***
Дорогие читатели, поздравляю всех с началом спокойного и надёжного года Белого Быка! Счастья всем, здоровья и побольше улыбок!***
В жизни миллиардера и просто влиятельного человека существует как множество минусов, так и не меньшее количество плюсов. Тони с рождения привык быть под пристальным вниманием посторонних глаз, которые жадно следили за каждым его поступком. Не сказать, что в молодости ему было плевать на общественное мнение, но с годами он сумел нарастить себе панцирь, прячущий истинные эмоции. Ему многое прощалось подпевалами и лизоблюдами, мечтающими урвать кусок от его щедрот, но эти же люди начинали забрасывать его грязью, когда нужда в нём отпадала. Немногих Тони мог назвать близкими, собственно, до последнего времени в этот короткий список входило три имени, одно из которых принадлежало искусственному интеллекту. Хэппи был бы смешон в своих порывах защитить и обогреть, если бы они не шли от чистого сердца. Он действительно считал, что может скрыть такого человека, как Старк, за своей широкой спиной. Искренне переживал, ворчал, как заботливая тётушка, пытался следить за питанием и общим состоянием — и всё это ради счастья босса. Пеппер была его человеком, женщиной, которой можно доверить всё; той, перед кем не надо притворяться и играть. С прежними любовницами вообще было сложно, каждая из них мнила себя будущей супругой миллиардера после первого же секса. Если бы кто-то из мимолётных пассий всё же добился своего, то эту счастливицу ожидал бы сюрприз, потому что плейбой Старк и домашний Тони — совершенно разные люди. В обыденной жизни не было никакого лощёного красавчика-ловеласа, который дарит драгоценности и машины, делая при этом комплименты и целуя руки. Вместо него существовал рассеянный в быту довольно капризный гений, проводящий всё своё время в мастерской наедине с виртуальным помощником. Да, именно ДЖАРВИС замыкал короткий список доверенных лиц, потому что был создан для этой цели. Он был не только незаменимым ассистентом, но и тем существом, которому можно было излить душу. Тони не доверил бы свои тайны ни одному самому прославленному и дорогому психиатру, потому что соблазн часто лишает людей здравого рассудка. В этом он убеждался не раз. Но вот странность, за последнее время узкий круг доверенных лиц совершенно внезапно расширился до невиданных размеров. Почему Тони вдруг стал испытывать некие дружеские чувства к странной четвёрке суперсолдат и бывших боевиков — он и сам не смог бы сказать. Барнс, Рамлоу и Поттер шли комплектом — три в одном. Невозможно было представить кого-то из них отдельно, они даже переговаривались редко и немногословно, понимая друг друга с одного взгляда. Бывшие гидровцы были хороши настолько, что Тони сцапал их мгновенно, чтоб никто не успел перехватить, и ни разу не пожалел — профессионалы надёжно защитили его маленькую семью. К Кэпу поначалу он отнёсся почти негативно. Тот раздражал его заочно ещё с детства, когда львиная часть устремлений Говарда Старка была направлена на поиски пропавшей «Валькирии». Конечно, было понятно, что Тони просто замещал объект, перенося свою обиду с отца на ни в чём не повинного Роджерса, но кто ж признается в этом даже самому себе. Мстители развалились, даже не успев толком познакомиться, но это было и к лучшему, на взгляд Тони. Он и сам не любил командиров над собой, а отношение остальных к их вынужденному союзу стало понятно, когда земные суперлюди и непонятно как примкнувший к ним Тор слились в неизвестном направлении при первой возможности. Впрочем, с доктором Беннером удалось связаться и посотрудничать как с гениальным учёным, а не драться бок о бок с неуправляемым громилой. Теперь перед ними всеми стояла следующая задача: защитить свою планету от инопланетного врага. Звучит пафосно и нереально, но само существование Железного Человека — та ещё фантастика, как и реактор, пылающий в его груди. Вот только Тони прекрасно мог отделять зёрна от плевел и знал, когда стоит наступить на горло собственному выпендрёжу. Сейчас не время мериться крутизной — на кону стоят жизни разумных существ, и кто знает, не попадёт ли в «ненужную» половину кто-то из его немногочисленных близких. Локи дал всю информацию, которую сумел собрать по крупицам, и Тони примерно представлял, сколько в это было вложено сил. То, что всемогущий бог-колдун на их стороне, радовало неимоверно — рисковать Землёй никто не хотел, значит, любая помощь придётся ко двору. Аудиенция у президента страны состоялась виртуально, потому что Тони не хотел вывозить из защищённого места скипетр или оставлять его без присмотра. Итогом многочасовых переговоров стало перемещение хэлликэрриеров из Америки в Ваканду, вернее, в воздушное пространство над Африкой. Спутники должны были засечь инопланетных вторженцев ещё на подступах к планете, что давало время завершить последние приготовления. Когда над столицей зависли корабли Таноса, армия вакандийцев с королём во главе выступила на поле боя. Да, они надеялись перебить врага дистанционно, но даже в идеальный план может закрасться ошибка, уж не говоря о нелепых случайностях. Мало ли что, вдруг их оружие не сможет победить неизвестного им по мощности противника. Так что подстраховка и ещё раз подстраховка — вот их девиз. На равнине за пределами города построились воины, оснащённые высокотехнологичными изобретениями вакандийских оружейников. Вместе с ними стояли и несостоявшиеся Мстители: Роджерс, Старк и спешно прибывший к ним на подмогу Беннер. Чуть в стороне замерли Локи, Поттер, Рамлоу и Барнс. Корабли, похожие на исполинские куски скал, опустились на землю, и из них хлынула толпа тварей. Это не было похоже на битву в Нью-Йорке, там читаури были более разумными. Сейчас же через лес в направлении столицы неслась волна смерти, не остановившаяся даже тогда, когда наткнулась на защитный купол. — Ещё несколько минут, и инопланетяне покинут свои корабли, — раздался голос короля. — По сигналу начнётся бомбардировка периметра с хэлликэрриеров. — Таноса этим не возьмёшь, придётся биться с ним врукопашную, хотим мы этого или нет. — Локи был напряжён, как натянутая тетива, вглядываясь в рычащую толпу по ту сторону прозрачного купола. — Значит, так тому и быть, — спокойно кивнул Стив и бросил взгляд на друга. — Баки… — Вместе до конца, сопляк! — лихо ухмыльнулся тот в ответ. — Вот только давайте безо всяких героических порывов и самопожертвований, — закатил глаза Брок и на мгновение сжал руку Гарри. — Малой, тебя это касается в первую очередь. — Я присмотрю за ним. — Локи окинул взглядом кузенов и усмехнулся, чуть приподняв уголки губ. — Меня в подобной глупости никто никогда не уличал. — В каждом самом тёмном уголке есть место свету, — ответил Гарри, но всё же кивнул, благодаря за заботу. — У меня тоже есть парочка неприятных сюрпризов для врагов. — Началось! — послышался голос короля, и небо над ними взорвалось ослепительными вспышками, летящими с невидимых с земли хэлликэрриеров. Снаряды, бомбившие армию инопланетян, оставляли глубокие воронки, в которых дёргались части разорванных тел. В то же время Железный Легион Старка начал отстреливать тех, кто пытался сбежать от шквального огня. Твари прорывали периметр, падая внутрь защитного купола расчленёнными кусками. Большая их часть уже была уничтожена, когда появился Танос. Красный камень реальности, пурпурный камень силы и оранжевый камень души сияли, заключённые в металлическую перчатку на его руке, от нескольких ударов которой разрушился защитный купол. Остатки инопланетян бросились на защитников. Две армии сошлись на поле боя. Тони видел, как падали убитые и раненые вакандийские воины, сражённые мощью титана. Отчаянно бился Роджерс, кромсая врагов вибраниумными щитами с невероятно острыми лезвиями. Рамлоу и Барнс стреляли без остановки, испепеляя аутрайдеров оружием, созданным Щ.И.Т.ом на основе Тессеракта. Множество клонов Локи приходили на помощь, мгновенно появляясь в нужных местах. Исход битвы был не определён, когда за спиной Таноса из ниоткуда возник Поттер. В руке он держал какую-то странную кривоватую палку, из которой вырвался ослепительный зелёный луч. Тони даже моргнул пару раз, не в силах поверить в то, что всемогущий титан беззвучно рухнул на землю. Но нет, это не было бредом, потому что скромный доктор стащил с неподвижного тела огромную перчатку, а потом преспокойно засунул её в маленькую сумку, закреплённую на бедре. После этого оставалось только добить остатки вражеского войска, не дав им сбежать. Это не было простой задачей, но, потеряв своего предводителя, инопланетяне утратили всю свою агрессивную мощь. Теперь они не нападали, а убегали в сторону своих защищённых кораблей, где их расстреливали с хэлликэрриеров и «Марков», не боясь навредить людям. Спустя несколько часов с начала вторжения агрессоры были полностью обезврежены.***
В апартаментах королевского дворца герои битвы за Землю расположились в круглой гостиной, устало вытянувшись кто где. Перед ними на столиках были сервированы закуски, слуги разлили алкоголь по бокалам, но потом удалились, повинуясь приказу. — Поттер, я всё видел! — заявил Тони после первого тоста за победу. — Это довольно расплывчатое обвинение, — хмыкнул тот в ответ, салютуя бокалом, наполовину наполненным виски. — Я видел, как ты убил мудака, выстрелив лучом из палки, — не сдавался Тони. — Я, конечно, очень рад и всё такое, но ты меня знаешь… — Ага, не отстанет, пока всю душу не вынет, — хмыкнул Джеймс. — Старк, может, из благодарности не будешь допрашивать малого? Мы же победили, а каким способом — оставим за кадром. — Для посторонних — да, согласен, — кивнул Тони. — Но я же вижу, что вы все в курсе, один я, как дурак, ничего не знаю. — Мы это делаем для твоей же безопасности, — нахмурился Гарри. — Пойми, если кто-то заподозрит, что ты знаешь лишнее, тебе просто сотрут память. — Босс, в самом деле, поверь — тебе это не надо ни за каким хреном, — серьёзно заверил Брок. — Мы имеем право на эту информацию, потому что принадлежим к тому миру, а вот постороннего просто раздавят как букашку. — Уверены? — прищурился Тони. — Я же начну копать по своим каналам. — И в один прекрасный день проснёшься, ничего не помня о расследовании. ДЖАРВИС тебе напомнит, но через какое-то время ты опять всё забудешь. И так будет повторяться, пока кто-то не решит, что легче тебя устранить, чем постоянно рыться в твоём сознании. — Гарри говорил спокойно и серьёзно, было понятно, что сказанное им — вовсе не преувеличение. — Ну ладно, а как же власти? Думаешь, они не снимали всю битву? — чуть обиженно поинтересовался Тони. — На уровне правительства всё решат, не впервой, а для остальных выдадут официальную версию, — хмыкнул Стив. — Ага, скажут, что доблестные защитники Земли прирезали Таноса тупым ножиком, — ухмыльнулся Джеймс. На этом обсуждение способностей Поттера закончили, а спустя короткое время все тихо разошлись по своим спальням. Устали даже суперсолдаты, для которых инопланетные агрессоры оказались сложными соперниками. Тони хоть и был в броне, но напряжение предыдущих дней и нервная горячка боя вымотали и его. Гарри лёг в постель, чувствуя лёгкое головокружение после приёма восстанавливающих зелий. Прикрыв глаза, он снова и снова видел то, как сам шепчет: «Авада кедавра!» — и зелёный луч бьёт в спину титана. Когда-то Барти Крауч-младший под личиной аврора Муди учил их защите от тёмных искусств, и на первом занятии показал три непростительных заклинания. Он рассказал, что для того, чтобы использовать «аваду», не нужны хитрые движения, достаточно указать палочкой на любое живое существо и сильно пожелать его убить. Просто? Да! Сложно? Неимоверно! Готов ли он сесть в тюрьму за использование запрещённого заклинания? Да! Гарри давно не верил, что злодея можно победить силой любви, как вещал ему Дамблдор. На агрессию надо отвечать равноценным отпором. И он был уверен, что убийство не разрывает душу волшебника, иначе большинство из них давно стали бы подобием Волдеморта. — Не спишь? — послышался тихий голос и шорох с кресла, стоящего у распахнутого окна. — Не могу успокоиться, — так же тихо ответил Гарри. — Знаешь, хоть мне и доводилось убивать раньше, но ещё никогда я не пользовался для этого палочкой. Я был бойцом, одним из отряда, обычным военным. — Считаешь, что поступил неправильно? — Я не жалею, — твёрдо ответил Гарри. — Но во мне будто что-то сломалось. Словно я переступил какую-то черту, когда решил использовать свой дар. — Танос тоже не был обычным человеком, если ты переживаешь о том, что поставил себя в более выгодное положение, чем он. И поверь, он бы убил нас всех, собрал камни, а потом уничтожил половину разумных во Вселенной. — Я всё понимаю, просто сейчас у меня появилось дикое желание больше никогда не брать в руки оружие, — вздохнул Гарри, потеревшись лицом о шелковистую ткань наволочки. — Иногда приходится защищать близких, и тогда убийство врага становится единственным выходом. — Да, я уже проходил через это, когда мою семью взяли в заложники. Я должен был сдаться на милость сумасшедшего колдуна из-за какого-то глупого пророчества. — Гарри, не вставая с кровати, призвал сигареты и зажигалку и закурил, глубоко затягиваясь горьковатым дымом. — Если подумать, вся моя жизнь — череда смертельно опасных приключений. Словно этот мир не желает дать мне покоя, пробуя на прочность. — Возможно, ты просто не на своём месте? — Считаешь? — усмехнулся Гарри. — Бывает, что кто-то случайно попадает туда, где не должен был оказаться. Живёт, пытается строить какие-то планы. Удивляется, что ничего не получается, глупо срываясь в последний момент. А потом узнаёт, что просто это не его театр, и он играет чужую роль. — Похоже, — кивнул Гарри. — Как думаешь, можно это как-то исправить? — Всё возможно, было бы желание. Хочешь вместе со мной прогуляться по другим мирам и поискать своё место, колдун? — Я серьёзно подумаю над твоим предложением, бог.