«Ведь часто бывает — поймаешь слишком большую рыбу, а она того и гляди тебя за собой утянет вместе с удочкой.»
Джоанн Харрис «Пять четвертинок апельсина»
— Я больше не играю, — сказал он наконец. — Давайте ещё раз, — предложил его партнёр. — У меня больше ничего нет, на что же вы будете со мной играть? — Ставьте свою голову против моей. — Ну что ж, согласен. — И он подумал: «Должен же я выиграть хоть раз».
«Сказка о принце, который проиграл свою голову»
Встала я раньше всех, но явилась к завтраку последней, потому что еще несколько часов сидела перед туалетным столиком и разглядывала свое изнеможденное от бессонной ночи отражение. Я никак не могла понять, почему вернулись кошмары. Или почему они исчезли на некоторое время. От осознания, что теперь вновь придется мучится по ночам, хотелось разбить что-нибудь вроде большой вазы. Увы, роль страдалицы мне совсем не по душе, так что я попыталась хоть как-то придать себе товарный вид. Переоделась в обтягивающую черную водолазку и светло-синие джинсы. Распустила вьющиеся волосы, позволив им свободно рассыпаться по узким плечам. Нанесла немного румян на щеки, ради иллюзии свежести и бодрости. Когда я все же спустилась вниз, сидящие за столом резко затихли и устремили на меня внимательные взгляды. На лице каждого читался один и тот же безмолвный вопрос, на который не хотелось бы отвечать. Только отец ел омлет, как ни в чем не бывало. Даже Пол мотал головой от недоумения. — Что-то произошло, пока меня не было? — с легким беспокойством поинтересовался он, но так и не получил ответа. Я села рядом с Фредди. Тот приветливо улыбнулся и ободряюще задел мое колено своим. Брайан, сидящий напротив, из тактичности старательно изображал незаинтересованность, но я все равно ощущала его беглые взгляды на своей персоне. Роджер, сидящий со стороны, вообще не стеснялся откровенно пялиться. — Снова яичница? — я выдавила подобие улыбки, когда отец поднял глаза, и взялась за вилку. Аппетита совсем не было. — Наверное, мне стоит завтра напечь блинов или оладий. — Лучше оладьи, — совершено спокойно отозвался папа. — В твоих блинах есть нечего. Тоньше бумаги, ей богу. — А мне нравятся тонкие блины, — попробовал оживить беседу Брайан, а заодно отвлечь всех от наблюдения за тем, как я без какого-либо интереса ковыряю вилкой растекающийся желток. — Особенно когда они получаются кружевными. — Я тоже люблю кружево, но не в блинах. — с загадочной усмешкой подхватил барабанщик. Отец сразу же неодобрительно зыркнул в его сторону. Я сделала вид, что не поняла, о чем идет речь. — В голове у тебя кружево, — закатил глаза Мэй. — Одни дырки вместо извилин. Я невольно залилась смехом, отложив столовый прибор, и отец только сильнее нахмурился. Фредди тоже посмеялся сквозь улыбку. Постепенно обстановка стала разряжаться. И даже Прентер перестал допытываться своими вопросами о том, что же такого он пропустил. Заговорили о музыке. Меркьюри рассказывал про какой-то проект, связанный с оперой. Роджер наиграл вилкой с ножом на тарелке незнакомый мне мотив. — Думаю, что мы поедем ближе к вечеру, если вы не против, мистер Берг. — обратился Брайан к моему отцу. За завтраком в нем одном я не замечала веселости. — Зови меня Исак, и я не против. После завтрака я немало времени провозилась в конюшне и, должно быть, вся пропахла сладким сеном. Нужно было натаскать лошадям свежей воды, наложить новой зелени и овса, а также открыть стойла, чтобы кобылки могли свободно поразмять ноги в уличном загоне. Когда же принялась запрягать Грозу, позади зашелестели чьи-то шаги. Честно говоря, я даже не обратила на это внимания. И не такие звуки могут издавать лошади. — Опять намереваешься сбежать? — раздался за спиной насмешливый голос барабанщика. Я как раз обматывала бинтами тонкие ноги кобылы. Обернулась и враждебно уставилась на Роджера снизу-вверх, но, ничего не ответив, вернулась к своему делу. Во-первых, я злилась за брошенные им, пусть даже в нетрезвости, слова. Во-вторых, было ужасно стыдно за то, что ему пришлось ночью ловить меня, словно какую-то умалишенную. — Ты теперь со мной не разговариваешь? — он встал рядом и слегка наклонился, чтобы заглянуть мне в глаза своими кристально-зелеными. — Это из-за шутки про кружево? Или из-за того что я уронил тебя на траву тогда? Прости, мягких перин захватить не успел. — Ты придурок, Роджер, — выпрямившись, обронила я, раздраженная назойливостью блондина. — Наглый врунишка. Парень скорчил такую мину, будто я сообщила ему, что единороги существуют, мол «где, детка, доказательства?». Это только сильнее злило. А может дело в отсутствии сна и расстроенных чувствах. Я деловито сложила руки на груди и перевалила вес на одно бедро. — Я все слышала той ночью. Особенно мне понравилась подробность, где я полезла к тебе. Он еще пару мгновений неотрывно смотрел на меня, а затем закатил глаза и тяжело вздохнул. — Я-а-асно, — напряженно протянул Тейлор, отступая к стенке с седлами, а затем повернулся ко мне лицом. — Я был пьян и только. Мы с Брайем и твоим отцом немного выпили. — Тогда тебе стоит меньше пить. Слишком много совершаешь ошибок под этим делом. Я зафиксировала последний бинт и проверила седло на хороший крепеж. — А тебе — меньше подслушивать. Не найдя, что ответить на его слова, я поджала губы и раздраженно вздохнула. Мы некоторое молчали. Закончив с ногами Грозы, я поднялась с корточек и резко обернулась к Роджеру. — Это вышло случайно. Ясно? К моему удивлению барабанщик уже стоял около меня. Мы оба застыли, встретившись взглядами. Мой излучал смятение, его — заинтересованность. Как же все-таки ощутима наша разница в росте: приходилось слегка задирать голову, чтобы не смотреть исподлобья. Парень опустил взор на мои губы, и что-то екнуло внутри. Какой-то тревожный звоночек, вынудивший меня вздрогнуть и из осторожности отступить на шаг. Кто знает, какие идеи томятся в этой светлой буйной голове рок-музыканта. Тот заметно погас в лице и уставился куда-то чуть в сторону от меня. — Впервые вижу лошадей с голубыми глазами, — восхищенно выронил Роджер, будто только что заметил мою прекрасную вороную кобылу. — Очень похожа на Анубиса. Я сначала слегка растерялась, но потом сдержано улыбнулась, ведь и сама прекрасно знала, что Гроза — самая красивая, быстрая, а так же необычная кобыла. Смолисто-черная, стройная, вытянутая, она действительно походила больше на огромного добермана, чем на лошадь. Некоторые в деревне даже считают, что мы нарочно недокармливаем животину, и потому у бедняжки торчат ребра. Но такова природа ахалтекинцев. Имела белое пятно на морде плавно переходящее на розовый нос. А еще у нее не было гривы, что только подчеркивало тонкую длинную шею и точеное строение черепа. — Ты не хочешь со мной покататься по местности? Парень озадачился моим предложением и оценивающе поглядел на Грозу. Возможно, он рассчитывал, что поедет на ней, но я тут же дала ему понять обратное, покрутив пальцем перед самым носом музыканта. — На Песчинке или на Герцогине. — Герцогине? — недоуменно переспросил Тейлор. — Один друг имя придумал. — я загадочно улыбнулась.***
Хороший выдался денек. Теплый, безветренный. Голоса зябликов, доносившихся из придорожных кустов, звенели в ушах. Мы ехали сквозь их гнездовые угодья, как вдоль пограничной полосы. Полосою была дорога, проклевывающийся пыльной травой кривой большак. Зяблики попеременно возмущались вторжением человека на лошади. Птахи суетливо перепархивали по веточкам, тревожа листву. Разноцветная кайма вокруг подсыхающих черных луж взрывалась сотнями шустрых мотыльков, вихрем трепещущих крыльев. Я лениво покачивалась в седле, как мешок с крупой, придерживая левой рукой поводья, завернутые петлей, и пыталась наслаждаться моментом. Тень падающая от ровной полосы опушки леса не давала припекающему солнцу добраться до нас, дарила свежесть и легкую прохладу. — Да твою же мать! — так выразил свое печальное положение барабанщик, уже минут так двадцать плетущийся за мной со скоростью черепахи. Я обернулась и не смогла сдержать улыбки. В этот раз Песчинка встала посреди дороги, чтобы полакомиться растущим под кустами сладким клевером. Это всяко лучше того хитроумного трюка, когда кобыла легла набок, намереваясь раздавить непутевого всадника. Как только не кряхтел, не пытался одернуть ее Роджер — у него совершенно не получалось. Тогда в дело шли грязные ругательства. В какой-то момент нервный музыкант повернул голову ко мне и поджал губы, бесполезно дергая за поводья. — Смешно тебе, да? Может, лучше поможешь? — Ну и где же твое хваленое мастерство? — с удовольствием бросила я, вспоминая недавний выпендреж Тейлора, когда мы только собрались в дорогу, и тут же залилась смехом. Я развернула Грозу и неторопливо приблизилась к нему так, чтобы чуть что суметь дотянуться рукой и успокоить лошадь. Компаньон не растерялся. Он замер на мгновение, а затем обернулся корпусом и с максимально серьезным выражением лица уставился на меня. — Когда я говорил, что с радостью готов оседлать любую кобылку, то имел в виду не совсем лошадей. То ли от неловкости, то ли от его бессовестного поведения, у меня сперло дыхание. Я глуповато похлопала ресницами, наблюдая, как по светлому лицу расползается самодовольная улыбка, и пришла к выводу, что уж слишком часто мне хочется ударить по этой дурной головушке. Не позволив подлецу наслаждаться своей очередью насмехаться, я хлестко ударила рыжую кобылу по заднице, и та, тряхнув гривой, поскакала галопом. Мне еще долго было весело от того, какими ругательствами сыпал подбрасываемый в седле барабанщик, а потом мы оба успокоились и ехали в тишине. Он плелся впереди, напевая себе под нос какую-то песенку про машину.* Иногда ругался и сам на себя же поправлял. Я же, пользуясь своим положением, откровенно изучала компаньона со спины. Широкоплеч, с фигурой, как с картины, но не это притягивало взор. Иногда солнечным лучам таки удавалось просачиваться сквозь листву высоких деревьев и падать на пшеничные волосы парня. Тогда локоны заманчиво переливались светлым сверкающим золотом. Неожиданно Роджер обернулся назад, и я поспешила отвести взгляд, делая вид, будто внимательно разглядываю горизонт. Почему-то показалось, что он заметил сей конфуз, но виду не подал. — Куда мы вообще едем? Я ответила не сразу, продолжая разыгрывать фарс и изображать из себя глубоко задумчивую деву. И только спустя минуту, когда сумела удержать на лице полную невозмутимость, снова уставилась на блондина. — Потерпи немного — и узнаешь. — я зачем-то качнула головой, наверное, пытаясь придать себе уверенности, но одна из вьющихся прядей нелепо скатилась на лицо. И тем не менне, все равно сумела увидеть, как Тейлор закатывает глаза и поворачивается обратно к дороге. — Что за детский сад, Анаис? — шепнула самой себе, убирая надоедливые волосы со лба, а затем глубоко вздохнула переводя взгляд на широкий горизонт. Пожалуй, он и вправду был достоин увлеченного созерцания. Вся поляна, усеянная гречихой, казалась белой от цветков. Словно сладкая гречневая каша с молоком. Где-то они пятнами розовели, что означало созревание растения. Как же она пряно пахла... Так и хотелось слезть с седла и надкусить какой-нибудь из цветков. А может мне просто захотелось есть, ведь за завтраком я так ничего и не перекусила. Мы приехали к назначенному месту спустя час. За это время Роджер успел поныть, рассказать неприличный анекдот и нацепить на хвост Песчинки репея, которым потом даже принялся метать в меня, так ни разу и не попав. А я — несколько раз пожалеть, что вообще решила взять его с собой. Мы спешились на небольшой поляне в лесу. Я привязала Грозу за поводья к ветке молодой березы и жестом велела барабанщику сделать тоже самое, а затем стала сосредоточенно вглядываться в заросли высокой крапивы. Лошади спокойно топтались возле дерева, пытаясь пожевать горькую листву. — И что ты там высматриваешь? — раздался хриплый голос музыканта над самым ухом, от чего я вздрогнула и резко развернулась, намереваясь треснуть хулигана, но тот вовремя отскочил в сторону, вскидывая раскрытые ладони. — Тише-тише, я безоружен. Ничего не оставалось, кроме как смириться с шаловливой натурой Тейлора и дотерпеть его компанию до конца поездки. Я удрученно выдохнула, складывая руки на груди, и тряхнула волосами, разбрасывая волнистые пряди по плечам. — Мы пойдем к купели, — огляделась на заросли и тут же обернулась, чтобы оценить наряд своего спутника: свободные синие джинсы и простая желтая футболка. — И, боюсь, мне придется ступать первой, а тебе — обзавестись какой-нибудь палкой, чтобы не обстрекать руки. — То есть мы проделали весь этот путь ради какой-то бадьи с водой?! — начинал злиться барабанщик. Я присела на корточки, пытаясь достать из-под отсыревшего дерева толстую ровную палку, совершенно не обращая внимания на нарастающую истерику парня. — Причем тут бадья? Здесь неподалеку есть двенадцать ключей, и все они стекаются в одном священном месте, где как раз треть века назад стояла маленькая церквушка. Это место и называют "купелью". Есть даже поверье что каждый, кто искупается там, очистится от всякой черни вроде неудач, сглазов и заговоров. Пока Роджер обмозговывал новую информацию, мне удалось отыскать и вторую палку, которую я тут же всучила ему. Он с какой-то задумчивостью принял подачку, медленно опустил ее и так посмотрел на меня из-под сдвинутых бровей, что я сразу же прочла его домысел. Домысел о том, как связана наша поездка и мои ночные бдения. Не желая дожидаться заветного вопроса, я резко развернулась и зашагала прямо к крапиве. Придавливая колючие стебли у самых корней и отгоняя их палкой, расчищала дорогу для двоих. Так мы спустились в большой овраг. Пытаясь вспомнить дорогу к месту, я даже не заметила, что барабанщик больше не ворчал и не возникал, как избалованная принцесса. Мы еще довольно прилично шли по старому бурелому, и только подгнивающие деревья спасали наши ступни от того, чтобы увязнуть в мелководной болотной жиже. Пахло затхлой водой, но мне нравилось, поскольку неприятный запах наполовину перекрывался ароматом сырого мха и хвоей. В какой-то момент я поскользнулась на склизкой поверхности полена и едва не навернулась в вонючее месиво, если бы чья-то рука не обхватила меня под грудью. — Ты в норме? — сухо бросил Тейлор. Я подняла голову на голос и увидела, что вместо несчастной врученной мною палки он держится за голую ветку дерева над головой, что позволяло удерживать равновесие. Хитро́. Я почувствовала себя неловко и отступила от музыканта на шаг, снимая с себя его крепкую хватку. Пригладила ладошкой слегка растрепанные волосы и двинулась дальше. — Мы уже пришли. Когда мы завернули за большой холм, нам открылся чудесный вид. Каменные обломки когдатошней церквушки лежали почти кругом и формировали подобие бассейна, в который откуда-то сверху прямо по камням самых разных размеров стекает чистая прохладная вода. Ключ бежал дальше в небольшую расщелину, спускался вниз тонким водопадом. — Здесь очень красиво, — затаив дыхание отозвался блондин, разглядывая обломки. Изумленный таким зрелищем, он даже подошел ближе, чтобы потрогать камни. — Но от чего церковь разрушилась? — Ее разбомбили во время второй мировой войны, — я присела на один из обломков и огляделась по сторонам. — Здесь много взрывов было, отсюда и такие холмы да овраги. Бабушка много рассказывала мне о тех временах и тех событи... Эй! Ты где?! Обернувшись я не застала Роджера, и тут же обеспокоилась. Непривыкший не то, что к лестной местности, но и вообще к деревне, он запросто мог потеряться. — Я здесь! — раздался его приглушенный голос откуда-то снизу. — Иди сюда скорее! Только взгляни на это! Не раздумывая, я подскочила с камней и осторожно спустилась еще ниже. Роджер стоял перед большим озером, куда как раз стекал маленький водопад. Водоем здесь был не такой чистый, но под светом дневного солнца приобретал приятный мутно-изумрудный цвет. Меня нисколько не удивило увиденное. Я знала об этом месте. Подошла поближе к воде и окунула пальцы, тревожа ровную гладь — теплая. Когда же взгляд вернулся обратно компаньону, тот уже стоял без футболки. Желтая ткань оказалась небрежно брошенной перед самыми ногами. В ответ на мое негодование он лишь ухмыльнулся, расстегивая ремень на джинсах. — Что-о? Ты же сама говорила, что нужно искупаться. Музыкант совершенно бесстыдным образом стянул с себя штаны, демонстрируя красные боксеры и с разбегу бросился в воду. Я не успела вовремя среагировать и попала под некоторые тяжелые брызги. — Ро-о-о-оджер! Ты идиот! — я тут же отпрыгнула в сторону, оттягивая спереди мокрую водолазку. Джинсы тоже задело, но это не столь критично. Они ведь не имели свойства просвечивать. Барабанщик вынырнул и резко тряхнул головой, сгоняя с волос воду. Глядя на то, как я скакала по берегу, истерично дергая за ткань, чтобы та хоть как-то подсохла, он рассмеялся и ударил рукой по воде, разбрасываясь брызгами. — Сними ее и прыгай сюда, — неожиданно предложил он, на что у меня сорвался нервный смешок. Я перестала мучить свою водолазку и испытующе уставилась на него. Прочитала в его глазах совершенную серьезность и занервничала. — Нет, Роджер, — словно разозлившаяся мамочка, я в два больших шага подступила к воде и пригрозила ему указательным пальцем, чем вызвала лишь лукавую улыбку. — Думаешь, я сопливых книжек не читала и не знаю, чем оборачиваются подобные предложения? Парень еще пуще расхохотался и лег на спину, прикрыв глаза от удовольствия. Под солнечным светом хорошо было видно не то, что рельеф всего тела, но и каждую его родинку, каждую капельку воды. — Не льсти себе. — "Не льсти себе"? — сквозь усмешку повторила я, вновь складывая руки на груди и подумывая над тем, чтобы подняться наверх и ускакать домой, прихватив с собой Песчинку. А его оставить здесь наедине со своей безалаберностью. — Ты думаешь, я влюбился в тебя с первого взгляда, как плоский персонаж из второсортного романа? — он окунулся телом в воду, пригладил назад слегка потемневшие от влаги волосы и глянул на меня из-под вскинутых бровей. — Вместо того, чтобы надумывать себе лишнего, лучше иди сюда и освежись после долгого и жаркого дня. То ли замечание так пристыдило меня, то ли предложение оказалось столь заманчивым, но я все-таки решила окунуться. Тем более, что мне это действительно было необходимо. Я кое-как стянула свои высокие сапоги и схватилась за бляшку черного ремня, как вдруг застыла ощущая на себе внимательный взгляд барабанщика. — Может отвернешься? — А ты стесняешься? — расплылся в довольной улыбке он, расположившись в воде поудобнее. — Брось, ты же видела мою задницу — и ничего. Мне стало как-то не по себе. Во-первых, создалось легкое ощущение, будто Роджер в самом деле хочет полюбоваться моим телом, а не просто побесить. Во-вторых, перед глазами всплыла не самая приятная картинка. Воспоминание, когда я случайно сорвала с него то дурацкое полотенце. Все бы отдала за то, чтобы больше этого не видеть. Строить из себя джентльмена мой компаньон так и не собирался. Ничего не оставалось, кроме как смириться со своим печальным положением. — Это нечестно, — от обиды бросила я, все-таки стягивая с себя джинсы. — В твоей заднице, в отличии от моей, мало что привлекательного. Блондин над моей колкостью лишь рассмеялся и проплыл по кругу «вольным». Я прекрасно знаю, что сшитая мной из белой ткани короткая маечка и рюшевые панти разительно отличаются от того нижнего белья, которое девушки носят в городе, так что в торопях сняла водолазку и побежала к воде под одобряющий хохот музыканта. Резко остановилась, когда вода достигла уровня груди. — В чем дело? — Тейлор подплыл ко мне, но я, обеспокоенная тем, что меня начнут топить или еще как-то издеваться, тут же отогнала его, метнув брызгами воды. Он рассмеялся, оттер глаза и вновь приблизился. — Ты плавать не умеешь что ли? Я с испугом уставилась на его мокрое лицо и отчего-то улыбнулась в ответ. Все-таки удивительное свойство на девушек оказывает его нежный взгляд. Возможно, не только на девушек. Хотелось бы выделить себя как ту самую единственную-неповторимую героиню, — про которых я читала — что не поддается чарам распутного антагониста, но увы. Я простая смертная: могу испугаться грозы, порезаться об острое и растаять от чьей-то теплой улыбки, если мне страшно. А мне было страшно. — Давай поближе ко мне, — так и не дождавшись ответа, спокойно велел барабанщик. Одной рукой он держался на плаву, а второй обхватывал меня под лопатки, притягивая к себе. — Цепляйся. Я послушно обвила крепкую шею руками и слегка запаниковала, как только перестала чувствовать под ногами дно. Он осторожно развернулся ко мне спиной и наклонился вперед, от чего я едва ли не лежала верхом. Мы медленно поплыли по воде. Я затаила дыхание, крече цепляясь за плечи музыканта и даже не задумываясь, что ему может быть больно от ногтей, что останутся следы, которые Брайан наверняка заметит. Тот, в общем-то, и не возникал. — Ты ведь не станешь меня топить в отместку за издевки? — осторожно поинтересовалась я, чувствуя, как дрожит от волнения собственный голос. — Не стану, — сквозь улыбку произнес Роджер. — Если будешь послушной девочкой. Не знаю, сколько мы так плавали, но для меня каждая минута тянулась в вечность. Постепенно страх сменился детским восторгом, и я уже хихикала от удовольствия, сидя на талии парня. Мне начинало нравится. До поры до времени... Быть может, у него затекла спина или устали руки. Может, он просто хотел увидеть результат своих стараний в моей улыбке. Барабанщик неожиданно развернулся ко мне лицом. Мы еще пару мгновений смотрели друг на друга, находясь в компрометирующей позе, а затем я ощутила, чем у мужчин отличается перед от зада, и тут же неосознанно вскинула руки, скатываясь с него. Вода беспощадно забивалась в ноздри и попадала в рот. Благо парень вовремя успел удержать меня наплаву, вновь притягивая к себе. Он резко напустил на себя серьезность и теперь неотрывно смотрел на меня помутневшим взором, но не проронил ни слова. Мне стало немного дурно от странного предчувствия. мутнел рассудок, но я продолжала неотрывно смотреть в светло-зеленые глаза. Но вот руки музыканта медленно спустились со спины на талию. Я замерла, как загипнотизированная, отчего-то опасаясь пошевелиться. Сердце медленно, но больно выстукивало в груди. Произошло какое-то помутнение рассудка. Я вновь обхватила его плечи, только уже осторожно. Взгляд предательски упирался в красноватые губы Тейлора. Почувствовала, как он мелко дрожал всем телом от напряжения, будто сдерживая какой-то порыв, и то, как плавно спускались его руки. Но не дойдя до ягодиц, блондин резко вернул их обратно на талию, словно делал над собой большое усилие. От наших колыханий в воде, мы то и дело погружались до самого подбородка, но вновь всплывали. Надо это прекращать. Испугавшись, что мы перейдем черту или вовсе потонем, я вновь сорвалась с рокера и в попытке догрести до берега, тут же скрылась под водой. Сначала я запаниковала, но потом поняла. Оказалось, что все это время мы находились на небольшой глубине и в какие-то моменты Тейлор мог спокойно стоять на дне. Теперь понятно, почему мы не тонули, пока его руки были заняты моими изгибами. С горем пополам, выскочила на сушу, петляя из стороны в сторону и откашливаясь от пресной воды. Добралась до вещей, принялась быстро одеваться, стараясь не обращать внимание на странное ощущение. Меня словно потряхивало изнутри от томительного желания чего-то большего. Я замотала головой, пытаясь отогнать дурные мысли. — Думаю, нам пора, — осипшим и потускневшим голосом бросила я, стараясь не смотреть на вышедшего из воды блондина. — Скоро свечереет.