишь немного энергии, чтобы обострить свои чувства, а не обратиться полностью. Вейверли задержала дыхание. Не позволяя отчаянию и страху поглотить ее, девушка попробовала еще раз, уменьшив количество используемой энергии. В этот раз она мысленно схватилась за нить двумя руками, пытаясь проявить твердость и передать свое намерение. Девушка ощутила, как с каждой секундой нить становилась все горячее, опаляя ладони, пока гудение наконец не прекратилось, и свет не поблек. И только тогда она поняла, что у нее получилось. Успокоившись, Вейверли медленно открыла ставшие ярко-зелеными глаза и вздохнула. Ей придется уделить внимание контролю над собой и придумать новый способ держать себя в руках. Но это будет позже, а сейчас она отчётливо слышит тонкий аромат выпечки с корицей рядом с местом, где сидит. И едва выветрившийся запах зелени среди резкой вони перегноя, крови похитителей и, как не странно, горелого кофе. Эрп никогда целенаправленно не использовала обоняние для выслеживания кого-то, поэтому удивилась, с какой легкостью она могла услышать запах земли и ржавого металла, исходящий от маленьких частиц на полу. Здесь же были следы других посетителей прачечной и самой мисс Хамстер. Девушка задумалась, пытаясь вспомнить, где в их городе есть старые проржавевшие постройки. Возможно, что-то за городом или давно закрытое, и где мало посторонних. Не припоминая ничего подходящего, Вейверли пробормотала: — С этим могут быть сложности. — С чем именно, мисс Эрп? — Невозмутимо спросил мужской голос где-то за ее спиной. От неожиданности шатенка резко развернулась, отчего стиральная машина, за которую она продолжала держаться все это время, гневно заскрипела. — Я бы не советовал портить чужое имущество, мисс Эрп. — Со вздохом произнес шериф. — Вам еще нужно объяснить, что вы делаете на месте похищения. — Ищу свой лифчик? — Полувопросительно ответила Вейверли и улыбнулась. — Видите ли, шериф, я была здесь ранее днем и после стирки потеряла любимый предмет гардероба. — Девушка встала и, фыркнув, пожала плечами. — Очень неловко, особенно, когда я вернулась сюда, чтобы попробовать его найти, а здесь вы. — Поэтому вы не придумали ничего лучше, чем проникнуть на место преступления. — Мужчина кивнул в темноте. Тень скрывала его лицо, поэтому Вейверли с трудом различала его выражение — слегка нахмуренные брови и поджатые губы. Со шляпы в его руках стекала дождевая вода, из-за чего на полу образовалась лужа. Не видя причин для того, чтобы идти на попятную, Вейверли чуть морщится от стыда: — Мне очень дорог этот лифчик. Его мне подарила Вайнона, а у меня скоро свидание и я хотела… — Достаточно. — Шериф остановил девушку взмахом руки. Ее слова не были убедительными, если его тяжелый вздох о чем-то говорил. Но вместо того чтобы отчитать ее или хотя бы допросить, мужчина произнес: — Отпустите несчастную стиральную машинку, мисс Эрп, она вам ничего не сделала, а вот следы рук на металле будет сложно объяснить. Вейверли резко отдернула руку от упомянутой машинки и спрятала руки за спину. — О, я наверное очень сильно испугалась. — Продолжала оправдываться девушка, сама не понимая, зачем. Мужчина вновь покачал головой. — Да уж. Воцарившуюся тишину нарушал шум дождя снаружи. Вейверли бросила взгляд в сторону и обнаружила, что слышит, как молодой офицер все еще разговаривал с мисс Хамстер. Судя по их тону, оба изрядно устали. Шериф подошел к стене, но не стал включать свет, а устало опустился на скамейку. Вейверли видела, как его взгляд блуждал по помещению, то и дело останавливаясь на оставленных им же лужах и беспорядке, учиненном Николь с похитителями. — Я много лет пытался оберегать и сдерживать этот город. Держать его жителей подальше от проблем. А потом встретил девочку с грязными рыжими волосами и тяжелым взглядом. Я старался дать ей все, что мог: дом, семью, образование и безопасность. Особенно — последнее. — Мужчина откинул голову на стену и прикрыл глаза. — А теперь, в попытке самой кого-то спасти, она пропадает. Знаете, что я думаю, мисс Эрп? — Девочка выросла? — Наугад спрашивает Вейверли и в ответ на тяжелый взгляд карих глаз пожимает плечами. — Я думаю, что вам лучше уйти отсюда как можно скорее, пока мой помощник не увидел вас и никогда не вспоминать о нашей встрече. — Сурово произносит шериф, откидываясь на стену и снова закрывая глаза. Эрп сделала шаг вперед, в направлении выхода, но резко остановилась. Ее взгляд привлек маленький предмет под одной из машин. Нагнувшись, она подняла его и повертела в руках, с легкостью узнавая зуб. Девушка ухмыльнулась, довольная своей неожиданной находкой и продолжила путь к двери. — Мисс Эрп, — окликнул ее мужчина, и она замерла, — надеюсь, вы найдете, в чем пойти на свое свидание. Пожалуй, это был ещё один неловкий разговор в её жизни. Вейверли пришлось торопливо пройти по улице, натягивая капюшон на глаза и пряча руки в карманы, чтобы скрыть произошедшие с ней изменения. Вернувшись в машину, она завела двигатель и бросила взгляд в зеркало заднего вида, где увидела насыщенные зеленым цветом глаза, что блестели от возбуждения. Бросив взгляд на пустую улицу, шатенка поняла, что ее никто не преследует и немного расслабилась. Несмотря на то, что почти все заведения на улице закрылись, из-за чего заметно потемнело, Вейверли решила переставить машину в более неприметное место — в переулок улицы, откуда она сможет спокойно наблюдать за прачечной, не переживая, что ее заметят. После круга по кварталу, она припарковалась в темном переулке с другой стороны улицы от прачечной. Городские запахи даже под дождем были острыми для её чувствительного носа. Из-за подавляющих обоняние трав и обилия используемого антисептика в клинике, Вейверли забыла, насколько город наполнен запахами. Если бы она не была так сосредоточена на контроле и поисках Николь, то сумела бы скрыться от шерифа, но отвлекаться в тот момент было опасно. Когда Вейверли решила быть волком как можно реже, каждое превращение, уже будучи волком, она несколько минут чувствовала себя в ловушке и сбитой с толку. Это выливалось в яростные стычки с Вайноной и Доком, что получали травмы от попыток успокоить Вейверли. Так что теперь девушка не могла предсказать, как поведет себя после такого длительного перерыва между превращениями. И если её друзья обладали способностью регенерировать, то люди — нет. Хрупкие тела могут не перенести шока от увиденного и стресса от травм. Пред глазами предстала картина того, что могло бы быть, если бы она не сдержалась. Истекающий кровью Нэдли от раны на шее на полу прачечной. Разорванная одежда от острых когтей на мощных лапах и располосованная плоть. Эрп подавила тошноту. Ей стоило подумать о чем-то другом. Она сдержалась, шериф жив. Эми — девочка, которой нужна их помощь в поиске родителей. Но вначале они должны найти Николь. Вейверли несколько мгновений размышляла о том, зачем кому-то было похищать Николь, если искали Эми, но она слишком мало знала, чтобы даже пытаться сделать выводы. Возможно, Николь — сопутствующий ущерб, и за девочкой вышлют новый поисковый отряд. В таком случае они придут на место, где видели Эми в последний раз. Если Николь не выдаст местоположение раньше. Вейверли здраво оценила, что это невозможно, учитывая недоверие рыжего оборотня к окружающим и ее помощь девочке, но даже если и так, Николь ожидает, что Эми будет у шерифа. Вряд ли похитители придут к служителю закона в открытую. Вейверли улыбнулась, ощущая, как азарт ее захватывает. Они вернутся к прачечной, чтобы найти Эми, девушка в этом не сомневалась. Решая остаться в переулке на ближайшие несколько часов, шатенка устраивается удобнее в машине, пропахшей кожей и виски. Через несколько минут прачечную покинул шериф и измученный молодой офицер. Прежде чем сесть за руль, Нэдли посмотрел в сторону переулка, будто знал, что там прячется Вейверли. Возможно, он видел, как она в него парковалась, но если их разговор и был странным, то Эрп поняла одно — шериф не будет ее беспокоить. Как только патрульная машина шерифа уехала, мисс Хамстер закрыла прачечную на ключ и вернулась к себе. Тогда на улице стало тихо. Постепенно все оставшиеся кафе закрылись, и на улице стало бы совсем темно, если бы не фонари, светящиеся мягким жёлтым светом. Люди стремительно расходились по домам, и вскоре улицы совсем опустели. Лужи переполнились, и по дороге потекли ручьи грязной воды, собравшие грязь и пыль города. Дождь все не прекращался, барабаня по крыше припаркованного красного джипа, в котором девушка, неожиданно для себя, уснула. Беспокойное сознание цеплялось за работу в клинике и расписание, по которому у нее завтра небольшая операция с ассистентом-волонтером. Вейверли мысленно проверила, есть ли у нее всё необходимое для операции и убедившись, что все готово, почувствовала слабое облегчение. Но ненадолго. Она вспомнила, что уже почти месяц не посещала заброшенные дома окраины с предоставлением бесплатных медицинских услуг. За несколько лет местные жители привыкли к ее клинике и посещениям, но почти никогда не заходили к ней сами. Сколько бы она их не уверяла в бескорыстности своих услуг, они ее сторонились. Однажды Вайнона вызвалась помочь, но, учуяв запах брюнетки, многие из местных оборотней не открывали свои двери. Тогда Вейверли поняла, что эти люди считают, будто она пытается их подкупить или даже захватить. Сознание услужливо воспроизвело изображение Бобо дель Рея, пытавшегося захватить этот заброшенный район города и потерпевшего поражение. Интересно было то, что никто не сопротивлялся его захвату, молча отдавая всё, что он просил, но стоило Бобо и его спутникам уйти, как местные жители забывали о существовании дель Рея. И сколько бы он не возвращался, сколько бы не угрожал и не избивал жителей — ничего не менялось. В итоге, эти территории так и остались нейтральными. Ничейными — как говорили в городе. Вейверли такой расклад вполне устраивал. Когда Бобо посещал окраины, Вайнона сходила с ума, мешая работать и беспокойно ошиваясь в округе. Теперь же, никого не волновало, что здесь происходит, пока эти территории остаются ничейными. Шатенка не была наивной и уж тем более слепой. То, что у территории нет единого хозяина лишь означает, что внутри нее между собой грызутся множество банд. Они не делят территорию и не стремятся к власти, поэтому на их деятельность не обращают внимания за пределами окраин. Они борются за ресурсы и жилые помещения для своих семей. С тех пор, как здесь повздорили два клана, не поделившие эту территорию и решившие ее разрушить, от красивых частных домов с лужайками и качелями мало что осталось. А у некоторых многоэтажек частично отсутствуют стены и пол. Эта война на улицах была еще до появления Вейверли и Вайноны на свет, но следы от ее жестокости до сих пор заметны. Не то чтобы было мало помещений в многоэтажных домах, но пригодных домов для жизни почти не осталось. За своими размышлениями в полудреме, Вейверли не замечала, как дождь снаружи слегка утих, превратившись в неприятную морось. Лицо девушки хмурилось от череды воспроизводимых образов: раненые и истекающие кровью люди, плачущие дети и разрушенные потолки, объединяющие три этажа в один. Те, кто не переселился в другое место, и те, кому не было куда идти, а также изгои города находили приют на окраине, на ничейных территориях. Считалось, что игнорирование этого места выгодно, так как оно само себя разрушает. И со временем либо исчезнет само по себе, либо станет пригодным для захвата. Ожидает ли кто-то рождение монстра, выжившего среди этого хаоса и закаленного в жерновах внутренней войны? Звук разбитого стекла заставил Вейверли испуганно подпрыгнуть и непроизвольно зарычать, ощущая мгновенный прилив энергии и новые частичные изменения в теле. В основном это было мышечное усиление в ответ на реакцию «бей или беги», но она чувствовала, как удлинились клыки, когда провела по ним языком. Взгляд нашел источник звука и наткнулся на двух крупных мужчин в плаще, разбивших витрину химчистки мисс Хамстер. Бедной женщине не повезло. Сначала драка, потом испорченная стиральная машина, а теперь — разбитая витрина. Вейверли покачала головой, втайне радуясь, что оказалась права, и те, кто похитил Николь, вернулись. Дело осталось за малым — проследить за этой парочкой и выяснить, где оборотень. И это был бы идеальный план, если бы не одно «но». Мужчины в плащах явно что-то искали, застряв на некоторое время внутри химчистки. Вейверли напряженно ожидала их выхода, когда ее осенило, что они могли выйти через другую дверь. Мысленно выругавшись, шатенка завела двигатель и медленно проехала мимо химчистки, а обнаружив ту пустой, резко затормозила и стремительно прошла мимо разбитой витрины. Ей нужно торопиться, если она хочет избежать полиции. Прошло несколько часов и, несмотря на тучи, стало светлее. Вейверли еще раз осмотрела помещение, в котором всё было также, как и вчера. Кроме запаха влажного асфальта, помещение заполнил запах земли и перегноя. На кафеле появились новые отпечатки ботинок и следы грязи, ведущие к двери в жилое помещение. Вейверли осторожно проследовала туда. Прислушиваясь на случай, если похитители были еще здесь. Но приоткрытая дверь и тишина за ней подсказали ей, что она — одна. Дверь в спальню мисс Хамстер закрыта и оттуда не доносится ни звука. У выхода на противоположной стороне здания девушка сделала глубокий вздох и почувствовала, как ее сердце заколотилось. В воздухе витал смешанный аромат трав, перегноя и мужского дезодоранта. Ее собственный цветочный аромат был свежим и отчетливо оттенял запах кофе и виски. Выйдя на улицу, Вейверли еще раз вдохнула воздух, пытаясь уловить, куда ведет след мужчин и осмотрелась. — Черт! — Выругалась девушка и побежала обратно к машине. Ей срочно нужно предупредить сестру.***
За ней пришли. Открывающаяся дверь загремела, и застонали металлические петли. Толстая железная цепь звенела, когда к её клетке подошли трое мужчин. Они молчали, но ей не нужно было рассказывать, что от нее требуется. В том состоянии, в котором женщина находилась, не стоит делать резких движений. А дубины за их поясами — лишь очевидное напоминание об этом. Николь медленно поднялась со своего места у стены и замерла. Через несколько мгновений ее заковал в цепи мужчина, что ранее принес стул Уэйну. После чего этот небольшой конвой повел ее к выходу. Уэйн торопился, поэтому Николь не удивилась тому, что за ней пришли так скоро. Прошел час? Интересно, если бы она в последний момент сказала ему, где Эми, он бы отпустил ее? Вряд ли. Она не могла бы сказать, даже если бы он пригрозил ей смертью. Как бы она смогла жить с собой, зная, что помогла продать ребенка? Кем бы тогда она стала? Женщина вспомнила лицо Эми, в очередной раз пытаясь понять, что могло стать причиной такой опасности для нее. И главное, кем нужно быть, чтобы торговать детьми. Мердок значительно вырос с той поры, когда Николь знала о его делах. И не в лучшую сторону. А все из-за чего? Власти и денег? «Популярности и уважения», как сказала Рейчел. Можно ли уважать себя, предавая собственные принципы? Николь внезапно остановилась в нескольких шагах от двери. Мужчина впереди продолжал идти, и цепь в его руке натянулась. Дернув за металлический поводок, отчего цепь в очередной раз зазвенела, он безмолвно потребовал, чтобы она двигалась. Женщина не сдвинулась с места, ощущая, как достигнутый медитацией покой стремительно ускользает сквозь пальцы. Она не обратила внимание на недовольный взгляд мужчины впереди, продолжая неподвижно обдумывать пришедшую мысль. Для Николь уважение других не являлось важным критерием в жизни. Она выросла на улице и прекрасно знала, что уважение зарабатывается делом, а не словом. Следуй правилам, да придерживайся собственных принципов, и тебя будут уважать. Будет репутация, и местная шваль задумается, прежде чем напасть. Когда Николь переехала в Чистилище и потратила больше времени на общение с шерифом, чем на попытки заработать денег на пропитание, она уже понимала, что самоуважение для нее важнее. А Мердок был очень гордым бизнесменом, дорожившим своей репутацией. Больше десяти лет назад Уэйн поставлял бойцов. Он находил их, выкупал и продавал. Возможно, даже тренировал некоторых. Что могло произойти за столько лет, что мужчина перешел от тренированных мужчин к продаже девочек? И могла ли Николь использовать прошлое и эти догадки против Уэйна? В эти мгновения раздался шорох обнажаемых из-за пояса дубинок. Николь толкнули в спину, одновременно дергая за поводок, отчего женщина сделала шаг вперед. Ощущая, как в сознании что-то сдвинулось и колыхнулось, посылая рябь по ее спокойствию, Николь Хот фыркнула. — Рейчел, — вдруг позвала она брюнетку в клетке, — а ты уважаешь себя, за то что здесь делаешь? — Женщина оглянулась, едва сдерживая улыбку, когда мужчины вокруг нее насторожились и приподняли в замахе дубины. Скользнув равнодушным взглядом по ближайшему мужчине с резиновым предметом, Николь сделала вид, будто ей ничто не угрожает. Брюнетка в клетке встала и подошла к краю решетки. Нахмурившись, она непонимающе посмотрела на нее. — Подумай над этим вопросом на досуге. Мужчина, что был впереди нее, вновь дернул за цепь, и Николь поняла, что терпение сопровождающих на исходе. Не желая рисковать понапрасну, женщина последовала за ним. Ее вели по длинному коридору, отделка которого давно превратилась в труху, обнажив разбитые коричневые кирпичи. С потолка свисали провода, и торчали металлические прутья старой арматуры. Весь вид коридора соответствовал тому месту, где стояли клетки. Такое заброшенное и старое, неиспользуемое годами. Через несколько поворотов и сплошных стен они достигли развилки, на которой свернули налево. Быстрый взгляд в противоположную сторону позволил отметить скучающего мужчину с раскладной железной дубинкой, жующего жвачку. Его вид отличался от тех, что сопровождали Николь, которые были небрежно одеты. Этот охранник носил черные штаны из плотной ткани и такую же куртку, тяжелые армейские ботинки с видневшимся поясом с карманами. Николь видела такие, будучи подростком, у группы быстрого реагирования, когда была в Эдмонтоне. Спустя еще один поворот по коридору они пришли к единственной двери, которую Николь заметила за все время пути. В отличии от той, что ведет к клеткам, эта открылась почти незаметно, издавая шум лишь при щелчке замка. Окрашенная в черный цвет, она контрастировала с тем, что ожидало человека внутри. Первое, что бросается в глаза Николь, это — ремонт и окрашенные в белое стены, на которых по левую руку было развешано оружие. Рассортированное от меньшего к большему и поделенное на огнестрельное и холодное. Мердок определенно относился к боям намного серьезнее, чем Чейз. Напротив вошедших людей находилась еще одна дверь, такая же черная и металлическая. С правой стороны от Николь, в нескольких шагах, стояла короткая ширма и несколько кушеток. У стены оказался стол, стеллаж с замком на нем и медикаментами внутри. Среди упаковок с таблетками и бутылок, стояли ровные ряды прозрачных пробирок, похожих на ту, что показал ей Мердок ранее. Пока она осматривалась, Николь освободили от оков и оставили одну в комнате, полной оружия, но оно её не интересовало. За спиной захлопнулась дверь, и загремела связка ключей. Николь слышала, как щелкнул замок, и спустя несколько секунд всё стихло. Женщина медленно обошла ширму, подошла к одной из кушеток и устало забралась на нее. В помещении пахло спиртом и кровью. Сбоку стояла стойка с использованными инструментами и лотком с окровавленными ватными тампонами. На полу — несколько пятен крови и следы грязных ботинок. У стены дальше, скрытый до этого за ширмой, оказался деревянный комод. Николь заинтересованно наклонила голову, размышляя, стоит ли в него заглядывать, но решила, что нет. Сомневаясь, что в нем может быть что-то интереснее висящего на стенах оружия. Продолжая осматриваться, женщина фыркнула. Под самым потолком висели камеры видеонаблюдения, напрочь лишая смысла наличие ширмы в этой комнате. Тишину комнаты нарушил шум открываемой двери и гул за ней, сопровождаемый множеством голосов. Мердок вошел, ничуть не опасаясь, что она может схватить оружие и попробовать навредить ему. То ли он думал, что она этого не сделает, то ли знал, что ему быстро придут на помощь. В любом случае, Николь не торопилась совершать необдуманные поступки. — Итак, Николь, что насчет моего предложения? У тебя было достаточно времени, чтобы подумать. — Мужчина широко улыбнулся ей, будто они старые друзья и остановился в нескольких шагах от кушетки. Его руки были засунуты в карманы брюк, что совершенно не вязалось с образом человека, готового бросить ее в яму. Или продать ребенка. — Ты знаешь мой ответ, Мердок. — Николь ни на секунду не поверила в это представление. Она ответила серьезно, глядя прямо в чуть раскосые глаза. — Отлично! — Радостно подтвердил мужчина и кивнул. — Как я и говорил, тебя ждет небольшая инъекция и зрители. Их не так много, как я надеялся, учитывая отсутствие известности тебя, как бойца, но это стоит всех хлопот. Видишь ли, это искушенные зрители, они любят что-то особенное. Что-то захватывающее и невероятное. А я считаю тебя очень впечатляющей, Николь Хот. — Мердок замолчал, будто ожидая ее реакции, и когда ее не последовало, он продолжил, уже не такой счастливый. — Не подведи меня, Николь, иначе кто знает, что может с тобой произойти. Или девочкой, когда я ее найду, ведь мой клиент не давал инструкций относительно ее сохранности. — Никогда не считала тебя садистом. — Сказала женщина, крепко сжимая край кушетки. — Нет, я не жесток и никогда не смог бы обидеть маленькую девочку, но мои парни иногда действуют довольно жестко. Я не всегда могу их контролировать, понимаешь? Они смотрели друг на друга несколько мгновений. Теперь Николь едва сдерживала гнев, глядя на ухмылку Уэйна и его показную досаду. Неожиданно мужчина поморщился и потер переносицу. — Знаешь, понимать, что я тебя раздражаю, приносит мне удовольствие, но твой запах — просто невыносим. — Мердок сделал вдох ртом, зажав пальцами нос, из-за чего он стал гнусавить. Это было бы смешно и забавно в другой ситуации, но в данном случае лишь добавило масла в огонь разгоревшегося гнева Николь. — Что это? Корица? Никогда не думал, что она такая приторная и горькая. Он сделал несколько шагов назад, пытаясь быть на расстоянии от нее, но это не сильно ему помогло, учитывая закрытое помещение. Признавая бесполезность действий, Мердок достал спрятанный во внутреннем кармане платок и прижал его к носу. — Не смотря на твое поведение, я дам тебе дружеский совет — выбери что-нибудь из оружия. Оно тебе пригодится, если ты не хочешь умереть этой ночью. Николь тяжело уставилась на собеседника, сжимая зубы и стараясь игнорировать растущее желание прижать мужчину к стенке и хорошенько встряхнуть. — Я понял. — Мердок развернулся к ней спиной и торопливо направился к двери, из которой пришел. — Удачи, Хот! Вместо Мердока в помещение вошел высокий, худой мужчина в лабораторном халате. На его шее висел стетоскоп, а на переносице — очки в прямоугольной оправе, придающие брюнету вид практиканта в больнице. Он целеустремленно шел в ее сторону, зная, что ему нужно сейчас сделать, в то время как руки выдавали его нервозность. Он то прятал их в карманы, то тянулся к очкам и волосам. Мужчина взял со стола планшет с какой-то бумагой и ручкой, после чего подошел к ней. Они смотрели друг на друга несколько секунд, и, когда стало понятно, что Николь не собирается заговаривать с ним, мужчина неловко улыбнулся. — Я прошу прощения, но мне нужно осмотреть вас, прежде чем я смогу сделать укол. — Пояснил брюнет, постукивая ручкой по левой руке. — Мистер Мердок настаивает на нем, но я хочу быть уверен, что это не принесет вреда. — Видя, как поднимаются брови Николь, а взгляд красноречиво блуждает по комнате, чтобы вернуться к мужчине, он слегка краснеет, но все же твердо добавляет. — Я должен рассчитать дозу, которую вам нужно принять. Мистер Мердок ясно дал понять, что у вас травмы, которые не регенерируют, мне нужно их увидеть. И чем скорее, тем лучше. После такой речи, они рассматривали друг друга еще несколько мгновений. В конце концов Николь поняла, что если брюнет не сделает то, что ему нужно, инъекцию ей будут делать всей панк-группой поддержки, стоящей за дверью. Николь фыркнула и задрала черную водолазку, обнажая торс с темными фиолетовыми пятнами в районе ребер. — Черт возьми. — Выругался мужчина и поморщился. — Это, должно быть, как минимум, неприятно. Его задумчивое замечание напомнило Николь Эми, что сосредоточенно клеила пластырь несколько часов назад. Вначале взволнованная, девочка быстро поставила себе цель улучшить состояние здоровья женщины, твердо веря, что пластырь поможет. Размышления Николь прервала вспышка боли, и она зашипела от неожиданности. — Простите, — быстро извинился брюнет, отдергивая ручку, которой он ткнул ее. Записывая, он что-то бормотал, но Николь услышала лишь окончание фразы. -…слабая связь. — Что? — Она опустила водолазку. — Что, что? — Парень оторвался от записей и, глядя на нее, несколько раз моргнул. Удивление на его лице подсказало оборотню, что тот за работой вполне мог забыть о ее существовании как осознанного существа, а не объекта для исследований. — Вы что-то говорили. Это о чем? — Спросила Николь, прищурившись. — Следите за фонариком, пожалуйста. Практикант достал фонарик откуда-то из внутреннего кармана, включил его и принялся водить им из стороны в сторону перед ее глазами. — Я изучаю оборотней. — Пояснил он, пока проверял реакцию зрачков. Замечая розовый след от утреннего пореза и едва сошедший синяк, он спросил. — Вы почти не регенерируете, так было всегда? — В детстве было лучше. — А в полнолуние? — Мужчина выключил фонарь, вновь спрятал его и сделал еще несколько отметок в планшете. — Нет. — Превращения стабильные? Вы хорошо питаетесь? Спите? — Не глядя на нее, продолжил опрос мужчина, его рука зависла над чем-то, когда он поднял взгляд и встретился с раздраженными карими глазами. Несколько тяжелых секунд Николь смотрела на него, размышляя, стоит ли отвечать. — Да на всё. — Я прошу прощения, как врач, я должен знать ответы на такие вопросы. Еще один вопрос, и мы закончим. — Он вздохнул и потом раздраженно добавил. -. Боюсь, мистер Мердок предельно нетерпелив. Но как вы считаете, что является причиной слабой регенерации? — Не знаю. — Быстро ответила Николь. Она действительно не предполагала, хотя никогда не задумывалась всерьез над этим вопросом. Просто принимала, как факт. — Вы испытываете сильный стресс на работе? — Спросил практикант, надевая стетоскоп и жестом прося приподнять водолазку. Обойдя ее сбоку, он стал слушать дыхание. После чего брюнет прижал стетоскоп к груди, не замечая гневного и в то же время удивленного взгляда пациентки. Он закончил все манипуляции, записал показания, включая пульс в покое и бросил планшет на стол, когда понял, что не услышал ответа. Обернувшись к Николь, сжимающей водолазку в кулаках и смотрящей на камеры, брюнет покачал головой. — Просто ответьте на вопрос, камеры пишут видео, но не аудио. К сожалению, это — единственный компромисс, на который согласился мистер Мердок. Не считая врачебной тайны, конечно. Хотя я считаю, что ему наплевать на здоровье кого бы то ни было, кроме себя. Николь недоверчиво посмотрела на практиканта и покачала головой. — Взамен вы ответите на мои вопросы. — Конечно. — Мужчина улыбнулся и подошел к шкафу с медикаментами. — Что вас интересует? Он достал ключи, открыл замок и вытащил две ампулы с жидкостью, о которой говорил Мердок. После чего задумчиво осмотрел полки и достал еще какую-то упаковку с таблетками. Повертев ее в руках, он вернул ее на место и взял маленький коричневый пузырек с жидкостью. Оставив все это на столе, брюнет замер и вернулся к шкафу, откуда достал ту самую упаковку с таблетками и все же достал из нее пару штук. — Вы работаете на Уэйна? — Спросила Николь, наблюдая за действиями молодого мужчины. — Скорее с ним, чем на него. Но это зависит от точки зрения. — Ответил собеседник, не отвлекаясь от своей работы. Он закрыл шкаф на замок, наклонился и достал из ящика бутылку с водой. Протянув ей таблетки и бутылку, он сказал. — Выпейте это. Обезболивающее для ваших ребер. — Замечая ее нежелание брать таблетки, парень пояснил. — Они помогут сейчас снять боль, пока я готовлю раствор, и снимут возможные болевые эффекты от инъекции. Боги, до чего же упрямая женщина. — Я бы на вас посмотрела в подобной ситуации. — Проворчала Николь, но приняла таблетки, залпом выпивая всю воду. Она и не думала, что ей так сильно хотелось пить. — Итак, стресс? — Нет. — Она откинулась на кушетку, понимая, что чужая работа займет некоторое время. А Николь чувствовала тяжесть во всем теле и решила немного отдохнуть, ведь разговор можно поддерживать и лежа. — Хм, интересно. — Мужчина задумался, потирая пальцы друг о друга. — Так о чем вы говорили ранее? Вы так и не ответили. — Несколько лет назад я обнаружил существование оборотней. И не только. — Мужчина фыркнул. — Удивительно, насколько я был глуп, но сейчас это неважно. Со временем я выяснил, что оборотни отличаются друг от друга. Не просто расой, характером и цветом волос. Так что именно это я и изучаю. — Интересно. — В чужом ответе оборотень не нашла того, что искала. — Так и чем же мы отличаемся? — Что случилось в вашем детстве? — Раздался встречный вопрос. — Ничего достойного упоминания в разрезе вашего опроса. — Парировала Николь, не желая отвечать. Ей было скучно, пока она ждала, и она не видела ничего противозаконного ответить на пару банальных и ничего не значащих вопросов. Но детство — не самая приятная тема, и ее она обсуждать не намерена. — Хорошо. — Неожиданно раздался голос сбоку. В руке брюнета был шприц, полностью наполненный жидкостью, но не прозрачной, как в ампуле, которую демонстрировал Мердок. В шприце она была более темного коричневого цвета. — Закатайте рукав, пожалуйста. Пока Николь делала, о чем он просил, мужчина вновь подготовил стетоскоп и жгут. Совершая все манипуляции, он продолжал говорить: — То, что я изучаю — более глубокое, не поддающееся измерению в обычном для нас понимании. Люди придумали шкалу для всего. Единицы измерения длины и массы. Уровень боли или стресса. Даже категории ураганов. Но можно ли на самом деле измерить уровень стресса или усталости? — Мужчина ухмыльнулся и покачал головой. — Мы склонны все категоризировать, когда пытаемся что-то познать. Загоняем в рамки и вешаем ярлыки. Он вновь замолчал, наблюдая, как вена на женской руке перед ним наполняется кровью и становится четче. — Я пытаюсь изучить и измерить существующее, но не поддающееся измерению, мисс Хот. — Так, что именно? — Все же спросила Николь, чувствуя, как игла плавно проникает под кожу. Легкий дискомфорт вызывает желание выдернуть руку, но теплые и осторожные мужские руки крепко придерживают локоть. — Вы когда — нибудь задумывались о своем происхождении, мисс Хот? — То есть, кто мои родители? — Нет, я о происхождении оборотней, как вида. Вы выглядите, как человек и обладаете практически той же биологией, что и я. В то же время, вы можете превратиться в волка. В один момент вы гоминид, в другой — относитесь к семейству псовых. Человек сложен сам по себе, и я говорю не только о биологии, но о психологии. Но если вы оборотень, мисс Хот, то положение вещей усложняется вдвойне, ведь вы совмещаете в себе и человека и волка. В голосе мужчины слышался восторг и любопытство. Даже восхищение существом, которым она являлась, но внешне это никак не проявлялось. Он действовал с уверенностью человека, много раз ставившего инъекции. — Именно это я и пытаюсь изучить. Взаимосвязь человека и волка. — Тогда я не понимаю, что вы вкалываете? Что это за смесь, и каким образом она связана с тем, что вы изучаете? Что бы это ни было. — Все еще не понимая, спросила Николь. — Считайте, что я изучаю ментальность. Или душу каждого оборотня. — Впервые Николь увидела искреннюю улыбку на лице мужчины. И ей стоило признать, что собеседник был харизматичным. — А смесь… — Он поморщился и прошептал. — Каждый раз по — разному. — И вновь заговорил как ни в чем не бывало. — Это экспериментальная вещь, так что я не могу сказать много. Немного стимуляторов и еще всякого. В основном — безвредная вещь. — И как это должно мне помочь? — Спросила женщина, глядя на брюнета с приподнятой бровью и гадая, не врет ли он. — Вот и узнаем. — Ответил тот, улыбаясь и слегка пожимая плечами. — Что ж, на этом моя работа завершена. А вот ваша только предстоит. Вы уже выбрали оружие? — Нет. — Ответила Николь, впервые с момента прибытия обращая внимание на противоположную стену. После первоначального осмотра её эта стена совсем не интересовала. — Сейчас самое время. — Нет, я не пользуюсь оружием в яме. — Вы уже участвовали в боях на Арене? — Удивился мужчина. — Много лет назад. У Чейза всё было проще. — Николь усмехнулась, наконец опуская рукав водолазки. — Поверю на слово, но сейчас лучше не рисковать, если вас интересует мое мнение. Оборотни на Арене очень жестоки. — Спасибо за совет. — Вздохнула женщина, покидая ставшую уютной кушетку. — Но в моем представлении, яма — это честная драка один на один. Николь подняла взгляд на брюнета, столкнувшись с его оценивающими серыми глазами. Удивленная резкой переменой в поведении мужчины, она насторожилась. — Я буду верить, что вы победите, мисс Хот. — Спасибо за осмотр. — Она протянула руку, которую мужчина пожал и кивнула. — Надеюсь, он мне больше не понадобится. — Что ж, мистер Мердок был весьма воодушевлен вашим появлением. — Вновь пожал плечами практикант и усмехнулся, прежде чем беспечно добавить. — Интересно, надолго ли. Николь проигнорировала его слова и направилась к двери, за которой ее ждала Арена, если верить словам Рейчел. Прежде, чем покинуть комнату, она обернулась: — Спасибо за интересную беседу, мистер… — Джетт, мисс Хот. Для меня это было удовольствием.***
За дверью оказался короткий темный коридор с толстыми белыми стенами и еще одна дверь, ведущая направо. Из интереса женщина проверила ее, и, убедившись, что та закрыта, Николь вздохнула. Опершись лбом об холодный металл, она подумала, что у нее есть только один выход. Песок под ногами оказался мягким и рыхлым, неудобным для ее обуви. Впереди Николь слышала множество голосов и перешептываний, что отражались эхом от стен. Изредка раздавался чей-то визгливый смех, резавший слух из-за своей резкости. Женщина поморщилась. Ей совершенно не хотелось идти вперед и становиться очередным бойцовским псом. И все же, медленно она преодолела коридор и вышла на освещенный участок арены. В первые мгновения ее не заметили, и зрители продолжали свое общение. Но пока глаза Николь привыкали к освещению, Мердок, оказавшийся в ложе наверху за прозрачными стеклами, нажал какую-то кнопку и проговорил в микрофон: — Дорогие гости, добро пожаловать на Арену! Сегодня особенный вечер. Я уверен, он приятно вас удивит, и вы по достоинству оцените все мои усилия по его организации. Я хочу представить вам сегодняшнего бойца — Николь Хот. — Он сделал паузу, проверяя, привлекли ли его слова всеобщее внимание. И, не дожидаясь какой-либо воодушевленной реакции от зрителей, он продолжает. — На ее счету сорок один бой, и из каждого она вышла победительницей. Николь почувствовала оценивающие взгляды женщин и мужчин, сидящих на трибунах. Откуда-то со стороны раздался робкий шепот, пока Мердок продолжал: — За свою непродолжительную карьеру у Чейза, мисс Хот ни разу не обратилась. Вероятно, вы ничего о ней не слышали, потому что происходило это очень давно ─ более десяти лет назад, — Лицо Уэйна растянула торжественная улыбка, когда аудитория взорвалась удивлением и новой волной восторженных разговоров. — Но сегодня мы проверим, насколько изменилась мисс Хот за эти годы и действительна ли ее репутация. Сможет ли она сразить своего противника? Прошу вас, дорогие друзья, делайте ставки. Послышался звук нажатия на кнопку, и микрофон отключился. Сверху Мердок улыбался, рассматривая Николь сквозь прозрачное стекло и верхушку забора, обнесенного металлической сеткой. Она игнорирует его, так как уже знает всё, что ей нужно — в его ложу ведет дверь, значит, отсюда есть возможность попасть наверх. Взгляд Николь блуждает по Арене. Как и рассказывала Рейчел, круг, где происходит сражение, обнесен забором метра три высотой. Снизу он начинался с плотного, окрашенного темным, дерева и переходил в металлическую сетку, заканчивающуюся сверху колючей проволокой. С наружной стороны, в метре от забора, стояли простые скамейки, а в самом конце — удобные диваны и кресла. На втором импровизированном этаже, явно построенном наспех и вручную, были еще места, но уже со столиками и официантами за спиной. Именно они сегодня были заняты, в то время как трибуны внизу пустовали. VIP гости, приглашенные Мердоком, получали лучший обзор на происходящее внизу. Одетые в смокинги и вечерние платья, гости нелепо смотрелись на фоне белых стен и металлических перил, что местами проржавели и осыпались. На их столах стояли дорогие напитки, чей крепкий запах беспрепятственно доносился до женщины внизу. Потрепанный вид Николь явно не вдохновил гостей, если она правильно понимала назначение цифр. нарисованных на поднимаемых мужчинами и женщинами табличках. Мелькали единицы и двойки, означающие, скорее всего, тысячи, поставленные на победу Хот. Эти деньги были мелочью, выставленные скорее из праздного любопытства или скуки, нежели с реальной надеждой получить прибыль. Многие лица выражали недовольство и горькое разочарование или недоверие, что заметно в движениях людей, привыкших тратить сотни тысяч за вечер. Высокомерные взгляды и перешептывания ничуть не задевали Хот. За последние пару минут она увидела все, что нужно и собиралась придумать, как выбраться из этой ситуации. Безразлично наблюдая за ними, Николь ладонью коснулась забора, и отчего-то контраст теплого кирпича и холодной сетки заставил сердце оборотня биться быстрее. Кроме алкоголя, на арене пахло потом и травами, перебивающими ароматы, но женщина вдруг осознала, что наиболее отчетливо слышит запах острого перца. По всей видимости, Рейчел часто бывала на арене не в лучшем расположении духа. Неудивительно, учитывая предназначение этих сражений: выявлять худшее в людях. В свете прожекторов отчетливо витала пыль в помещении. Влажный песок в клетке кто-то разровнял, но ему не удалось скрыть темные пятна крови. Может, он и не пытался. Трещины на шершавом коричневом дереве и деформированные металлические части забора давали понять женщине, что здесь происходило до ее появления. Она могла представить себе хруст сломанных костей и боль от столкновения с несущим столбом, являющимся частью забора. Кажущаяся близость к этим событиям разгоняет кровь в теле Николь, и, впервые за много лет, у нее перехватывает дыхание от перспективы настоящего сражения. Николь цепляется за сетку, продевая пальцы сквозь отверстия и прикрывает глаза. Она упирается лбом в металл и глубоко вдыхает запах арены, чувствуя, как легкие свободно дышат. Никакой преграды или боли. Ладонь бессознательно легла на место, где недавно были сломаны ребра и нажала на него. Ничего. От осенившей разум догадки Николь задирает одежду и убеждается собственными глазами — на ее коже никаких повреждений или синяков — лишь гладкая светлая кожа. Взглядом она находит Уэйна, что, ухмыляясь, наблюдает за ней сверху, продолжая стоять у края своей ложи. Она отворачивается от него, пытаясь скрыться, как только он подмигивает в ответ на очевидное выражение удивления. Только после этого Николь осознает, что чувствует себя намного лучше. С каждой минутой ее кровь словно закипает, а в теле появляется поразительная легкость, свойственная лишь в первые дни после полнолуния и долгих часов охоты. Сознание блаженно пустеет, не придавая ценности происходящему наверху или людям, сидящим там. Даже Мердок, что до этого невыносимым образом раздражал, казался незначительной помехой и не более чем надоедливой мухой. Хот чувствовала себя бодрой, даже веселой от переполняющего восторга. И именно это состояние ее напугало, поскольку напомнило о прошлом. Это было так легко — скользнуть в бассейн предвкушения сражения. Полностью отдаться предстоящему бою, его ярости и жестокости. Но также это грозило возможностью потерять себя. Каждый раз Николь оказывалась в дымке или тумане, из которого с трудом выбиралась, едва помня, что происходило в яме. Страх потеряться в этом, наслаждаться боем, как зрители наверху или болью — как бойцы на арене, забыть что-то важное, забыть себя — вот, чего Николь боялась. Поэтому она обещала самой себе держать эмоции под контролем и оставаться с ясной головой. Звук включения микрофона и громкий скрежет дверного засова раздаются одновременно. — Ставки сделаны, дамы и господа. Представляю второго участника, которого вы все знаете — Кид Рок! Обернувшись, Николь видит движение в неприметном углу за пределами арены. Открытую дверь скрывает тень, поэтому она не сразу различает своего противника. Но стоит фигуре выйти в коридор за трибунами, и Николь едва сдерживает дрожь. Он был выше на несколько сантиметров и выглядел при этом, как высокое, нелепо раскрашенное, одноэтажное здание, из-за одетых на нем разноцветных боксерских шорт. Пока он шел к боковой двери, которую она заметила, как только попала на арену, мужчине пришлось пригнуться в некоторых местах, чтобы пройти. Как будто для усиления впечатления, как если бы его рост не был достаточной причиной, чтобы опасаться его, Кид Рок был накачан. Весь внешний вид противника кричал об опасности и необходимости его избегать. Николь не сомневалась, что ее противник прекрасно знает о производимом впечатлении. Стоило двери на арену захлопнуться за Кид Роком, а Николь — увидеть ухмылку на квадратном лице мужчины, как Мердок вновь заговорил. Его голос громко и чисто разносился по помещению. — Пожалуйста, это лишь наш первый бой на сегодня, не торопитесь расставаться с деньгами. — Слова, полные очевидной лести и провокации, не возымели должного эффекта на гостей Арены. Они продолжали пить, бросая весьма равнодушные взгляды на участников боя. Здесь и там поднялось несколько табличек с более уверенной суммой в пользу Кид Рока. Хот не была уверена, должны ли были слова Мердока задеть ее, но вместо того, чтобы тратить время на размышления об этом, она наклонилась и принялась расшнуровывать ботинки. Учитывая размеры противника, что сейчас ходил из стороны в сторону на другом конце Арены, Николь нужна была маневренность и скорость. Мердок пытается запугать ее размерами противника, угрозами найти и причинить боль Эми, но у него ничего не выйдет. Она могла слышать едкий запах медицинских препаратов, которые явно принимал ее противник, смешанный с его собственным, тошнотворным ароматом топлива. Ей не хотелось знать, как можно жить с таким запахом. Единственное, что ее интересовало — это быстро закончить этот бой. Женщина отставила ботинки в сторону, погружаясь босыми ногами в холодный песок. Это было бы освежающе, если бы не липкость из-за его влажности. Неприятно, но несущественно. Серьезный взгляд карих глаз находит нетерпеливого бойца напротив, и каждую секунду, что им приходится ждать сигнала, Николь пытается предугадать его действия. В момент, когда в ее голове мелькает мысль об несвойственной ей спокойствии перед сражением, звучит гонг, чей громкий и протяжный звук растягивает свое звучание на несколько секунд. Кид Рок тут же бросается в атаку с диким ревом. Его шаг отдается вибрацией в земле, а крик — эхом от стен. Это эмоциональное выступление поддерживает чей-то свист и взрыв смеха, но Николь ничего не слышит. Она ждет, замерев на месте, когда к ней стремительно приближается камень, весом не меньше двухсот килограмм, в виде мужчины с короткой стрижкой. Оказавшись на расстоянии вытянутой руки он попытался схватить Николь, но та пригнулась и нырнула под его правую руку, в мгновение ока оказываясь за спиной. В секунду обойдя противника, женщина воспользовалась инерцией и весом чужого тела, чтобы столкнуть его голову с металлическим столбом, что раньше был за ее спиной. От удара забор содрогнулся. Мужчина застонал, а потом взревел от боли и злости. За несколько мгновений боя Николь стерла улыбку с его лица. В противовес реакции бойца, зрители смеялись. Хот хотелось увидеть выражение лица Мердока в этот момент, но она не могла рисковать и отвести взгляд от мужчины. Она ухмыльнулась, прекрасно осознавая, как это взбесит Кид Рока, и не ошиблась. Увидев ее, мужчина направился к ней так, словно ничему не научился — нетерпеливо и безрассудно. Николь отстраненно подумала, что проделала бы с ним тот же прием, если бы это был тренировочный бой. Она демонстрировала бы его из раза в раз, пока до Кид Рока не дошло бы, что он делает не так, и они не сели и не обсудили бы его действия. Когда-то ее также обучали для сражений в яме, но это было много лет назад. А сейчас идет бой, и Николь некогда проводить сравнения между правилами Чейза и Мердока. В этот раз Николь пригнулась и обошла противника с левой стороны, чтобы не быть пойманной, на случай, если Кид Рок решил все же что-то запомнить. Уходя из-под атаки, она подставляет ногу и использует руку как рычаг, чтобы свалить мужчину на землю. Ей повезло. Если бы не его скорость и глупость, этот прием было бы сложнее провести. Когда противник оказался на земле, Николь не раздумывая оседлала его и зажала рукой толстую шею, сдавливая как можно сильнее сонную артерию, пытаясь заставить его потерять сознание. Ее взгляд нашел Мердока, сидящего в своей ложе и наблюдавшего за боем. Заметив, ее взгляд, он покачал головой. Николь зарычала, крепче сжимая сопротивляющегося мужчину. Тот пытался встать, и она оказалась на его спине, но хватку не ослабила. Не смотря на силу и накаченные мышцы, Кид Рок просто не успел сориентироваться и к тому моменту, как он попытался избавиться от ее хватки, он стал задыхаться и слабеть. Спустя еще несколько секунд, когда мужчина обмяк, и они вместе оказались на песке, Николь выдохнула сквозь зубы. — Бой закончен, когда один из вас мертв. — Раздался голос Мердока. — Тогда приди и сам убей его, ублюдок. — Прокричала Николь, вставая и осматривая мгновенно скрывшуюся ссадину на локте, которую она получила при падении. — Что ж, быстрый бой, но я был готов к этому. В таком случае… — Уэйн ухмыльнулся. — Победа за мисс Хот, дамы и господа! — И сквозь нарастающий недовольный гул, он продолжил. — Следующий противник — Рой Пойзон! Дверь мгновенно открылась, словно действительно все здесь ждали отказа Николь подчиняться и убивать своего соперника. Из нее появился мужчина примерно ее роста, двигающийся неспешно и уверенно в одних обтягивающих черных шортах. Его покрасневшая смуглая кожа блестела от пота, и Николь сделала вывод, что противник разминался перед выходом на Арену. Рой ступил на песок спокойно, даже равнодушно и единожды окинул взглядом лежащего без сознания Кид Рока у ног рыжей, прежде чем оценить ее. Когда он посмотрел в ее глаза и кивнул, Николь пришлось признать, что в этот раз бой будет куда сложнее. По арене разнесся глубокий бой гонга. Рой подпрыгнул несколько раз на одном месте и двинулся в сторону, вдоль забора. Тогда в голове Николь возникла неуместная мысль о героях из боевиков 80-х, которые часто смотрел Нэдли в своей гостиной. В фильмах персонажи часто кружили вот так, и, будучи подростком, она не понимала, зачем они это делают. Николь так и не поняла. Не дожидаясь атаки, женщина сократила расстояние и попыталась нанести несколько ударов. Рой с легкостью их отбил ладонями, что оставили влажные отпечатки на коже ее рук, и, не задерживаясь на короткой дистанции, противник ушел в сторону. Он продолжал двигаться вокруг, вдоль забора, не останавливаясь и не нападая сам, пристально наблюдая за ней. Удивленная его действиями, Николь некоторое время прищурившись наблюдала за ним. Как и в детстве, она не понимала происходящего. Смутное ощущение тревоги нарастало в ее сознании, мигая и крича об опасности. Руку сжала судорога. Вздрогнув от боли, Николь стиснула зубы, чтобы сдержать крик. Через мгновение, то же самое произошло со второй рукой. Мышцы рук натянулись, прямо как тетива и не слушались, а при малейшем движении Николь пронзала боль. Удивленная происходящим, она не сразу заметила, как к ней подходит противник. Его удар ей в челюсть оказался неожиданным. Второй он нанес в живот, отчего у женщины перехватило дыхание, и она согнулась. Пытаясь не упасть и увеличить расстояние между ними, Николь пятилась назад, но удары продолжали сыпаться. Еще один в голову, следующий — в левый бок и третий — в правый. Каждый последующий удар сиял белой вспышкой боли в сознании Хот. А сами места ударов горели пламенем, будто кто-то сделал разрез и посыпал его перцем. Раздался хруст сломанных костей и крик, Николь лишь догадывалась, что это она кричит. Ослепленная резкой болью в кровоточащем носу, рыжая с трудом понимала, что происходит. Во рту была кровь, и она ее сплюнула, точнее попыталась, и тонкая струйка слюны и крови протянулась по щеке до земли. Тогда Хот поняла, что она корчится на земле. Едва раскрыв слезящиеся глаза, она увидела ноги Роя, смотрящего на что-то наверху. Забывшего о ней. Николь едва сдерживала слезы, готовые скатиться из ее глаз. Отчаяние охватило ее из-за собственной слабости и беспечности, ведь она не заметила очевидного. От Роя пахло аконитом с мягким яблочным ароматом. Вероятнее всего, влага на его коже — это вовсе не пот, а запах — не дымчатый древесный, как она думала вначале. Николь рассмеялась, если бы могла. Неудивительно, что это — боец Мердока. Теперь понятно, откуда судороги, и почему так тяжело дышать. Само по себе отравление аконитом может быть смертельным, если она ничего не сделает, и никто не скажет ей, что еще присутствует в яде. Николь постаралась успокоиться и собраться с силами. Боль превратилась в сплошной ноющий шум, смешанный с тошнотой и непреодолимым желанием убить Роя за обман. Любое движение причиняло страдания, но обжигающая ярость неожиданно вспыхнула в груди. Она разливалась по телу, как лава, сжигая все на своем пути. Все мысли, вся боль — они ушли. Исчезли. Остался гнев и желание наказать, подчинить и победить. Николь схватила Роя за щиколотки и дернула на себя. Не удержавшись, тот упал на землю, едва успевая подставить руки, чтобы смягчить падение. Ей требовалось несколько секунд, чтобы схватить пригоршню песка и бросить его в глаза противнику, как только он оглянулся. Стараясь избежать ее ярости и атаки, Рой сделал несколько перекатов по песку, попутно восстанавливая зрение. Как только он открыл глаза, то увидел летящий в лицо кулак Николь и ее горящие красным глаза. Первый удар беспрепятственно разбил ему нос, второй Рой сумел заблокировать руками. Сгруппировавшись как можно плотнее, он удивился, что женщина до сих пор может двигаться. Даже ему, использовавшему метод привыкания к яду, требовалось противоядие, чтобы выдерживать такую нагрузку на организм. А к яду пляжной яблони, поставляемому откуда-то из Флориды, вообще невозможно было привыкнуть. Даже малая примесь раздражала кожу и оставляла ожоги, что едва успевали заживать на нем, поэтому она была такой красной. Следующий удар оказался неожиданно сильным, и Рой даже почувствовал смещение ребра. Ему нужно всего лишь дождаться, когда яд вновь подействует, и женщина выдохнется, тогда он сможет закончить бой, забрать деньги и свалить из этой дыры. Мердок обещал ему десять тысяч за победу. Это не чета тем крохам в виде сотен и тысяч за другие бои. Над его головой тяжело дышала рыжая. Он видел растрепанные волосы, прилипшие к коже и размазанную кровь на лице. И хотя он думал, что выиграл этот бой, взгляд красных глаз рассказывал ему совершенно другую историю. Рой умел читать противника. Стоило выйти на Арену и почувствовать влажный песок и застарелый запах краски, он был готов встретиться со своим противником. Оценить его и понять, как долго будет длится бой. Обычно сражения не занимали много времени, может, три минуты. Или пять. Это не было важным, так как яд действовал, так или иначе, на всех, и у него появлялась возможность убить оппонента. Это стало своего рода развлечением — предугадывать, как долго продержится противник. Выйдя на арену против женщины, Рой впервые ошибся и недооценил соперника. Но он использует не только яд в своих сражениях! Мужчина закричал, и, в момент, когда Николь готова была вновь нанести удар, Рой оттолкнул ее своими ногами. Она чувствовала, как зрение размывается и становится сложнее сконцентрироваться. Тряхнув головой, Николь зарычала. Она закончит этот бой, а когда убьет Роя, то найдет путь к Мердоку. На протяжении всего сражения зрители активно поддерживали бойцов, обсуждая их действия и споря друг с другом, кто лучше проявляет себя на арене. Впечатленные выдержкой Николь, некоторые гости изменили свое мнение относительно ее способности сражаться. Воодушевленный происходящим Мердок поощрял гостей делать ставки, несмотря на собственные правила не принимать их после начала боя. Эта ситуация казалась ему исключением из собственных правил, поэтому на экране его монитора, где отображалась таблица со ставками, появилась еще одна строка. Теперь зрители делали ставку, как долго Хот может сопротивляться яду. Николь, тяжело дыша и пошатываясь, оперлась о забор рядом, не сводя гневный взгляд с Роя. В ее сознании билась ненависть, нашептывая сломать бойцу Мердока еще несколько костей. Переполненная жестокими мыслями, женщина собиралась напасть, когда на песке зашевелилось тело Кид Рока. — Кажется, этот бой становится еще интереснее, ведь Кид Рок приходит в себя! — Расслышала Николь слова Мердока сквозь шум крови в ушах и гомон гостей. Она с досадой наблюдала, как Кид встал на колени и покачал головой, придерживая ее руками так, словно она сейчас отвалится. Потом перевела взгляд на Уэйна в ложе и, увидев доктора Джетта за его спиной, нахмурилась. Доктор что-то сказал Мердоку, кивнул, а когда тот отвернулся от собеседника, незаметно подмигнул Николь. — Дамы и господа, я — не жестокий человек, и вы это знаете. Чтобы этот бой был равноправным, я приглашаю на эту арену еще одного участника — Рейчел Вальдес! — Мердок не сдержал смех. — Хотя правилами не запрещено объединяться, я напоминаю бойцам, что на арене должен остаться только один! Николь слышала тихие шаги за своей спиной и, оглянувшись назад, она встретилась взглядом с ухмыляющейся Рейчел. Девочка посмотрела на нее, на Кид Рока и Роя и спросила: — Старушке нужна помощь? И брюнетка тут же рванулась навстречу к Кид Року, едва успевшему подняться. Он закричал на нее, готовый схватить, но Рейчел упала на колени и по инерции заскользила по песку, чтобы ударить мужчину кулаком между ног. Схватившись за промежность, тот согнулся со стоном, которому вторила половина зрителей. Агрессивный аромат перца чили наполнил воздух. Рой не стал вежливо дожидаться, когда Рейчел обратит на него свое внимание, и ринулся к ней, видимо считая ту легкой мишенью. Видя это, Николь совершает рывок, стремительно преодолевая арену и перехватывает мужчину, сталкиваясь с ним всем телом. Отброшенный на забор, Рой ударяет в живот коленом, и рыжая хватает ртом воздух. Он продолжает наносить ей удары, пока Рейчел не толкает Кид Рока на них. Все трое падают кто куда, но Кид Рок уже коснулся Роя, и Николь понимает, что через пару минут будет на одного противника меньше. Ее взгляд пересекается с Рейчел, стоящей рядом и угрожающе на нее глядящей. Она моргает раз. Второй. И видит, как девочка протягивает ей руку в черной перчатке, предлагая помощь. — Вставай, не время отдыхать. Николь с трудом поднимается и хрипит в ответ: — На коже Роя аконит. — Я знаю. Как ты думаешь, почему большой парень сбил его с ног, а не я? Николь кивает, признавая разумность этого хода. Даже под защитой одежды, Рейчел не стоило рисковать. — Странно, что ты сразу не догадалась. — Рейчел косится на Николь, морщась от ее вида. — Я думала, ты бывала на арене. — Я и была. — Николь не совсем понимает, к чему последнее замечание брюнетки. Может, сейчас обман на арене — в порядке вещей или та намекает на неспособность женщины остаться невредимой? У нее нет возможности обдумать этот вопрос и, тем более, продолжить разговор. Рой успешно избавляется от тяжелого тела Кид Рока, лежащего на нем, которому понадобилось меньше двух минут, чтобы вновь выйти из строя. По испачканному в песке телу проходили судороги. Изо рта текла тонкая струйка слюны и крови, что, попадая на землю, окрашивала ту красным. Открытые глаза мужчины закатились, демонстрируя белки. Они остались втроем в этот беспорядке. — Есть идеи? — Спросила Рейчел, не оглядываясь. В секунду девочка потеряла тот расслабленный и беспечный вид, который имела во время их краткого диалога. Напряженно всматриваясь в противника, она ждала его действий. — Да. — Николь отвела от брюнетки взгляд и, сплюнув скопившуюся кровь во рту под ноги, направилась к Рою. — Оставайся здесь, я справлюсь. Хот чувствовала тяжесть и усталость, тянущую ее к земле. Желание опустится на пол и не шевелиться было велико, но гнев никуда не делся. Случившееся с Кид Роком вызывает у нее вопросы, на которые ей не хочется знать ответы, поэтому Николь собирается действовать. Рой готов к драке, когда она появляется перед ним. Они осыпают друг друга ударами, скрипя зубами и рыча. И, хотя Николь чувствует себя лучше, чем две минуты назад, она понимает, что это ненадолго. Откуда-то со стороны Рой получает удар в висок от Рейчел. Дезориентированный, он пропускает удар от Николь в корпус, где раздается еще один хруст. Поврежденное ребро на другой стороне еще саднило, несмотря на регенерацию, а теперь еще и это. Ситуация злит Роя, и все его лицо демонстрирует это, хмурясь и скалясь от желания сильнее задеть. Николь ничего не говорит Рейчел, только продолжает бить Роя. В какой-то момент мужчина резко уходит из-под удара в сторону, чтобы переключиться на девушку. Предугадывая такое решение, Николь плавно следует за мужчиной и перехватывает чужой кулак. Заламывая чужую руку за спину, женщина делает подножку и роняет Роя на пол. Раздается звук вывихнутого плеча и стон. И, не раздумывая и секунды, Николь отпускает поврежденную руку, хватает голову мужчины и резким движением сворачивает ее. Характерный щелчок раздается в тишине арены. — Осталось двое! — Провозглашает Мердок, и аудитория взрывается воплями радости, возмущения и шокированных перешептываний. Хот поднимает взгляд на брюнетку, стоящую в нескольких шагах от нее. Острый запах перца наполняет ноздри старшей женщины, дразня чувства оборотня. Обе тяжело дышат и напряженно наблюдают друг за другом в происходящем хаосе. Николь неторопливо поднимается и отходит от тела Роя. Перед ее глазами все расплывается, но она лишь крепче сжимает кулаки. Ее злой взгляд ищет доктора Джетта за спиной Мердока, но молодого врача там нет. — Я подумала над тем, что ты сказала. — Произносит Рейчел неожиданно. Ее слова настолько тихи, что теряются в шуме арены. Но Николь слышит и озадаченно смотрит на девочку. — Думаю, ты права. Рейчел делает шаг, потом второй. Медленно подходя к женщине, она шепчет, почти не открывая рта. — Ты мне доверяешь? — Спросила девочка и ударила Николь в висок, так сильно, что женщина от удивления отступила. Почувствовав захват уже на своей шее, она не сопротивлялась, отказываясь причинять боль брюнетке. — Сопротивляйся, но отступай назад. Сзади коридор, где мы можем поговорить. Понимая, что у них есть какой-то план, Николь подчинилась. Она довольно сильно ударила Рейчел о забор и потом о стену, отчего та выругалась. — Дерьмо, это было больно. Некоторое время они боролись, и им удалось создать впечатление, будто они случайно попали в коридор в пылу драки. Стоило тени скрыть их, Рейчел тут же ее отпустила и дернула боковую дверь. Одновременно с этим она заговорила. — Эта дверь выведет нас в коридор и к лестнице, ведущей наверх. Там же ложа Мердока и гостей. Насколько я знаю, этот путь ведет к ближайшему выходу отсюда. Но здесь больше охраны для безопасности гостей. Мы можем попытаться выйти через комнату осмотра, но тот коридор соединяется с комнатами отдыха охраны. Если повезет — там никого не будет, но где там выход, я не имею понятия. — Нет, мне нужен Мердок. Иди через комнаты охраны, как только они услышат шум, это их отвлечет, и ты сможешь ускользнуть. — Шепчет Николь в ответ и делает шаг к боковой двери. — Зачем он тебе? — С досадой интересуется Рейчел, перекрывая дорогу. — Узнать, кому понадобилось похищать ребенка. И главное — зачем. — Не стоит тратить на это время. Пойдем со мной. — Просит брюнетка и, хватая за руку Николь, тянет за собой к другой двери. — Почему? — Мердок все равно ничего не знает. — Отмахивается Рейчел, продолжая тянуть. — Откуда ты знаешь? — Насторожилась женщина. — Это Мердок, а клиент — явно птица высокого полета, а такие не делятся важной информацией. — Это не объясняет, откуда ты знаешь, что Мердок не у дел. По Арене прошлись волнения и раздался напряженный голос Мердока: — Кажется, наши девушки уединились для яростного боя. Охрана! Выведите их на свет. — Это неважно, нам нужно торопиться. — Яростно шепчет Рейчел и дергает за ручку двери, ведущей в комнату для осмотра и подготовки к бою. Николь вырывает свою руку из чужой, хватает девушку за шею и тащит на арену, где угрожающе прижимает девушку к забору, поднимая над собой. — Я убью тебя прямо сейчас, если ты не скажешь мне, что всё это значит? Подозрение и гнев горят в красных глазах оборотня, и Рейчел, задыхаясь, понимает, что угроза реальна. Более того, хват Николь очень силен под пальцами брюнетки. У нее есть всего несколько секунд для принятия решения: подчиниться или сопротивляться. Едва дыша, она хрипит: — Хорошо, я скажу. И Николь тут же отбрасывает девочку обратно в тень, будто ей это ничего не стоит. Понимая, что они потеряли много времени, женщина берет Рейчел под руку, пока та пытается отдышаться и тащит их в комнату для осмотра. — Я думала, эта комната закрывается на время боя. — Да, — едва произносит Рейчел, прежде чем закашляться и с трудом втянуть воздух в легкие, — но не сегодня. — Брюнетка трет горло рукой и добавляет. — У тебя сильная хватка. Догадка мелькает в голове Николь, суть которой сводится к чьей-то помощи извне, когда они пересекаются комнату и с легкостью открывают следующую дверь. За ней никого не оказывается, и пара тихо преодолевает коридор. Выглядывая из-за угла, Хот замечает все того же скучающего охранника, мирно жующего жвачку и не догадывающегося о происходящем. По ее предположениям у них есть минута, максимум полторы, пока их не хватятся. Стараясь идти как можно тише, оборотень двигается медленно, вдоль стены, пока охранник не замечает ее боковым зрением. Тогда она делает рывок, ловя одной рукой дубинку, нацеленную ей в корпус, а второй — вырубая мужчину ударом в лицо. Потеряв сознание, он тут же оседает на пол. Удивленная, Николь бормочет, ни к кому конкретному не обращаясь. — Какие-то слабая у него охрана. — Нам просто повезло. Не расслабляйся. — Мрачно заявляет брюнетка, переступая через потерявшего сознания мужчину. Вместе с Рейчел они преодолевают коридор, несколько поворотов и подъем по лестнице, тихо устраняя всю охрану на своем пути. Наконец, они достигают комнаты отдыха, где наспех сделан ремонт, пахнет краской и царит бардак, но в которых оказывается пусто. Они выходят в очередной коридор со множеством обычных дверей. Проходя по коридору и споря с Рейчел, в какую из них войти, Николь услышала шум и открыла первую попавшуюся, чтобы спрятаться. Им вновь повезло, и это оказалась кладовая с припасами еды. Едва успел тихо щелкнуть замок, как отряд охраны пробежал мимо двери. Ничего не заподозрив, они скрываются в направлении, откуда появились девушки. — Предполагаю, выход — рядом. — Вздыхает Рейчел, выглядывая из-за двери. — Нам стоит пойти туда, откуда вышла охрана? — Зависит от их способа мышления, но сомневаюсь, что это — хорошая идея, потому что их там может быть еще больше. — Женщина моргает несколько раз, пытаясь развеять туман в голове и усталость. Гнев, поддерживающий ее на арене, почти сошел на нет. — Тогда есть идеи, как отсюда выбраться? — Закатывая глаза спрашивает Рейчел и опирается о стену за своей спиной. — Да. Я войду в ту дверь, откуда они вышли. Осмотрюсь, а ты подождешь здесь. — Это дерьмовый план, если они тебя схватят! — Ты все равно сможешь сбежать. — Или того хуже — тебя убьют. — Игнорируя рыжую, эмоционально произносит девушка. Николь внимательно посмотрела на Рейчел, вместо того, чтобы прислушиваться к происходящему в коридоре и отсчитывать секунды до момента, когда их могут поймать. Брови нахмурены и приподняты, глаза не останавливаются на чем-то одном, и руки нервно сжимаются в кулаки. Брюнетка старалась казаться старше своих лет, но она все равно оставалась подростком. Ей почти удалось обмануть Николь, но агрессивный запах Рейчел, что провоцировал женщину на арене, почти исчез, сменившись взволнованной сладостью. — Я не оставлю тебя, если найду выход. — Твердо произносит Николь и, поймав блуждающий взгляд Рейчел, добавляет. — Обещаю. Ты мне доверяешь? Когда брюнетка кивнула, женщина впервые мягко улыбнулась и чуть сжала смуглую руку девушки. — Хорошо. Тогда сделаем, как я сказала. Этот план был хорошим. Рейчел не подвергается опасности, все еще имея шанс вырваться на свободу, если ее поймают. В противном случае, Николь устранит охрану, найдет выход, и они покинут это место вместе. Тогда женщина получит ответ на свой вопрос от Рейчел, найдет Эми и… Ну, так далеко она еще не заглядывала. Николь не знала, чего ожидала, открывая простую деревянную дверь. Используя элемент неожиданности, она успевает отправить в нокаут двоих охранников, стороживших у двери, прежде чем еще один сумел достать её дубинкой по ребрам. Недостаточно сильно, чтобы сломать что-то, но силы удара хватает, чтобы у нее перехватило дыхание. Зажав дубинку локтем, Николь вывернула мужчине руку и ударила его в лицо. Пока тот упал, скорчившись от боли, она блокировала предплечьем удар четвертого охранник. В ответ он получил в солнечное сплетение, а согнувшись, Николь помогла его лицу встретиться с ближайшим столом. Раздался знакомый хруст и звук падения. Пятый не был таким глупым, как его коллеги. Более того, у него оказался пистолет. Недолго думая, он дважды выстрелил в нее. Одна пуля лишь задела бедро, в то время как вторая попала в плечо. Николь не хотела знать, был ли парень хорошим стрелком или нет, предпочитая не проверять. Удар от выстрела заставил женщину отступить на шаг. Увидев под ногами валяющуюся дубинку, женщина схватила ее и бросила в стрелявшего. Устремившись вслед за дубинкой, Николь не думала, что тот выстрелит еще раз, игнорируя летящую к него дубину, но третья пуля пролетела над ее головой, а четвертую она не заметила. Пригнувшись, она всем весом врезалась в охранника и толкнула на панель для видеонаблюдения. Сила удара выбила пистолет из чужой руки, и тот откатился в сторону. Отстраненно похвалив себя, что была права относительно пункта наблюдения, Николь ударила парня коленом между ног, а когда он согнулся, добавила коленом в лицо. Тяжело дыша, оборотень невидящим взором уставилась в мониторы в поисках выхода. Едва собравшись с силами, она увидела мелькающую охрану в незнакомых коридорах, ложу Мердока, где он явно кричит, пустующую комнату для осмотра и другие помещения. На крайнем правом мониторе, она находит то, что ищет и проверяет свою догадку, открывая вторую дверь в комнате. Хот как раз собирается отправиться назад, чтобы забрать Рейчел, когда обнаруживает, что та уже тут как тут. Взволнованная и удивленная, девушка окидывает взглядом беспорядок в комнате. — Я услышала выстрелы. — И, судя по камерам — не одна ты. Надо уходить отсюда. Выход за этой дверью. Там лестница и доступ к погрузочно-разгрузочной платформе. — Николь кивает головой в сторону двери, шире открывая ее. — Там должен быть транспорт. — Ты ранена. — Говорит Рейчел, видя темное пятно крови, пропитывающее черную водолазку на плече. — Это пустяк. Идем. Скорее. — Торопит её женщина. Они уже спустились по лестнице и находятся на платформе, куда приезжают грузовые автомобили, чтобы загружать коробки и ящики с товаром, когда за их спинами слышен шум голосов. Видя несколько грузовиков, стоящих для разгрузки, Николь тянет девушку к тому, что с пустым кузовом. Они все выглядят одинаково: белые, небольшие и неприметные. Такие видишь каждый день на улицах города. — Садись за руль. — Но у меня нет прав! — В панике говорит Рейчел, и ее глаза округляются от страха, стоит ей услышать чужие шаги, торопливо спускающиеся по металлической лестнице. — Ты умеешь водить? — Да. — Тогда садись за чертов руль! — Требует Николь, подталкивая подростка к двери. — И молись, чтобы ключи были на месте. Они быстро забираются в кабину и едва дышат, когда слышат, как кто-то отдает команду: — Рассредоточиться! — Заводи машину. Скорее! Ключей не оказывается в зажигании и козырьке или даже в бардачке. Пока в отчаянии Рейчел не находит их в кармане боковой двери. — Есть! — Радостно кричит она и заводит двигатель. Давя на газ, девочка выезжает на улицу, глядя в зеркало заднего вида на бегущую за машиной охрану, пока ее не ослепит яркий утренний свет. Она видит какие-то ящики и задевает их кузовом, отчего те падают, и что-то, явно хрупкое, разбивается с громким звоном позади них. — Упс, я не специально. Рейчел радостно улыбается, когда глаза привыкают к пасмурному небу, и она видит перед собой старые, закрытые на цепь ворота. Прибавляя газ, она сбивает их, и они с грохотом выезжают на грунтовую дорогу. — Мы сделали это! Да! — Восторженно кричит девушка. — Да, сделали. — Устало выдыхает Николь, откидываясь на сиденье. Все ее тело ощущалось камнем, падающим куда-то вниз. Ее, уже карие, глаза не отрываются от бокового зеркала, но не замечают погони. — Эй, ты как? — Обеспокоено спрашивает Рейчел, окидывая взглядом женщину. Она заметила, что водолазка напрочь пропиталась кровью и испачкала штаны. Тревога охватила девушку от догадки. Резко наклонившись к Николь, брюнетка задирает влажную одежду, чтобы обнаружить на животе еще одно ранение. — Дерьмо. Тебе нужно в больницу. — Нет. Никакой больницы, они будут задавать вопросы. Нужно к Нэдли. — Николь опускает водолазку на место, хотя ткань не помогает сдержать кровотечение. Видимо, эффект от инъекции, которую сделал доктор, достиг своего предела, и рана продолжала кровоточить, вместо того, чтобы мгновенно зажить. — Кто это еще такой? Нэдли. — Это шериф Чистилища. Шериф Рэнди Нэдли. Он позаботится обо мне. О нас. — Шериф? Я не думаю, что… — Начинает спорить девушка, когда Николь ее перебивает: — Поверь мне, он поможет. — И, после некоторой тишины, добавляет. — Ответь мне на мой вопрос, Рейчел. — Я не могу. — Отвечает девушка с грустью спустя пару мгновений. Но быстро добавляет. — Не потому, что не хочу, просто это — сложно. Если только ты не говорила правду. — О чем? — Про девочку, которую ищет Мердок. — Уклончиво говорит Рейчел, не сводя взгляда с дороги. — А что с ней? — Вся эта ночь и разговор изрядно утомили Николь, отчего она с трудом понимала, что имеет в виду брюнетка. Яркий утренний свет бил в глаза сквозь грязное лобовое стекло грузовика, пропахшего мускусным запахом бывшего владельца и дешевыми женскими духами. Им следовало опасаться, что Мердок пошлет погоню, но Хот видела, что Рейчел выдавливает всю возможную скорость из старой колымаги. Поэтому она не стала ничего говорить. Либо они достигнут Чистилища, либо псы Мердока их догонят, и тогда Николь уже ничего не сможет сделать. — Она в безопасности? — Да. Надеюсь, что да. — Отвечает Хот, вновь чувствуя беспокойство за девочку. — Это хорошо. Если ты не врешь, значит, тебе можно доверять. — Задумчиво и слегка неуверенно произносит Рейчел, сжимая крепче руль. — Рада, что ты так думаешь, но я была бы тебе признательна, если бы ты сказала, наконец, в чем дело. — Не выдерживает рыжая и заканчивает предложение, слегка повысив голос. Это не дается легко: живот пронзает острая боль, от которой она задыхается, в то время, как плечо обжигает пульсация от болезненной раны. «У жизни своеобразное чувство юмора», — думает Николь отстраненно. Им повезло сбежать, но ей не повезло поймать две пули. Может, ей просто не суждено быть целой и невредимой? — Я поняла, все в порядке, не напрягайся ты так. — Тут же пытается успокоить спутницу девушка, бросая на нее тревожные взгляды. Тишина между ними прерывается гулом мотора, шумом дороги под колесами и тяжелым дыханием Николь. Пока с громким и тяжелым вздохом Рейчел не произносит. — Дело в том, что Эми — моя сестра.